Следующее утро началось для «крысят» с культурного шока. Едва они переступили порог портала, как увидели совершенно другую Селену. Исчезла ледяная маска Старшего инспектора, а на её месте появилась девушка, которая искренне радовалась возвращению домой. Дежурный на входе встретил их широкой улыбкой, протягивая терминал для регистрации.
— Какие люди! — весело отозвался он. — Видела бы ты, что вчера тут было. Как узнали, что возвращаешься, такой шум поднялся, будто мы войну выиграли.
— Я снова вернулась ввязываться в неприятности, — рассмеялась М-4, принимая устройство. — Рада, что вы скучали.
Ребята за её спиной переглядывались в полном недоумении. Они привыкли видеть её либо суровым капитаном, либо загадочным Аннигилятором, но никак не «своим парнем», с которым дежурные любезничают на равных.
— Р-1 сейчас на собрании, приказал располагаться, — продолжал надзиратель. — Устрой своим ребятам экскурсию. Сопровождение тебе теперь не требуется, допуск тот же, что и был. И… твоя старая каюта тебя ждёт.
— Правда? — Селена просияла. — Вот это да. Спасибо!
Она обернулась к своим подопечным, махнув рукой:
— Вперёд!
Они шли по знакомым коридорам «Резонанса». На всех сейчас была нейтральная серая форма без знаков отличия и погон — стандарт для прикомандированных на переподготовку. Под этой маской «серой мышки» Селена наконец-то почувствовала, что может дышать полной грудью.
— Только посмотрите на неё, — иронично шепнул Трюкач. — Будто на курорт приехала.
— Не мешай ей наслаждаться, — упрекнула его Смертница. — Видимо, в «Зете» и впрямь было так паршиво, что «Резонанс» теперь кажется ей раем.
— А нам-то как быть? — Прилипала с тревогой косился на проходящих мимо суровых оперативников Сектора «R». — От этой аттестации зависят наши жизни!
— Просто выложимся на полную, — спокойно констатировал Блондин. — Нас тренировала лучшая, не дадим её стараниям пропасть даром.
— Легко тебе говорить, мистер Любимчик, — буркнула Воровка, но спорить не стала.
— Но, согласитесь, на душе спокойнее, когда она вот так улыбается, — подытожил Дылда, и все молча согласились.
Селена быстро распределила ребят по каютам. Всех разделили по парам для удобства и по половому признаку.
— Почти люкс! — подмигнула она им. — Когда я была в командировке в Секторе «С», жила в комнате с тремя напарниками.
После этого она провела их по ключевым точкам: столовая, тренажёрный зал, Центр реагирования и огромный Арсенал. Ребята уже бывали здесь во время инспекции, но теперь, зная, что им предстоит тут работать и сдавать экзамены, смотрели на всё совершенно иными глазами. Когда экскурсия закончилась, Капитан остановилась у входа в жилой блок.
— Переодеваемся, и шуруем в Тренировочный центр.
Она развернулась и, не слушая возмущения ребят, направилась к своей старой каюте, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Это место хранило воспоминания о Кайле, о тех немногих моментах истинного покоя, которые ей удавалось выкроить.
Добравшись до спортивных залов, Селена заняла тот, что был свободен. Они вошли внутрь; на всех ребятах уже были облегающие тренировочные костюмы, готовые к нагрузкам.
— Зачем тренироваться сразу как только прибыли? — спросил Прилипала, потягиваясь и разминая затёкшие после перехода плечи. — Р-1 ещё не освободился, распоряжений ведь никаких не было.
— Зачем ждать распоряжений? — девушка обернулась к нему с лёгкой улыбкой. — Пока он занят, не будем зря тратить время. Вы здесь, чтобы стать сильнее. И начнём мы с разминки!
С коротким хвостиком, больше напоминавшим пучок скошенной травы, и заколками, удерживающими выбивающиеся пряди, Селена выглядела совсем не так как в те дни, когда была их строгим капитаном в Надзоре. К-11 внимательно следил за этой переменой, вспоминая, какой настороженной и «колючей» она впервые вошла в их Сектор. Сейчас девушка казалась более настоящей.
Они занимались уже какое-то время, и «крысята» успели изрядно пропотеть, выполняя интенсивные упражнения, когда двери зала с шумом распахнулись и внутрь вошла группа парней в форме «Резонанса».
— Какого хрена? — громко послышалось со стороны входа.
Ребята синхронно обернулись, прервавшись. От группы вошедших отделился один парень и, вальяжно засунув руки в карманы, направился к ним. Его друзья остались стоять чуть позади, с интересом наблюдая за сценой.
