Очнулась Селена уже в медблоке Надзора. Знакомое, вязкое чувство дежавю окутало её — сколько раз она вот так открывала глаза в Секторе «R»? Но стоило сфокусировать взгляд на стерильно-белом потолке и ледяных синих индикаторах, как реальность ударила под дых. Это был не дом. Кайл не войдёт сейчас, чтобы коснуться её лба и тихо отругать за безрассудство. Это место было чужим и холодным. Она лежала в капсуле восстановления, чувствуя, как регенерационный гель медленно возвращает чувствительность мышцам. Спустя какое-то время дверь с шипением разошлась, и в палату вошёл Н-6.
— Напугала нас, соплячка! — хохотнул он, и этот резкий звук мгновенно выдернул её из меланхолии.
Девушка едва заметно улыбнулась, не в силах пошевелиться.
— Вставать не буду. Можете обнулить за неуважение.
— Нет-нет, — улыбался он, подходя к капсуле. — Я не был бы мужчиной, если бы позволил раненой девушке отдавать мне честь в таком состоянии.
Он коротко коснулся её щеки тыльной стороной ладони. Жест был почти мягким, но Селена почувствовала, как по коже пробежал лёгкий ток — он сканировал её нейронную активность, проверяя целостность ментального поля.
— Что последнее ты помнишь? — спросил он, присаживаясь на край диагностического стола.
— Как напугала K-11 своим обмороком... — прохрипела она.
— А до этого? Помнишь детали операции? Имена штурмовиков? Код захвата?
Селена кивнула, подтверждая, что её память не пострадала.
— Хорошо, — выдохнул Высший, и на мгновение в его взгляде мелькнуло что-то похожее на настоящую заботу. — Мы боялись, что контакт с Мнемофагами и с Ядром «I-9» выжгут твои воспоминания. Это был чертовски опасный трюк.
— Р-1 подоспел вовремя, — отозвалась она с тихой ноткой вины, глядя в сторону. — Он всегда выручает меня, когда я переоцениваю свои силы...
Между ними повисла пауза. Н-6 внимательно изучал её профиль, будто пытаясь понять, насколько глубоко Кайл пророс в её сознание.
— Что с паразитами? — спросила она, возвращая разговору рабочий тон и пытаясь сменить тему.
— R-8 в полном восторге, — отозвался мужчина, и его губы снова растянулись в ехидной усмешке. — Жаждет встречи с тобой, чтобы лично обо всём расспросить.
Селена театрально поёжилась, вспоминая тяжёлый взгляд и инструменты Главы исследований. Это заставило Н-6 снова усмехнуться.
— Не переживай, — он похлопал её по плечу. — Я не отдам ему тебя на опыты. Отдыхай. Твой «детский сад» дежурит у дверей второй день, не давая медикам работать. Кажется, ты действительно приручила этих оболдуев.
Он поднялся, собираясь уходить, но девушка заметила, как он на секунду задержался у терминала, блокируя доступ к логам её сегодняшнего лечения. Н-6 продолжал защищать её, но цена этой защиты становилась всё более неочевидной. Двери медблока едва успели закрыться за Высшим, как в палату, буквально сбивая друг друга с ног, влетела «элита». Вид Капитана, лежащей в капсуле восстановления среди датчиков и трубок, подействовал на них отрезвляюще.
— Мы думали, ты погибла! — заревела Воровка, хватаясь за край капсулы. Девушки не сдерживали слёз, и даже Дылда с Трюкачом выглядели непривычно бледными.
Селена медленно, преодолевая слабость, положила ладонь на руки Воровки, слегка сжимая их.
— Мой личный рекорд — пять дней в коме, — выдавила она слабую улыбку. — Два дня в медблоке — это, считай, стандартная практика.
— K-11 так напугал нас, — подхватил Прилипала, нервно переступая с ноги на ногу. — Сказал, ты рухнула ему прямо в руки!
— Так и было, — сухо отозвался тот. Он стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. Его взгляд буквально сканировал девушку, пытаясь понять — она действительно идёт на поправку или просто мастерски прикидывается сильной перед подчинёнными.
