— Как я устала... — тяжело потянулась Смертница, перешагивая через сияющий контур портала и оказываясь в стерильных коридорах родного Надзора.
Команда крысоловов в полном составе наконец-то вернулась с изнурительной инспекции в Секторе «А».
— Да уж, вот так заварушка была, — устало поддержал её Прилипала, поправляя ремни. — Такой хаос поднялся всего из-за одной свихнувшейся машины под потолком.
— Хорошо, что в итоге никто серьёзно не пострадал, — согласно кивнул Дылда, возвышаясь над остальными. — Удачно, что мы оказались рядом.
— Зачем вообще давать бездушной электронике столько бесконтрольной власти на стратегических объектах? — искренне возмущалась Воровка, недовольно кривя губы.
— Ну, даже если бы этот кран был полностью механическим, никто в Лабиринте всё равно не застрахован от банально неисправной проводки или короткого замыкания, — рассудительно размышлял Трюкач, потирая подбородок. — Скорее всего, это просто крайне неудачное стечение обстоятельств.
— Интересно, найдут ли они в итоге реального зачинщика? — размышлял вслух Прилипала, поправляя фуражку. — Саботаж с таким огромным ущербом для Сектора снабжения невероятно дорого ему обойдётся.
— Во всяком случае, хорошо, что это оказался не вирус, — всплеснула руками Воровка, облегчённо выдыхая. — Признаться честно, я даже испугаться успела, что нас всех снова ждёт очередной громкий скандал.
Она ехидно, с усмешкой покосилась на идущих рядом Селену и К-11, которые, работая в тесной связке последнее время, умудрялись собирать вокруг себя крупные неудачи и аномалии одну за другой.
— При этом Y-9 кажется очень даже хорошим, адекватным мужиком, — негромко рассмеялся Прилипала, вспоминая их беседу в зале управления. — А ведь он мог легко привлечь наш отряд к жёсткой ответственности за порчу ценного имущества при спасении его людей. Лично я всегда думал, что для Высшего Сектора снабжения в этой жизни нет вообще ничего важнее поставляемых предметов и ресурсов.
— Не спеши надевать ему нимб на голову, — сухо и леденящим тоном отозвался Блондин, мгновенно осадив товарища. — Этот Заклинатель вполне мог и сам тайно устроить всю эту диверсию со скачком напряжения, чтобы красиво скрыть от Системы свои собственные тёмные делишки. Каким образом, думаешь, он списывает нелегальщину?
— Какую ещё нелегальщину? — удивлённо и резко переспросила Селена, внезапно замерев посреди коридора как вкопанная.
«Крысята» от её внезапной остановки и потяжелевшего тона тоже замерли и испуганно переглянулись между собой.
— Ну, ни для кого не секрет, что абсолютно весь товарооборот в Лабиринте ведёт Сектор снабжения, — спокойно объяснял Блондин, поворачиваясь к ней лицом. — Элитный алкоголь, сигареты, стимуляторы... Всё это, по сути, не регламентированные Системой предметы, однако во всех Секторах и Цитаделях они так или иначе есть. Их, конечно, тайно распространяют и дорабатывают в разных уголках Лабиринта, однако производством основных компонентов и доставкой всегда занимается исключительно Сектор снабжения. Поэтому для Y-9 нет лучшего и более надёжного способа скрыть любые неустойки, как просто официально не списать «продукт» по причине внезапной крупной поломки техники на складе и брака.
Слова парня заставили М-4 внутренне сильно вздрогнуть, а по спине пробежал ледяной пот. Мозаика в её голове со звоном сложилась в пугающую картину. Получается, «крысята» и она сама только что приложили руку к сокрытию масштабного заговора Y-9. Ведь к этому длинному списку списанной контрабанды относилось и то самое запрещённое сырьё для «отражения», которое Высший тайно передал им с Кайлом через интимную посылку. Вот почему этот хитрый Заклинатель в кабинете с такой довольной улыбкой сказал, что отныне они полностью квиты. Похоже, девушка своей аннигиляцией, сама того не ведая, очень сильно помогла ему, стерев улики его махинаций из реальности.
Селена вошла в кабинет Главы Надзора чернее тучи. Н-6 сразу же безошибочно заметил её тяжёлый, мрачный настрой и устало откинулся на спинку своего глубокого кресла. Она, не поднимая глаз, медленно подошла к его рабочему столу.
— Ну, и что ты натворила на этот раз? — спросил он, тяжело и обречённо вздохнув.
— Я не уверена... — начала она тихо и отстранённо, а затем резко подняла на него прямой взгляд. — Командир... Система ведь на самом деле прекрасно в курсе всех этих нелегалок и теневого оборота? Так зачем тогда нужна вся эта показательная секретность и строгость?
Её странный, глобальный вопрос явно застал мужчину врасплох. Он медленно поднялся со своего кресла, обошёл стол и встал к ней вплотную, пристально заглядывая в сапфировые глаза.
