— Так не честно! — завопил Дива на корте. — Почему ты снова тренируешься с J-8? А как же я?
— Тобой сегодня плотно займутся Близнецы, — с мягкой, обманчивой улыбкой отозвалась Селена, на что братья абсолютно синхронно и ехидно улыбнулись, предвкушая весёлый спарринг.
— Тебе вообще не стыдно, М-4?! — театрально взмолился парень, картинно хватаясь за голову. — Ты просто берёшь и хладнокровно бросаешь меня в лапы этих электрических угрей!
— Тебе совершенно не о чем так сильно переживать, Дива, — ласково положил ему руку на плечо один из братьев, пока второй зеркально повторил его жест. — Мы о тебе сегодня хорошенько позаботимся.
Их откровенно двусмысленная фраза и страдальческая мина D-2 заставили громко рассмеяться Кису, а вот стоящий неподалёку Блондин по-прежнему не сводил с Капитана своего тяжёлого, пристального взгляда. Парень кожей чувствовал, что за этим распределением пар кроется очередная тайна.
Селена вместе с J-8 молча отошли в дальний угол тренировочного корта и сели прямо на пол. Девушка мгновенно накрыла их двоих плотным ментальным куполом «чтобы остальные не отвлекали от настройки контура». Заметив на себе подозрительный взгляд инспектора, она присела к нему ещё ближе, устроившись прямо напротив.
— Ты ведь можешь эффективно использовать свою территорию, даже не находясь внутри неё физически, — отозвалась она заметно веселее, выстраивая ложную линию разговора для внешних датчиков. — Сегодня мы попробуем активировать её при непосредственном, прямом тактильном взаимодействии.
Она плавно протянула ему руки, вновь осознанно делая себя живой мишенью для его пространственных меток. Сейчас они сидели друг к другу почти вплотную, изолированные от всего мира её куполом. Она заставляла его сужать область действия техники до абсолютного предела, чтобы научить парня заставать любого противника врасплох. Восьмой глубоко сконцентрировался, пропуская энергию через крепкое соприкосновение их ладоней, когда неожиданный, прямой и леденящий кровь вопрос М-4 заставил всё его естество судорожно вздрогнуть:
— Ты знаешь что-нибудь об энергии, которая питает Центральное ядро всего Лабиринта? — её тихий, вкрадчивый шёпот пугающе контрастировал с её прямым, гипнотизирующим взглядом. — Где именно находится этот поток?
J-8 от такой запредельной дерзости испуганно было отпрянул назад, намереваясь разорвать контакт, но девушка мёртвой хваткой сомкнула их пальцы в замок, физически не давая ему этого сделать. Она смотрела прямо ему в душу, непреклонно требуя честного ответа.
— Не отвлекайся от тренировки, — мягко и обворожительно улыбнулась она одними губами для камер, жестом требуя, чтобы он хотя бы сделал вид, будто полностью удерживает концентрацию и не потерял контроль над полем.
Его глаза тревожно сверкнули, но он, помня свой долг перед ней за Сектор «Е», беспрекословно подчинился. Его контур выровнялся.
— Что ты... что ты опять задумала, М-4? — спросил он едва слышным, дрожащим шёпотом.
— Просто честно ответь мне, — отозвалась она ещё мягче, транслируя ему через ладонь волну успокаивающего тепла. — Каким именно образом энергия непрерывно питает Лабиринт? Меня интересуют не локальные Ядра Секторов, а то, куда и как эта собранная мощность идёт дальше?
Парень колебался несколько долгих, удушливых секунд, лихорадочно взвешивая все смертельные риски.
— Как ты и сама прекрасно знаешь, в абсолютно каждом Секторе Лабиринта встроены скрытые резервуары для хранения накопленной ментальной мощности, — начал он говорить осторожно, тщательно фильтруя ментальный след. — Они жизненно необходимы ведомствам для экстренных, непредвиденных случаев — например, для быстрого физического восстановления зданий после аномалий или для принудительного обновления. Однако все избытки этой энергии из цикла в цикл отправляются по специальным закрытым магистралям прямиком в Центральный узел.
