Через пару дней Селену вызвали в кабинет Высшего. Ещё на подходе к двери она почувствовала тяжёлую, липкую ауру, которая буквально придавливала помощников в приёмной к их рабочим местам. В офисе царила гробовая тишина.
— В чём дело? — осторожно спросила она у сотрудников.
Недовольная аура Главы Надзора физически ощущалась сквозь стены; воздух в коридоре вибрировал от сдерживаемого гнева.
— Без понятия, — отозвался один, не поднимая глаз.
— С самого утра такой, — шёпотом подтвердил другой.
Девушка невольно сглотнула и направилась к двери. Стоило ей войти, как пресс ментальной силы обрушился на её плечи. Н-6 сидел в своём кресле, скрестив пальцы у подбородка. Его взгляд, холодный и сверлящий, впивался в неё, пока она шла к столу.
— Вы не в духе, — неловко констатировала она, пытаясь хоть немного разрядить обстановку. — Что-то случилось?
— Случилось, — сухо отозвался тот, и его ледяной тон заставил Селену вздрогнуть. — Скажу честно, я разрываюсь между тем, чтобы бросить тебя в карцер и допросить, или же просто задавить...
— Что я такого сделала? — искренне недоумевала девушка.
— Пока ничего, — отрезал он. — Однако можешь...
— Что за нелепица? — спросила она уже строже, теряя терпение. — Просто скажите, в чём дело.
Мужчина молча смотрел на неё какое-то время, а затем тяжело, почти надрывно вздохнул.
— Сегодня утром мне пришло уведомление из Сектора «Z»...
Глаза подчинённой тут же округлились. Она непроизвольно подалась вперёд: любопытство боролось в ней с ледяным страхом, а сердце пустилось вскачь.
— О-5 запрашивает у Надзора содействие в твоём лице.
Высший резко встал, заставляя девушку отпрянуть от неожиданности. Он в несколько шагов преодолел расстояние между ними, и вес его ауры стал почти невыносимым. Н-6 не сводил с неё подозрительного, ищущего подвох взгляда.
— Учитывая недавний наш с тобой разговор, — начал он тихим, опасным шёпотом, — у меня вопрос. Какого хрена, М-4?
— Я тут абсолютно ни при чём! — зашипела она в ответ так же тихо.
В её глазах промелькнул настоящий испуг. Они только-только наладили общение после инцидента в «Е-2», а их ночной разговор о прошлом и предательстве всё ещё пульсировал в воздухе. Это приглашение выглядело как спланированная диверсия.
— Ты понимаешь, что я сейчас просто на грани? — прорычал он ей в лицо.
— Я говорю правду! — её голос дрогнул от напряжения. — Для меня это не меньший сюрприз, чем для вас.
Мужчина надрывно выдохнул и прижал пальцы к переносице, пытаясь взять себя в руки.
— Агррр, что же мне делать с тобой?..
— Ничего не делайте, пожалуйста, — неловко пробормотала она, понимая, насколько шатким стало её положение.
Н-6 навис над ней как грозовая туча. Его ментальное давление было настолько плотным, что Селена почти физически ощущала, как его подозрения вгрызаются в её ауру. Он искал признаки лжи, искал ту самую «двойную игру», о которой они говорили всего пару ночей назад.
— Он сообщил, для чего ему я? — осторожно подбирая слова, отозвалась девушка.
Высший взглянул на неё, медленно убирая руку от лица. Его гнев всё ещё тлел под поверхностью, но теперь в нём читалась и холодная досада.
— «Зета» имеет статус закрытого Сектора, — недовольно буркнул он. — Они не отчитываются ни перед кем. Что и зачем они делают — их внутреннее дело.
— Но с чего они взяли, что я справлюсь? — размышляла подчинённая вслух, пытаясь унять дрожь в руках. — Даже если на всю их деятельность наложен гриф «секретно», разве по протоколу О-5 не должен был сначала всё обсудить с вами, прежде чем отправлять официальный запрос?
— Значит, он уверен, что справишься... — Н-6 сощурился, и в его глазах блеснула серебристая сталь. — Или хочет проверить твой предел.
— А если я оплошаю? — в голосе девушки промелькнула нотка сомнения и неприкрытого страха. Она помнила ту ментальную агонию, которую мужчина вызвал одним щелчком.
Между ними возникла тяжёлая пауза. Тишина в кабинете давила на уши.
— В любом случае, я не могу ему отказать, — наконец выдавил Глава. Он замер, его гнев медленно сменялся холодным расчётом, но аура всё ещё вибрировала от острого недовольства. — Но ты отправишься туда не одна. С тобой пойдёт К-11. Официально — как твой напарник. Фактически — чтобы я знал о каждом твоём вздохе в этой дыре.
Он сделал шаг к столу, демонстративно отворачиваясь от девушки, показывая, что решение окончательное.
— Раз уж я не знаю, что задумал О-5, — размышлял начальник вслух, — мы хотя бы должны иметь запасной план.
Селена опустила глаза. Упоминание Блондина в таком контексте укололо её. «Значит, он и впрямь его доносчик», — с горечью подумала она, но не успела развить эту мысль, как мужчина резко обернулся и сократил расстояние между ними до считанных сантиметров. М-4 подняла глаза от неожиданности, вжавшись в пол.
— Что бы там ни случилось, — начал он медленно, и каждое его слово было наполнено пугающей тяжестью, — сделай всё, чтобы вернуться. Даже если придётся переступить через свою человечность.
Его взгляд буквально впился в её зрачки, и девушка поняла: он даёт ей прямое разрешение использовать поглощение, если иного выхода не останется. Он был готов пожертвовать К-11 или кем угодно ещё, лишь бы его «клинок» вернулся в строй. Осознание того, на что готов пойти Н-6 ради сохранения своего лучшего инспектора, заставило Селену поджать губы. Она хотела отвести взгляд, спрятаться от этой давящей заботы, больше похожей на собственничество, но Высший резко перехватил её лицо рукой. Пальцы жёстко зафиксировали её подбородок, заставляя смотреть прямо в его серебряные глаза, в которых сейчас плескалась неприкрытая тревога.