— На одном из складов произошла крупная диверсия, — предвосхищая его закономерные расспросы, ровным тоном начала объяснять она. — Мы с отрядом помогли с эвакуацией людей, однако взбесившийся кран разрушил значительные запасы готовой продукции. К-11 высказал предположение, что таким образом Y-9 просто решил официально «списать товар по причине внезапного брака и поломки».
Естественно, речь шла о тех материалах и предметах, которых уже физически не существовало в этом Секторе — они были тайно вывезены контрабандой в другие Узлы.
— Что с результатами официальной инспекции? — спросил он, вдруг резко меняя тему их разговора.
— Сектор «А» абсолютно чист от пространственных аномалий и вирусов, — ответила подчинённая, собирая разлетающиеся мысли в кучу, и послушно передала ему планшет со всеми зафиксированными отчётами «крысят».
— Значит, не забивай свою голову глупыми мыслями, — Н-6 забрал у неё планшет, заставляя Селену с огромным удивлением поднять на него глаза. — То, какими именно делами и махинациями занимается в своих владениях Y-9, тебя никак не касается. Даже если он использовал твою инспекцию как должностное прикрытие, ты полностью выполнила все обязанности, официально возложенные на тебя Надзором. Всё остальное — не имеет абсолютно никакого значения для твоего личного дела.
Его на удивление спокойный, размеренный тон и будто бы даже мягкий, умудрённый опытом взгляд заставили девушку глубоко погрузиться в свои внутренние размышления.
— А что касается твоего вопроса о секретности, — мужчина легко потянулся рукой в глубокий карман штанов, чтобы достать оттуда пачку дорогих сигарет и массивную зажигалку. Н-6 ловко, привычным движением взял одну сигарету в рот и зажёг фитиль, смотря Крысолову прямо в глаза, пока стерильное пространство кабинета между ними медленно и плавно заполнялось сизой струйкой ароматного дыма. — Всем людям в Лабиринте необходимо ощущение, что они контролируют в этой несчастной жизни хоть что-то...
Его циничное объяснение тотального бездействия и «слепоты» Системы перед махинациями Высших было до жути болезненным. Получалось, что несмотря на любое очевидное преступление, кто-то могущественный там, на самом верху, просто весело и отрешённо наблюдал за ними всеми, милостиво позволяя отдельным фигурам на доске чувствовать свою временную неуязвимость. Что если всё это в полной мере касалось и её самой? Эти тяжёлые мысли закружились диким роем в голове девушки. Что если её бунт, её попытки вспомнить прошлое и тайные планы с Кайлом — это тоже лишь санкционированная Системой иллюзия контроля, за которой Хозяйка Лабиринта наблюдает с улыбкой? Ей впервые стало по-настоящему страшно за их общее будущее.
Мужчина сделал ещё одну глубокую затяжку, и огонёк на конце сигареты ярко вспыхнул, на миг осветив его суровое, волевое лицо. Серый дым тонкими кольцами поднимался к потолку, где его тут же бесшумно улавливали скрытые решётки вытяжки. Н-6 смотрел на Селену с высоты своего опыта, и в этом взгляде не было злости — лишь бесконечная, вековая усталость человека, который слишком давно понял, как устроен этот мир.
— Думаешь, ты уникальна в своём стремлении перехитрить Систему, М-4? — тихо, почти интимно произнёс он, выпуская очередную струю дыма прямо в пространство между ними. — Каждый Высший в этом Лабиринте считает себя гроссмейстером. Y-9 крутит контрабанду, О-5 играет в тюремного бога, Р-1... — он на секунду запнулся, и его глаза опасно сузились, — Р-1 строит из себя благородного защитника. И Система позволяет им это. Знаешь почему?
Крысолов молчала, боясь нарушить этот момент редкой, почти пугающей откровенности со стороны начальника. Её сердце глухо билось в груди, а сапфировые искры в глазах едва заметно пульсировали.
— Потому что сытый и занятый своими маленькими секретами Высший — это безопасный Высший, — Н-6 стряхнул пепел прямо в лаконичную металлическую пепельницу на краю стола. — Пока они думают, что обманывают Хозяйку, удерживают стабильность своих Секторов. Они мотивированы вылизывать свои территории до блеска, лишь бы никто не пришёл к ним с тотальной проверкой и не нашёл их заначки. Это саморегулирующийся механизм, и мы — его неотъемлемая часть. Задача Надзора — следить, чтобы эти игры не выходили за рамки и не угрожали общему коду Системы.
Девушка медленно опустила взгляд, внутренне содрогнувшись от этого откровения. Эти слова, сказанные им так буднично, лениво и цинично, делали всю её жизнь лишь частью грандиозного, заранее просчитанного Системой уравнения. Хозяйка Лабиринта просто позволяла им играть в бунтарей, копить тайны и строить планы, пока они приносили пользу структуре. Н-6 сделал паузу, внимательно, хищно следя за её реакцией. Его пальцы уверенно придерживали тлеющую сигарету, пока вторая рука плавно скользнула к лицу девушки, аккуратно поднимая её печальный, потерянный взгляд на себя.