— По каким конкретно магистралям? — сжала девушка его пальцы чуть сильнее, впитывая информацию каждой клеточкой тела.
— Это... особые временные шлюзы метрики, которые лично активирует Хозяйка для регулярного сбора дани, — J-8 вновь поднял на неё свой пытливый, полный тревоги взгляд. — Прямой технический доступ к этим шлюзам есть исключительно у неё одной. У каждого отдельного Сектора Лабиринта существует свой индивидуальный, жёсткий график, по которому Высшие обязаны выплачивать свой долг Системе. Не уложишься в дедлайн или не предоставишь нужные объёмы энергии — получишь штрафы, а зачастишь — потеряешь место.
В голове Селены в эту секунду абсолютно все разрозненные куски мозаики со звоном встали на свои места. Питать Нулевое ядро Хозяйке было критически необходимо регулярно и бесперебойно, а поочерёдный, строго выверенный график сдачи энергии Секторами идеально закрывал эту базовую потребность Системы. Страх перед потерей должности и высокого статуса заставлял Высших регулярно и качественно выполнять все свои жёсткие обязательства. Это было идеальным, безупречно работающим условием для стабильного существования Лабиринта: ведь получить заветное звание Главнокомандующего Сектора стремился практически каждый амбициозный юнит, а потеря этого титула в большинстве случаев означала лишь одно — немедленное и полное обнуление текущей итерации. Во всём Лабиринте был лишь один Высший, сумевший чудом избежать этой страшной участи, которого лично знала девушка, — это был А-2, свергнутый правитель, теперь закованный и сидевший глубоко в Секторе «Z» под пристальным, круглосуточным надзором Системы.
J-8, внимательно наблюдавший за стремительной переменой в лице Крысолова и понимавший, в какую опасную бездну размышлений она сейчас погружается, едва заметно сжал её тонкие пальцы в своих ладонях. Этим коротким импульсом он мягко, но настойчиво перетянул на себя всё её ускользающее внимание.
— Не отвлекайся от тренировки, — хладнокровно использовал он её же собственные недавние слова, призывая Селену немедленно сосредоточиться на том, где сейчас находится.
Он был слишком умён и опытен, чтобы задавать лишние вопросы. Парень принципиально не стал расспрашивать её о том, зачем именно ей понадобилась эта строго засекреченная информация о транзитных шлюзах Хозяйки, и что конкретно она собирается со всем этим делать в будущем. Проявив высшую степень инспекторской солидарности, он просто сделал вид, будто этого опасного разговора между ними под куполом никогда и не было. Они спокойно и размеренно продолжили свою тренировку, для внешних датчиков слежения и остальных ребят как ни в чём не бывало продолжая безупречно играть свои уставные роли.
Однако встреча с А-1 всё же настала. В конце концов Крысолову пришло официальное уведомление на терминал, сообщающее, что Высший вызывает её в свой кабинет для подведения итогов отработки. Она держалась подчёркнуто уставно, сохраняя идеальную выправку инспектора, пока ждала системного разрешения войти. Но стоило массивным гермодверям с тихим шипением открыться, а Селене убедиться, что в помещении нет лишних свидетелей и мужчина находится в абсолютном одиночестве, её лицо тут же расплылось в дерзкой улыбке.
— Невероятно рада вас наконец лицезреть лично, Командир, — немного наигранно, с лёгкой тенью иронии отдала она ему честь.
— Всё такая же самодовольная и несносная, М-4, — буркнул тот, недовольно сидя в своём глубоком кресле и даже не приподнимаясь.
— Что? Неужели вы уже устали терпеть моё скромное присутствие в своих владениях, поэтому так поспешно выгоняете обратно? — задорно, без малейшего страха подошла она ближе к его рабочему столу.
