Через день, когда «крысята» пришли на утреннюю тренировку, ветераны уже были на месте, вовсю подготавливая снаряды и настраивая корты.
— Все в сборе, начинаем! — зычно отозвался Буйвол, не прерывая своего занятия.
— А где М-4? — спросила Воровка, обеспокоенно оглядываясь. — Мы заходили к ней в жилой блок, но её нет в каюте.
— Она на задании, — спокойно отозвался М-10, сосредоточенно настраивая параметры тренировочного зала через терминал.
— На каком ещё задании? — сухо спросил К-11, стремительно подходя ближе к ветерану. — Почему нам об этом не сказали?
Вместо ответа М-10 отвесил парню жёсткий, хлёсткий подзатыльник. Остальные «крысята» невольно вздрогнули от неожиданности и резкого звука удара.
— Я с тобой добрый, но ты тоже не переходи границы, — сурово отрезал М-10, заглядывая Блондину прямо в глаза. — Вернётся — вот сам у неё и спросишь. Докладывать тебе тут никто ничего не обязан, в этом Секторе ты — никто.
Жестокие, лишённые всякого сочувствия слова повисли в воздухе. R-5 сочувственно подмигнул девчатам, пытаясь хоть немного разрядить обстановку. Все в зале прекрасно понимали ситуацию: М-10 терпел выходки и вопросы Блондина только из уважения к Селене, но как куратор был обязан придерживаться методов «Резонанса» — здесь дисциплину вбивали грубой силой.
Как и обещал, после общей группы М-10 тренировал К-11 отдельно, не давая парню ни секунды отдыха. Проведя очередную молниеносную серию ударов, ветеран технично сбил Блондина с ног. Тот рухнул на корт, тяжело и хрипло дыша, пытаясь восстановить концентрацию.
— В реальном бою ты бы уже сдох! — рявкнул М-10, подходя к лежащему парню почти вплотную. Он демонстративно, наигранно пнул его в ногу, призывая подняться. — Перестань думать о М-4 и наконец сосредоточься на мне. Не заставляй меня ревновать.
Он произнёс последнюю фразу с откровенной издёвкой, растягивая губы в насмешливой улыбке. К-11 поднял на него возмущённый, горящий яростью взгляд. Эти двусмысленные фразы и постоянные намёки уже окончательно выводили его из себя. Блондин рывком поднялся, игнорируя тупую боль в отбитых мышцах. Золотая аура вокруг его кулаков вспыхнула с такой силой, что по залу прошёл низкий гул, заставивший завибрировать стёкла в смотровой зоне.
— Прости, но ты не в моём вкусе, — отозвался парень ехидно, вкладывая всю свою злость в резкий энергетический залп.
М-10 хладнокровно принял удар на щит, даже не пошатнувшись. Секунда — и он рванул золотыми цепями, натягивая их и практически лишая К-11 пространства для манёвра.
— Ты же в курсе, что у неё есть парень? — усмехнувшись, спросил М-10, затягивая энергетические тиски вокруг Блондина. — Со стороны ты выглядишь просто жалко.
— У нас чисто профессиональные отношения! — прорычал К-11. Он активировал свою броню на полную мощность, заставляя металл и энергию искрить, и резким рывком вынырнул из цепей оппонента.
— Не заливай, — усмехнулся ветеран, мгновенно сокращая дистанцию. — Что? Резонанс вызывает одержимость? Потерял голову от близости её частот?
М-10 снова повалил парня на спину точным, выверенным ударом, заставляя того окончательно признать поражение. Блондин тяжело и хрипло дышал — ветеран вымотал его до предела, выжав все резервы.
— Не делай её центром своей жизни, — уже совершенно спокойно сказал М-10, нависая над лежащим парнем. В его голосе больше не было издёвки, только суровая правда опытного игрока. — Так ты не сможешь защитить ни её, ни себя. Ты — щит. Но если твоя голова будет забита переживаниями, а не сухой аналитикой, ты не сможешь ей ничем помочь. И тогда она не позволит тебе быть рядом, чтобы не отвлекаться на опеку над тобой.
Он выпрямился, бросил короткий взгляд на изнурённого Блондина и молча направился к раздевалкам, заканчивая занятие на этой тяжёлой ноте. К-11 остался лежать на холодном покрытии корта, глядя в потолок. Слова М-10 попали в самую цель: его страх потерять Селену действительно делал его уязвимым. Он понимал, что в Секторе «R» он должен стать не просто тенью Капитана, а самостоятельной силой, иначе он станет для неё обузой.