— Вы кто такие? — спросил он, остановившись в паре метров и с недоумением оглядывая незнакомцев.
— В чём цель вопроса? — Селена выпрямилась и сделала шаг навстречу, её голос мгновенно обрёл привычную сталь.
— Мы занимаемся здесь в это время, — бросил парень, даже не пытаясь скрыть сквозящего в голосе презрения.
— В записях не было регистрации, — отозвалась девушка уверенно и спокойно. — Это зал для свободной тренировки.
— Я это знаю, — незнакомец сделал шаг ближе, пытаясь довлеть ростом. — Вы что, новички? Не в курсе, что этот зал по умолчанию отведён для свободных тренировок оперативных групп?
Он говорил напористо, но Селена видела его впервые — вероятно, он прибыл в Сектор «R» уже после её перевода в Надзор.
— Похоже, произошло недопонимание, — она чуть наклонила голову, глядя ему прямо в глаза. — «Свободное пользование» означает, что доступ к залу имеет любой оперативник, желающий потренироваться в свободное от обязанностей время. Если у вас это плановая тренировка — вам следовало занести это в базу как групповое занятие. А пока — зал занят нами.
Парень недовольно хмыкнул, оглядев её растрёпанную причёску и заколки.
— Что за выскочка? — обратился он к своим приятелям через плечо, а затем снова перевёл взгляд на сосредоточенных ребят, которые уже начали медленно окружать своего капитана. — Это что, ваша мамочка?
Зал заполнился гулким, обидным смехом его друзей. «Крысята» мгновенно изменились в лице. Дружелюбная атмосфера «отпуска», которой Селена так наслаждалась по пути в зал, испарилась за секунду. Дылда сделал шаг вперёд, его кулаки сжались, а Воровка хищно прищурилась, прикидывая расстояние для броска. Только К-11 остался на месте, сложив руки на груди — он знал, что Селене не нужна защита в словесной перепалке, но его аура начала медленно тяжелеть, предупреждая чужаков о последствиях. Девушка даже не моргнула. Она медленно поправила одну из заколок, удерживающих её короткие пряди, и на её губах заиграла та самая «опасная» улыбка, которую ребята видели, когда проблем было уже не избежать.
— Мамочка? — переспросила она мягко, почти ласково. — Как мило. Видимо, в ваше расписание забыли включить уроки вежливости и субординации.
Парень, воодушевлённый поддержкой друзей, подошёл ещё ближе, пытаясь задавить её ростом.
— Субординации? Перед кем? Перед кучкой серых мышей без погон? В «Резонансе» уважение заслуживают силой, а не цитатами из устава, детка.
Он протянул руку и панибратски похлопал её по плечу, но Селена даже не шелохнулась. Она лишь замерла, не сводя с зазнайки ехидного и пугающе спокойного взгляда. Блондин выдержал всего секунду, а затем решительно вышел вперёд, заслоняя собой Капитана. Он больше не собирался терпеть такого отношения к своей группе и тем более к Селене.
— Что, наконец решил вылезти из-под юбки своей подружки? — издевательски бросил один из парней, и вся группа «Резонанса» придвинулась ближе к своему лидеру, наращивая численное превосходство.
— Почему бы не решить этот вопрос мирно? — голос девушки внезапно стал заговорщическим. Она бросила на К-11 короткий взгляд, призывая его взять себя в руки, а затем обратилась к незнакомцу: — Что скажете, устроим поединок?
Для «крысят» это был идеальный шанс проверить себя в деле против новичков из «Резонанса». Селена уже просканировала их потенциал: парни демонстративно выплёскивали энергию наружу, пытаясь запугать объёмом силы, в то время как её ребята, приученные к жёсткой дисциплине, держали свои потоки в узде. Зал на мгновение погрузился в тишину. Оперативники переглянулись — они привыкли задирать новоприбывших, но эта девчонка с нелепым пучком на затылке транслировала уверенность, граничащую с безумием.
— Ребята, вы чего? — подала голос Воровка, не скрывая ехидства. — Нас всего семеро, а вас десять. Вы ведь не испугались, правда?
К-3 сама не отличалась терпением, а боевой настрой Капитана её окончательно раззадорил. Остальные «крысята» тоже подтянулись ближе. Раз та сама предложила бой, значит, была на сто процентов уверена в их победе.
— А может, один на один, раз ты у них главная? — усмехнулся парень, снова обращаясь к Селене. — Если я тебя уложу — вы валите отсюда и чистите наши каюты до конца недели.
Гордость местных оперативников была задета.