— Это приказ, М-4, — выдавил он сквозь зубы, и его аура на мгновение вспыхнула, подтверждая тяжесть его слов. — Не лезь на рожон и не рискуй ради призрачных истин. Просто исполни то, зачем он тебя вызвал, и вернись в Надзор. Ты меня поняла?
Он буквально требовал ответа, вырывал у неё это обещание. Мужчина не знал истинных мотивов О-5, и эта неизвестность заставляла его воображение рисовать самые мрачные сценарии. Отправить свой единственный «клинок» в тюрьму Лабиринта, где законы Системы работают на износ, было для него высшей степенью риска. Он хотел гарантий, что она не исчезнет там, как её 212-я итерация.
— Я поняла вас, — отозвалась она тише, и в голосе её прорезалась тяжёлая, глубокая грусть.
Ей было почти физически больно от осознания того, что судьба Блондина для начальника ничего не значит. Высший уже подписал парню приговор, назначив его «расходным материалом» и «живой батарейкой». Его жизнь была лишь залогом её возвращения. Селена чувствовала, как внутри всё сжимается от несправедливости: она не хотела жертвовать напарником, не хотела использовать того, кто совсем недавно так искренне просил её быть просто человеком, а не инструментом. Ей оставалось только надеяться, что в Секторе «Z» её способностей хватит, чтобы защитить их обоих. Н-6 наконец разжал пальцы, но продолжал стоять так близко, что она чувствовала жар его поля.
— Иди к нему, — сухо бросил мужчина. — Уведомление уже пришло на его терминал. Сборы — немедленно. Переход через Центральный шлюз в течение часа.
Селена молча поклонилась и вышла из кабинета. Ноги казались ватными. Ей предстояло увидеть К-11 и посмотреть ему в глаза, зная, какую роль отвёл ему их общий начальник.
Девушка встретилась с Блондином в коридоре, ведущем к шлюзу. Парень подошёл к ней, в его глазах плескалась неприкрытая тревога.
— Есть информация, зачем мы понадобились Сектору «Z»? — спросил он тише, заглядывая ей в глаза. Её ресницы дрогнули, но она заставила себя стоять монолитом, не выказывая никаких эмоций.
— Нет, — отозвалась она отстранённо. — Нас должны проинформировать на месте. Помни, что вся наша деятельность, как и всё, что мы увидим в «Зете», строго конфиденциально.
Она старалась держать официальный тон капитана, однако перед глазами мелькало лицо Кайла — она была обязана вернуться, чтобы рассказать ему всё, что выяснит там. Её сердце бешено стучало, несмотря на внешне идеальный вид.
Они подошли к терминалу, и операторы настороженно переглянулись. Координаты Сектора «Z» были введены, портал открылся, и ребята исчезли в его энергетических переплетениях.
На той стороне их встретили надзиратели тюрьмы. Атмосфера здесь была мрачная, даже жуткая. К ним тут же подступил вооружённый отряд. Селена сразу заметила их подозрительный настрой. К-11 напрягся, но девушка рукой молча приказала ему держать себя в руках и исполнять всё, что они потребуют.
— Встаньте для досмотра! — рявкнул дежурный, не обращая внимания на золотые погоны девушки.
Она подчинилась, и напарник последовал её примеру. Надзиратели по двое тщательно обыскивали их. Проверяли карманы, обувь, фуражки, даже перчатки заставили снять — но ребята были чисты. Никакого оружия или средств самозащиты. Перечень запретных предметов был огромен: любые аксессуары для волос, знаки отличия, пирсинг, шнуровка, ремни — всё необходимо было оставить здесь. Селена сняла резинку для волос, с любопытством наблюдая, как Блондина заставили вынуть пирсинг из ушей.
— Могу понять ремни, но как заключённым может пригодиться моё кольцо из уха? — ворчал тихо парень, но снимал.
— Это, скорее, для того, чтобы тебя не за что было хватать... — догадалась девушка, невольно улыбнувшись.
— Верно, — отозвался голос со стороны, заставляя всех вздрогнуть.
Она резко обернулась, а дежурные вытянулись по струнке. Селена смотрела на мужчину, но совершенно не чувствовала его присутствия. Главнокомандующий О-5 подошёл к ним, внимательно оглядывая с головы до ног. Его пустая аура давила на восприятие сильнее, чем открытая угроза А-1.
— В Секторе «Z» любая деталь, за которую можно зацепиться — будь то шнурок или металлическое кольцо — становится инструментом убийства, — произнёс он вкрадчиво. — Здесь нет инспекторов и командиров. Здесь есть только те, кто удерживает клетки, и те, кто заперт внутри.
Он остановился прямо перед М-4. Без резинки её волосы рассыпались по плечам, делая её вид менее официальным и более уязвимым. О-5 наклонил голову, изучая её лицо так, словно видел сквозь кожу.
— Здесь у нас запрещено носить такие причёски, — отозвался он вкрадчиво, медленно ведя взглядом по её прядям, — но в этот раз сделаем исключение. Однако если тебя всё же кто-то схватит за волосы, должен предупредить: их отрежут без промедления.
Его голос звенел скрытой угрозой, не оставляя сомнений в том, что он сделает это лично.
— Если это произойдёт, — отозвалась девушка увереннее, чем чувствовала себя внутри, и подняла на него прямой взгляд. — Пожалуйста, не сдерживайтесь.
Мужчина коротко усмехнулся, оценив её готовность играть по его правилам. Он перевёл взгляд на лоток с их личными вещами, затем на дежурных, проверяя, что все протоколы соблюдены и «гости» полностью обезоружены.
— Тогда вперёд, — отозвался он и резко развернулся на каблуках.