— Даже точную формулировку угадала, — хмуро усмехнулся мужчина. — Рад, что ты и сама всё понимаешь без лишних слов. Значит, нет абсолютно никакого смысла с тобой церемониться. Завтра утром ты и К-11 официально вернётесь в расположение Надзора I Узла.
— Ах, как жаль, — девушка картинно обвела взглядом просторный кабинет, словно действительно сожалела об отъезде. — А я ведь только-только начала привыкать к местному антуражу.
— Ты в полном объёме выполнила все свои штрафные обязательства перед Судом, — продолжал Высший буквально сверлить её лицо своим леденящим, параноидальным взглядом. — Дальше мы прекрасно обойдёмся и без твоей помощи.
— Радует, что вы хотя бы признаёте, что нуждались во мне, — улыбнулась она своей самой непринуждённой, обворожительной улыбкой.
— Не нервируй меня, соплячка, — моментально отозвался он на порядок строже, костяшки его пальцев побелели, когда он сцепил руки в тугой замок. — Это вовсе не означает, что я изменю своё мнение и начну относиться к тебе хоть на каплю лучше. Просто прямо сейчас ты для меня абсолютно бесполезна.
— Глава, вы разбиваете мне сердце, — чуть наклонила она голову, состроив обиженную гримасу. — Вы хотите довести девушку до слёз?
— Оставь свои дешёвые притворства при себе, — презрительно усмехнулся он, резко поднимаясь со своего массивного кресла.
А-1 медленно, тяжёлым шагом подошёл к ней вплотную, буквально наседая своей искрящейся стальной аурой. Его указательный палец остановился в угрожающем, миллиметровом расстоянии от её лица.
— Ты — просто удобный инструмент, который Система безжалостно сотрёт в порошок, когда придёт время, — его низкий, хриплый голос опасно вибрировал в воздухе, заставляя датчики на стенах едва заметно мигать. — Не зазнавайся...
— Я это учту, — абсолютно спокойно, не сводя с него своего глубокого, заговорщического взгляда, мягко ответила Крысолов. — Разрешите в таком случае идти собирать свои вещи?
— Иди, — сухо и ледяным тоном бросил он, разворачиваясь спиной.
Селена, чётко отдав честь, круто развернулась на каблуках и спокойно вышла из кабинета. Она шла по коридору, и её губы кривились в победной улыбке: А-1 назвал её «инструментом», даже не догадываясь, что её штрафная командировка обернулась для девушки абсолютным триумфом.
А на следующее утро инспектора уже были полностью готовы к отправлению, когда совершенно неожиданно встретили в коридоре жилого блока J-8.
— И что, даже попрощаться не соизволила, М-4? — недовольно скрестив руки на груди, с наигранным упрёком обратился он к девушке.
— Вообще-то я заготовила пафосную речь, которую планировала торжественно отправить вам всем прямо перед тем, как официально сдать этот временный терминал дежурному на посту, — мягко и открыто улыбнулась она ему в ответ. — Но раз уж ты сам пришёл сюда...
Селена без лишних слов бросила свою дорожную сумку с вещами прямо на металлический пол коридора и порывисто, крепко обняла парня. Этот спонтанный дружеский жест заставил вечно собранного Восьмого буквально замереть от неожиданности на несколько долгих секунд, прежде чем он неловко приобнял её в ответ.
— Безумно рада была снова повидаться, — отозвалась она заметно веселее, плавно отстраняясь от него. — Мы ещё обязательно увидимся, Лабиринт тесный. Приходи к нам в I Узел в гости как-нибудь на выходных, отметим это дело.
Не успел J-8 даже открыть рот, чтобы что-то ответить на её приглашение, как в самом конце длинного коридора эхом послышалось громкое, требовательное: «К-11!». Блондин от неожиданности испуганно вздрогнул, порывисто оборачиваясь на звук. В мгновение ока, смазавшись в воздухе от запредельной скорости, прямо перед ним оказалась Киса. Она без лишних церемоний, мёртвой хваткой обняла парня за шею, лишая его возможности сбежать.
