Утром у шлюза пространственного перехода собралось внушительное множество высокоранговых инспекторов, и слаженная команда «крысят» на их общем фоне сильно выделялась. Они были единственными низкоранговыми юнитами среди всей этой элитарной, экипированной толпы. Н-6 прибыл к шлюзу ровным, чеканным шагом. Быстро отдав несколько коротких устных распоряжений Старшим работникам, он властным жестом подозвал Селену к себе.
— Не отходи от меня сегодня ни на шаг, — строго и бескомпромиссно приказал он, глядя девушке прямо в глаза и проверяя плотность её ментальных щитов перед отправкой.
Она послушно кивнула, но тут же перевела тему на профессиональные наблюдения.
— Я, если честно, до сегодняшнего дня даже не знала, что в нашем Надзоре служит настолько много Старших инспекторов, — заметила Крысолов, переводя свой внимательный сапфировый взгляд с одного экипированного по высшему разряду на другого. — И надо же — все они внезапно собрались в одном месте.
— Потому что опасную зону Сектора «Зеро» юридически имеют право посещать только Старшие инспектора, — сухо и ровно ответил Высший, поправляя воротник. — Твои «крысята» сегодня стали исключением только потому, что уже успешно проходили повышение квалификации в «Резонансе». Однако в этот раз их прямая задача — просто стоять в стороне и молча наблюдать за ходом аудита. Р-1 со своими ребятами будут развёрнуты по периметру на случай экстренной подстраховки, а твоя персональная задача на сегодня — быть послушным, красивым украшением подле меня, не более.
— Какая великая честь, — усмехнулась подчинённая едва заметно уголками губ, наблюдая, как мужчина привычным движением чиркает зажигалкой и закуривает сигарету. — А почему я вообще раньше никогда не слышала о проверках «Зеро»?
— Ты ведь совсем недавно официально получила свой текущий статус Старшего инспектора Надзора, — они встретились взглядами, и в свинцовых глазах начальника промелькнул скрытый подтекст. — Не было системного допуска до этой закрытой информации.
Убедившись, что все технические подсистемы шлюза синхронизированы и полностью готовы к массовому переходу, Глава громко скомандовал отряду выдвигаться. Они один за другим уверенно пересекли бушующий, искрящийся портал перехода и спустя мгновение оказались на самой окраине нестабильного, вечно штормящего Сектора «Зеро». Развёрнутые на принимающей платформе оперативники боевого «Резонанса» резко и кардинально отличались своим внушительным внешним видом, тяжёлой штурмовой бронёй и массивным футуристическим арсеналом от инспекторов. Это сразу, с первого взгляда делало колоссальную разницу в назначении этих двух подразделений видимой для всех присутствующих.
Селена шла рядом с Н-6, придерживая волосы от поднявшегося ментального ветра «Зеро». Её сапфировый взгляд лихорадочно и быстро сканировал ровные штурмовые ряды, пока наконец-то не наткнулся на Кайла. В ту же секунду, вовремя вспомнив жёсткое предостережение начальника, М-4 волевым усилием тут же опустила взгляд. Прямо сейчас она находилась под оценивающим прицелом десятков опытных надзирателей её собственного ранга, а потому физически не имела права совершить ни одной, даже самой мелкой оплошности. Девушка подчёркнуто уставно выдержала положенную дистанцию субординации, давая возможность Высшим спокойно обсудить начало совместной операции. Н-6 и Р-1 стояли буквально в метре друг от друга, негромко обсуждая тактические детали и сверяя карты на терминалах, пока обе стороны — и инспектора, и штурмовики — смиренно ждали команды.
Общее напряжение в рядах ощущалось буквально кожей, воздух штормящего «Зеро» искрил от статики. «Крысята» позади неё нервно и часто переглядывались между собой. Сейчас на них была надета лёгкая экипировка, совершенно не похожая на ту тяжёлую защитную броню, которую они носили, когда проходили обучение в «Резонансе». И этот факт их обоснованно беспокоил, учитывая то, что они уже были прекрасно, на личном опыте знакомы со всеми скрытыми опасностями и тварями Сектора.
