Зал Центра управления превратился в гудящий кокон энергии. Пока надзиратели судорожно пытались отследить действия М-4, боясь, что она обрушит систему, девушка фактически парила внутри информационного потока. Для неё это не были просто цифры — это были вибрации, которые она научилась чувствовать ещё в Секторе «Зеро».
— K-11, — её голос прозвучал странно, с лёгким металлическим эхом, заставив парня вздрогнуть. — Смотри сюда.
Она одним движением руки наложила пульсирующие графики активности на детальную карту Сектора «I-9».
— Нам нужно выяснить, откуда шёл первоначальный импульс. Включай свой гениальный мозг, — Селена не открывала глаз, её лицо было сосредоточенным. — Если в Секторе останется хотя бы часть этой твари, считай, всё, что мы делали, было впустую. Она восстановится за пару циклов.
Блондин мгновенно включился в работу. Его пальцы летали по консоли, анализируя микрозадержки в передаче данных. Пока Капитан удерживала контроль над всей сетью Сектора, у него был доступ к таким глубинам Архива, о которых другие надзиратели его ранга могли только мечтать.
— Даже если мы найдём его, он может почувствовать наше приближение, — размышлял парень вслух, его лоб покрылся испариной. — Если эта сущность разумна, она не станет ждать. Она просто растворится в системе. Как ты собираешься её блокировать физически?
Он замолчал, и внезапно в его памяти всплыло недавнее её представление в Надзоре — то, как Селена нейтрализовала «крысу», даже не выходя из Командного центра. Он посмотрел на неё с нарастающим подозрением, переходящим в тихий ужас.
— Ты же не хочешь... — он сглотнул, осознавая масштаб задуманного.
Девушка лишь едва заметно, почти хищно улыбнулась, не размыкая век. K-11 тяжело выдохнул. Сам он не видел момента поимки шпиона в Цитадели, но слухи разлетелись по Надзору за пару часов, обрастая жуткими подробностями. Она явно собиралась вновь навести шороху, используя Архив как гигантскую антенну.
— О чём речь? — ворчала L-3, подойдя к ним вплотную и пытаясь разглядеть что-то в мельтешении окон. — Замыслила очередную гадость, М-4? Имей ввиду, мои люди фиксируют все твои несанкционированные запросы к Архиву.
— Мы подозреваем, что у паразита здесь могло остаться гнездо, — спокойно объяснила Селена, не отвлекаясь от потока данных. — И если это так, его нужно будет нейтрализовать немедленно, пока он не ушёл в глубокие слои системы.
Лилит вздрогнула, перед её глазами мгновенно всплыла картина расщеплённого коридора и вакуумной пустоты, которую девушка создала совсем недавно.
— Давай, вперёд! — зло бросила она, отходя на шаг. — Разнеси тут всё! Дай мне хотя бы один легальный повод обнулить тебя за саботаж государственной важности!
Селена лишь шире улыбнулась. K-11 был уже максимально близко к разгадке её метода. Он понял, что она не собирается никуда идти — она собирается ударить прямо отсюда, через нейронную сеть Сектора.
— Проверь эти точки, — парень вывел на периферию её зрения три узла в техническом ярусе. — Только не подходи слишком близко, не спугни... Если он почувствует зондирование, начнёт убегать, и тогда мы его потеряем...
Девушка вновь зашевелила пальцами в воздухе. Её движения стали плавными, почти гипнотическими. Сапфировые нити энергии, исходящие от её ладоней, начали вплетаться в голографические схемы данных. Она чувствовала, как Лабиринт сопротивляется, как гудит Ядро «I-9» под её напором, но не давала системе вышвырнуть свой разум наружу.
— Нашла... — прошептала она. — Он не один; оставил «семена» в резервных копиях памяти.
Операторы вскрикнули, увидев, как целые блоки данных на их мониторах начали окрашиваться в синий цвет контроля М-4. Лилит застыла, понимая, что сейчас начнётся нечто, что она не сможет контролировать.
— План такой, — быстро затараторила она, резко открыв глаза. В её зрачках всё ещё плясали остатки системного кода. — L-3, подготовьте биокапсулы для изоляции, немедленно запросите поддержку у Надзора...
— Эй-эй, — хотел было вставить K-11, чувствуя, как у него холодеет в груди. Он уже понял, к чему всё идёт, и попытался остановить её безумную задумку. — М-4, это самоубийство! Ты не сможешь пропустить через себя такой объём...
— Я поймаю их всех одновременно и буду удерживать с помощью Ядра Сектора, пока вы не нейтрализуете объекты физически в точках выхода, — отчеканила она, не слушая его.