Высший шёл впереди, ведя Селену и её «батарейку» вглубь самого опасного Сектора Лабиринта. О-5 шёл впереди размеренным шагом, и звук его тяжёлых армейских ботинок эхом отскакивал от голых стен, создавая ритм, от которого хотелось сбиться с дыхания. Коридоры Сектора «Z» давили своей утилитарностью: здесь не было декоративных панелей или мягкого освещения Надзора. Только холодный бетон, грубая сталь и тусклые лампы в антивандальных сетках, бросавшие на стены решётчатые тени. Воздух здесь был другим — тяжёлым, спрессованным, пропитанным запахом озона от электрических барьеров и застарелым ментальным фоном тысяч искалеченных сознаний.
Когда они миновали очередной блокпост, тишина сменилась нарастающим рокотом. Они вошли в общую зону содержания. Здесь не было глухих стен — камеры отделялись от коридора прозрачными высокочастотными полями и массивными решётками. Заключённые — те самые «ошибки системы», которых невозможно было обнулить, — сидели по несколько человек в тесных боксах. Стоило Селене переступить порог блока, как гул голосов превратился в яростный шквал. Десятки глаз — безумных, горящих ненавистью или пустых от долгого заключения — впились в неё. Золотые погоны на её плечах в этом месте выглядели как мишень.
— Смотрите, свежее мясо! — выкрикнул кто-то из глубины, и этот возглас подхватили десятки глоток. — Золотая девочка забрела в ад!
Раздался металлический лязг: заключённые бросались на решётки, пытаясь дотянуться до проходящих. Послышался свист и непристойные выкрики. Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Охрана отреагировала слаженно и жёстко: дежурные с лязгом выставили вперёд длинные электрические копья, их наконечники затрещали, выбрасывая снопы синих искр.
— Назад! — рявкнул один из конвоиров, и разряд тока ударил по прутьям ближайшей камеры. Грохот и вопли боли на секунду заглушили общий шум.
Селена чувствовала, как К-11 за её спиной превратился в натянутую струну. Его аура вспыхнула защитным барьером, инстинктивно пытаясь закрыть её от этого ментального смрада. О-5 даже не обернулся. Он шёл сквозь этот хаос так, словно вокруг была гробовая тишина, и заключённые, едва он приближался к их камерам, невольно отступали вглубь, замолкая. Его «пустая» мощь действовала на них как парализующий холод. Инспекция подошла к массивному грузовому лифту, уходящему глубоко под основание Сектора. Высший приложил ладонь к сканеру, и тяжёлая плита пола со скрежетом начала опускаться в темноту, оставляя беснующихся заключённых наверху. Мужчина с любопытством взглянул на девушку, проверяя, как она держится после такого «приветствия». М-4 заметила на себе его взгляд, но О-5 не отвёл глаз, продолжая сверлить, словно изучая прочность её ментальной брони.
— Приятно знать, что даже после нашего не самого тёплого знакомства ты продолжаешь держать рядом со мной спину ровно, — отозвался он с едва уловимой улыбкой.
Блондин ощутимо напрягся. Он не знал деталей того, что произошло на заседании, но тон Высшего красноречиво сообщил ему и сопровождавшим: это знакомство было в разы хуже и болезненнее, чем описывал мужчина.
— Я не смешиваю личное с рабочим, — коротко отозвалась Селена, отводя взгляд к быстро мелькающим стенам шахты. — Вы расскажете, зачем я здесь?
— Терпение... Скоро сама поймёшь.
Лифт остановился с тяжёлым лязгом, и они вышли. Строение Сектора здесь было принципиально иным. Центр управления находился в самой дальней точке структуры — это было сделано специально, чтобы предотвратить любой шанс на побег. Все системы: двери, сигнализация, автоматическая охрана и перераспределение пространства — координировались отсюда. Преступнику пришлось бы пробиваться в самое сердце защиты, отдаляясь от реального выхода отсюда. Это была самая безопасная зона в Секторе и одновременно самая опасная, полностью отрезающая от операторов внешних порталов.
Наконец Селена увидела и женщин-сотрудниц. Как и в «Резонансе», здесь их допускали только к безопасной деятельности в штабе. Теперь стало окончательно понятно, почему заключённые наверху устроили такой хаос. Вероятно, многие из них десятилетиями не видели женщин.
— У вас здесь разделение полов, значит... — размышляла вслух Крысолов. — Всегда было интересно, есть ли в Секторе «Z» женщины среди заключённых.
— Есть, — лаконично отозвался О-5, явно удовлетворённый её наблюдательностью.
Они миновали несколько герметичных шлюзов и вышли к Центру наблюдения. Девушка сразу выделила в толпе нескольких надзирателей, выбивающихся из общей массы: их ментальные поля были более яркими, «живыми».
— Новенькие? — удивлённо спросила она. Высший замедлил шаг, оборачиваясь к ней.
— Значит, не врали о твоей чувствительности? — спросил он, усмехнувшись. — Как поняла?
— Скажем так, — отозвалась Селена, сканируя их ауры, — их выдал энтузиазм.
— Энтузиазм — признак чётко поставленной цели, — раздался вкрадчивый голос, от которого воздух в Центре мгновенно стал плотным.
Давящее чувство ударило по сознанию М-4. Все присутствующие тут же вытянулись в струнку, а стажёры буквально замерли, приветствуя Хозяйку с благоговейным трепетом. Женщина кротко улыбнулась инспекции, подходя ближе. Сердце Селены пропустило удар: это было совершенно не то чувство, которое она испытывала рядом с ней при прошлых встречах. Она смотрела на Женщину, но инстинкты вопили о смертельной опасности. Девушка никогда бы не спутала присутствие Хозяйки с чьим-либо другим — за её обликом всегда стояла бездонная мощь, а здесь... здесь была искусная имитация. Она не сводила с гостьи взгляда, одновременно с этим нутром прощупывая ту самую пустоту вокруг Высшего. А в следующую секунду её рука взметнулась по направлению к ней. Чёрные молнии заплясали вокруг предплечья Селены — К-11 не спутал бы это ни с чем, Капитан активировала аннигиляцию.