— Какой позор, — холодно усмехнулся К-11, снова притягивая внимание на себя. — И ты называешь себя оперативником? Бросаешь вызов девчонке?
Крысолов моментально почувствовала, как аура Блондина изменилась — он был в ярости. Незнакомец тоже сорвался.
— Я передумал, — прошипел он, почти соприкоснувшись с противником лбом. — Сначала я размажу тебя, а потом заставлю твою подружку облизывать мне ботинки!
Атмосфера вмиг раскалилась.
— Помянем, — тихо шепнула Смертница. — Бедный парень. Он даже не представляет, чьей «подружке» только что сказал это прямо в лицо.
Воровка тихо рассмеялась, предвкушая зрелище.
— К-11? — обратилась Селена мягче, почти нараспев. — Что потребуешь ты? Наш противник задал высокую ставку.
Тот размышлял лишь секунду, его взгляд стал ледяным.
— Если я выиграю, — он посмотрел задире прямо в глаза, — на неделю вы становитесь у нас на побегушках. Будете выполнять всю грязную работу, которую мы вам поручим.
Парни из «Резонанса» всё ещё не понимали, с кем связались. Для них это были просто наглые новички. Атмосфера накалилась до предела. Тонкая улыбка тронула губы Селены.
— Ну вот! — воскликнула она воодушевлённо, легко похлопав обоих по плечам. — Становится веселее.
Девушка порхнула к терминалу, и под её пальцами интерфейс отозвался серией быстрых команд. Центр зала преобразился: пол замерцал и поднялся, обозначая границы ринга для ментальной схватки.
— Всё честно, — начала она увереннее, обернувшись к залу. — Мы ничего друг о друге не знаем, и это отличный шанс показать реальные навыки в деле. Ставки сделаны, господа.
Она стояла у консоли, и по какой-то причине эта девчонка с нелепой причёской выглядела сейчас такой искренне радостной, что зачинщик конфликта даже засмотрелся на неё на пару секунд, сбитый с толку её беззаботностью. Оперативники «Резонанса» с гиканьем и свистом обступили корт, образуя живое кольцо. Они были абсолютно уверены в своём лидере: тот был чуть крупнее К-11 и так активно фонил агрессивной энергией, что «крысята» на его фоне казались лишь бледными тенями. Но они не видели того, что видела Селена своим сапфировым зрением: золотая аура парня, обычно спокойная и ровная, сейчас сжалась в плотную, раскалённую броню, готовясь к сокрушительному выбросу.
— Ну давай, герой, покажи себя, — прорычал незнакомец, принимая боевую стойку и разминая шею. — И, быть может, я окажу твоей подружке милость и буду с ней нежен после того, как закончу с тобой.
Эта фраза стала последней каплей. М-4 увидела, как золотые нити в ауре Блондина опасно задрожали. Прозвучал гонг. В ту же секунду противник рванулся вперёд, выбрасывая мощный ментальный таран, но К-11 даже не шелохнулся, встречая удар с пугающим спокойствием. Он сместился в сторону, пропуская инерцию удара мимо себя. Его движение было коротким, экономным и пугающе эффективным — результат сотен часов тренировок с Селеной. Холодный аналитический ум парня сейчас работал на полную: «Выяснить предел, выявить слабые и сильные стороны, сокрушить врага».
В дело шло всё, чему его учила Капитан. Сначала несколько уворотов, чтобы оценить характер и масштаб атак противника. Затем — контратака, чтобы прощупать почву его подготовки и уровень защиты. Сильной стороной Блондина был контактный бой. Его щиты и броня делали его почти неуязвимым для противников того же уровня. Со стороны казалось, что незнакомец теснит К-11 своей мощью, однако Селена чётко видела, как тот уже проложил себе путь к победе. Он подпускал выскочку всё ближе, заманивая на свою территорию влияния. Блондин перехватил руку нападавшего, и по залу разнёсся сухой треск блокирующего барьера. Незнакомец вскрикнул, когда его собственная энергия, отразившись от щита, ударила его же в плечо.
— Это всё? — холодно спросил К-11, глядя на ошарашенного противника.
Оперативники «Резонанса» притихли. Смех оборвался. Они начали понимать, что эта «серая мышка» двигается как профессионал, а не как новичок.
— Рано радуешься! — взревел парень, пытаясь активировать более мощный разряд, но Селена уже видела, что он потерял контроль над эмоциями, а значит — проиграл. Ментальный снаряд полетел Блондину прямо в голову, но тот не шелохнулся. Он резко выставил вперёд руку, принимая весь удар на щит.