— С ума сошла? — рявкнула женщина, подавшись вперёд. — Ты собралась реально подохнуть здесь? Ядро выжжет твои каналы...
Селена горько и спокойно улыбнулась.
— Либо так, либо через несколько циклов они расплодятся по всему Узлу. И тогда забывать свои имена начнут уже Высшие в Совете.
Она сделала паузу, давая этим словам — страшным и правдивым — проникнуть в сознание слушателей. Лилит застыла, её гнев сменился ледяным осознанием ответственности.
— Я подожду, когда отряды зачистки подготовятся, — продолжила девушка, её тон стал непривычно мягким, почти смиренным. — Но если объекты начнут движение раньше, мне придётся активировать захват немедленно. Поэтому я рассчитываю на вас... на вашу скорость.
Она смотрела Высшей прямо в глаза. В этом взгляде не было прежней издёвки или желания уколоть — только голая правда о том, что сейчас её жизнь будет висеть на кончиках пальцев L-3 и быстроте её штурмовых групп.
— Я останусь в Центре управления, следить за мишенями через Архив. K-11 будет курировать группы захвата на местах, — спокойно объясняла Селена, распределяя роли. — Подберёмся к ним вплотную, затем начнём атаку одновременно во всех точках.
Это не было спонтанным решением, понимал парень. Она всё просчитала, подготовила эту западню за те несколько минут, что «плавала» в сети.
— Запросите поддержку у «Резонанса»... — продолжала она, не сводя глаз с Лилит. — Ситуация экстренная, Хозяйка поймёт. Нельзя упускать их из виду сейчас, когда они все как на ладони. С протоколами разберёмся позже.
Её взгляд был предельно собран. Высшая чувствовала это каждой клеточкой тела — девушка была искренна. Она ставила на кон свою голову, чтобы выжечь заразу из Сектора «I-9».
— Прибереги слова для объяснительных, — бросила женщина, резко разворачиваясь. — Я такое накатаю на тебя досье, что читать устанешь! Если выживешь, конечно.
L-3 нервно отошла в сторону, чтобы отдать приказ Центру связи, на ходу отправляя команды штурмовым отрядам.
— Эй, — шепнул K-11, подходя к Селене вплотную. Он был явно встревоженным. — Ты правда собираешься это сделать?! Пропустить через себя энергию Сектора, чтобы удержать шестерых паразитов?
— Это самый быстрый способ, — отозвалась она отстранённо, вновь кладя ладони на сенсорную панель.
— Ты ведь не забыла, что не бессмертная?! — рычал он шёпотом, заглядывая ей в глаза.
Девушка усмехнулась, и в этой улыбке промелькнула прежняя дерзость.
— А что... Неужели за эти пару недель уже привязался ко мне? Боишься, что коньки отброшу и тебе придётся самому писать отчёты?
— Не смешно ведь! — он сжал кулаки. — Если ты сожжёшь себе мозг, Н-6 с меня шкуру спустит, а громилы из «Резонанса» просто сотрут этот этаж в пыль. Подумай о последствиях!
— Я думаю о том, что если я их не удержу, они уйдут в сеть, — отрезала она, становясь серьёзной. — Иди, K-11. Возглавь захват. Ты единственный, кому я доверяю синхронизацию. Дай мне сигнал, когда группы будут на позициях.
Парень посмотрел на неё долгим, тяжёлым взглядом, осознавая, что спорить бесполезно. Он коротко кивнул и, резко развернувшись, бросился к выходу из архива.
— М-4-10:23, группы «Резонанса» прибудут в Сектор через 15 минут, — раздался холодный голос оператора связи через гарнитуру.
— Хорошо, — отозвалась Селена, стараясь унять дрожь в пальцах. — Держу объекты под наблюдением.
Она невольно усмехнулась абсурдности ситуации. Всего несколько недель назад она была Аннигилятором в Секторе «R», а теперь, обернувшись крысоловом Надзора, готовилась пропустить через себя мощь целого Сектора. Риск был запредельным. Если её концентрация дрогнет хоть на секунду, если Мнемофаги почувствуют брешь раньше, чем Кайл подоспеет со своими ребятами, она просто выгорит, превратившись в пустую оболочку без памяти и имени.