По хмурым лицам Старших инспекторов тоже можно было без труда прочитать весь спектр их глубокого профессионального недовольства. Этот Сектор объективно являлся их самым нелюбимым и проклинаемым местом для плановой проверки. По сути, вся их высокоранговая работа в нём каждый раз скатывалась к банальному «не умри». У всех у них, конечно, на запястьях были активированы новейшие датчики обнаружения пространственных аномалий, а к каждой группе были приставлены вооружённые до зубов оперативники, однако спокойнее от этого никому вокруг не становилось. Разделившись на несколько мобильных групп, они по регламенту обязаны были детально проверить ключевые распределительные узлы энергий в разных точках Сектора. Это требовалось для того, чтобы лично убедиться, что ментальная энергия в нём течёт правильно, а общая метрика кода нигде не нарушена. Эта официальная формулировка Искина заставила Селену едва заметно, иронично улыбнуться.
— Что тебя так развеселило в таком гиблом месте, М-4? — чутко заметил Н-6, едва их центральная группа наконец выдвинулась вперёд по узкому металлическому переходу. Они шли почти бок о бок, чеканя шаг.
— Да просто греет мысль, что не мне одной приходится так сильно рисковать своей жизнью, имея дела с аномалиями, — мягко и вкрадчиво отозвалась она.
Р-1 шёл немного впереди них, бдительно контролируя тепловой периметр, но краем уха сосредоточенно слушал весь их разговор.
— Однако, знаете, Глава... — девушка плавно перевела на своего начальника недовольный, хитрый взгляд. — Используете меня как живой щит? Это как-то даже обидно, знаете ли.
Мужчина на её шпильку лишь весело, со вкусом усмехнулся, ничуть не обидевшись.
— Ну, знаешь, Капитан, — он демонстративно осмотрелся по сторонам, оценивая гул статики в ущелье уровней. — Я уже столько раз видел твои безумные вылазки, что в такой нестабильной зоне просто физически не мог доверить свою безопасность кому-либо другому.
— И зачем тогда вообще нужно было собирать всю эту огромную, пафосную толпу? — со вздохом спросила она, поправляя ремень. — Напрягли «Резонанс», выдернули кучу своих подчинённых из отделов... Прогулялись бы мы с вами вдвоём по-тихому, всё проверили и вернулись.
— Я ещё нахожусь в своём уме, чтобы ходить по «Зеро» вдвоём, — ехидно, со скрытой издёвкой улыбнулся Глава Надзора. — Да и к тому же... Не мог же я заставить Р-1 лишний раз ревновать. Мне проблемы с боевым ведомством из-за твоего романа не нужны.
Он намеренно произнёс эту фразу достаточно громко, чтобы идущий впереди Кайл её совершенно отчётливо услышал. Командир «Резонанса» от такой чиновничьей провокации лишь раздражённо закатил глаза. Он едва заметно, на долю секунды оглянулся через плечо, мазнув по лицу Селены своим рубиновым взглядом, а затем как ни в чём не бывало продолжил уверенный путь во главе группы. Эта немая сцена и явный укол в сторону сурового Высшего вызвали у довольного Н-6 искреннюю, торжествующую улыбку.
В тишине коридора раздалось несколько сухих, прерывистых электронных сигналов с наручного терминала Р-1. Кайл мгновенно вскинул левую руку, отдавая чёткую команду остановить движение группы. Крысолов, чуть приподнявшись на носочках и заглянув через его широкое плечо, отчётливо увидела впереди колеблющийся, маслянистый пространственный мираж. Она плавно перевела свой сапфировый взгляд на Кайла, по его напряжённой спине сразу же безошибочно связав эту заминку с сигналом ранее.
— Новые датчики обнаружения? — спросила она спокойным, ровным тоном, удерживая маску профессионального интереса.