— Назад! — скомандовала она, и всё помещение вздрогнуло.
Сотни глаз замерли, следя за каждым микродвижением Старшего инспектора.
— В чём дело, М-4? — прорезал воздух тяжёлый голос О-5, и его присутствие вмиг стало удушающим. Он застыл в шаге от неё, готовый стереть девушку из итерации в любую секунду за покушение на высший чин.
Блондин, не веря собственным глазам, не мог даже пошевелиться. Она подняла руку на Хозяйку, находясь в логове самого опасного Высшего Лабиринта. Это было самоубийство.
— Это не Хозяйка, — прозвучал её уверенный ледяной голос, перекрывая гул систем. — И я это могу доказать.
В тот же миг Крысолов резко дёрнула рукой, и пространство вокруг Женщины подёрнулось рябью, словно битое стекло. «Хозяйка» рухнула на пол в агонии боли, её фигура замерцала, заискрилась и сменилась. Через секунду на полу, скорчившись в конвульсиях, лежал худощавый парень в обносках заключённого. Он хрипел, пока окружающие надзиратели и новички наблюдали за этой сценой, затаив дыхание. И только взгляд О-5 по-прежнему не отрывался от Селены. В его глазах больше не было скуки — там разгорался пожар ледяного восторга.
Дежурные надзиратели, до этого почтительно сопровождавшие «Хозяйку», мгновенно подскочили к распластанному на полу парню, застёгивая на его шее тяжёлый блокирующий ошейник.
— В медблок! Живо! — выкрикнул один из них, подхватывая бесчувственное тело на руки.
Тяжёлая ладонь Высшего опустилась девушке на плечо, заставив её вздрогнуть. Она подняла на него взгляд, в котором плескался испуг — инспектор переживала не столько из-за того, что натворила, сколько из-за непредсказуемой реакции этого человека. Но мужчина вдруг громко, раскатисто расхохотался. Никто из присутствующих не смел пошевелиться, особенно стажёры, чьи лица вытянулись от шока. Дежурная охрана не сводила с Селены настороженных взглядов, и К-11, заметив это недоброе внимание, сделал шаг ближе к своему капитану, готовый прикрыть её в любой момент.
— Всё нормально, — отозвался Высший, коротким жестом призывая всех вернуться к порядку. Он обернулся к замершим новичкам, и его взгляд вмиг стал ледяным. — Вам ещё учиться и учиться, раз уж вы не смогли распознать «куклу» даже на таком расстоянии.
Судя по тому, как быстро охрана вернулась к своим делам, Селена сделала вывод: это далеко не первая подобная выходка О-5. Он любил проверять своих подчинённых на прочность самыми изощрёнными способами.
— Это у вас такая проверка? — обратилась она к нему, зло зыркнув из-под лобья.
Мужчина медленно повернулся к ней, всё ещё сохраняя на губах следы усмешки. К-11 снова напрягся — он слишком хорошо знал взрывной характер девушки и совершенно не понимал, как далеко позволит ей зайти этот Высший.
— Любого вида захват и управление чужим телом, в том числе заимствование облика другого человека, строго запрещено протоколом Системы, — холодно процитировала она пункты устава, впиваясь взглядом в глаза Главнокомандующего.
— Верно, — отозвался он ещё веселее, явно наслаждаясь её дерзостью. — Однако устав не запрещает мне как Высшему устраивать подобного рода проверки квалификации персонала на моей территории. Ты ведь и сама видела, М-4: всё было полностью под моим контролем.
По телу Селены пробежали мурашки. Она поняла, что «под контролем» означало не только использование заключённого как марионетки, но и то, что О-5 ждал этой атаки. Он намеренно подставил своего «актёра» под удар, чтобы посмотреть, хватит ли ей смелости ударить по образу Хозяйки.
— Не держи на меня зла, ладно? — улыбнулся он девушке, глядя на неё сверху вниз с тем самым выражением, с которым хищник смотрит на особо удачный экземпляр добычи. — Просто не смог удержаться. Я должен был проверить, так ли ты хороша, как о тебе говорят.
— И что? — спросила она, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал. — Если бы я не прошла проверку, меня бы просто отправили обратно в Надзор?
Мужчина сделал глубокий вдох, и его лицо на миг стало пугающе серьёзным.
— Ну, из этого Сектора только два выхода. Либо через портал, либо на обнуляцию.
Он произнёс это как окончательный приговор и тут же развернулся, продолжая путь.
— Идём, — скомандовал он, не оборачиваясь. — Это была просто прелюдия.
Девушка зашагала следом, не сводя взгляда с его прямой спины. Встревоженный К-11 шёл рядом, почти касаясь её плечом. Чувство абсолютной беспомощности под тяжёлыми взглядами местного конвоя не отпускало ни на секунду. Здесь, в недрах «Зеты», они были полностью во власти этого Высшего, и никакие золотые погоны не могли их защитить. Они миновали ещё несколько уровней и спустились в зону тренировочных залов. Ещё не дойдя до цели, Селена почувствовала нарастающие пульсирующие вибрации в самом воздухе — знакомый, тошнотворный ритм искажённого пространства.
О-5 подошёл к оградительной ленте, у которой неподвижно замерли дежурные. Он жестом приказал всем оставаться на месте, но лично оттянул препятствие вверх, пропуская вперёд только девушку. Прямо посреди огромного зала, разрывая саму ткань реальности, пульсировала аномалия. Она не была похожа на обычные разломы — это был жадный, тёмный сгусток, который буквально вгрызался в бетонный пол. Инспектор застыла всего на пару секунд, оценивая масштаб, а затем резко обернулась к мужчине:
— Почему не вызвали «Резонанс»? Это их прямая компетенция.
— У меня были свои причины, — отстранённо отозвался Высший, и в его голосе промелькнул странный интерес. — Можешь сделать это без Р-1?