Лилит должна была подстраховать её логами, создавая видимость «штатной процедуры», но в этом уравнении было слишком много переменных. Предательство L-3, системный сбой или банальная нехватка времени — любая из этих мелочей могла стать фатальной. «Только не сгори, Селена», — промелькнула мысль, которую она не решилась бы озвучить в эфир. Ей нужно было выжить. Хотя бы для того, чтобы потом, когда всё закончится, выслушать бесконечные нотации от Н-6 за её самоубийственную наглость и увидеть ярость в глазах Кайла за то, что она снова поставила себя под удар. Она не могла их подвести. Не сейчас, когда они только начали нащупывать нити, ведущие к выходу из этого бесконечного сна.
— Время пошло, — прошептала она, закрывая глаза и чувствуя, как система начинает гудеть под её ладонями. — K-11, докладывай готовность групп. Мы выходим на финишную прямую.
— Группы выступили на позиции, — отозвался парень, и в его голосе Селена впервые услышала неприкрытый страх за неё.
В наушнике воцарилась тяжёлая тишина, прерываемая лишь мерным писком систем жизнеобеспечения. Где-то в пустоте Лабиринта Кайл уже вёл свои отряды, прорываясь сквозь границы Секторов к ней. Девушка глубоко вдохнула и рванула рычаг ментального захвата, открывая своё сознание навстречу обжигающему току энергии Ядра. Высшая стояла в нескольких шагах, её голос, раздающий команды офицерам, сливался в однообразный гул. Весь Центр замер в предчувствии катастрофы — операторы боялись даже дышать, наблюдая, как показатели Ядра ползут вверх. Крысолов, полностью погружённая в поток, почти не чувствовала своего физического тела. Благодаря резонансу с Ядром Сектора, Лабиринт раскрылся перед ней в истинном виде: не стены и сталь, а бесконечные пульсирующие нити данных. Живые существа выглядели как крошечные, едва заметные точки энергий на этой колоссальной карте.
— М-4, как обстановка? — голос K-11 в наушнике дрожал от напряжения.
— Пока тихо, — ответила она, хотя её сознание уже начало плавиться от температуры информационного потока. — Как ситуация на местах?
— Почти всё готово, разворачивают ментальные ловушки. «Резонанс» работает синхронно с нашими группами. Мы ждём только...
Договорить он не успел. Селена почувствовала резкий, обжигающий укол прямо в центр сознания. Её пальцы мёртвой хваткой вцепились в края консоли, а по телу прошла судорога. В одном из дальних секторов жилого блока произошла мощная детонация. Яркая вспышка на ментальной карте ослепила её на долю секунды. Удар был такой силы, что голограммы вокруг неё на мгновение подёрнулись цифровой рябью. Девушка среагировала мгновенно. Не тратя время на анализ, она активировала свои способности, сужая щиты до минимума резким, концентрированным толчком. Группы, работающие на местах, увидели лишь, как синее марево в воздухе внезапно сгустилось в плотные, почти осязаемые коконы вокруг технических узлов. Весь Сектор «I-9» дрогнул, когда Селена принудительно перехватила управление.
— В чём дело?! — подлетела к ней Лилит, чей официальный план миссии только что рассыпался. Она не была готова к столь агрессивному началу.
— Взрыв в жилом блоке... — скрежеща зубами, выдавила девушка. Лицо её искажалось от напряжения, а сапфировое сияние в глазах стало пульсирующим.
Высшая мгновенно сориентировалась. Понимая, что время на реверансы вышло, она тут же отдала приказ по внутренней связи своим штурмовым отрядам:
— Начинайте изъятие! Немедленно!
Её пальцы застучали по консоли с невероятной скоростью, открывая Селене прямой доступ к глубинным логам Сектора, минуя все уровни защиты. Это был акт вынужденного доверия. Оперативники на местах засуетились. Солдаты «Резонанса» и Надзора действовали в едином ритме, несмотря на хаос. Раз приказ последовал без предварительного отсчёта, значит, случилось что-то экстренное. Они вытаскивали извивающихся, полупрозрачных червей из их укрытий в обшивке стен и кабельных шахтах, используя специальные ловушки. В этот момент М-4 работала как хирургический инструмент. Она дистанционно вскрывала ментальный код каждого обнаруженного паразита, ювелирно отрезая их связь с Сектором и друг с другом.
— K-11, фиксируй остатки в 4-B! — выдохнула она в эфир. — Не давай им рассыпаться на фрагменты!
— Понял! Мы держим их! — отозвался парень.
Девушка чувствовала, как через её сознание проходят гигабайты чужой памяти, украденной паразитами. Это было больно, это было грязно. Она буквально выжигала Мнемофагов из системы одного за другим, очищая «I-9» от заразы под бешеным взглядом Лилит, которая впервые видела М-4 в деле на полную мощность своими глазами. В ту же секунду двери Центра с грохотом разошлись, и внутрь ворвался Кайл. Он не шёл — он буквально прорубал себе путь сквозь пространство, не обращая ни малейшего внимания на ошарашенных операторов и застывшую охрану. Его взгляд был прикован только к Селене, чьи пальцы уже тряслись от нечеловеческого напряжения.