— Как ты могла броситься в «I-9» в одиночку? — продолжала рычать Воровка сквозь слёзы. — Ты вообще представляешь, как мы волновались? Мы же команда!
— Я была не одна... — Селена перевела взгляд на Блондина. — У меня был компетентный напарник, который держал периметр.
Парень заметно смутился, отводя глаза, но напряжение в его плечах не исчезло.
— А вы, небось, — продолжила она, и в её голосе промелькнула привычная усмешка, — пришли удостовериться, что я ещё не скоро встану с кровати? Чтобы подольше бездельничать без тренировок и моих «прогулок» по Секторам?
— Не говорите так, Капитан, — тихо отозвалась Смертница. — Мы места себе не находили.
— Весь Надзор на ушах стоит всё это время, — подхватил Дылда, решив разрядить обстановку новостями. — Сюда приходили и Р-1, и L-3. В коридорах такие искры летали, что охрана боялась к дверям подойти...
Селена ощутимо вздрогнула. Мышцы непроизвольно напряглись, а датчики капсулы тревожно пискнули, фиксируя скачок ритма. K-11 мгновенно среагировал и сухо ударил Дылду по руке, бросив на него укоризненный взгляд.
— Что им было нужно? — тон её сразу стал серьёзным и холодным.
— Нам-то с чего бы кто рассказал, — пробубнил Блондин, подходя ближе, чтобы проверить показатели на мониторе. — Высшие в свои дела нас не посвящают. Покричали за закрытыми дверями и разошлись.
Девушка медленно кивнула, погружаясь в свои мысли. «Если Кайл был здесь, значит, ситуация в «I-9» имела серьёзные последствия», — размышляла она. Но почему Н-6 промолчал об их визите? И что Лилит пыталась выгадать, явившись в Цитадель лично? В этом холодном месте за каждой дверью плелась новая нить заговора, и Селене нужно было как можно скорее встать на ноги, чтобы не дать этой сети затянуться на её шее.
— Даже не вздумай, — сухо отозвался K-11, будто прочитав её мысли о побеге из капсулы. — Твоя первостепенная задача — это восстановление. Ты и так сделала достаточно в их играх.
Тон его был на редкость серьёзным, лишённым всякого панибратства. Все замерли, наблюдая за этой сценой: обычно покладистый аналитик сейчас выглядел как человек, готовый лично запереть Капитана в палате, если она дёрнется.
— Что... произошло в «I-9»? — осторожно спросила Воровка, нарушая звенящую тишину.
Группа не сводила глаз с Селены. Любопытство смешивалось в их взглядах с благоговейным страхом.
— K-11 ничего не рассказывал нам, — пояснил Трюкач. — Сказал, что ты сама расскажешь, если посчитаешь нужным...
Девушка перевела удивлённый взгляд на парня. Тот сел на стул, немного отстранившись и сложив руки на груди, всем своим видом показывая, что хранить её секреты для него теперь — дело чести.
— Ну, если вкратце... — протянула она, чувствуя, как под действием регенерации голос возвращается в норму. — Примерно то же, что и здесь... Я залезла в Архив «I-9», чтобы найти следы паразита. Оказалось, что у него были копии, которые он распихал по системе жизнеобеспечения. Мы их нейтрализовали вместе с оперативниками «Резонанса» и Надзора.
Такой сухой и техничный рассказ Селены заставил ребят вспомнить тот расколотый коридор, когда она у них на глазах поймала первую тварь голыми руками. Группа синхронно вздрогнула, живо представляя, какой масштаб разрушений и ментального давления она обрушила на «I-9» в этот раз, если после этого ей потребовался медицинский скафандр.
— «Просто нейтрализовали»... — пробормотал Дылда, качая головой. — Теперь понятно, почему L-3 при упоминании твоего имени начинает мелко дрожать...
— Главное, что мы все вернулись, — отрезала девушка, чувствуя, как веки тяжелеют. А затем добавила бодро: — Но не думайте, что я стану мягче к вам...
