Однако на следующий день, когда она снова пришла в «Омегу», тишина зала была нарушена. Вслед за Селеной в дверях появился K-11.
— Ты что тут делаешь? — спросила она, не скрывая удивления и некоторой тревоги.
— Меня позвал Глава, — спокойно и даже как-то слишком отрешённо ответил парень.
Н-6 уже ждал их. Заметив ребят, он властным жестом махнул им подойти ближе. Его взгляд скользнул по девушку, задерживаясь на её лице с едва уловимой усмешкой.
— Помнишь, вчера я сказал, что твой арсенал «батареек» увеличится? — он перевёл взгляд на парня, который стоял по стойке «смирно». — Он будет первой.
— Чего?! — почти крикнула М-4, и это возмущение эхом отразилось от стерильных стен зала. — Вы это серьёзно?
Блондин остался неподвижен, словно эта новость не была для него сюрпризом. Его лицо было непроницаемым как маска.
— Он самый подходящий из твоей команды, — продолжал размышлять Высший, игнорируя её вспышку гнева. — Запас энергии у него больше, чем у остальных, а его специализация на щитах делает его идеальным донором для твоей защиты. Если меня не будет рядом, он хотя бы сможет подстраховать тебя на какое-то время, случись что...
Селена с нарастающим подозрением взглянула на K-11. В голове зароились неприятные мысли: может ли быть такое, что эти двое сговорились за её спиной? Она ведь только недавно обсуждала с парнем его желание «ощутить резонанс», и вот теперь Н-6 официально санкционирует это, превращая в рабочую необходимость.
— Я не давала согласия на такой... эксперимент, — процедила она, переводя взгляд на Главу.
— Твоё согласие не требуется, — отрезал Высший, и в его голосе снова зазвучал тот самый металл, не терпящий возражений. — Это приказ. Займите позиции.
Мужчина полностью пресёк её попытки к сопротивлению, напомнив о сути их договора: он указывает направление, она исполняет роль инструмента. Девушка, бросив на начальника испепеляющий взгляд, недовольно вышла в центр корта. Атмосфера в зале «Омега» мгновенно стала деловой и холодной.
— Первое, что ты почувствуешь, это укол, — спокойно обратился Н-6 к парню, инструктируя его как подопытный образец. — Не сопротивляйся... просто подожди, пока она подстроится под тебя. Это займёт время, так как у вас это впервые. Может быть немного неприятно, будто копошатся в твоих кишках.
Блондин лишь сухо кивнул, не сводя взгляда с Селены. Его готовность пугала и злила её одновременно.
— Говорите так просто, — брякнула девушка. — Будто уверены, что всё точно получится.
— Раз это ты, то получится, — спокойно ответил мужчина, глядя ей прямо в глаза, и в этом взгляде на долю секунды промелькнуло признание её исключительности. — Он не Высший, поэтому сжечь тебя не сможет. Эффективность резонанса, конечно, упадёт по сравнению с моим, но мы должны выяснить его предел.
— Тебя будут выжимать как лимон, — бросила Селена парню, пытаясь напоследок его предостеречь или просто выплеснуть раздражение.
— Я готов, — отозвался тот. Его уверенный, даже фанатичный голос сейчас раздражал девушку до зуда под кожей.
Она сделала глубокий вдох и медленно протянула руки, переплетая свои пальцы с его пальцами в замок. Она какое-то время смотрела K-11 прямо в глаза, пытаясь найти в них хотя бы тень сомнения, но вскоре полностью сконцентрировалась на его внутренней энергии. Парень выпустил ауру — она была горячей и неровной, — готовый к первому полноценному контакту.
Как и предупреждал Глава, она начала с резкого ментального «укола». Девушка почувствовала, как Блондин вздрогнул всем телом, его зрачки на мгновение расширились, а пальцы в замке сжались от неожиданности. Селена ощутила его суть: она была грубой и плотной, словно необработанный камень. Это был совершенно иной опыт — в этой энергии не было ртутной изменчивости и всепоглощающей мощи Н-6, не было и бездонного, умиротворяющего океана Кайла. Её сапфировые искры начали бережно вплетаться в его каналы. Ощущение действительно напоминало копошение в чём-то живом и пульсирующем: М-4 приходилось буквально раздвигать его плотные потоки, медленно переплетая их со своими. Постепенно оттенок их резонанса начал меняться, приобретая глубокий, насыщенный изумрудный цвет. Она действовала предельно осторожно, почти нежно, давая парню время привыкнуть к её присутствию внутри себя. Она чувствовала, как его сердцебиение, поначалу бешеное от страха и предвкушения, начинает выравниваться, подстраиваясь под её собственный ритм.
