Когда Селена пришла к Кайлу, помощник в приёмной, заметно занервничав, попросил её подождать — у Высшего шла встреча. Девушка мягко согласилась, но нутром почувствовала неладное. А когда дверь наконец открылась, из кабинета буквально «выплыла» I-4. Она прикрыла за собой дверь, метнула хитрый взгляд на помощника, оценивая обстановку, и задержала взгляд на Селене. А затем, словно невзначай, медленно провела кончиками пальцев по уголку своих губ, будто поправляя смазанную помаду. Этот двусмысленный жест, намекающий на близость, которой не было, вызвал у М-4 прилив глухой ярости, но она заставила себя стоять монолитом. Архивариус прошла мимо, одарив её приторно-милой улыбкой.
Девушка зашла в кабинет, и Кайл услышал её тихий, зловещий смех.
— Я убью её, — отозвалась она почти весело, хотя в глазах плясали опасные искры.
Мужчина тут же поднялся из-за стола, мгновенно считав её состояние.
— Тогда убедись, что тебя не заметят, — улыбнулся он, подходя ближе и принимая правила игры.
Селена порывисто обняла его, до боли в пальцах вцепившись в его мундир и прижимаясь к груди. Она тяжело вздохнула, стараясь выровнять дыхание, пока Кайл накрывал её своими руками, создавая безопасный кокон. Девушка прекрасно понимала, что I-4 намеренно провоцирует её, выбивая из равновесия, но сдерживать «аннигилятор» внутри становилось всё труднее.
— Назначь моим ребятам вылазки, — начала она, резко отстраняясь и беря себя в руки. — И мне тоже нужна разрядка.
Она подняла на него уставший, но требовательный взгляд, в котором горела жажда действия.
— Что угодно. Отправь меня в самую глубокую дыру Лабиринта, пока я тут ничего не разнесла.
Мужчина негромко рассмеялся её настойчивости, оценив боевой настрой.
— Тогда ты по адресу, — прошептал Кайл, и в его глазах промелькнул азарт, который он обычно скрывал за маской Главнокомандующего. — Пришёл запрос от «J-3». Там произошёл взрыв энергоблоков, метрика пространства нестабильна. Я уже отправил команду сбора Первой Группе. Хочешь с нами?
Девушка тут же повеселела, её глаза вспыхнули знакомым сапфировым огнём. Это звучало как чертовски опасное приключение, и она просто не могла упустить шанс оказаться в своей стихии.
— Конечно! — радостно воскликнула она, почти захлопав в ладоши.
— Тогда вперёд, — отозвался он с улыбкой. — Все уже должны быть в сборе.
Они стремглав зашагали по коридорам «Резонанса», вызывая у встречных оперативников чувство дежавю — их легендарная пара снова была вместе, и от них исходила такая мощная волна уверенности, что стены, казалось, вибрировали в такт их шагам. Селена на ходу отправила «крысятам» сообщение: «Ухожу на боевой выход в «J-3». Наблюдайте из Центра связи, если хотите увидеть настоящий «Резонанс» в деле». На реальную миссию такого уровня их, конечно же, никто бы не пустил, но она хотела, чтобы они увидели её в деле.
В Арсенале её напарники уже заканчивали проверять экипировку. Селена быстро выцепила взглядом знакомые лица Первой Группы, и среди них — R-2, своего старого наставника.
— Повеселимся как в старые добрые! — с широкой улыбкой бросила она ему, быстро натягивая бронепластины.
— Ты ещё не померла от своего энтузиазма? — рявкнул он в своей привычной манере, хотя по его ауре девушка видела: он доволен. — Отлично! Раз так чешутся руки, будешь идти впереди и брать на себя все первичные удары.
Несмотря на его суровый тон, Селена знала — это высший знак признания. R-2 не просто отдавал ей опасную позицию, он доверял её чутью и её аннигиляции свою жизнь и жизни всего отряда. Оперативники, лязгая амуницией и проверяя системы связи, плотной группой направились к Центру перехода. Воздух в предстартовой зоне дрожал от статического электричества.