Тем временем девушка вернулась в «Резонанс». Она вышла из портала вместе с Кайлом; они негромко переговаривались, обсуждая детали завершённой миссии. Оба были в полной боевой экипировке, на которой ещё виднелись следы энергетической гари — верный признак того, что работа была жаркой. Увидев их, «крысята» тут же подлетели к Капитану, но суровый вид Высшего, шедшего плечом к плечу с Селеной, заставил ребят сдержать порыв эмоций. Они замерли в нескольких шагах, дожидаясь, пока Р-1 закончит разговор. Кайл коротко кивнул девушке напоследок и отошёл в сторону штаба, унося с собой давящую ауру Главнокомандующего.
— Ты где была?! — выпалила Воровка, как только Высший скрылся за поворотом. — Мы места себе не находили!
— Ну, это вы здесь как стажёры на переподготовке, — улыбнулась она, стараясь выглядеть максимально естественно, — а я здесь числюсь как действующий оперативник. Зачищали зону от аномалий.
Она направилась в Арсенал, чтобы сдать снаряжение, и «крысята» гуськом последовали за ней, засыпая вопросами.
— Почему были вдвоём? — с подозрением спросил Прилипала. — Разве на такие зачистки ходят не целыми отрядами?
— Отрабатывали тактику работы в паре, — усмехнулась она, не глядя на парня и отстёгивая бронепластины. — К чему такое любопытство? Лучше расскажите, как у вас дела.
Она оглядела ребят, заметив отсутствие одного бойца.
— Где К-11?
— На дополнительной тренировке с М-10, — отозвалась Воровка, и в её голосе прорезалось веселье. — Этих двоих хлебом не корми, дай только помутузить друг друга.
— Вообще-то, мне кажется, нам тоже стоит выпросить себе сверхурочные, — серьёзно добавил Дылда, размышляя вслух. — К-11 и так нас во многом перегоняет, не хочется плестись в хвосте.
— Ого! — Селена искренне улыбнулась, оценив их настрой. — Вы так быстро прониклись духом «Резонанса». Горжусь вами.
Здоровая конкуренция и жёсткие условия Сектора «R» давали свои плоды: в ребятах просыпался тот самый азарт, который делал из обычных офицеров настоящих ликвидаторов. Когда Селена вошла в Арсенал, она сразу заметила копошащегося в глубине парня, который, завидев её, попытался быстро скрыться за поворотом стеллажей.
— Стоять, — её властный голос, привыкший отдавать команды, тут же пригвоздил его к месту.
Парень нехотя повернулся, явно недовольный тем, что его заметили. Это был тот самый зачинщик из новичков, который бросил ей вызов в первый день. Сейчас, глядя на Селену в полной оперативной экипировке, он выглядел окончательно сбитым с толку.
— Избегать меня вздумал? — спросила она с любопытством, подходя ближе.
Её приветливая, почти дружелюбная улыбка после их не самого приятного знакомства вводила парня в ступор. Этот образ профессионального ликвидатора совсем не вязался с той «девчонкой с пучком», которую он пытался задирать в зале.
— Где напарник? — спросила она, оглядываясь. Когда они с Кайлом уходили на задание, дежурным в Арсенале был другой человек.
— У него обед, — буркнул парень, старательно складывая амуницию на полки. — Ваш тоже уже готов. Поспеши, пока не остыло.
— Всё ещё злишься на меня? — спросила она тише, подходя вплотную к стойке.
Парень оглянулся на неё. Селена смотрела прямо ему в глаза — открыто и без тени превосходства, отчего ему стало даже неловко. Его напускная бравада окончательно рассыпалась.
— Подставила ты меня знатно, — огрызнулся он, но уже без прежней злобы, скорее с досадой на самого себя. — Конечно, злюсь. Но сделка есть сделка.
Селена усмехнулась, оценив его верность принципам Сектора.
— Считай это уроком стратегии, — она начала снимать наплечники. — Никогда не суди о силе противника по его причёске. Поможешь со снаряжением? Замки на спине заело после выброса.
Парень помедлил секунду, а затем подошёл, чтобы помочь расстегнуть тяжёлые крепления, признавая её авторитет уже не из-за приказа Высшего, а из-за того, кем она была на самом деле.
— Можно вопрос? — спросил он осторожно, пока его пальцы ловко расстёгивали фиксаторы на её спине. — Ты правда в отношениях с Р-1?
Девушка резко обернулась, и тот невольно отшатнулся от неожиданности, едва не уронив снятый наплечник. Селена смотрела ему прямо в глаза — долго, изучающе, заставляя его сердце пропустить удар. А в следующую секунду она искренне и звонко рассмеялась.