Осознание постепенно накрывало присутствующих, но было уже поздно. Видя, что перед ним вовсе не новички, незнакомец стал более агрессивным. Он сыпал на К-11 удары, пока тот выматывал его. И вот настал момент, когда Блондин, воспользовавшись заминкой противника, вышел на короткую дистанцию. Начался рукопашный бой. Удары незнакомца приходились прямо по золотой броне, не причиняя вреда. Почуяв, что дело катится к проигрышу, один из парней из группы поддержки внимательно оглядел остальных соперников. Он потянулся рукой за спину, готовя скрытую подлость, но в тот же момент его руку перехватили в воздухе. Парень обернулся в пустоту, и перед ним материализовалась Воровка, становясь видимой.
— Решил сжульничать? — заметила она ехидно, выкручивая ему кисть.
Зал ахнул. «Крысята» не просто защищались — они контролировали всё пространство вокруг, включая зрителей. Селена даже не обернулась на шум, полностью сосредоточившись на поединке К-11. Она видела, что Блондин готов нанести финальный удар. В это время пойманный за руку парень возмущённо замахнулся на Воровку, но она исчезла прямо перед ним, без следа растворившись в воздухе. Не успел тот среагировать, как из тени к нему потянулись крепкие руки, не давая сделать и шага. Это был Дылда — он мгновенно обезвредил парня своей способностью. Остальные оперативники «Резонанса» тут же вступились за друга, и в зале начался настоящий хаос. Бой теперь шёл не только внутри корта, но и за его пределами. И только Селена оставалась неподвижной. Она спокойно сидела на стойке ринга, наблюдая за всем залом сверху вниз.
В то время как К-11 окончательно перехватил инициативу в поединке, снаружи ринга ребята защищались сообща. Их способности заметно возросли благодаря агрессивным тренировкам, открывая им новые возможности. Самой неуловимой была Воровка: оставаясь невидимой, она наносила точные, деморализующие удары по противникам. Дылда надёжно удерживал нападавших в своих ментальных ловушках. Трюкач сбивал парней с ног своими пружинистыми пространственными перемещениями, появляясь в самых неожиданных местах, пока Смертница, держась рядом с Дылдой, хладнокровно координировала общие атаки. Учитывая неравный бой и то, что S-5 не могла применить свои разрушительные способности в полную силу, чтобы случайно не покалечить никого в такой суматохе, хаос несколько затянулся. К Селене даже подлетел какой-то парень, надеясь сбросить её на пол, однако не успел он опомниться, как сам оказался за пределами ринга от короткого, выверенного толчка. Она намеренно не вмешивалась по-настоящему, давая своим «крысятам» набраться бесценного опыта борьбы с неизвестным и превосходящим по числу противником.
— К-11, — обратилась она спокойно, когда Блондин окончательно заломал руку лидеру нападавших на полу ринга. — Долго ещё собираешься тянуть?
— Ребята справятся и без меня, — отозвался тот, тяжело дыша и сильнее прижимая противника к матам. — У меня тут личные счёты...
Блондин наклонился к самому уху поверженного врага, который ещё минуту назад сыпал оскорблениями.
— Ну что, «герой»? — спросил парень так, чтобы Капитан тоже услышала. — Уже готов облизывать ботинки?
Эта фраза, теперь обращённая к тому, кто её первым произнёс, заставила поверженного оперативника гневно прорычать. Он уже хотел было в отчаянном рывке вывернуться из захвата, как в воздухе неожиданно для всех прозвучал громкий гонг. Селена намеренно прервала бойню, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание. Она стояла на стойке ринга, глядя куда-то в темноту за спинами парней, а затем с серьёзным выражением лица строго прикрикнула:
— Отставить балаган!
В этот момент «крысята» моментально выпрямились. Они буквально бросили своих противников в полном недоумении, разворачиваясь в ту сторону, куда смотрела девушка, и выстраиваясь в шеренгу. К-11 тоже резко отпустил парня и встал в уставную стойку. А в следующую секунду двери распахнулись, и все семеро замерли в приветственной позе. В зал вошёл Р-1. Его аура вмиг заполнила всё пространство, подавляя остатки чужой агрессии. Он шёл чеканя шаг, и почти поверженные оперативники «Резонанса» судорожно выпрямились, стараясь придать себе подобающий вид и приветствуя своего Командира. Воцарилась тяжелейшая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием бойцов. Селена изящно спрыгнула со стойки на пол, когда Высший приблизился к ним. Кайл скользнул строгим взглядом по присутствующим, оценивая обстановку и беспорядок в зале.