— Похоже, твой недавний визит в Центр разработки изрядно помотал тамошних инженеров, — обернувшись вполоборота, отозвался Глава «Резонанса», припомнив тот грандиозный скандал, который девушка там устроила. — Ты очень сильно задела их профессиональную гордость, вот они и кинулись спешно переписывать прошивки оборудования.
— И как, хорошо теперь работают эти обновлённые прототипы? — спросила она осторожно, мимолётом покосившись на стоящего рядом Н-6.
Начальник ведь чётко приказал ей не приближаться к Кайлу, но открыто разговаривать по рабочим вопросам в присутствии всей группы никто им запретить не мог. Высший молчал, внимательно слушая их пикировку.
— По технической задумке они должны в реальном времени анализировать вибрации метрики вокруг и сообщать на панель примерное расположение скрытой аномалии и её конкретный вид, — спокойно и размеренно объяснял Р-1, проверяя настройки на запястье. — Но на практике это аттракцион тот ещё... Приборы безбожно фонят из-за их новых химических примесей в накопителях.
Селена, не дожидаясь, пока приставленные штурмовики начнёт слепую зачистку, плавным взмахом руки активировала свои сапфировые искры, точечно подсвечивая скрытую аномалию ярким неоновым контуром так, чтобы её очертания стали видны абсолютно всем присутствующим. Старшие инспектора Надзора из её ведомства впервые вживую видели столь филигранную работу девушки с изнанкой кода. Одних этот небрежный трюк глубоко впечатлил, но других её вызывающее поведение откровенно и сильно раздражало. Крысолов своим обострённым восприятием физически почувствовала со спины удушливую, оголённую зависть и глухую злость от нескольких коллег, лишь мельком взглянув на источники этого негатива.
Ещё бы — она, будучи в текущей итерации всего четыре года, продолжала невозмутимо идти с Главнокомандующим Н-6 бок о бок как равная. Для любого новичка в Надзоре подобная честь и панибратство со стороны руководства были вопиющим нарушением устоявшихся кастовых правил Лабиринта. О её талантах к этому дню знали уже абсолютно все Сектора, и только поэтому никто из Старших инспекторов не осмеливался высказать своё недовольство вслух, панически боясь разозлить и спровоцировать Главу Надзора. Они покорно шли следом за, пока Кайл выводил колонну к первому магистральному шлюзу.
Когда они наконец вплотную подошли к первому массивному энергетическому узлу, несколько Старших инспекторов с увесистыми металлическими чемоданами в руках уверенно вышли вперёд. Селена и её «крысята» с искренним, жгучим любопытством наблюдали за каждым их точным действием. В этих чемоданчиках были аккуратно сложены громоздкие портативные устройства обнаружения скрытых деформаций и разные цифровые измерители частот. В ясных глазах девушки всё это высокотехнологичное шоу выглядело чертовски бесполезным и утомительным занятием. То, что она от природы беспрепятственно видела своим сапфировым зрением за долю секунды, остальным высокоранговым сотрудникам приходилось часами скрупулёзно вычислять, сканировать и искать по приборам. Она красноречиво взглянула на неподвижного Н-6, а затем демонстративно отвела скучающий взгляд куда-то в сторону, на серые индустриальные развалины, молча ожидая, когда эта группа закончит со своим затяжным анализом потоков энергии. В структуре этой «вены» Системы всё было в абсолютном порядке, но М-4 принципиально не вмешивалась в процесс, чтобы не облегчать работу коллегам и не ломать уставной спектакль.