— А что? — припомнила она ему те самые слова, от которых сейчас горели его уши. — «Облизывать ботинки» — это у тебя был такой флирт?
Парню стало невыносимо неловко за ту браваду, брошенную в пылу ярости. По спине пробежал ощутимый холодок. Если слухи верны и между этим инспектором и их Главнокомандующим действительно есть связь, то его карьера в «Резонансе» могла закончиться, не успев начаться.
— Не парься из-за этого, — сказала она мягче, безошибочно считав его страх. — Ты и так уже наказан по самое не хочу. Считай, что инцидент исчерпан.
Она окончательно освободилась от брони, оставшись в лёгком тренировочном комбинезоне, и начала собирать свои вещи.
— Так да или нет? — спросил парень строже, не сводя с неё пытливого взгляда. — Если между вами всё серьёзно, то у меня для тебя неприятные новости...
— Заинтриговал... — Селена обернулась, её голос стал тише и ниже, в нём проснулся интерес охотника. — Говори.
— Пока тебя не было, сменилось несколько кадров в архиве, — он сделал паузу, подбирая слова и оглядываясь на дверь. — Как ты знаешь, в секретари Р-1 принципиально не подпускает девушек, но вот один из новых архивариусов явно не собирается сдаваться.
— Откуда информация? — спросила девушка, заглядывая ему прямо в глаза и ловя малейшие признаки лжи.
— У меня друг в архиве, — спокойно объяснил парень. — Он не раз видел, как Она пытается сблизиться с Высшим. Ну, знаешь... затяжные взгляды, «случайные» касания, когда передаёт планшеты. Постоянно бегает к нему в кабинет сама под предлогом личных отчётов. В архиве это уже местный прикол — все ставки ставят, когда он её наконец обнулит или... ну, ты поняла.
Девушка усмехнулась. Если всё так, Кайл не отстранил сотрудницу до сих пор, видимо, потому, что она действительно хорошо знает своё дело. Он не подпустил бы её к себе в плане чувств, и он не из тех, кто уволил бы профи из-за чужих личных побуждений. Однако нотка сомнения всё же затесалась в сердце Крысолова. У Кайла уже был роман с L-3 однажды, в одной из тех жизней, что остались за спиной. Да, сейчас они с Селеной вместе, но факт того, что у неё появилась конкурентка заставил её нутро неприятно сжаться.
— Спасибо за предупреждение, — М-4 улыбнулась ему, но в этой улыбке уже не было прежнего тепла, только холодный расчёт.
Она зашагала прочь из Арсенала, стараясь сохранить внешнее спокойствие, но внутри уже разгоралось холодное пламя любопытства, смешанного с досадой. На выходе её уже ждали «крысята», и они плотной группой направились в столовую. Весь обед Селена просидела в глубокой задумчивости, прокручивая в голове слова своего нового «информатора» из Арсенала. М-10, чей намётанный глаз сразу засёк её отстранённость, чувствительно ткнул девушку ногой под столом. Он вопросительно вскинул брови, призывая к ответу, но та лишь неловко улыбнулась и отмахнулась — мол, просто вымоталась после зачистки. Однако её расчётливый взгляд то и дело возвращался к R-5. Она знала, что этот парень в курсе всех слухов Сектора.
Как только обед закончился, она перехватила его в техническом коридоре, отрезая путь к отступлению, и буквально впечатала в стенку.
— А ну выкладывай, — строго приказала она, не давая ему опомниться. — Что за новый архивариус?
— Откуда ты...? — искренне удивился парень, пытаясь высвободиться.
Селена ткнула его в грудь костяшками пальцев, усиливая напор.
— Давай, Сплетница, — её тон стал обиженным, почти капризным, что пугало ещё больше. — Не заставляй меня тебя пытать.
На её ладонях, прямо перед его лицом, заплясали мелкие, угрожающие иссиня-чёрные искры. «Крысята» уже успели во всех красках расписать ветеранам, какие пугающие таланты развились у Капитана в Надзоре, и R-5 прекрасно понимал: проверять их на себе — плохая идея.
— Я всё выложу! — нервно воскликнул он, перехватывая её руки и стараясь держать их подальше от своего лица. — Только не трогай меня!
Девушка сделала шаг назад, давая ему пространство, но сложила руки на груди в замок, ожидая подробностей.