— Группа, готовность ноль! — скомандовал Кайл, вставая во главе отряда. — Идём в активную зону.
— Командир! — звонкий, наполненный решимостью голос заставил весь отряд синхронно обернуться у самого шлюза.
К-11 в полном боевом снаряжении подбежал к группе, тяжело дыша. Он проигнорировал удивлённые взгляды ветеранов и впился требовательным взглядом в Кайла.
— Возьмите меня с собой! — отчеканил он.
— Я так и знал, что это заразно! — прорычал R-2, выразительно посмотрев на Селену, будто обвиняя её в том, что она развращает дисциплину Надзора своим энтузиазмом.
— Я не стану обузой! — продолжал Блондин, не отступая ни на шаг. — Буду держать щиты и закрывать тыл, чтобы не отвлекать основных оперативников от атаки.
— Давайте возьмём, — неожиданно ехидно отозвался М-10, смерив парня оценивающим взглядом и обращаясь к Командиру. — Посмотрим, чего стоят его щиты в реальном замесе, а не на кортах.
Главнокомандующий медлил лишь секунду. Его взгляд был холодным и непроницаемым.
— Тогда он — твоя проблема, М-10, — сухо скомандовал мужчина и, не оборачиваясь, первым шагнул в сияющее марево портала.
Селена, бросив на К-11 быстрый, предостерегающий взгляд, последовала за ним. Весь отряд один за другим перешёл в Сектор «J-3».
— Будешь мне должен, — шепнул М-10, с силой притянув Блондина к себе за лямку брони, как только они оказались по ту сторону. Буйвол и R-5 пристроились по бокам, негромко и предвкушающе посмеиваясь.
— Не высовывайся без приказа, — пробасил Буйвол.
— А будешь отвлекаться — я тебя лично в первую же аномалию столкну, чтоб не мешался, — «по-доброму» пригрозил R-5, проверяя заряд излучателя.
М-10 резко развернул К-11 к себе, заставляя смотреть в глаза.
— Сосредоточься на нашей защите, — процедил он сквозь зубы, пока пространство вокруг заполнялось треском статических разрядов. — Если хоть один оперативник пострадает из-за твоей невнимательности, тебя больше никогда не допустят до боевых выходов. Не смотри на неё, — он кивнул в сторону Селены, которая уже уходила вперёд с Кайлом, — смотри только на нас. Мы — твой приоритет.
Пространство J-3 встретило их полнейшим хаосом. В воздухе стояла гарь, выли сирены, а повсюду сновали люди в панике. Местные группы реагирования ещё пытались проводить эвакуацию гражданского персонала из разрушенных блоков. К Кайлу тут же подбежал местный командир, забрызганный техническим маслом, чтобы на ходу доложить обстановку: один из реакторов всё ещё пульсировал, угрожая превратиться в аномалию гигантских масштабов.
Кайл короткими жестами отдавал приказы местным службам, не сбавляя шага. Весь отряд «Резонанса» двигался слаженным клином, в центре которого Селена шла с Высшим бок о бок. Она не отрывала взгляда от пульсирующего марева впереди, едва касаясь плеча мужчины своей аурой — этот тонкий контакт позволял ей передавать предупреждения об опасности на уровне реакции. Пожары в энергоблоке всё ещё тушили, и открытое пространство заполнял едкий чёрный дым, в котором обычные датчики бесполезно слепли. Но для девушки этот дым был прозрачным. Она видела, как Ядро реактора выбрасывает в реальность куски «сырого» кода Лабиринта.
— Впереди температурный пик, — негромко произнесла она, и Кайл тут же поднял руку, останавливая группу.
В ту же секунду из дыма вырвался столб белого пламени, расплавив стальные перекрытия в метре от них.
— М-10, щиты на максимум! — скомандовал Глава. — Первая группа, занять периметр. Мы с М-4 идём к терминалу охлаждения.
Блондин, стоя за спиной М-10, стиснул зубы. Его работа началась: он должен был удерживать золотой купол защиты над ветеранами, пока те подавляли локальные вспышки энергии, давая дорогу паре Аннигилятора и Высшего.