— Надо же, — его низкий голос прорезал тишину. — М-4, ты здесь всего несколько часов, а уже организовала «совместную тренировку» с моими оперативниками?
Она чётко уловила в его тоне издевательскую нотку. Разумеется, он всё понял. Девушка поклонилась, как подобает по уставу.
— Вы сами однажды сказали, — отозвалась она мягче, — что истинное духовное сближение происходит только в тесном взаимодействии и здоровой конкуренции между бойцами.
Мужчина усмехнулся, а затем перевёл тяжёлый взгляд на своих подчинённых.
— Надеюсь, вы усвоили этот урок, — а затем вновь взглянул на Селену. — Какие были ставки?
Он прямо спросил её о подробностях этого замеса, не сводя глаз с её лица.
— Тотальный контроль, — не скрывая ехидства, честно ответила девушка с лёгкой улыбкой.
— Замечательно, — отозвался он, а затем сделал несколько шагов к ребятам из группы «Резонанса», которые всё ещё не понимали, почему Командир спрашивает мнение о них у какой-то девчонки в серой форме. — И как тебе эти сорванцы?
— Наглые, грубые, твердолобые, — без тени сомнения сыпала Селена характеристиками, которые звучали почти как оскорбления. — Идеально для «Резонанса».
Парни из оперативной группы, ещё минуту назад считавшие себя хозяевами зала, стояли багровые от ярости и стыда. Слышать такую характеристику в присутствии собственного Главнокомандующего было высшей степенью унижения, но статус Селены — даже в серой форме — теперь не вызывал у них сомнений. Р-1 коротко рассмеялся, и этот звук заставил его подчинённых вздрогнуть. Глядя на вытянувшиеся лица своих бойцов, он обратился к ним, и его голос зазвенел сталью, не оставляя места для сомнений:
— Раз уж результат очевиден, позвольте представить вам наших гостей. М-4-10:23 — бывший оперативник быстрого реагирования первой группы, а ныне инспектор Надзора с золотым статусом.
Слова Высшего буквально пригвоздили парней к полу. В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как гудят лампы под потолком. Оперативники, которые только что называли её «мамочкой» и «выскочкой», замерли, осознавая масштаб проблем, в которые они вляпались. Перед ними стояла легенда Сектора, чьё имя до сих пор обсуждали ветераны.
— Она вместе со своей командой прикомандирована к нашему Сектору, — продолжал Кайл, и на его губах заиграла опасная усмешка. — И раз уж вы уже успели так тесно поладить... то проследите за тем, чтобы их пребывание у нас было максимально комфортным.
Он только что легализовал их ставки в этом бою. Теперь это был не просто проигрыш в честной драке, а прямой приказ Высшего. Осознание этого у одних прошибло холодный пот, а у «крысят» вылилось в победоносные, едва скрываемые улыбки.
— И если я услышу хоть одну жалобу на некачественное исполнение их поручений — отправитесь на внешние рубежи Сектора «Зеро» чистить обшивку в открытом пространстве, — прогремел его голос. — Свободны.
Оперативники, понурив головы, поспешили ретироваться из зала. «Крысята» провожали их торжествующими взглядами, а Воровка даже позволила себе победное подмигивание парню, которого Дылда держал в ловушке. Когда в зале остались только свои, Кайл подошёл к Селене вплотную. Его аура, до этого жёсткая и официальная, немного смягчилась, но в глазах всё ещё читалось напряжение.
— Ты не меняешься, — негромко произнёс он, почти игнорируя присутствие остальных. — Я думал, ты приедешь сюда отдыхать, а ты в первый же час устроила взбучку новобранцем.
— Они сами напросились, — улыбнулась девушка, наконец-то полностью расслабляясь. — К тому же, моим ребятам нужна была встряска перед аттестацией.
Кайл перевёл взгляд на Блондина. Парень стоял ровно, его дыхание уже пришло в норму, а золотая аура светилась спокойным, уверенным светом.
— Неплохо, К-11, — сухо одобрил Высший. — Ты стал двигаться быстрее. Посмотрим, сохранишь ли ты эту скорость, когда мы перейдём к реальным сценариям реагирования.
Он вновь посмотрел на Селену, обращаясь к ней тише.
— Веди своих бойцов обедать, увидимся вечером.
«Крысята» не слышали, что именно сказал мужчина, но вся атмосфера в зале мгновенно изменилась — из неё ушло напряжение схватки, сменившись странным, непривычным спокойствием. Кайл отправился по своим делам, а Капитан дала команду переодеваться.