— Есть тут одна мадам, — начал он, переводя дух. — Из новеньких, но с характером. От обычных оперативников нос воротит, так и заявила парням: «Вы не потянете мои запросы». А потом поползли слухи, что она к Главе наведывается постоянно. Сама понимаешь, все в Секторе в курсе, что вы с Р-1 пара, но... Мы-то с пацанами в Командире уверены, он на неё и не смотрит, но сплетню, сама знаешь, уже не остановить.
Рассказ оперативника был торопливым и нервным. Он явно не хотел расстраивать подругу такими новостями, но и скрывать правду, видя её настрой, не решился. Селена стояла неподвижно, её лицо превратилось в холодную маску. Ревность была слишком человеческим чувством для Крысолова, но сейчас она ощущала её как физическое давление под рёбрами, вытесняющее весь остальной воздух.
— Как её имя? — спросила она так холодно, что у R-5 по коже пробежали мурашки.
— I-4, — выдохнул он, стараясь не смотреть ей в глаза. — Её из Сектора снабжения перевели. Вычистила архив до блеска, нашла кучу потерянных файлов... В общем, вцепилась в должность знатно.
— Понятно, — отстранённо отозвалась девушка, поворачиваясь, чтобы уйти.
— Эй-эй! — остановил её R-5, преграждая путь. — Ты что задумала?
Её ледяной тон в сочетании с только что полученной информацией пугали парня не на шутку. Он слишком хорошо знал, на что способна Селена в гневе.
— Не бойся, — отозвалась М-4 уже веселее, хотя в её глазах всё ещё плясал опасный огонёк. — Скандала не будет. Просто хочу глянуть на неё издалека. Оценить, так сказать, «эффективность».
Они вдвоём направились по коридору. Товарищ решил пойти с ней, явно обеспокоенный возможными последствиями этого визита. Но когда они вызвали лифт, случай подкинул им ещё одну неожиданную и крайне напряжённую встречу. Двери разошлись, и Селена столкнулась взглядом с L-3.
— Ты почему здесь!? — синхронно спросили они, обе шокированные этой встречей.
Сопровождающие и свита Высшей мгновенно замерли, чувствуя, как воздух между двумя женщинами начинает вибрировать от неприязни. R-5 тоже застыл, не зная, как реагировать на столкновение двух таких «стихий».
— Ты первая, — недовольно скомандовала L-3, смерив Селену взглядом с головы до ног и задержавшись на её новой стрижке.
— В командировке, — так же недовольно и лаконично ответила девушка. — А вы?
— По делам, — сухо бросила та, поправляя перчатку. — У нас связь чинят. Пришла лично передать зашифрованные данные в Архив.
— В Архив? — неожиданно весело отозвалась Селена, отчего Высшая непроизвольно вздрогнула. — Я провожу.
Она решительно шагнула в лифт, и R-5 был вынужден резко войти следом, чтобы не остаться в коридоре. Он неловко улыбался охране Высшей, пытаясь сгладить ситуацию, в то время как свита L-3 напряглась до предела.
— Мы всё равно шли туда, — добавила девушка с широкой, но совершенно не предвещающей ничего доброго улыбкой.
Лифт тронулся. В замкнутом пространстве кабины стало невыносимо тесно от невидимых искр, летевших от двух соперниц. Каждая из них сейчас думала об одном и том же архиве, но причины у них были совершенно разные.
— Как дела? — спросила Селена, пока лифт плавно скользил вниз. — После Мнемофагов проблем не было?
Высшая недовольно цокнула языком. Она всё ещё была обязанной Селене за то, что та, будучи инспектором, выгородила её в том инциденте, не дав делу дойти до трибунала.
— Твоими стараниями, — отозвалась Лилит вынужденно. Её взгляд вновь скользнул по голове девушки. — Сменила имидж? — спросила она небрежно, явно желая хоть чем-то заполнить неловкую паузу.
— Вынужденно, — улыбнулась М-4, глядя на сменяющиеся цифры. — В Секторе «Z» остригли.
Глаза L-3 округлились. Информация была для неё новой: всё, что касалось «Зеты», находилось под строжайшим секретом. Тот факт, что Селену туда приглашали, был красноречивее любых погон — её влияние росло. R-5 в углу лифта стоял тише воды, молясь про себя, чтобы этот день не закончился масштабной потасовкой: «И как я в это влип?..» Когда двери архива разошлись, и Высшая вместе с девушкой вошли внутрь, к ним тут же подлетел помощник.
— Принесли данные из Сектора «I», — сухо сообщила Лилит. Она искоса глянула на Селену, которая с каким-то хищным интересом оглядывала стеллажи и консоли.