— И как ты сама уже успела заметить, — голос его стал пугающе тихим и медленным, — большая половина тех, кто здесь заперт, добровольно надели на себя эти оковы и выкинули ключ. Им не нужна свобода, ведь Лабиринт даёт им абсолютно всё, что они хотят. А если ты попытаешься разрушить этот их личный уютный рай... Они без колебаний пойдут на всё, чтобы превратить его для тебя в кромешный ад.
Хриплый, низкий голос начальника об истинной, уродливой сути этого места и его лицо, находящееся сейчас в опасной близости, полностью обезоруживали Селену. Девушка стояла не шелохнувшись, мысленно утопая в этой горькой, непреклонной правде Лабиринта. Нельзя было сломать то, что само искренне не хотело быть сломанным. Неужели единственный способ — это тотальное, безжалостное уничтожение Системы до самого основания? Эти тёмные, разрушительные мысли моментально привели её к образам А-2 и Р-1 в заключении.
Н-6 буквально не мог оторвать своего пристального взгляда от внезапно расслабившегося, отрешённого лица подчинённой. Её потяжелевший, устремлённый в никуда взор по-настоящему будоражил его мысли. Он сделал последнюю, глубокую затяжку. Большой палец мужчины мягко, едва ощутимо коснулся её губы, пока плотное облако сизого кумара медленно плясало между ними. Высший плавно нагнулся вперёд, почти физически касаясь своими губами её губ, однако в самый последний миг резко остановился, встретившись с её ледяным, пронизывающим до костей взглядом.
— Кордицепс... — едва слышно выдохнул он, внимательно и цепко следя за малейшей реакцией её зрачков. — Это имя подходит твоей сути гораздо больше, чем Аннигилятор.
Его тихий шёпот набатом звенел в сознании М-4, выжигая мысли. Он медленно, контролируя каждое движение, отстранился от её лица, убедившись, что она чётко поняла то, что он ей только что сказал. Его мимолётная, ехидная улыбка заставила девушку внутренне вздрогнуть. Он спокойно развернулся обратно к столу и тщательно затушил фильтр в пепельнице. Между ними в комнате повисла тяжёлая, звенящая тишина. Селена не сводила с начальника потрясённых глаз, судорожно размышляя над этой безумной выходкой, которую он устроил перед скрытыми камерами Системы для того, чтобы надёжно замаскировать своё истинное послание.
— На сегодня это всё, М-4, — сказал он значительно громче, вновь возвращая лицу сухую маску Главы Сектора и встречаясь с ней взглядом. — Можешь быть свободна.
Девушка лежала в своей кровати, безотрывно вглядываясь в давящую темноту комнаты. «Кордицепс...» — эти слова Высшего продолжали непрерывно звенеть в её голове, отдаваясь глухим стуком в висках. Что конкретно он пытался сказать ей этими словами, так опасно нарушив дистанцию прямо под объективами камер? Делал ли он завуалированную отсылку к её истинной сущности Паразита? С одной стороны, Селена действительно тщательно прятала от Системы свою способность поглощения, а с другой — открыто транслировала окружающим саму суть её резонанса, намеренно выставляя свои уникальные таланты полностью зависящими от сильного партнёра. Или же Н-6 на самом деле обладал секретной информацией о её версии, запертой внутри базового кода? Эти тяжёлые мысли ни на мгновение не давали ей покоя. Он назвал её существом, глубоко проникающим под кожу и манипулирующим другими изнутри, а не уничтожающим всё вокруг себя без разбора. Мужчина в кабинете будто бы прочёл её мысли, терзающие в тот самый момент.
Однако он был абсолютно прав. В её положении было совершенно недостаточно просто в один прекрасный день взять и расщепить весь Лабиринт вместе с его обитателями на атомы — это привело бы лишь к мгновенной активации защитных протоколов Хозяйки Системы. Нужно было действовать тоньше. Требовалось полностью, раз и навсегда прервать сами циклы обнулений и стирания памяти, а за этот процесс в иерархии отвечало вовсе не какое-то конкретное подразделение, а фундаментальный код, жёстко заложенный глубоко внутри этой большой цифровой тюрьмы.
Она вновь и вновь возвращалась мысленно к той, чью бесплотную тень теперь отчётливо ощущала каждой клеточкой своего тела. Та её версия, которую она встретила на изнанке пространства... За что именно она отвечает в этой Системе? Почему находится там, в самом сердце программного контура? Селена отчаянно боролась с внезапным, импульсивным желанием просто бросить всё, ворваться в это секретное пространство и расспросить её обо всём лично, невзирая на последствия. Но здравый смысл подсказывал, что этого делать сейчас категорически нельзя. Открыв эту дверь, она будет вынуждена навсегда закрыть её за собой, как и предрекал ей В-1. Девушка до боли сжимала кулаки, вонзая ногти в ладони и упрямо помня о вездесущих системных датчиках и камерах слежения, которые круглосуточно фиксировали ментальные колебания даже в этой жилой каюте. Игра становилась слишком опасной, и права на ошибку у неё не было.