Р-1, бдительно стоящий со штурмовым отрядом поблизости, сразу же заметил её явное недовольство и скуку. Он едва заметно, одними уголками губ ей улыбнулся, мысленно подбадривая. Они были обязаны вести себя максимально отстранённо и холодно у всех на виду, поэтому, чтобы не провоцировать остальных лишними взглядами глаза в глаза, она плавно опустила свой взор на широкую грудь мужчины. Прямо там, поверх тактического жилета, был плотно пристёгнут тот самый новый, экспериментальный датчик обнаружения аномалий от Центра разработки. Девушка очень внимательно и скрупулёзно рассматривала его сложную текстуру, поэтому Высший «Резонанса» одним лёгким движением руки расстегнул крепление, снял прибор и спокойно протянул его ей, словно давая Старшему инспектору ознакомиться с передовым арсеналом. Селена сквозь сапфировую изнанку отчётливо видела, как фоновые потоки свободных энергий вокруг полигона слабо притягиваются к сердцевине устройства. Видимо, именно на основе анализа этих физических колебаний прибор в итоге и давал сигналы оперативнику. Однако М-4, как лучший полевой диагност, сразу приметила критический недостаток такой хрупкой конструкции. Очень часто опасные аномалии работали в непосредственной близости друг от друга, и этот хаотичный перекрёстный резонанс гарантированно мог запутать прибор, выдав ложную телеметрию.
Она едва заметно, скептически скривила губы, выражая своё экспертное сомнение, на что Кайл понимающе усмехнулся и уверенным движением прицепил датчик обратно на свой жилет. Он абсолютно чётко понял всё то, о чём она сейчас подумала. Н-6, заметив это мимолётное безмолвное взаимодействие между крысоловом и Главой штурмовиков, моментально бросил на девушку строгий, леденящий взгляд, беззвучно призывая её немедленно вспомнить его утреннее предупреждение и жёстко держать субординацию перед Старшими.
— Тебе здесь заняться нечем, М-4? — спросил он недовольно и тихо, но так, чтобы его шёпот услышала только она одна.
— В этом узле и так всё в полном порядке, — вздохнула она раздражённо, скрестив руки на груди. — Сколько ещё конкретно этим гениям аналитики нужно времени, чтобы просто проверить очевидные вещи?
— Просто молча стой рядом и жди окончания регламента, — приказал он сухо и бескомпромиссно, а затем плавно перевёл свой острый, давящий взгляд на застывшего Кайла, беззвучно призывая его не растлевать его лучшего инспектора и не ломать уставную дисциплину в группе.
Р-1 красноречиво промолчал, однако свой прямой, твёрдый взгляд от Высшего так и не отвёл. Между ними всё ещё отчётливо витало глухое, тяжёлое чувство соперничества и собственничества, хоть Кайл и не мог сейчас открыто выражать своё недовольство из-за того, что Селена официально находилась под юрисдикцией чужого ведомства. Девушка беспрекословно подчинилась приказу начальника. Она молча стояла на металлической платформе, отрешённо наблюдая за монотонной, выверенной работой коллег. Стоящие неподалёку «крысята» тоже всем телом ощущали этот удушливый дискомфорт. Пока Старшие скрупулёзно настраивали оборудование и снимали показания с одного-единственного энергетического узла, Крысолов своими силами могла бы уже за пару минут проверить их абсолютно все по всему периметру полигона, но правила Искина были непреклонны — все присутствующие должны были послушно соблюдать регламент проведения работ.
Девушка на секунду случайно встретилась взглядом с одним из исполняющих замеры инспекторов, но лицом осталась абсолютно холодна, не выдав ни единой эмоции. Ей было искренне, по-человечески интересно: гордятся ли эти люди своей сложной работой, или они в глубине души тоже прекрасно понимают, что прямо сейчас просто впустую тратят драгоценное время? Ведь она сама безошибочно поняла, что в этом узле всё в полном порядке, стоило им только развернуть свои громоздкие чемоданы на полу. Это мимолётное наблюдение натолкнуло М-4 на глубокую, прагматичную мысль о том, как именно вообще происходит для всех остальных юнитов Лабиринта понимание фундаментального устройства этого цифрового мира. Обычные люди физически не видят изнанку кода и течения потоков так, как видит её сапфировое зрение, а потому они вынуждены слепо полагаться на эту сбоящую, несовершенную технику инженеров.