— Почему ты меня заранее не предупредил, что уходишь?! — сердито рявкнула она ему прямо в ухо, отчего М-4 с J-8 лишь весело и понимающе усмехнулись со стороны, наблюдая за пунцовыми щеками смущённого инспектора.
— Ты ведь не думала, что я так просто и без шума отпущу вас двоих обратно? — заговорщически улыбнулся J-8, глядя Селене в глаза.
Девушка мгновенно осознала истинную суть его слов, когда её обострившееся восприятие зафиксировало ураганное приближение энергии со стороны. Первым из-за поворота коридора показался взбудораженный Дива. Он бежал со всех ног, намереваясь порывисто заключить Крысолова в свои объятия, но в самую последнюю секунду его траекторию технично перехватили Близнецы. Братья слаженно, в один миг зажали девушку между собой и демонстративно заключили в крепкие объятия, чтобы знатно позлить крашеного инспектора. А когда раздосадованный D-2 попытался силой прорваться сквозь их живой щит и приблизиться к Селене, один брат покрепче прижал ту к своей груди, будто плюшевую игрушку, а второй — снайперски точно и ехидно бил Диву мелкими разрядами тока прямо по ладоням, поднимая общую атмосферу до пика веселья. Шум, смех и треск искр заполнили строгий коридор Цитадели.
Селена весело переглянулась с К-11, который всё ещё тщетно и уморительно пытался выбраться из удушающих объятий гепарда, а затем перевела свой сияющий сапфировый взгляд на довольного J-8. Эта штрафная отработка связала их в один нелегальный узел. Элитный отряд III Узла стал для неё родным не смотря на столь короткое время, проведённое вместе.
А когда двое наконец пересекли сияющую линию портала и оказались в стерильных коридорах родного Надзора I Узла, на терминалы оставшихся в Цитадели ребят синхронно, один за другим, пришли уведомления о входящих сообщениях. М-4, как и обещала, написала для каждого из них глубокое, трогательное письмо, наполненное искренними словами поддержки. В этих строках она мягко, но чётко напомнила им, что отныне они все связаны друг с другом не просто сухими цифровыми логами Системы и совместными протоколами отработки, а настоящими, живыми и тёплыми воспоминаниями, которые Лабиринт не сможет у них отнять.
J-8, стоя у шлюза, первым открыл сообщение на своём экране. Его обычно холодный, аналитический взгляд смягчился, когда он читал её личные напутствия о том, что он стал для неё тем, кого она будет готова защищать любой ценой. Дива, всё ещё потирая ладони после мелких разрядов тока, застыл посреди коридора, и на его смазливом лице появилась непривычно тихая, искренняя улыбка — Селена просила его не забывать, насколько универсален и гибок его дар, и, чтобы он не прятался за вызывающей ширмой своего персонажа, а просто был искренен. Киса увлечённо вчитывалась в строки о химере и безграничности фантазии, когда вздрогнув от предвкушения будущих встреч, ощутила лёгкий ветерок, а на экран терминала упало перо. Но сильнее всего эти сообщения отозвались у Близнецов. Братья абсолютно синхронно открыли свои терминалы, вчитываясь в её скрытое, зашифрованное послание об их отличиях и о сделке, которая остаётся в силе. Для них троих это письмо было не просто прощанием, а беззвучным подтверждением того, что невидимые споры Кордицепса пустили глубокие корни в их сознании. Они приняли её горькую правду о Хозяйке и о стёртом прошлом, и теперь эта общая тайна намертво связала их в одну сеть бунтарей.
А на принимающей стороне портала девушка сделала глубокий вдох, оборачиваясь к К-11, который наконец-то облегчённо выдохнул, оказавшись в родных стенах. Их штрафная командировка в III Узел была официально завершена, но глобальная игра за выживание только переходила в свою решающую стадию.