Помощник зачтучал пальцами по терминалу, связываясь с кем-то.
— Ты чего такая нервная? — шепнула она ей, какое-то время наблюдая за странным поведением той.
— А вот и архивариус, — подал голос робко помощник, указывая вглубь зала.
Они обе перевели взгляд на приближающуюся фигуру. К ним шла девушка, чей вид совершенно не вписывался в строгие стандарты «Резонанса». Фактически она не нарушала правил дресс-кода для офисных сотрудников, однако форма сидела на ней вызывающе плотно, короткая юбка едва прикрывала бёдра, а верхние пуговицы кителя были расстёгнуты, демонстрируя пышную грудь. Она шла уверенно, слегка покачивая бёдрами, и улыбалась так, будто принимала гостей в собственной гостиной.
— Это ещё что такое... — вырвалось у L-3, чей аристократически строгий вкус был мгновенно оскорблён.
— Новый архивариус, — так же тихо и недовольно отозвалась Селена, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.
Девушка остановилась перед ними и отдала честь Высшей.
— I-4-02:08 к вашим услугам, — представилась она, сияя безупречной улыбкой. — Чем могу помочь столь высоким гостям?
Лилит, инстинктивно вытянувшись в струнку и демонстрируя своё превосходство, сухо протянула ей планшет. Селена кожей почувствовала, как от L-3 исходит волна высокомерия и брезгливости.
— Данные из Сектора «I», — командно отчеканила Высшая. — Мы сообщали ранее о потере связи.
I-4 приняла планшет, и её пальцы как бы случайно коснулись руки Лилит. Та едва заметно вздрогнула, а Селена сузила глаза. Архивариус вела себя так, будто правила субординации для неё — лишь пустой звук.
— О, я немедленно займусь этим, — промурлыкала I-4.
— Госпожа, какого рода данные вы принесли из Сектора? — неожиданно вмешалась в разговор Селена, её голос прозвучал как удар хлыста. — Если в них есть сведения об итерациях, протокол безопасности строго запрещает Архивариусу работать с ними.
Все взгляды скрестились на девушке. Это было бесцеремонно и нагло для офицера в серой форме, но приём сработал — Лилит мгновенно сориентировалась и взяла себя в руки, осознав, какую лазейку ей подсказали.
— А вы у нас кто? — с вызовом спросила та, с ног до головы оглядывая Селену. Она явно не ожидала такого выпада от «незнакомки» без знаков отличия и уже была готова поставить её на место.
В этот момент двери архива с шумом разошлись, и в зал вошёл Кайл. «Слава Богу!» — мысленно взмолился R-5, облегчённо выдыхая; его сообщение, отправленное сразу, как только он узнал о планах Селены навестить архив, дошло вовремя. Все сотрудники тут же вытянулись в струнку, приветствуя своего Главнокомандующего. Мужчина быстро перевёл взгляд с напряжённой Селены на Лилит и подошёл к ним.
— L-3, — сухо кивнул он, приветствуя Высшую.
Она ответила коротким, холодным кивком.
— Я принесла зашифрованные данные, — начала она. — Но оказалось, что твой новый архивариус — из моего Сектора. Я не уверена, что протокол позволяет ей заниматься подобными файлами.
Кайл взглянул на планшет в руках I-4.
— Я проверю их сам, прежде чем передавать в общую базу Архива, — сообщил он, подходя к девушке, чтобы забрать устройство.
— Как прикажете, Глава, — зашелестела Архивариус, склонив голову. Её рука как бы невзначай коснулась ладони Р-1, когда она передавала планшет. Этот короткий, нарочито случайный жест не упустили ни Лилит, ни Селена. Атмосфера вмиг стала ледяной, а ментальное поле в зале загустело от скрытой ярости. Кайл едва заметно нахмурился, забирая планшет.
— Мне нужно ещё кое-что обсудить с тобой, — обратилась Высшая, мастерски игнорируя I-4. — Ты сейчас свободен?
У него не было веских причин отказать ей в рамках межсекторного взаимодействия. Мужчина метнул короткий, едва уловимый взгляд на Селену, чтобы убедиться в безопасности манёвра. Он прекрасно понимал сложность обстоятельств, в которых они все здесь оказались, как и то, что сможет всё объяснить ей вечером.
— Конечно, — отозвался он спокойно. — Идём.
Они направились в его кабинет под прицелом десятков глаз, а Селена, не упуская момента и не желая больше оставаться в компании Архивариуса, стремительно покинула архив. R-5 едва успевал за ней, чувствуя, что «тихий визит» превратился в начало затяжной войны.