— Не отвлекайся на пламя, смотри за вектором выброса! — рявкнул М-10, когда парень невольно дёрнулся в сторону Селены. — Держи периметр!
М-4 и Кайл нырнули в самое пекло. Здесь, у основания реактора, реальность уже начала расслаиваться. Девушка видела, как стены становятся полупрозрачными, обнажая магистральные кабели. «Идеальный момент», — промелькнуло в её голове. Пока все заняты спасением Сектора, а Р-1 прикрывает её спину от местных камер, она могла бы попробовать «прощупать» связь с Ядром для своего будущего «отражения».
Мужчина накрыл их обоих своим защитным полем, создавая внутри бушующего пламени и хаотичных выбросов энергии тихий островок стабильности. Он стоял вплотную, прикрывая Селену корпусом и внимательно сканируя обстановку. Девушка коснулась пальцами раскалённых энергетических кабелей, и её сознание плавно скользнуло в поток, позволяя ей вновь ощутить себя призраком внутри Системы. Знакомое чувство накрыло её с головой. Так же она выслеживала «крысу» в Надзоре, так же сливалась с потоком вместе с W-8, выискивая Микроязву. Теперь она видела Сектор «J-3» не как набор коридоров и отсеков, а как единый, пульсирующий организм. Она чувствовала «сердцебиение» Центрального ядра и видела, как в месте взрыва его «кровь» — чистая энергия — хлещет наружу. «Снаружи пустота», — снова эхом отозвались слова 212-й итерации. Значит, выход и правда нужно искать не за пределами, а в самой глубине этой структуры.
Селена ощутила, как Высший положил руку ей на плечо. Его мощь хлынула в неё ровным, горячим потоком, укрепляя её ментальную связь и давая понять: пора действовать.
— Я ограничу выбросы локально, — отозвалась она, её голос звучал отстранённо, будто из глубокого колодца.
— Приготовиться к стабилизации энергоблоков! — скомандовал Кайл по общей связи. — Выставить щиты и накопительные батареи.
К-11 из своей позиции видел, как оперативники Первой Группы синхронно начали раскрывать зонды-стабилизаторы. Эти устройства маскировали вмешательство людей, чтобы Система не восприняла ремонтные работы как внешнюю атаку и не запустила протокол очистки Сектора. Селена сосредоточилась. Она буквально «зажала» энергетические потоки своими ментальными руками, перекрывая утечки. Внезапно безумные всплески в энергоблоках прекратились, словно кто-то повернул невидимый вентиль.
— Пошли! — рявкнул R-2.
Инженеры и бойцы ринулись вперёд. Пока девушка удерживала колоссальное давление энергии, Р-1 стоял рядом, подпитывая её и контролируя периметр. Без риска попасть под смертоносный разряд, пожары быстро затушили, и в рассеивающемся дыму наконец стало ясно, какие узлы повреждены безвозвратно. Пока команда R-2 методично зачищала остаточные пространственные искривления, группа М-10 начала работу непосредственно у реакторов. Блондин продолжал безукоризненно держать щит, исполняя каждый приказ ветеранов, но теперь он не сводил глаз с Селены. Видеть её живой и целой в самом эпицентре катастрофы было единственным, что удерживало его от того, чтобы сорваться с места. Парень скользнул взглядом по Кайлу, стоявшему рядом с ней. Как ни странно, сейчас присутствие Высшего его скорее успокаивало: он видел, что в руках мужчина она в безопасности. Когда экстренный пакет сработал и энергоблоки восстановились, М-4 плавно отпустила потоки. Пространство вокруг всё ещё выглядело истерзанным, но критическая угроза миновала.
— Ты как? — негромко спросил Кайл, когда она отстранилась от кабелей. Он взял её ладони в свои, осматривая повреждённые перчатки — тонкий материал оплавился от колоссального напряжения.
— Нормально... — отозвалась она с лёгкой одышкой, оглядываясь.
Через пару минут Селена почувствовала приближение мощных аур. На место аварии прибыл Глава Сектора «J». Кайл сразу направился к нему для официального доклада и обмена логами, подтверждающими правомерность вмешательства «Резонанса». Однако тот был не один: рядом со своей свитой шла С-2, Глава Сектора «N».
