Когда на третий день аудита они наконец вошли в архив, все присутствующие там местные сотрудники мгновенно напряглись. Работники строго по уставу поприветствовали Высшего, на что О-5 лишь ровно приказал им не отвлекаться и продолжать спокойно заниматься своими текущими делами. Помещение поражало своими масштабами: огромные залы с высокими потолками в несколько ярусов и этажей, где терабайты стратегических данных Сектора бережно копились на отдельных изолированных носителях. В самом центре этого цифрового лабиринта сидели операторы, непрерывно работающие за мощными компьютерами во внутренней зашифрованной сети.
О-5 уверенным жестом провёл Селену вглубь архива, сделав знак и оставив К-11 вместе с Е-3 стоять у самого входа. Всё-таки это было закрытое место чрезвычайной стратегической важности, и посторонним там находиться не полагалось. Глава неотрывно следил за каждым мимолётным взглядом девушки. Они медленно прошли по ажурным металлическим лестницам на верхние ярусы, и в этот момент Селена вновь отчётливо почувствовала то самое странное ментальное натяжение между ними. Ей казалось, что за эти несколько дней непрерывной совместной работы она уже полностью свыклась с его сверлящим взглядом, но сейчас, оказавшись наедине среди бесконечных стеллажей, это ощущение вновь стало пугающе осязаемым. М-4 изо всех сил старалась концентрироваться на проверке энергетических потоков вокруг, тем не менее она постоянно, каждой клеточкой кожи ощущала прямо за своей спиной безмолвное, давящее присутствие этого мужчины. А специфическое, тесное расположение архивных полок, узких проходов и высоких этажей делало их нахождение рядом друг с другом ещё более неловким и напряжённым.
— Что-то не так? — донёсся его вкрадчивый, негромкий голос со стороны, заставляя девушку невольно вздрогнуть и повернуться к нему лицом. — Ты слишком сильно напряжена.
Его поразительная ментальная чуткость и способность мгновенно улавливать перепады её внутреннего состояния не переставали искренне удивлять Селену.
— Всё в порядке, — поспешно отозвалась она, пытаясь вернуть голосу прежнюю офицерскую невозмутимость, и сразу же вернулась к детальному осмотру архивных конструкций.
Но Высший не собирался отступать. Он сделал шаг вперёд, плавно подойдя к ней ещё ближе и всем своим видом настойчиво привлекая к себе угасающее внимание девушки.
— Ты ведь помнишь, М-4, что по условиям командировки должна незамедлительно докладывать мне абсолютно обо всём, что покажется тебе здесь странным или деформированным? — с нажимом поинтересовался он, глядя прямо ей в глаза и блокируя пути к отступлению.
— Это не относится к состоянию архива, — поспешила оправдать своё странное поведение Крысолов, чувствуя, как его присутствие заполняет собой весь узкий проход. — Просто мысли в голове...
— Какие мысли? — не унимался О-5, продолжая прощупывать её ментальный контур своим острым взглядом.
— Просто... — она мучительно подбирала наиболее безопасные и правдоподобные слова, окончательно переведя на него свой сфокусированный сапфировый взгляд. — За эти несколько дней совместной работы вы, кажется, окончательно разбили моё первое впечатление о вас вдребезги.
Мужчина от такого неожиданного признания удивлённо вскинул бровь, на мгновение ослабляя свой жёсткий контроль, и Селена поспешила объяснить свою мысль, пока пауза не затянулась.
— Я была уверена, что попаду в безжалостные руки настоящего тирана... — она сделала небольшую, многозначительную паузу, мысленно возвращаясь к кадрам своего прошлого бурного визита в «Зету», вспоминая его пугающую холодную жестокость во время заседаний и жёсткую военную выправку. — А вы просто тихо ходите за мной по пятам который день и даже ничего толком не говорите.
О-5 усмехнулся её прямоте и тому, как точно она умеет формулировать свои наблюдения.
— Ты что же... разочарована таким исходом? — с лёгкой иронией спросил он.
— Ни в коем случае, — улыбнулась девушка едва заметно, одними уголками губ, но её голос при этом непроизвольно стал на порядок теплей. — Просто я никак не ожидала, что здесь, в Административном центре, и там, внизу, среди заключённых, вы будто два совершенно разных человека.
Она плавно, но решительно разорвала этот затянувшийся зрительный контакт и вновь активировала своё уникальное зрение. Направив все силы на работу, Селена продолжила методично осматривать узкие проходы, массивные стеллажи и высокие архивные ярусы, стараясь спрятать свои истинные мысли за привычной рутиной.
— Было бы лучше, таскай я тебя по Сектору за руку и без конца отдавая приказы? — шёл он следом, с лёгкой иронией продолжая их беседу.
— Конечно нет, — отозвалась М-4 абсолютно спокойно, не отвлекаясь от сканирования. — Однако это затишье невольно наводит на скверные мысли.
— Заинтриговала... — тихо усмехнулся О-5, заворачивая за очередной глухой угол стеллажа. — Какие, например?