— Хорошо... — послышался вкрадчивый голос Высшего где-то на периферии сознания. — Резонанс стабилен. Теперь попробуй забрать немного больше. Проверь, как быстро он начнёт истощаться.
Селена почувствовала, как Блондин напрягся, услышав это, но не разомкнул пальцев.
— Не пережимай! — рявкнул Н-6, и его голос ударил по нервам парня не хуже ментального разряда. — Ты должен отдавать ей кислород, а не перекрывать его. Если будешь зажиматься, ты её просто задушишь.
— Не торопись, — плавно отозвалась девушка, стараясь смягчить напор Главы.
K-11 глубоко и часто задышал. Это был его первый опыт такого рода, и он ощущал себя слепцом в ярком изумрудном тумане. Он ещё совершенно не понимал, как работать в этой плоскости энергии, где каждое мимолётное чувство превращалось в физический толчок.
— Помни, что ты батарейка, — продолжал безжалостно указывать Высший, расхаживая вокруг них как хищник вокруг добычи. — Переливай энергию ровно, не расплёскивай впустую.
Блондин отчаянно пытался сосредоточиться на технике, но спектр эмоций и новых, пугающе интимных ощущений просто зашкаливал. Близость Селены, её искры внутри его каналов — всё это вызывало в нём бурю, с которой он не мог совладать. Неожиданно контакт разорвался. Воздух между ними буквально лопнул, ударив обоих резким разрядом тока и заставляя с силой отшатнуться друг от друга. Н-6 недовольно цокнул языком, останавливаясь. Его разочарование было почти осязаемым.
— Ничего, — отозвалась девушка, потирая ноющие запястья и стараясь не смотреть на побледневшего K-11. — Это его первый раз. Он научится.
— Ну, или же подведёт тебя в критический момент, — сухо отозвался мужчина, одарив подчинённого уничтожающим взглядом.
Эти слова ударили Блондина под дых. Презрение в голосе Высшего прожигало насквозь, заставляя парня почувствовать себя никчёмным придатком к чужой силе. Н-6 резко повернулся к девушке, его лицо вновь стало непроницаемой маской.
— Гоняй его досуха, чтобы он привык к своей новой роли, — приказал Глава Надзора. — Мне не нужен в поле донор, который не может удержать канал.
— Есть, — спокойно отозвалась Селена.
Высший покинул зал «Омега» размашистым шагом, возлагая теперь всю изнурительную работу на неё. Двери за ним сомкнулись, оставив их в оглушительной тишине. Девушка медленно повернулась к K-11, встречаясь с ним взглядом. Парень выглядел так, будто его только что пропустили через высоковольтный пресс: дрожащий, с потемневшими от напряжения глазами.
— Вот ты и получил то, что хотел, — отозвалась она с ноткой горечи и сочувствия в голосе. — Совсем не то, чего ты ожидал, да?
Теперь он на своей шкуре ощутил смысл её слов. Доверие. Работа. Риск. В миг резонанс перестал быть для него запретным плодом или интимной фантазией. Теперь это была необходимость под дулом пистолета. Слова Н-6 о «батарейке» набатом стучали в его голове, стирая остатки романтики.
— Давай ещё раз, — сказала Селена спокойно, подходя ближе и снова протягивая ему руки. — Представь, что я — сосуд, который ты обязан наполнить, чтобы мы оба выжили.
— Не утешила... — отозвался Блондин глухо, и в его голосе сквозила обречённость человека, который наконец понял, во что ввязался.
— И не пыталась, — отрезала она сухо.
Девушка не дала ему времени на рефлексию. Она резко рванула парня на себя, сокращая дистанцию, и притянула его руки жёстко, почти грубо. В её взгляде больше не было сочувствия — только холодная решимость инспектора Надзора. Селена вновь коснулась его ауры, но на этот раз действовала размашисто, без прежней осторожности. K-11 выгнулся, его пробила крупная, болезненная судорога. Напарница намеренно работала «грязным» методом: она сталкивала его ментальные потоки, дёргала за каналы и вгрызалась в его резервы, причиняя ему физическую боль. Это была настоящая пытка, но девушка знала: в реальном бою, если её зажмут в углу, у неё не будет времени спрашивать разрешения или заботиться о его комфорте. Она должна была научить его выживать в условиях агрессивного изъятия энергии. Блондин нервно сжимал её пальцы, его дыхание превратилось в хриплый свист, а на лбу выступила холодная испарина. Он чувствовал, как она буквально перекраивает его изнутри, не оставляя места для личных мыслей или ревности.
— Терпи! — приказала она, когда парень непроизвольно попытался разорвать контакт. — Если ты не привыкнешь к этому, просто захлебнёшься собственной паникой.