— Что здесь делает Высшая из другого Узла? — шепнул R-5, настороженно наблюдая за делегацией.
К-11, стоявший рядом, тоже обернулся, и Селена мгновенно ощутила странную пульсацию в его ментальном фоне — смесь узнавания и глухого раздражения. Когда Кайл вместе с коллегами подошёл ближе, девушка заметила за спиной С-2 своего давнего наставника — К-1. Очкарик едва заметно кивнул ей, а затем перевёл тяжёлый взгляд на Блондина. Увидев их недовольные лица, Селена мгновенно сопоставила факты: К-11 и К-1 были из одного Сектора. Более того, между ними явно существовала история, далёкая от дружеской.
— Давно не виделись, М-4, — отозвалась С-2, внимательно рассматривая короткую стрижку девушки.
Селена поприветствовала её и Высшего Сектора согласно уставу.
— Благодарю за содействие, — произнёс Т-6-20:42. — Наслышан о ваших успехах.
Он обменялся многозначительным взглядом с С-2, и Крысолов поняла: «успехи» — это завуалированное упоминание скандала с Микроязвой в III Узле. Очевидно, Высшая не упустила возможности поделиться подробностями с коллегами.
— Рада познакомиться, — неловко отозвалась Селена. — Это честь для меня.
Она чувствовала, как за её спиной К-11 буквально каменеет под пристальным взором её бывшего наставника. Атмосфера из профессиональной внезапно превратилась в личную.
— Не ожидал вас здесь увидеть, — продолжал любезничать Глава Сектора, не скрывая своего интереса. — Почему вы оказались в оперативном отряде «Резонанса»?
— На данный момент я официально прикомандирована к Сектору «R», — мягко объяснила она, сохраняя безупречную вежливость. — Поэтому я просто не могла упустить шанса вновь попасть на передовую.
— Нам крупно повезло, — улыбнулся Т-6. — Теперь и я стал свидетелем вашего таланта.
— Невероятное совпадение, — отозвалась С-2, поддерживая светскую беседу. — Мы только недавно обсуждали вашу персону, и вот — вы тут как тут.
Из-за её специфической манеры говорить и неизменно холодного лица трудно было понять, хвалит она Селену или, напротив, скрыто упрекает за излишнюю активность.
— Мне даже неловко, — улыбнулась девушка, стараясь сгладить острые углы. — Надеюсь, я не разочаровала вас своей работой?
— Ничуть, — отозвался Высший уже спокойнее. — Вы сейчас у всего Лабиринта на устах, слухи о ваших действиях уже перекочевали и во II Узел.
Он повернулся к С-2 и спросил с лёгким любопытством:
— Вы могли предположить, что ваша бывшая подопечная так высоко взлетит за столь короткий срок?
— Мы почти не контактировали, когда она проходила стажировку в Секторе «N», — отозвалась женщина совершенно спокойно. — Думаю, будет корректнее спросить об этом её непосредственного наставника.
Она повернулась к К-1, и остальные невольно последовали её примеру. Услышав это, Блондин, стоявший чуть поодаль, едва заметно напрягся, ожидая ответа.
— У неё всегда были «большие аппетиты», — отозвался Очкарик, на мгновение заглянув Селене прямо в глаза.
Т-6 весело хохотнул, явно забавляясь этой характеристикой.
— Звучит как описание идеального оперативника! Голод до побед — это то, что движет прогрессом.
Девушка вежливо улыбнулась, хотя внутри у неё всё натянулось как струна. Она чувствовала спиной, что К-11 едва сдерживает дыхание. Встреча с К-1 была для него явно болезненной, и тот факт, что наставник сейчас обсуждал её «аппетиты» перед тремя Высшими, только подливал масла в огонь.
— Тогда, наверное, вам хочется многое обсудить после столь долгой разлуки, — отозвался Т-6, с интересом поглядывая на Очкарика. Затем он обратился к коллегам-Высшим: — Почему бы нам пока не проверить состояние Сектора через Ядро, а малыши пусть поболтают.