Она потрепала Воровку за растрёпанные волосы, и та шмыгнула носом, наконец-то улыбнувшись.
— Как только я выйду отсюда, устрою вам адскую тренировку, чтобы компенсировать перерыв... Будете у меня ползать по «Омеге», пока искры из глаз не посыплются.
Смесь жестокого предвкушения и искреннего облегчения от того, что М-4 осталась собой, повисла в воздухе. Ребята зашушукались, уже не так сильно боясь будущего гнева.
— Ладно, — скомандовал K-11, поднимаясь с кресла и принимая на себя роль «заслона». — Капитану нужно отдохнуть, давайте выметайтесь.
Он бодро выпроводил притихшую компанию к выходу, но сам не ушёл. Когда дверь с шипением закрылась, Селена прикрыла глаза, прислушиваясь к ментальному фону, но взгляд парня, оставшегося в палате, был слишком сосредоточенным. Он подошёл к капсуле и присел на край, не сводя с неё глаз. Девушка почувствовала это внимание и взглянула на него с любопытством.
— Ты точно в порядке? — спросил он почти шёпотом, сверля её взглядом, будто пытаясь заглянуть под кожу.
— Ты начинаешь меня пугать своей заботой, K-11, — усмехнулась она, стараясь перевести всё в шутку. — Показатели в норме, регенерация идёт по графику.
— Я не про показатели, — его неожиданно резкий тон заставил девушку вздрогнуть.
Блондин глубоко выдохнул, опираясь локтями на колени. Его пальцы нервно заскользили в прядях светлых волос, взъерошивая их.
— После того, что ты там сделала... — выдавил он, наконец собирая мысли в кулак. — То, что ты вообще жива и узнаёшь нас — это просто чудо. Я видел графики нагрузки на твой мозг в момент захвата. Ты была на грани распада личности.
Он посмотрел прямо в глаза Селене, и в этом взгляде не было привычного аналитика — только живой человек, столкнувшийся с чем-то запредельным.
— Да какое там... — она горько отвела взгляд к стене. — Я просто проводник, K-11. Проникаю в пространство Архивов, беру ментальный след, зашиваю дыры в реальности... Никаких чудес, только сухая механика выживания.
Её неожиданная честность о сути её грифа «секретно» застала парня врасплох. В его голове закружились пугающие представления о том, через что ей на самом деле пришлось пройти как оперативнику «Резонанса» — каково это, быть живым инструментом, который латает дыры в самой ткани бытия, рискуя исчезнуть в любой момент.
— Тебя ведь не учили этому в Секторе, — прошептал он. — Ты... ты родилась такой?
— Я стала такой, потому что Лабиринту нужен был кто-то, кто исправит его ошибки, — девушка снова посмотрела на него. — И Н-6 это знает. А теперь и ты знаешь. Так что, аналитик, каков твой прогноз? Долго я протяну в таком темпе?
Блондин прикусил губу. K-11 молчал, и эта тишина была тяжелее любого системного сбоя. Он медленно убрал руки от лица и посмотрел на Селену так, будто видел перед собой не человека, а сложнейший чертёж, который вот-вот разорвёт на части от внутреннего давления.
— Мой прогноз? — он невесело усмехнулся. — Судя по тому, что я видел, прогнозы в твоём случае просто не работают...
Он резко отвёл взгляд, не желая продолжать этот диалог. По какой-то причине ему было физически тяжело смотреть на то, как обыденно и просто она говорит о своей судьбе в лапах Высших, будто её жизнь — лишь расходный материал для чьих-то великих целей. Он медленно встал, расправляя плечи и пытаясь вернуть себе привычную маску хладнокровия.
— Отдыхай... — сказал парень, тяжело вздохнув.
Его взгляд, направленный на неё сверху вниз, застыл на мгновение, в нём промелькнуло что-то, чего он никогда не позволял себе раньше — не аналитическое любопытство, а искренняя горечь. Сделав паузу, он добавил:
— Тебя приковать к капсуле для надёжности, или ты продержишься здесь без приключений хотя бы до утра?