Она чувствовала, как изумрудное сияние их резонанса становится неровным, пульсирующим. Его энергия сопротивлялась как дикое животное, но Селена продолжала методично «укрощать» его каналы.
Наконец К-11 израсходовал свой резерв. Он тяжело дышал, упираясь руками в колени и не поднимая глаз, — его плечи мелко дрожали от перенапряжения.
— Теперь ты знаешь свой предел, — сухо отозвалась Селена, даже не пытаясь смягчить тон. — Значит, в следующий раз будешь экономнее. И умнее.
Парень медленно поднял на неё взгляд, затуманенный усталостью, пытаясь разглядеть за этой маской суровости её истинные чувства. Он искал хоть тень того тепла, которое видел в ней раньше, но Капитан оставалась непроницаемой.
— Раз уж ты вписался в это, теперь придётся соответствовать ожиданиям Высшего... — она отвернулась, направившись к скамье, чтобы взять свои вещи. Её движения были чёткими и автоматическими. — Н-6 не прощает слабости, а я не могу позволить себе подпорченный инструмент.
Блондин выпрямился с трудом, чувствуя во всём теле гудящую пустоту, которую она оставила после себя, вытянув энергию.
— Теперь я для тебя не напарник, а просто инструмент? — его голос прозвучал надтреснуто, в нём смешались горечь и осознание того, что их привычный мир окончательно рухнул.
Селена замерла, перекидывая полотенце через плечо. Она не обернулась, не желая показывать своего лица, но её голос прозвучал пугающе ровно:
— Тебе тоже следует начать воспринимать меня просто как инструмент. Так у тебя будет больше шансов сохранить рассудок.
Девушка вышла из зала, чеканя шаг и не оборачиваясь. Каждое её слово было правдой, которую она сама выучила на собственной шкуре. Назад пути не было. Крысолов искренне хотела отгородить ребят от этой участи, прокладывая им путь наверх наиболее безболезненно, стараясь быть для них щитом. Но ситуация повернулась совершенно непредвиденным образом: Н-6 вскрыл её команду как консервную банку, вытащив наружу то, что она так тщательно прятала. Теперь ей нужно было научить K-11 законам этих жестоких джунглей, где любая привязанность — это слабость, за которую враг ударит первым.
Пара недель пролетела незаметно, превратившись в бесконечный цикл изнурительных тренировок. Селена была безжалостна: сначала она гоняла Блондина физически вместе с «крысятами», а затем запиралась с ним в зале «Омега», заставляя раз за разом входить в резонанс. Парень постепенно привыкал к её присутствию внутри своего сознания. Он учился главному — не зажиматься, а переливать в неё энергию ровно, не растрачивая впустую на внутреннее сопротивление или страх.
— Он делает успехи, — сухо отрапортовала М-4, стоя в кабинете Высшего.
— Думаешь, на него можно рассчитывать? — спросил мужчина, сверля K-11 взглядом через мониторы наблюдения в тренировочном зале, будто пытаясь увидеть трещины в его новой броне.
— Это вы его назначили, — заметила она, сохраняя беспристрастность. — Ему придётся выложиться на максимум, другого выбора у него нет.
Глава Надзора коротко кивнул, принимая этот факт.
— Пришли результаты проверки, — сменил он тему, активируя файлы на голограмме. — Узел проверил и зафиксировал все данные в Секторах «R» и «I». Совет доволен твоей работой. Дело закрыто.
— Кто в итоге оказался виноват? — спросила Селена. Фраза была построена так, чтобы её нельзя было обвинить в неуважении к Совету, но подтекст «кого они решили сделать виноватым?» считался мгновенно.
— Как и ожидалось, кодировщики нижнего звена, — ответил Н-6 с едва заметной усмешкой.
Девушка сухо кивнула. Система в очередной раз защитила свои верхушки, пожертвовав пешками.
— Так когда я получу свои выходные? — спросила она, возвращаясь к данному ранее обещанию.
— Завтра и послезавтра тебя устроит?
Селена молча кивнула.
— Уже составила грандиозные планы? — спросил мужчина почти заговорщически, и в его голосе промелькнул опасный интерес. — Собираешься к Р-1?
Короткая, звенящая пауза повисла в кабинете. Селена не стала юлить.
— Да, — честно ответила она, смотря ему прямо в глаза.
— Смотри, чтобы тебя не обвинили в препятствовании его работе, — сказал он наконец, первым отводя взгляд к документам. — Раз уж ты собираешься торчать в чужом Секторе... Не запятнай честь Надзора.
Девушка больше ничего не сказала. Она коротко поклонилась и вышла, чувствуя, как с плеч спадает часть груза. Учитывая её официальный статус пары и заслуженные выходные, Н-6 не мог запретить ей эту поездку, как бы сильно это ни задевало его собственнические инстинкты.