— В прошлый раз вы устроили нам изощрённую проверку Пародистом, а после — настоящее кровавое шоу в допросной... — вспоминала она, идя между стеллажей. — Я, если честно, себе места не находила, когда узнала, что мне вновь придётся вернуться сюда.
— У тебя слишком богатое воображение, М-4, — мягко улыбнулся он, не сводя пристального взгляда с её лица, пока она внимательно что-то рассматривала на высоком потолке архива.
— Не скажу, что это плохо, — отозвалась она, уходя в свои размышления. — Именно такое воображение и привело меня в сегодняшний день.
Они молча продолжили свой извилистый путь между высокими стеллажами, но голову девушки ни на секунду не покидали ещё кое-какие важные, глубокие мысли. За эти несколько дней ручного аудита она уже не раз встретила свои собственные ментальные «пустоты» здесь, в самом защищённом Секторе. Это означало лишь одно: её прошлые итерации — как минимум одна, совершенно точно — здесь уже были и вели свою скрытую игру. Несмотря на то что в Цитадели плотность и принудительный контроль энергии были в разы выше, чем в любых других Секторах Лабиринта, та, прошлая Селена нашла способ незаметно встроить свои невидимые заплатки в этом пространстве. Это открытие вновь и вновь заставляло её судорожно думать о той своей загадочной версии, что сейчас заперта внутри монолитного кода Системы.
— Я просто не хотел излишне напрягать тебя перед осмотром блоков заключения, — вновь мужчина обратил на себя её внимание, выводя из мыслей. — Там, на нижних ярусах, мы будем вынуждены играть по совершенно другим, куда более жёстким правилам.
Его внезапно потяжелевший, острый взгляд заставил девушку внутренне вздрогнуть .
— Расскажете? — спросила она осторожно, прощупывая почву.
— В своё время, — тонко улыбнулся он ей. — Сосредоточься пока на архиве.
Селена послушно отвела взгляд и продолжила обход. Перед её глазами мгновенно и во всех красках всплыли страшные кадры с прошлого визита: изолированные блоки единичного содержания и зоны общего режима, оглушающий свист и яростные крики заключённых, удушающая атмосфера чистого насилия и вечной вражды. Вероятно, Высший говорил о том, что там, внизу, у неё не будет абсолютно никакой свободы перемещения и поблажек как здесь, в штабе.
После того как М-4 тщательно осмотрела верхние стеллажи под самым потолком зала, она начала аккуратно спускаться по крутой металлической лестнице, внимательно смотря себе под ноги. Девушка находилась в настолько глубоких, отрешённых раздумьях, что даже не сразу заметила, как чисто на автомате приняла поданную ей руку Высшего, чтобы сойти на платформу яруса. Их взгляды встретились в упор, и она на секунду буквально замерла на ступеньке, внезапно осознавая всё произошедшее. Протокольная дистанция между инспектором Надзора и Главнокомандующим Сектора стёрлась в одно мгновение, а её пальцы всё ещё лежали в его ладони.
— Ты дрожишь... — констатировал он вкрадчиво, не отводя своего проницательного взгляда. — Если твой напарник не справляется, можешь взять мою.
Его слова буквально застали Селену врасплох, обрушившись на неё ушатом ледяной воды. Она не сводила с него удивлённого взгляда, замерев на лестнице и не в силах даже пошевелиться от шока. О-5 сейчас абсолютно чётко, прямым текстом предложил ей войти с ним в резонанс, чтобы восполнить истощившиеся силы. Для Высшего это был беспрецедентный шаг, ломающий все негласные правила Системы. Её рука судорожно дрогнула, и девушка поспешно рванула пальцы назад, разрывая этот затянувшийся физический контакт.
— Не думаю, что это возможно... — отозвалась она отстранённо, делая несколько быстрых шагов в сторону по металлической платформе яруса и отчаянно пытаясь собрать разлетающиеся мысли в кучу.
— Просто перестань выгораживать своего хилого напарника, — усмехнулся он, поворачиваясь к ней и закладывая руки за спину. В его голосе сквозило привычное превосходство.
— Дело вовсе не в нём, — она остановилась у перил, лихорадочно размышляя и пытаясь выстроить логическую защиту. — Просто я правда не думаю, что чисто технически смогу сделать это с вами.
Мужчина неторопливо, бесшумно подошёл к ней со спины, вновь сокращая дистанцию и заставляя воздух между ними наэлектризоваться.
— Ваша аура такая тонкая и невероятно концентрированная, — продолжала она свою мысль вслух, оборачиваясь к нему наполовину, — что я правда сомневаюсь... есть ли во всём Лабиринте хотя бы один человек, ментально способный сделать это и не выгореть в первую же секунду.
— Не узнаешь, пока не попробуешь... — шепнул он, наклонившись чуть ближе к её уху.