Девушка не стала отвечать. Она медленно прошла вглубь зала, чувствуя, как аномалия тянет к ней свои невидимые щупальца. Блондин рванулся было следом, но Селена, не оборачиваясь, властно махнула ему рукой — приказ оставаться на месте. Парень и Глава Сектора замерли на безопасном расстоянии, внимательно следя за каждым её движением. Крысолов подошла к самому краю разлома. Девушка знала, что О-5 не просто хочет, чтобы она закрыла дыру. Он хочет увидеть, как именно она это сделает в одиночку, без подпитки Кайла.
Глаза Селены вспыхнули яркими сапфирами, когда она активировала своё истинное зрение. Мир вокруг подёрнулся серой дымкой, на фоне которой отчётливо проступили золотые нити энергетических потоков Лабиринта. М-4 медленно вытянула руку вперёд, пробуя пространство на ощупь словно натянутую струну. Картина, представшая перед ней, была пугающей и странной. Это не был естественный Разрыв или голодная Язва. В самом центре зала пространство было буквально истерзано: видимые только ей потоки, в которые вгрызалась аномалия, дрожали и хаотично переплетались. Девушка нутром ощутила — эта штука не могла возникнуть здесь сама, ведь остальное пространство в Секторе «Z» оставалось неподвижным и стабильным. Аномалия выглядела так, будто в гладкое полотно дорогой бумаги неровно вонзилась ржавая скоба степлера, разрывая волокна и создавая уродливые преломления.
Инспектор протянула вторую руку, концентрируясь. Воздух вокруг её ладоней начал густеть, по пальцам побежали иссиня-чёрные разряды энергии. Ювелирным, почти хирургическим движением она «подрезала» края аномалии, полностью изолируя её от здоровых потоков Сектора. В ту же секунду Селена переключилась на ментальное конструирование: её воля, словно невидимые иглы, начала бережно подхватывать оборванные нити пространства, успокаивая их вибрацию и выравнивая течение энергии. О-5, видя, что девушка сохраняет абсолютное спокойствие и полный контроль, медленно подошёл ближе. Он встал в паре шагов от неё, сокращая дистанцию до опасного минимума, и заворожённо наблюдал за процессом. Его пустая, холодная аура соприкоснулась с её пылающим полем, но та даже не вздрогнула, поглощённая работой.
Высший с хищным любопытством переводил взгляд с её сосредоточенного лица на пульсирующий сгусток, который под пальцами инспектора становился всё меньше и тише. Напряжение в зале, до этого давившее на уши, начало спадать. Свистящий гул аномалии сменился мягким шелестом восстанавливающегося пространства. Селена сделала резкое движение ладонями, словно схлопывая невидимую коробку. Последняя искра аномалии исчезла, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и идеально ровный пол. Она медленно опустила руки, чувствуя, как сапфировое сияние в глазах гаснет, сменяясь привычной усталостью.
— Это было... изящно, — негромко произнёс мужчина, и в его голосе девушка впервые услышала что-то, кроме издёвки.
— Объясните, что здесь произошло? — обратилась она строже, игнорируя попытку Главнокомандующего перевести всё в шутку. — У этой штуки искусственное происхождение.
— Требуешь от меня ответов? — усмехнулся он, глядя ей прямо в глаза. В его взгляде читался вызов, смешанный с искренним интересом к её смелости.
В этот момент подошёл К-11. Он был крайне встревожен накалившейся атмосферой. Видеть, как Селена фактически припирает к стенке самого опасного человека в Узле, было выше его сил.
— Капитан, — обратился он осторожно, пытаясь охладить её пыл, — вы не можете требовать от Высшего доклада. Это нарушение субординации.
— Нет, могу, — отрезала она холодно, не отводя взгляда от О-5. — Раз уж меня вызвали для устранения проблемы, я хочу знать, как допустили её образование здесь. Такое наслоение пространства могло произойти только при использовании мощного энергетического оружия. А так как любой боезапас в Лабиринте проходит обязательную проверку на безопасность для стабильности атмосферы, появление такого Разрыва означает лишь одно: был задействован нерегламентированный, запрещённый заряд.
Девушка недовольно скрестила руки на груди, буквально пригвождая мужчину к месту своей логикой. Она сыпала фактами, не оставляя ему места для манёвра. Блондин замер, понимая, что Селена только что обвинила Главу Сектора «Z» в использовании незаконного вооружения.
— Ты права, — сказал О-5 после долгой оценивающей паузы. Его ехидная улыбка стала шире. Он явно не ожидал, что она раскроет суть инцидента, просто взглянув на остаточный след аномалии. — Это была экспериментальная формула заряда. Она прошла единичные тесты в вакууме, однако здесь, на испытании, произошло прямое столкновение двух активных зарядов, что и привело к неконтролируемому выбросу и искажению пространства.
Высший сделал паузу, внимательно наблюдая за тем, как Селена переваривает информацию.
— Данные об ошибке уже переданы в Центр разработки для коррекции формулы. Так что считай, что ты помогла Системе устранить последствия научного прогресса.
М-4 нахмурилась. Мысль о том, что запрещённые разработки тестируют здесь, в глубоком подполье, на тех, кто лишён права голоса, была пугающе логичной. Однако её терзал главный вопрос: почему О-5 пошёл на риск и вызвал именно её, нарушив протоколы «Резонанса»?
— Раз уж ты здесь, — воодушевлённо сменил тему мужчина, не давая ей развить опасную мысль, — то помоги ещё с кое-чем.
Он развернулся, призывая гостей следовать за ним. Они миновали несколько герметичных шлюзов и вновь погрузились в лифт, уходя на уровни вниз. Атмосфера была тяжёлой, пропитанной взаимным недоверием. Когда двери открылись, они оказались в зоне одиночного содержания.
— Тут меньше охраны... — заметила Селена, оглядывая пустые коридоры.
— Привилегия для безобидных, — с вкрадчивой улыбкой отозвался Высший. — Мы поощряем хорошее поведение. Не всем нравится шум и давка, царящие наверху. Многие добиваются спокойного содержания за выслугу перед Системой.