Девушка усмехнулась, отводя взгляд к мерцающим индикаторам на стене.
— Угрожаешь своему капитану? — на её губах заиграла слабая, но всё такая же дерзкая улыбка. — Давай, проваливай уже.
Блондин горько улыбнулся и вышел, не оборачиваясь. Двери за ним сомкнулись с тихим шипением, но Селена кожей чувствовала, как атмосфера в медблоке после его ухода стала тяжелее. Его беспокойство осталось в воздухе липким осадком, заставляя её задуматься: неужели в этом месте, пропитанном цинизмом, кто-то действительно начал воспринимать её не как «проект», а как живого человека? Оставшись в одиночестве, она прикрыла глаза. Тихий гул капсулы убаюкивал, но в голове набатом стучали слова K-11. Ей нужно было восстановиться как можно скорее — Лабиринт не любил слабых, а те, кто стоял за кулисами её перевода, уже явно приготовили следующую постановку.
Рассвет ещё не успел окрасить холодные стены Цитадели, а Селена уже стояла у дверей кабинета Н-6. Когда створки разошлись, она вошла следом за ним. Куратор даже не обернулся, но его ментальное поле вибрировало отчётливым раздражением.
— Издеваешься, М-4? — недовольно бросил он, швыряя планшет на стол. — По протоколу ты должна была восстанавливаться в медблоке под присмотром дроидов, а не строчить всю ночь отчёты, сжигая остатки нейронного ресурса. Мне нужен дееспособный крысолов, а не бледная тень с выгоревшими контурами.
— Я в порядке, — отрезала она, проходя к столу и игнорируя слабость в коленях. — Лучше расскажите, как дела обстоят на самом деле? Зачем здесь были Р-1 и L-3, пока я была в отключке?
Мужчина недовольно цыкнул, усаживаясь в кресло и пристально изучая её лицо.
— Это твои «крысята» растрепали? — хмыкнул он. — Им пора научиться держать язык за зубами, иначе быстро сменят аналитический отдел на патрулирование внешних границ.
Строгий, выжидающий взгляд Селены заставил Высшего глубоко вздохнуть и откинуться на спинку кресла.
— Если я скажу, что они оба просто переживали за тебя, ты поверишь? — он взглянул на неё с искренним любопытством, словно проверяя её на цинизм.
— Посерьёзнее, Куратор.
— Я серьёзно, — отрезал он, и его голос внезапно стал сухим. — Они приходили узнать о твоём состоянии. Р-1 — по понятным причинам, которые нам обоим скоро придётся объяснять Совету. А L-3...
Он сделал паузу и коротко, зло усмехнулся.
— Представляю, как она разочаруется, когда увидит на своём терминале кипу твоих отчётов, отправленных на рассвете. Она явно надеялась на иной исход операции — желательно, с твоим официальным некрологом.
Мужчина пододвинул к себе один из голографических файлов, которые Селена прислала ночью.
— Ты подставила её профессионально, М-4. Упомянуть в отчёте, что L-3 «оказывала всестороннюю поддержку в ликвидации аномалии её Сектора» — это удар под дых. Теперь у неё два пути: либо признать, что она некомпетентна, либо подтвердить твой отчёт, сделав себя твоим невольным союзником.
Девушка едва заметно улыбнулась. Это была маленькая победа, но впереди маячило нечто более масштабное.
— Р-1... он долго пробыл здесь? — тихо спросила она, стараясь, чтобы голос звучал буднично.
— Достаточно долго, чтобы я успел пожалеть о том, что не изолировал этот Сектор от «Резонанса» заранее, — буркнул Н-6. — Он не уходил, пока медики не подтвердили стабилизацию твоих ритмов. Его присутствие здесь — это жирная мишень на его деле... И на твоём тоже. L-3 не упустит возможности доложить Хозяйке о вашей «неуставной связи».
— Уверена, вы уже подстраховались, — улыбнулась Селена воодушевлённо, не сомневаясь в хитроумии своего куратора.