Ей внезапно стало безумно интересно, что произойдёт, если внести крошечные коррективы в их вычисления. Селена аккуратно натянула невидимую глазу нить энергии прямо рядом с датчиком сканера, чтобы лично проверить, как именно на эти её манипуляции отреагирует измерительная техника. Датчики Старших инспекторов не выдали абсолютно ничего критичного — на экранах отобразились лишь незначительные, едва заметные колебания частот, будто от случайного дуновения ветерка. Эта ситуация внутренне очень позабавила Крысолова. Однако внешне она не подавала вида, сохраняя на лице маску абсолютной уставной скуки и продолжая скрытно, сосредоточенно играться с тонкими нитями метрики, пока работники медленно осматривали и замеряли другие узлы.
— И чего это ты вдруг так подозрительно притихла? — спросил Н-6, бесшумно подойдя к ней со спины.
Девушка намеренно стояла чуть в стороне от общей суеты, когда их большая инспекционная группа наконец прибыла на вторую точку назначения.
— А что ещё мне прикажете делать, Глава? — тихо усмехнулась она, продолжая лениво выкручивать очередную невидимую нить энергии в сложный узор. — Вы ведь сами столь любезно повысили меня до статуса вашего личного аксессуара...
— Это вынужденная мера и строго на сегодняшний вылет, так что особо не привыкай, — ехидно улыбнулся он и перевёл на подчинённую свой тяжёлый взгляд.
Тем не менее, будучи совершенно не занятой официальной работой, Селена смогла быстро найти в этом положении огромный тактический плюс. Ей прямо сейчас в полной мере удавалось безболезненно прощупывать изнанку работы Лабиринта и детально узнавать о границах собственных возможностей в этой хрупкой пропасти между цифровым хаосом и системной «нормой». Быть может, даже она сама в своих прошлых, стёртых итерациях кода умышленно оставила для себя нынешней эту крошечную лазейку для свободных манёвров и обхода логов? Эта глубокая мысль не давала её разуму покоя.
— М-4, — внезапно тихим, изменившимся тоном начал мужчина, неторопливо доставая из пачки сигарету и закуривая её от массивной зажигалки. — Тебе не страшно?
Эти неожиданные слова заставили девушку внутренне сильно вздрогнуть. По телу пробежал мгновенный холод. Неужели этот чертовски проницательный Высший всё-таки что-то почувствовал в её энергетическом фоне?
Селена, осторожно покосившись по сторонам и контролируя периметр, медленно подняла на него вопросительные брови. Они сейчас стояли на краю технологического мостика, достаточно далеко от остальной группы инспекторов и застывших штурмовиков «Резонанса», чтобы никто не мог подслушать их разговор.
— О чём вы сейчас говорите, Глава? Я не совсем понимаю суть вопроса.
Тот сделал глубокую, размеренную затяжку, ни на секунду не сводя с неё своего давящего, предупреждающего взгляда.
— Из-за тебя и твоих фокусов я стал курить в два раза больше, чем обычно... — спокойно и глухо ответил он. — Мы с тобой, М-4, уже достаточно давно и близко знакомы, чтобы я в полной мере научился безошибочно распознавать, когда ты нагло лжёшь или что-то усердно скрываешь от меня. И когда ты вот так демонстративно затихаешь, это никогда не означает смирение. Это говорит лишь о том, что твой мозг прямо сейчас на чём-то очень сильно сосредоточен.
Его ровный, размеренный тон и этот прямой, пронзительный взгляд застали девушку врасплох. Она буквально застыла на месте, боясь совершить малейшее микродвижение нитью энергии, которой безмятежно игралась ещё секунду назад.
— Если я молчу и даю тебе волю, это ещё не значит, что я ничего не замечаю, — мужчина сделал ещё одну глубокую затяжку, пуская дым по ветру «Зеро». — Однако тайных связей вокруг тебя с каждым разом становится всё больше, и это, признаться, начинает чертовски сильно действовать мне на нервы... Я уже перестаю понимать: мой самый лучший клинок всё ещё преданно играет на моей стороне, или уже создал свою собственную, независимую игру?