Крысолов с любопытством осматривалась. Она ожидала увидеть наиболее опасных преступников, а никак не примерных заключённых. Камеры здесь были узкими, разделёнными толстыми каменными стенами. В этой тишине каждый звук шагов казался оглушительным. Заключённые вели себя иначе: кто-то читал, кто-то просто сидел, глядя в стену. У некоторых за решётками виднелись личные вещи — неслыханная роскошь для Сектора «Z». Её взгляд на долю секунды встретился с глазами парня, сидящего на своей кровати. Селена прошла мимо, но странное, колючее чувство вдруг поселилось в её сердце. Она сделала пару шагов, а затем резко остановилась, словно натолкнувшись на стену. Осознание обрушилось на неё, заставив сердце сжаться от невыносимой боли. Девушка медленно, почти механически вернулась к камере и застыла.
— В чём дело? — спросил К-11, мгновенно заметив её заминку. Сопровождающий конвой и Высший тоже остановились, оборачиваясь.
— Ни в чём, — спокойно отозвалась инспектор, заставляя свой голос звучать ровно, и вернулась в строй. — Показалось...
Она больше не поднимала глаз, но О-5 ехидно улыбнулся. Он всё прекрасно понял. Пусть в другом облике, под действием подавляющего ментального ошейника и в чужой итерации, но она узнала того, с кем была повязана невидимыми узами. Там был Кайл. Девушка шла дальше молча, но в душе её полыхало яростное пламя. Вот почему Глава не обратился к «Резонансу» — Р-1 просто не мог войти сюда по правилам Лабиринта. И раз его дубликат здесь, значит, слишком нужен Системе. В «Зете» держали не только монстров, но и тех, кого не могли или не хотели обнулять: хранителей секретов, обладателей уникальных данных — судорожно соображала Селена. Кайл в одной из прошлых жизней явно натворил нечто такое, из-за чего его превратили в вечного узника.
— Пришли, — вырвал её из раздумий голос Главнокомандующего, когда они миновали ещё несколько извилистых коридоров.
Планировка тюрьмы была намеренно запутанной, создавая лабиринт внутри лабиринта. Они вошли в комнату допроса — холодное, стерильное помещение, пропитанное гнетущим ожиданием.
— Сейчас приведут пленного, — спокойно объяснял Высший, — я хочу, чтобы ты его осмотрела.
Сердце М-4 пропустило удар. «Пожалуйста, пусть это будет не Кайл», — взмолилась она про себя. Зная изощрённость О-5, она вполне допускала, что тот мог подстроить всё так, чтобы заставить её проводить осмотр или даже пытки над тем, кто ей дорог.
Дверь открылась, и под конвоем ввели заключённого. Девушка невольно, почти незаметно выдохнула — это был незнакомый ей мужчина. Но Высший, не сводивший с неё глаз, уловил эту мимолётную реакцию и понимающе усмехнулся. Пленного грубо усадили на стул в центре комнаты.
— В чём дело, Командир? — недовольно проворчал тот, звякая кандалами. — Зачем меня опять притащили сюда?
— Привели тебе доктора, — с издевательской улыбкой отозвался О-5, медленно обходя его со спины.
— О, — повеселел незнакомец, оглядывая Селену сальным взглядом. — Медсестричек я люблю. А встретить такую красавицу в этом гадюшнике — вообще удача...
Не успел он договорить, как Глава Сектора молниеносным движением, которое присутсвующие едва успели зафиксировать, буквально снёс заключённому голову ударом ноги. Всё произошло настолько быстро и обыденно, что М-4 даже не успела вздрогнуть. Стены мгновенно окрасились багровым. Голова пленного с глухим стуком упала на пол и откатилась к стене, а обезглавленное тело под тяжестью гравитации завалилось набок. Блондин инстинктивно сделал шаг к Капитану, стремясь закрыть её от этого кровавого зрелища, но она застыла, не отводя взгляда. Девушка подняла глаза на О-5 — тот стоял с той же спокойной улыбкой, глядя прямо на неё. А в следующую секунду голова на полу дёрнулась.
К-11 нервно вздрогнул, пригвождённый взглядом к куску плоти. Глаза отрубленной головы открылись и начали вращаться. Это была жуткая, неестественная картина, нарушающая все законы жизни в Лабиринте. Высший невозмутимо подошёл к голове, взял её за волосы и вернулся к телу. Он поставил её на место, придерживая рукой, и ткани в мгновение ока срослись, не оставив даже шва.
— Жестоко... — отозвался заключённый, откашливаясь от крови и потирая шею. — Зачем было голову сносить?!
— Для должного эффекта, — бросил Глава Сектора, продолжая смотреть Селене прямо в глаза. — Ну так что? Заметила что-нибудь необычное?
Внутри всё заледенело. Запах железа ударил в нос, а её сапфировое зрение активировалось само по себе, реагируя на всплеск аномальной энергии. О-5 сделал это не просто ради жестокости — это была демонстрация, вызов её способности видеть структуру.
— А должна была? — сухо спросила девушка, заставляя свой голос звучать твёрдо, хотя руки подрагивали.
— Из-за этого трюка мы не можем обнулить этого мерзавца, — с ноткой явного презрения отозвался Высший, продолжая удерживать руку на волосах заключённого. — Столько мороки из-за одного червяка.
— Уверен, вы без ума от меня, — отозвался незнакомец с издевательской улыбкой, ничуть не смущённый своим положением. — Не говорите, что время, проведённое вместе, было для вас пустым звуком.
Красноречивая картина их долгого и «кровавого» противостояния нарисовалась в воздухе сама собой. Блондин с тревогой посматривал на Селену. Для любого другого видеть подобную казнь и воскрешение было бы невыносимо, но она держалась удивительно уверенно. Мясник, один из её наставников в прошлом, изрядно натаскал её, заставляя смотреть на вещи и похуже. Эту стойкость оценил и О-5, хотя в глубине души он надеялся, что она хотя бы вздрогнет.