— Держу! — скомандовал он, оказываясь рядом и властно перехватывая нагрузку.
Он положил ладони поверх её рук на консоли, и в то же мгновение пространство зала заполнилось плотным пурпурным маревом — результатом столкновения его багровой мощи и её сапфирового сияния. Датчики сошли с ума, фиксируя запредельный уровень стабильности там, где секунду назад всё должно было взлететь на воздух.
L-3 не могла оторвать глаз от этой картины. Прямо сейчас её Сектор находился на грани коллапса, её карьера висела на волоске, а в самом сердце её владений хозяйничали чужаки. Но она видела только Кайла. Видела, как бережно, но крепко он сжимает руки девушки, принимая на себя основной удар Ядра, как его ментальное поле окутывает девушку защитным коконом, отводя от неё опасность выгорания. Колючая, ядовитая боль проткнула сердце Лилит, заставив её до крови прикусить губу. В этой пурпурной вспышке она увидела то, чего никогда не было у неё с ним — абсолютное, инстинктивное доверие. Р-1 даже не смотрел на экраны, он смотрел на Селену, сверяя ритм своего дыхания с её.
— Синхронизация... — прошептал кто-то из работников, роняя планшет.
— Почти всё... — выдохнула Селена, чувствуя, как с приходом мужчины дикая боль в висках сменяется мощным приливом сил. — K-11, последний узел! Замыкай!
— Замыкаю! — отозвался парень из динамиков, и по всему Сектору прошла финальная вибрация, означающая полную изоляцию паразитов.
Высшая, оставленная за рамками этого идеального круга, чувствовала себя лишней в собственном Секторе. Она понимала, что эта победа будет принадлежать им, а ей останутся лишь руины и горький вкус поражения не только как Главнокомандующей, но и как женщины.
М-4 обессиленно откинулась назад, едва не сползая с кресла, но Кайл не разжимал ладоней, продолжая удерживать её руки в своих. Он сидел на корточках у её ног и медленно, ровным потоком вливал в неё стабилизирующую энергию. Его лицо было совсем рядом, и в глубине его глаз Селена видела бушующий шторм — он был в ярости от её неоправданного риска, но здесь, под прицелом камер и взглядом Лилит, он не мог позволить себе ничего, кроме сурового командирского контроля.
— Доложить обстановку! — L-3 сорвалась на крик, пытаясь вернуть себе хотя бы видимость власти над ситуацией. Её голос дрожал от смеси ревности и гнева.
— Все паразиты изолированы! — отрапортовал динамик голосом подчинённого. — Сектор «I-9» переходит в режим посткризисной стабилизации. Утечка памяти остановлена.
— М-4! — в Центр управления, задыхаясь, влетел K-11.
Его фуражка была откинута. Он замер на полуслове, наткнувшись на ледяной, предупреждающий взгляд Р-1. Парень сглотнул, но, увидя, что Селена в сознании, всё же подскочил к ней с другой стороны.
— Ты как?! Мы видели скачок по коридорам, датчики чуть не расплавились!
— Ещё живая... — выдавила она слабую, измученную улыбку, глядя на своего напарника.
Затем её взгляд снова вернулся к Кайлу. Он медленно убрал руки, разрывая физический контакт, и поднялся во весь рост. Ощущение его поддержки в эфире мгновенно стало сухим и официальным. Ей хотелось коснуться его щеки, извиниться за то, что заставила его сорваться из Сектора «R», но вокруг было слишком много лишних ушей. Лилит стояла всего в паре метров, и её ненависть ощущалась почти физически — как запах озона перед ударом молнии.
— Благодарю за содействие, Главнокомандующий, — сухо произнесла Селена, заставляя себя выпрямиться. — Надзор зафиксирует ваше вмешательство как необходимую меру поддержки.
— Даже не сомневайтесь! — громкий, властный голос прорезал пространство зала, заставив присутствующих работников втянуть головы в плечи.