От этого вкрадчивого шёпота Селена резко развернулась всем телом и рванулась назад, окончательно отстраняясь от него на безопасное расстояние. Она не сводила с Высшего настороженного, дикого взгляда, готовая к любому ментальному удару, пока тот открыто и со вкусом наслаждался её полнейшим замешательством. Его забавлял этот мимолётный страх сурового Крысолова. Так и не дождавшись от неё ответа, О-5 просто прошёл мимо, тихо и приглушённо смеясь себе под нос, и спокойно спустился вниз по лестнице. Селена медленно шла за ним, стараясь держать дистанцию и теперь полностью погрузившись в свои глубокие, тревожные размышления о его истинных мотивах. Что это было? Обычная жестокая издёвка, проверка её лояльности или скрытое послание стать союзниками? Предложение резонанса от Высшего, чья аура напоминала алмазную нить, пугало куда сильнее, чем все пространственные аномалии вместе взятые.
Когда они спустились на первый ярус, К-11 сразу же шагнул им навстречу. Парень мгновенно считал её взвинченный ментальный фон и бросил на О-5 ледяной, полный глухой ненависти взгляд. Однако Селена тут же властно одёрнула его одним коротким, предупреждающим взглядом, заставив замереть. Меньше всего ей сейчас нужно было вносить открытые разногласия в их и без того шаткий коллектив на глазах у всех. Девушка предпочла сделать вид, будто в глубине архива ничего не произошло, только бы Блондин лишний раз не накручивал себя и не поддавался разрушительным эмоциям.
Очередной масштабный стратегический участок Цитадели был успешно завершён, поэтому Высший вновь объявил об остановке их обхода, позволяя Крысолову полноценно восстановить растраченные ментальные резервы. Ещё несколько последующих дней целиком ушли на методичный и изнурительный обход остальных безопасных зон штаба. В целом, по итогам этой работы, можно было с уверенностью сказать, что Цитадель находилась вне зоны риска дестабилизации пространства. При этом К-11 с каждым днём становился всё более нервозным и замкнутым, хотя на людях по-прежнему упорно не подавал виду. Все вокруг прекрасно понимали, да и по осунувшимся лицам напарников это было видно без лишних слов, что Селена вместе с Блондином ежедневно выкладываются на пределе человеческих возможностей. Суровые обстоятельства заставляли их работать на износ с утра до самого вечера.
Всё свободное время в каюте девушка не переставала лихорадочно думать о странном поведении О-5. Высший никогда не стал бы предлагать ментальное слияние из простой вежливости или ради пустой беседы. «Сделал ли он это исключительно из жгучего любопытства?» — размышляла она устало, лёжа на своей кровати. Это вполне могло оказаться очередной изощрённой проверкой в его излюбленном стиле. Раз он сам ранее открыто признался, что весь этот фарс с её переводом начался с банального интереса к её уникальным талантам, то, вполне возможно, он просто хочет лично и на практике испытать их в действии. Однако короткий, балансирующий на грани диалог под самым потолком архива заставил её всерьёз задуматься: а сможет ли она чисто технически совершить нечто подобное? Перед её глазами то и дело всплывала его удивительная аура, которую она детально разглядывала в кабинете Главы, и это пугающее чувство абсолютной пустоты рядом с ним не прекращало глубоко нервировать.
Почти у каждого Высшего в Лабиринте по регламенту должны были быть постоянные партнёры для резонанса. Это почти своего рода являлось формальной обязанностью для удержания стабильности Секторов, однако реальность внутри Системы была совершенно иной. Был R-8, рядом с которым из-за его маниакального поглощения никто не мог физически находиться рядом долгое время без вреда для рассудка. Теперь появился О-5, резонанс с которым изначально казался чистейшим самоубийством из-за невероятной концентрации энергии в его сжатом ментальном поле. Селена даже не была до конца уверена, есть ли вообще постоянный партнёр у её собственного начальника — Н-6.
Эти долгие ночные размышления в тишине в итоге привели её к до боли простому и логичному выводу: резонанс в Лабиринте — это самый главный, неоспоримый показатель чистой силы. Чем выше этот показатель, тем стабильнее и чище становится ментальная связь между партнёрами, а значит, открывается куда больше возможностей для прямого взаимодействия с Системой и кодом. Однако это правило практически не касалось Высших. Совладать с их чудовищным энергетическим потенциалом и не выгореть в первую же секунду могли лишь единицы во всех Узлах, не говоря уже о существовании банальной ментальной совместимости. А ведь эта совместимость напрямую и полностью противоречила самому первому, незыблемому правилу Лабиринта — «никому и никогда нельзя доверять».
Удивительным и по-своему пугающим был сам заложенный Системой парадокс: пока там, на мрачных нижних ярусах, пленных в каждом Секторе годами целенаправленно приучали к безнравственности, жестокости и полнейшему эгоизму ради выживания, наверху, в Цитаделях, Высшие учились заново доверять другим людям, чтобы удерживать мир от распада. Именно поэтому подлинный резонанс и был сам по себе столь уникальным, редким явлением. Фактически твоим напарником по приказу руководства мог стать абсолютно любой юнит из базы данных, но вот сможете ли вы реально сработаться контурами и доверить друг другу разум — всегда оставалось под вопросом.