— Что будет, если оторванную часть не сближать с телом? — спросила Крысолов совершенно спокойно.
Девушка внимательно взглянула на заключённого, внутренне собираясь. Её холодный тон, пропитанный нездоровым исследовательским интересом в духе R-8, заставил напарника поёжиться. Он впервые видел, как его капитан так легко перенимает манеру поведения безумного учёного.
— Она просто отрастёт, — бросил Высший недовольно. — Ты не представляешь, сколько его трупов мы уже сожгли. Но итерация не перезапускается, она восстанавливается прямо здесь.
— А девчушка-то с прибабахом, — усмехнулся незнакомец, абсолютно уверенный в своей бессмертной неуязвимости.
— Его нужно обнулить? — спросила Селена серьёзно, игнорируя реплику пленного. — Или вы просто хотите убедиться, что это в принципе возможно? Он стал бы идеальным подопытным для лабораторий Сектора «С». R-8 был бы в восторге.
— Ты можешь сказать, как он это делает? — О-5 сделал шаг к ней, и его голос стал почти просящим. — Мы провели сотни тестов, но ни один не дал ответа. Система видит его как стабильную единицу, даже когда он разваливается на куски.
Девушка вновь взглянула на заключённого. Её глаза сверкнули сапфирами, и чёрная молния аннигиляции промелькнула на долю секунды — так быстро, что мужчина даже не понял, что произошло. Только спустя миг его взгляд упал на собственные руки, где теперь не хватало одного пальца. Селена не просто отрезала его, она полностью аннигилировала плоть до состояния пустоты, чтобы проанализировать отклик пространства.
— Красивые женщины — самые опасные, — усмехнулся он, поднимая на неё недовольный взгляд, в котором впервые промелькнула тень опасения. — Очаровывают, а потом бьют исподтишка.
М-4 молчала, сосредоточенно вглядываясь в то место, где только что была плоть. Реакция заключённого подтвердила её догадку: у него была абсолютная анальгезия — он не чувствовал боли. Как и предсказывал Высший, палец просто отрос на глазах, восстановив свою структуру без единого изъяна.
— Что будет, если разрубить его пополам? — спросила она, переведя холодный исследовательский взгляд на О-5.
В ту же секунду мужчина, не тратя времени на раздумья, схватил заключённого за шиворот и рывком поднял на ноги. К-11 среагировал мгновенно: он порывисто отодвинул Селену в сторону, понимая, что сейчас последует. Имитируя клинок своей ментальной силой, Глава Сектора одним резким движением разрезал пленного пополам. Обе части тела тут же рухнули на пол. Какое-то время в комнате стоял лишь тошнотворный звук жидкостей, которые по инерции продолжали пульсировать, вытекая наружу. Но вскоре одна из частей шевельнулась. Прямо у них на глазах ткани начали медленно, но уверенно срастаться. Высший подошёл к телу и брезгливо отбросил неподвижную часть в сторону, не давая заключённому просто соединиться с ней.
Было почти физически больно наблюдать, как существо на полу борется за жизнь в этом жестоком мире, но Крысолов не отводила своего сапфирового взгляда. Она жадно анализировала выживаемость подопытного, пока наконец не констатировала:
— Он перемещает своё ядро. В обычной ситуации это было бы бесполезно, но в совокупности с такой регенерацией получается совершенное комбо.
Тело на полу ощутимо вздрогнуло от осознания, что его главная тайна раскрыта.
— Как его обнулить? — спросил Высший, и его голос стал предельно строгим.
— В теории можно уничтожить тело целиком... — размышляла девушка вслух, — однако, вероятно, он просто перенесёт ядро в чужое тело. Поэтому, чтобы наверняка, лучше уничтожить само ядро.
Её слова прозвучали в стерильной комнате как окончательный приговор. О-5 заговорщически улыбнулся, оценив логику её мысли.
— И ты сможешь это сделать, — кивнул он скорее самому себе. Это не был вопрос — мужчина понял, что раз она смогла увидеть перемещение ядра, значит, сможет его и аннигилировать.
Селена молча кивнула в знак согласия. Комната на секунду погрузилась в тяжёлую тишину, которую внезапно пронзил полный ужаса молящий голос заключённого:
— Командир, пожалуйста, не надо! — уцелевшая половинка тела отчаянно подползла к О-5, хватаясь рукой за его сапог. — Я сделаю всё, что скажете! Только не это!
— Увести! — коротко скомандовал Высший дежурным. Те беспрекословно подчинились, уволакивая останки кричащего пленника прочь.
Глава «Зеты» повернулся к инспектору с довольной, почти хищной ухмылкой. Его эксперимент увенчался полным успехом. К-11 всё ещё удерживал девушку за плечо, его пальцы слегка подрагивали — он был потрясён не столько жестокостью О-5, сколько тем, с каким ледяным спокойствием Капитан вынесла приговор живому существу.
— Ты превзошла мои ожидания, М-4, — произнёс мужчина, небрежно стряхивая капли крови со своего сапога, за который только что хватался обречённый. — Мои аналитики гадали месяцами, строили теории о клеточной мутации, а ты просто... увидела правду.
Селена медленно моргнула, деактивируя сапфировое зрение. В глазах кололо, а во рту поселился металлический привкус. Она знала, что заключённый не был человеком в полном смысле слова — скорее, системным сбоем, — но его крик всё ещё стоял у неё в ушах.
— Ядро перемещается по принципу квантовой запутанности, — холодно пояснила она, стараясь не смотреть на кровавый след на полу. — Оно уходит из повреждённой зоны в ту, где плотность энергии выше. Если вы сжигаете одну часть, оно уже ждёт в другой. Уничтожение ядра — единственный способ разорвать цикл.
— Хорошо, — отозвался Высший, и в его голосе прозвучало удовлетворение игрока, чей расчёт оправдался. — Я передам твои показания в лабораторию.