Это был Н-6. Глава Надзора вошёл стремительно, окутанный аурой холодного могущества, которая мгновенно подавила все остальные ментальные фоны. K-11 выпрямился по струнке, чётко отдавая честь и кратко, по-военному докладывая о завершении фазы захвата. Атмосфера в помещении накалилась до предела. Здесь сейчас находились трое Высших — ситуация, выходящая за рамки любых протоколов безопасности. Мужчина подошёл к Селене вплотную, его движение было настолько властным, что Кайлу пришлось сделать шаг назад, чтобы не спровоцировать прямой конфликт полей. Глава Надзора положил тяжёлую руку на плечо девушки, бесцеремонно проверяя её состояние. Его пальцы чуть сжались, транслируя резкий импульс-запрос, проникающий в её сознание. Он заглянул ей прямо в глаза, изучая сапфировый блеск, который ещё не успел угаснуть.
— Живая, — констатировал он, и в его голосе прозвучало странное смешение облегчения и собственничества. — Я же говорил тебе, М-4, не развлекаться без меня. Ты чуть не выжгла себе контуры.
Он перевёл ледяной взгляд на Кайла, который стоял рядом, сжав кулаки.
— Благодарю за помощь, Р-1. Твоя оперативность впечатляет. Но дальше Надзор разберётся сам. Тебе пора возвращаться к своим обязанностям, нельзя слишком долго оставлять без присмотра Сектор «R».
Лилит наблюдала за этой сценой, затаив дыхание. Она видела, как Н-6 буквально метит территорию, заслоняя собой Селену от Кайла. Это был безмолвный поединок двух альф за право контроля над Аннигилятором.
— Вы рисковали моим оперативником, — глухо отозвался Р-1, не отводя взгляда от Н-6.
— Я рисковал своим крысоловом, — поправил мужчина, и на его губах появилась та самая опасная полуулыбка. — И, как видишь, ставка сыграла.
Селена чувствовала, как между ними искрит напряжение. Она была в центре этого шторма, ощущая ладонь Н-6 на одном плече и фантомное тепло Кайла на другом. Ей хотелось крикнуть им обоим, чтобы они прекратили эту делёжку, но сил хватало только на то, чтобы твёрдо стоять на ногах, не позволяя Ядру Сектора окончательно поглотить её разум. Девушка едва заметно пошатнулась, и этот жест не укрылся от обоих мужчин, они среагировали молниеносно. Она тряхнула головой, пытаясь собрать остатки воли в кулак и сфокусировать взгляд. Селена хотела было сказать, что она в порядке, высвобождаясь из цепких рук Высших, но чувствовала, как силы стремительно покидают её. Адреналин, до этого момента поддерживавший её, утихал, обнажая пугающую реальность физического и ментального истощения.
— K-11! — рявкнул Н-6, пресекая любые попытки протеста. — Сопроводи М-4 в медблок, потом доложишь мне лично.
— Есть! — отозвался парень. Под пристальным, почти осязаемым взглядом Кайла он осторожно подошёл к девушке.
Блондин бережно придержал её за плечи, создавая опору и уводя из-под гнетущей, сталкивающейся мощи двух Высших. Глава «Резонанса» долго сверлил спину парня тяжёлым взглядом, и в этом молчании было больше угрозы, чем в любом приказе.
— Р-1, — вкрадчиво отвлёк его Н-6, возвращая внимание Главнокомандующего к делам Сектора. — Забирай своих оперативников, но паразитов оставь. Это улика Надзора. Мы сами доставим их в Цитадель для... дальнейшего изучения.
Кайл на секунду замер, желваки на его лице заходили ходуном, но он коротко кивнул своим парням. Буйвол, смерив Н-6 тяжёлым, полным неприязни взглядом, нехотя передал контейнер с копошащимися внутри паразитами ассистентам Главы Надзора.
— Уходим, — бросил Командир остальным.
Его голос был лишён эмоций, но Селена, уже уходя по коридору, почувствовала его последнюю ментальную вспышку — смесь ярости на Н-6 и глухого беспокойства за неё. В Центре управления остались только Лилит, чей Сектор был спасён ценой чужих секретов, и Н-6, который теперь владел ключами к памяти «I-9».
— Чуть не разорвали тебя... — ворчал K-11, пока они шли по бесконечным переходам «I-9». Он вёл её, крепко прижимая к себе, чувствуя, как она становится всё тяжелее. — Ты и так пострадала, а они ещё грызлись, стояли как два пса над костью...
Сознание девушки плыло, улавливая лишь обрывки его ворчания. В коридоре становилось слишком ярко, а пол — слишком зыбким. Последнее, что она успела прошептать прежде, чем мир окончательно померк:
— Кажется... Я не дойду...
Капитан обмякла в его руках. K-11 вскрикнул от неожиданности, подхватывая её в последний момент, и его панический призыв медиков стал последним звуком, который она запомнила.