Высшие проследовали в сторону технических узлов, оставляя подопечных одних. Стоило им зайти за угол, как К-11 стремительно подошёл к К-1, буквально буравя его яростным взглядом.
— Более изящной формулировки не нашлось?! — рявкнул он, едва сдерживаясь.
— Ты же в Надзор собирался? — сухо отозвался Очкарик, даже не поправив очки. — Что? Выперли оттуда из-за скверного характера?
— Я на переподготовке, чтоб ты знал! — буркнул Блондин. Его голос не дрогнул, но золотая аура вокруг него на мгновение пошла нервной рябью.
— Какая ироничная ситуация, — усмехнулся К-1, не скрывая превосходства. — Ты так жаждал власти, а в итоге оказался под крылом у моей бывшей подопечной.
— Боже, — подала голос Селена, искренне удивлённая этой внезапной перепалке. — К-1, ты, оказывается, умеешь огрызаться? Я из тебя и слова вытянуть не могла, когда мы работали вместе в Секторе «N». К-11, я начинаю ревновать...
Её неожиданный подкол заставил обоих парней неловко и синхронно отпрянуть друг от друга.
— Похоже, в вашем прошлом скрывается потрясающая личная драма, — улыбнулась девушка, подходя и по-хозяйски подхватывая их обоих под локти. — И, если честно, я даже сомневаюсь: любовная она или соперническая...
— Не говори глупостей! — отрезал Блондин, порывисто высвобождаясь из её хватки. Он сердито посмотрел на Капитана. — И вообще, М-4, не разговаривай с ним. Не хватало ещё от него снобизмом заразиться.
— Кто бы говорил, — язвительно бросил Очкарик. — Сам ничего не достиг, зато сколько праведности в этой шевелюре.
Слова К-1 задели Блондина за живое. Он замолчал, принимая их близко к сердцу. Очкарик был прав: пока Селена стремительно взлетала вверх, меняя Сектора и получая золотые погоны, К-11 оставался в её тени, а его единственным достижением был их резонанс.
— Ты сам-то, К-1, почему здесь? — спросила вдруг девушка. — Тебя повысили?
Тот усмехнулся, поправляя очки.
— Верно. Я теперь помощник С-2.
— Поздравляю, — отозвалась она удивлённо. — Выходит, и тебе не чужды «большие аппетиты». А ведь строил из себя смиренного исполнителя.
Она по-доброму подколола его, вспоминая, как в Секторе «N» он учил её терпению и сухому подчинению приказам.
— Насколько я правильно понял, ты тоже сейчас в Надзоре? — перешёл парень на более серьёзный тон. — С чего вдруг переподготовка? Тебя ведь от нас и забрал Р-1.
— Это они на переподготовке, — указала она пальцем на насупившегося Блондина. — А меня в качестве дисциплинарного наказания отправили. Долгая история.
— Ты не меняешься, — отозвался он мягче. А затем перевёл взгляд на К-11. — Знаешь, ты, возможно, впервые в жизни сделал правильный выбор. Держись за неё, и, глядишь, может, и тебя повысят.
— Да ты оптимист, К-1, — усмехнулась Селена. — Наверное, единственный, кто так верит в меня. Остальные уверены, что я не доживу до следующего цикла с таким подходом.
— Я, если честно, того же мнения, — отозвался он спокойнее. — Когда Хозяйка назвала тебя кандидатом в Высшие, я был уверен, что тебя живьём сожрут ещё тогда как выскочку. От твоего прогресса в восторге только Мясник в Секторе «N», хвастается всем, что лично вырастил тебя.
Упоминание Х-1 заставило Селену вздрогнуть. Похвала от самого жестокого надзирателя Узла не была комплиментом — она была клеймом.
— Будь осторожнее, — неожиданно серьёзно обратился к ней Очкарик. — Не всем в Лабиринте по душе твой энтузиазм.
Между ними возникла тяжёлая пауза. Парень больше ничего не сказал; он развернулся и направился к своей Высшей, оставив Блондина и Селену одних среди обломков энергоблока.