— Это снова была проверка? — сухо спросила девушка и подняла на него глаза. — Уверена, в Лабиринте есть кадры, способные констатировать то же самое. Так почему нужно было приводить именно меня?
«Это из-за Кайла? — судорожно размышляла она, стараясь не смотреть в сторону коридора, где осталась камера. — Хотел увидеть мою реакцию? Проверить на лояльность?»
— Ты права, — с вкрадчивой улыбкой подтвердил О-5, — однако из всех возможных вариантов ты единственная, кто совмещает в себе аннигиляцию и такую высокую чувствительность.
Его спокойный голос заставил Селену тяжело вздохнуть. Она чувствовала себя препарируемым образцом.
— Мало просто увидеть, — заключил он, делая паузу. — Мне нужно было подтверждение, что ты сможешь исполнить приказ, когда придёт время.
— Вы его получили, — в голосе Крысолова прорезалось неприкрытое недовольство. — Это всё? Или нас ждут ещё сюрпризы?
К-11 тут же дёрнул Селену за руку, предостерегающе сжав её пальцы. Она переходила черту дозволенного, открыто дерзя человеку, который только что на их глазах располовинил заключённого.
— Увиденное выбило тебя из колеи, М-4? — поинтересовался Высший.
Он подошёл вплотную, и девушка инстинктивно опустила взгляд. Его присутствие давило, но не грубой силой как у Н-6, а липкой, обволакивающей тревогой. И только когда он оказался совсем рядом, Селена наконец ощутила его суть. Аура мужчины была невероятно тонкой, но такой концентрированной, что казалась почти материальной. Это и объясняло ту самую пустоту вокруг него. Если другие Высшие любили кичиться своей силой, выплёскивая её наружу, то О-5 прятал её глубоко внутри, делая практически невидимой для обычных сканеров.
— Закончим на сегодня, — сказал он тише, внимательно оглядывая лицо девушки, словно запоминая каждую черту. — Ваша работа выполнена, можете вернуться в Надзор I Узла.
Он сделал шаг назад, давая им пространство и будто снимая невидимые оковы. Стресс, перенесённый за день, тяжким грузом лёг на плечи ребят, но М-4 всё ещё беспокоил Кайл, сидящий под заключением в нескольких поворотах отсюда.
На обратном пути, проходя по тому же коридору зоны одиночного содержания, Селена невольно сбавила шаг. Она подсознательно выстраивала свою траекторию так, чтобы оказаться максимально близко к клетке, где сидел Р-1. Приблизившись, она на секунду затормозила в метре от сопровождающих, сделав вид, что ей нужно поправить сапог. И в это мгновение из-за прутьев резко высунулась рука парня. Он мёртвой хваткой вцепился в её волосы и с силой дёрнул на себя. Глухой удар тела девушки о металлические прутья решётки раздался в тишине коридора, мгновенно привлекая внимание всех присутствующих.
Конвой среагировал на нападение молниеносно. Надзиратели подбежали к клетке и начали наносить удары электрическими копьями сквозь прутья, пытаясь заставить заключённого отпустить гостью. Но парень, превозмогая боль и содрогаясь от разрядов тока, продолжал яростно держать Крысолова за волосы, прижимая её голову к решётке. И в следующую секунду О-5, оказавшийся рядом, быстрым и точным движением срезал захваченные пряди. Селена замерла, наблюдая, как её локоны медленно, будто в замедленной съёмке, падают на холодный пол тюрьмы.
— В чём дело, Р-1-10:23?! — возмутился Высший, и только в этот момент до Блондина дошло, кто именно скрывается под угольной личиной этого заключённого. — Где твои манеры? Разве можно вести себя так с девушкой?
— Эта сука пыталась меня убить! — рычал Кайл в ответ, корчась от ударов током, но не прекращая своей игры. — О каких манерах ты говоришь?!
— Ты в порядке, М-4? — О-5 подошёл к Селене, которая всё ещё сидела на полу. Он протянул ей руку, помогая подняться.
Его острый, пронизывающий взгляд оценивал состояние, ища в её реакции хоть малейший подвох или тень игры на публику. Девушка робко приняла его помощь. Она стояла перед ним с неровно обрезанными волосами и с недоумением смотрела на Р-1 за решёткой, чья жажда мести казалась сейчас почти осязаемой.
— Какая жалость, — отозвался Высший, и его рука на мгновение скользнула к её голове, едва касаясь коротких, обрубленных кончиков. — Тебе очень шли длинные волосы...
Странное, леденящее чувство опасности поселилось в сердце Селены. Она подняла взгляд на мужчину, стоявшего к ней сейчас вплотную.
— Ничего страшного, — отозвалась она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Вы мне жизнь спасли, это мелочь...
О-5 не сводил с неё взгляда, и в его зрачках отражалось что-то пугающе проницательное. Он словно взвешивал на весах её страх, её боль и ту ложь, которую они с Кайлом только что разыграли перед ним.
— Мелочь? — вкрадчиво переспросил Высший, его пальцы всё ещё задевали её теперь неровно обрезанные пряди. — Волосы — это гордость для любой девушки. Лишиться их от рук заключённого… должно быть так унизительно.
По ту сторону решётки Кайл продолжал биться в конвульсиях от ударов током, но его глаза, полные ярости, всё ещё были прикованы к девушке.
— Уведите его в карцер! — бросил Глава дежурным, не оборачиваясь. — Усилить подавление.
Блондин стоял как вкопанный, его лицо побледнело. Осознание того, что легендарный Р-1, в другой своей итерации гниёт в этой дыре в качестве «безобидного» заключённого, выбило у него почву из-под ног. Он перевёл взгляд на Селену, ища в её лице хоть какой-то знак, но увидел лишь бледную, холодную маску.
— Идёмте, — сухо произнесла Крысолов, отстраняясь от руки О-5. — Нам здесь больше нечего делать.
Они направились к выходу под аккомпанемент хриплого смеха Кайла, который эхом разносился по коридору, пока двери блока не захлопнулись.