— И ты слишком быстро привыкаешь к этому, — усмехнулся он, качнув головой. — Я разбаловал тебя, М-4? Раньше ты хотя бы делала вид, что боишься последствий.
— Что ещё интересного? — спросила она, игнорируя вопрос, как и всякую субординацию. Девушка бесцеремонно опёрлась руками о его стол, подавшись вперёд.
— Раз ты уже известила весь Лабиринт о том, что выжила, — сделав паузу, Высший мгновенно перешёл к делу, и его лицо вновь стало маской из холодного камня, — придётся поработать.
Он махнул рукой, и перед Селеной всплыли каскады новых рабочих окон.
— Ты отрезала этих червей от системы «I-9», запечатала их своим кодом, поэтому тебе и придётся отвечать за них, — его голос звучал немного уставшим. Было ясно, что он всё это время держал оборону перед Системой, выгораживая её методы. — Хозяйке нужны подробные отчёты твоего с ними взаимодействия. Совет на взводе: они хотят знать, как именно ты их «укротила».
Он сделал паузу, постукивая пальцем по одному из файлов с грифом R-8.
— Главе исследований необходимо продолжать работу, однако без твоих прямых указаний Совет не даёт ему и пальцем до них дотронуться. Так что, Капитан, — он иронично приподнял бровь, — твой «личный зоопарк» ждёт посещения. R-8 уже изгрыз все локти от нетерпения.
Селена выпрямилась, чувствуя, как внутри шевельнулось недоброе предчувствие. Встреча с Паразитом в его владениях никогда не сулила ничего приятного — Сектор «С» славился своими стерильными камерами и полным отсутствием этики в угоду результату.
— Я могу взять с собой «крысят»? — спросила она осторожно, глядя на Куратора.
Н-6 понимающе кивнул.
— Если считаешь, что они будут полезны в лабораториях...
— Думаю прикрываться ими, если R-8 вдруг решит распустить руки, — девушка театрально пожала плечами, пытаясь скрыть за иронией нарастающее беспокойство.
Высший едва заметно усмехнулся:
— Тогда я отправлю уведомление в Сектор «С» о твоём прибытии с сопровождением. Уверен, R-8 примет его максимально быстро — его любопытство сильнее гордости.
Девушка коротко кивнула, но не спешила уходить. Сделав паузу, она внимательно посмотрела на мужчину и поинтересовалась:
— Есть ещё что-нибудь, что вы скрыли от меня?
Н-6 замер, вглядываясь в её сосредоточенное лицо и, кажется, взвешивая все «за» и «против».
— Я, возможно, пожалею об этом... — вздохнул он, наконец поднимаясь с кресла.
Мужчина подошёл к ней вплотную и вручил свой личный планшет — устройство с уровнем доступа, который позволял видеть почти всё.
— Но думаю, лучше ты узнаешь это от меня, чем от кого-то другого в коридорах.
Селена опустила взгляд на экран. Перед ней были зафиксированные точки перемещений Лилит между Секторами за последние недели. Графики были чёткими и неумолимыми.
— С тех пор как ты перешла в мой отдел, L-3 часто заглядывает к Р-1... — он сделал паузу, тщательно подбирая каждое слово. — И в Цитадель они тоже пришли из его Сектора. Вместе.
Девушка замерла, изучая точки входа и выхода, сопоставляя время их встреч. В кабинете стало так тихо, что было слышно мерное гудение систем охлаждения. Н-6 не сводил с неё глаз, ожидая реакции.
— Я показываю тебе это только для того, чтобы ты не сорвалась в ответственный момент, — он снова заговорил, заставляя Селену поднять на него взгляд, — или, что ещё хуже, не закатила скандал, который разрушит всё, что мы строим.
Он смотрел ей прямо в глаза, и в этом взгляде была суровая правда Лабиринта.
— Я не знаю деталей их встреч, но что бы там ни произошло, — мужчина говорил медленно и веско. Его рука легла ей на плечо, на этот раз не как у командира, а как у наставника. — Не дай этому сломить себя.