Он смотрел прямо в её застывшие сапфировые глаза, медленно выдыхая сизый дым в искрящий воздух. Видимо, Глава Надзора I Узла абсолютно сознательно решил устроить ей этот жёсткий приватный разбор именно там, где Искин физически не мог подслушать их тихий, изолированный диалог. На кону стояло доверие Высшего, который держал в руках её свободу.
— Что мне сказать, чтобы успокоить вас? — спросила Селена, сделав глубокий, размеренный вдох и переведя взгляд на группу людей, суетливо копошащихся у энергетического узла.
— Причин, по которым ты собираешь вокруг себя столько людей, упрямо заручаясь их поддержкой, может быть только две, — Высший сделал вескую паузу, и его низкий голос стал ещё тише, едва различимый за гулом статики «Зеро». — Либо ты окончательно заразила своими безумными идеями и их, либо всё же решила брать от этой итерации абсолютный максимум и методично пробиваться на самый верх. Что из этого?
Он спрашивал её прямо и без обиняков, втянула ли она всех, кто с ней связан, в свой смертельно опасный заговор найти выход, или же решила остаться в Лабиринте навсегда, чтобы войти в высшую лигу.
— Одно без другого просто невозможно, — ответила подчинённая отстранённо, продолжая смотреть на искрящееся пространство. — Мне просто чертовски повезло, что я такая обаятельная.
Мужчина сухо усмехнулся её дерзости. Он на секунду встретился взглядом с Кайлом, который бдительно следил за обстановкой непосредственно рядом с распределительным узлом. Глава «Резонанса» смерил тяжёлым, недовольным взглядом то, как близко эти двое сейчас стояли друг к другу, уединённо общаясь вдали от остальных.
— Значит, ты всё-таки решила примерить на себя роль бога? — спросил Высший, вновь переведя свой давящий взгляд на Селену. — Думаешь, у тебя есть право решать судьбу всех этих людей?
— Вы абсолютно правы, — она сделала короткую паузу и решительно повернулась к нему всем корпусом. — Я не спрашивала у них разрешения. И у вас, Командир, спрашивать не стану.
Она протянула руку вперёд, уверенным жестом перехватывая тлеющую сигарету прямо из его пальцев. В ту же секунду в сознание мужчины мощной волной проникли её воспоминания о самой первой, уничтоженной Хозяйкой жизни. Она показала ему изнанку Системы, где их стёртые личности были лишь расходным материалом. М-4 хладнокровно забрала у него сигарету и одним небрежным движением бросила её вниз, в чернеющую пропасть. Со стороны, для любого случайного наблюдателя, это вызывающее действие Старшего инспектора было крайне возмутительным нарушением субординации. Однако Р-1, заметивший этот жест, даже не шелохнулся. Он лишь мгновенно перевёл свой строгий взгляд на копошащихся работников, бдительно следя за тем, чтобы никто этого больше не заметил и не зафиксировал в логах.
— Если я так прочно заполонила весь ваш разум, Глава, — Селена смотрела начальнику прямо в глаза, чеканя каждое слово, пока его аура судорожно пыталась переварить ментальный шок от увиденной правды, — значит, вы дали мне абсолютно верное имя.
Она сделала короткую, звенящую паузу, давая «кордицепсу» внутри его мыслей окончательно закрепиться, а затем круто развернулась на каблуках и уверенным шагом пошла прямо к Кайлу. Это был запредельно рискованный, безумный шаг — раскрыть Н-6 истину прямо посреди инспекции, но у неё больше просто не оставалось выбора. Высший должен был принять сторону. А если он всё же решит остаться верным Системе и попытается ей помешать, девушке нужно было экстренно подстраховаться — подойти к Кайлу и передать ему данные, чтобы тот до конца довёл их задумку по уничтожению Лабиринта. С ней или уже без неё.