Он сделал паузу, внимательно заглядывая ей в глаза. Ситуация была более чем щепетильной. Н-6 слишком давно знал Р-1 и его специфические взгляды на жизнь, чтобы верить в банальную интрижку. Но он так же хорошо знал и L-3 — её мстительность и умение плести сети из полунамёков. Вероятнее всего, между теми двумя не было ничего, кроме рабочих протоколов и попыток Лилит выгадать себе защиту, но Куратор не мог ручаться за реакцию Селены. В этом мире даже тень подозрения могла стать детонатором.
Девушка медленно вернула ему планшет. Её лицо превратилось в непроницаемую маску, но внутри всё застыло, покрываясь коркой льда. Она поняла предупреждение: враг теперь бил не только по её профессиональному статусу, но и по чувствам, надеясь, что она совершит ошибку, поддавшись эмоциям.
— Я поняла вас, — почти шёпотом сказала Селена, поднимая взгляд. В её сапфировых глазах больше не было воодушевления, только холодная, кристальная ясность. — Спасибо, что предупредили.
Мужчина разжал руку на её плече и взял планшет. Он видел, что она приняла информацию, но как именно ею воспользуется, оставалось загадкой даже для него.
— Я пойду готовиться, — сухо сказала девушка и развернулась.
Н-6 долго провожал её взглядом. У Селены была отличная репутация, но статус «аннигилятора» всё же заставлял беспокоиться. Её силы становились всё более универсальными, а изощрённый ум делал её смертельно опасной. Хоть она и играла в этой итерации роль послушного исполнителя, он знал лучше всех, что она творила в других своих жизнях, и хранил это в секрете, как самую страшную тайну Надзора.
М-4 шла по коридору, её пальцы быстро порхали по экрану терминала, отправляя сообщения «крысятам» о немедленном сборе группы. Через десять минут они встретились в холле. Селена стояла, опёршись на стену и скрестив руки на груди, глубоко погружённая в размышления над словами Высшего. Её взгляд был направлен в пустоту, но внутри всё ещё пульсировали графики перемещений Кайла и Лилит.
— К чему такая срочность, Капитан? — выхватил её из размышлений голос Прилипалы. — Только из медблока, а уже при параде. Мы думали, у нас будет хотя бы пара часов покоя.
— У нас задание, — сухо бросила она, выпрямляясь. Лицо её было бледным, но решительным.
— Чего?! — рявкнула Воровка. — Ты чуть коньки не отбросила в «I-9», а они снова тебя куда-то отправляют? У них там совесть вообще есть?
K-11 сверлил её взглядом, молчаливо вспоминая недавний разговор в медблоке. Он понимал, что её рассуждения о судьбе «проводника» были не просто словами — Высшие действительно не давали ей передохнуть, выжимая ресурс до последней капли.
— Стандартная процедура... — продолжала девушка, стараясь придать голосу уверенности. — Мы с вами отправляемся в Сектор «С» для содействия в изучении Мнемофагов. Совет требует скрупулёзности. Вы там будете для набора опыта и... для подстраховки.
Она окинула взглядом ребят, стараясь успокоить своим видом. В их глазах читалась смесь преданности и тревоги, но для Селены сейчас это была единственная реальная опора.
— Проверьте снаряжение, — скомандовала она. — В лабораториях R-8 свои правила. Мы должны выглядеть как Надзор, а не как группа поддержки. Выдвигаемся через пол часа.
Она сделала паузу, внимательно осматривая ребят, и её взгляд стал непривычно тяжёлым.
— И ещё кое-что... — девушка глубоко вздохнула, и этот жест заставил «крысят» мгновенно подобраться. — Полагаю, я должна предупредить вас. R-8 — весьма специфичный человек. В его лабораториях нет места толерантности и милосердию. Всё, что вы там увидите, должно оставаться под строжайшим грифом «секретно». Даже между собой на публике об этом — ни слова.
Переглянувшись, ребята молча кивнули. То, как осторожно Селена подбирала слова, заставило их понервничать: за ширмой исследовательского Сектора явно пряталось нечто, способное шокировать даже ко всему привычных сотрудников Надзора.