W-8 замер на месте, едва справляясь с нахлынувшими эмоциями. Его удивлённый, заворожённый взгляд был прикован к пульсирующему светящемуся мареву, а тот поразительный факт, что девушка решила довериться ему настолько глубоко, просто окончательно сбивал его с толку. Он лихорадочно просканировал всё ментальное пространство вокруг их связки, отчаянно пытаясь понять, засекла ли эту несанкционированную аномалию Система, или же им пока чудом удаётся оставаться в слепой зоне.
— Что там, на той стороне? — тихо спросил он, осторожно подходя к ней ещё ближе.
— Сама не знаю, — мягко улыбнулась Селена, не отрывая глаз от золотых нитей. — Вот как раз и хочу проверить.
Учитывая невероятно сложную, многоуровневую структуру пространственных измерений во всём Лабиринте, у неё не было абсолютно никакой твёрдой гарантии, что эта самодельная дверь приведёт её в базовый код прямиком к той запертой итерации девушки. Но не проверить этот безумный шанс прямо сейчас она просто не могла. Мужчина решительно подошёл вплотную и крепко взял её за протянутую руку, замыкая защитный контур.
— Я полностью рассчитываю на тебя, — сказала она мягко, заглядывая ему прямо в глаза, а затем уверенно повернулась лицом к созданному порталу.
Крысолов смело заглянула внутрь светящегося марева, ведомая лишь одной упрямой мыслью — во что бы то ни стало встретиться с дубликатом на той стороне. Раз этот проход был сотворён из чистой энергии Ядра и был связан с Лабиринтом напрямую прямо сейчас, в момент перезаписи, казалось, что всё действительно может получиться. Перед её глазами вновь показался до боли знакомый, уходящий в бесконечность тоннель. На этот раз возникло чёткое, осязаемое ощущение, что теперь девушка будто смотрит на изнанку мира изнутри самого потока, который она только что использовала для расслоения. Знакомое до дрожи чувство с головой накрыло её сознание, и перед ней в звенящей темноте вновь показались те самые сапфировые глаза.
— Не выталкивай меня отсюда! — помня прошлый опыт общения с ней, сразу же воскликнула М-4 в пустоту. — Я хочу наконец докопаться до истины. Почему ты находишься здесь, внутри кода? И есть ли хоть какой-то реальный способ для всех нас выбраться из Лабиринта навсегда?
Девушка изучающе смотрела на неё какое-то время, словно взвешивала готовность итерации принять правду. Её лёгкое платье колыхалось в так пульсирующей тьме вокруг, просто крича о ненормальности ситуации.
— Это зависит от того, чего именно ты хочешь... — послышался её собственный, зеркальный голос, эхом отразившийся от невидимых стен. — Выбраться отсюда — понятие слишком растяжимое.
Эти загадочные слова заставили Селену внутренне сильно вздрогнуть. Дубликат говорила так обыденно, будто доступных способов спасения на самом деле было несколько, в то время как обычные заключённые и надзиратели веками ломали над этим головы из итерации в итерацию.
— Я хочу полностью уничтожить Лабиринт как явление, — твёрдо и бескомпромиссно ответила Селена, чеканя каждое слово. — Чтобы больше ни одна живая душа никогда не попала в его сети и не осталась здесь запертой навсегда.
— А сама ты... больше не хочешь проснуться? — вдруг с затаённой грустью спросила девушка из темноты. — Вернуться вместе с Кайлом в вашу прежнюю, уютную реальность? Всё вспомнить?
«Это... правда возможно?» — от этой внезапной мысли Селену пробило крупной дрожью. Тяжёлый ком мгновенно встал в горле. Разве она сама не находится в этом цифровом аду так долго, что возвращаться в реальный мир им обоим уже попросту некуда?
— Я хочу, чтобы проснулись абсолютно все, кто ещё физически может сделать это в реальности, — осторожно, но непреклонно отозвалась она. — Скажи, как именно мне добиться этого?
— Полагаю, будет лучше показать... — мягко ответила девушка из темноты, и её глубокий сапфировый взгляд в последний раз загадочно сверкнул.
В ту же секунду копия полностью пропала из поля зрения. Вокруг воцарилась абсолютная, звенящая темнота, пока крошечный лучик света не показался где-то далеко впереди. Он стремительно приближался и расширялся, постепенно ослепляя Селену своим ярким сиянием. Когда зрение вернулось, девушка обнаружила, что оказалась в совершенно неизвестном ей месте. Вокруг располагалось несколько аккуратных технологических построек и открытая спортивная площадка. А затем она неподалёку увидела Кайла, который сосредоточенно тренировался с небольшой группой людей. Она с нарастающим любопытством подошла ближе, и первое, на что сразу же наткнулся её взгляд, был естественный цвет кожи присутствующих. Все они имели нормальные человеческие оттенки; абсолютно никто из них не был облачён в пугающую, угольно-чёрную кожу надзирателей. В этот самый момент где-то со стороны построек прогремел оглушительный, тяжёлый взрыв. Люди вокруг предсказуемо не замечали её присутствия — для этого воспоминания она была лишь бестелесным духом. Они все порывисто бросились на источник шума, и Селена, поддавшись импульсу, незамедлительно последовала за ними. Её призрачный образ без труда проник сквозь стены в самый эпицентр задымлённого помещения. Там, среди поваленного оборудования, она внезапно наткнулась на очередную свою копию, и цвет кожи той её версии тоже был совершенно нормальным, живым. Девушка из воспоминания тяжело кашляла, пытаясь руками развеять густой едкий дым.
— Что здесь случилось?! — в задымлённый отсек взволнованно вбежал Кайл вместе со всеми остальными.
— Всего лишь небольшая техническая заминка, — с весёлой, открытой улыбкой отозвалась та, обмахиваясь рукой.
А в следующую секунду у Селены по всей коже пробежали дикие, леденящие мурашки. Из плотной завесы дыма, негромко откашливаясь и так же непринуждённо улыбаясь, к её копии вышла сама Хозяйка Лабиринта.
— К счастью, никто не пострадал, — весело рассмеялась она, убирая со лба прядь волос.
Женщина здесь выглядела совершенно по-другому, ломая весь привычный образ монолитной Системы. Вместо безупречного строгого платья, идеальной укладки и туфель, прямо сейчас на ней был надет какой-то простой, бесформенный рабочий комбинезон, испачканный в саже.
— Мы проверяли стабильность подачи энергии на общие контуры, — подробно объясняла женщина прибежавшим на шум испуганным людям. — Но нашему Ядру критически не хватает гравитации, если общая мощность поступает в блоки неравномерно...
Селена заворожённо смотрела на эту невероятную картину, боясь пропустить хоть одно слово. Похоже, прямо сейчас она стояла у самого истока сотворения Лабиринта, который впоследствии превратился в их пожизненную тюрьму. Женщина выглядела не просто дружелюбно, она была по-настоящему живой, полной энергии и искренних эмоций.
— Ладно, приготовьте обнуление! — уверенно скомандовала она стоящим неподалёку техникам и работникам.
И всего через пару минут Ядро, над внедрением которого они так долго работали, мягко загудело, и всё помещение послушно вернулось в идеальное состояние, бывшее до взрыва. Локальный откат сработал безупречно, а любопытная толпа сотрудников, убедившись, что опасность миновала, быстро разошлась по своим рабочим местам.
— Вы правда думаете, что нечто подобное вообще возможно? — спросил, всё ещё сомневаясь, Кайл, осторожно подходя ближе к консоли. — Создать полностью автономную базу внутри живого человеческого сознания... Лично для меня даже само по себе изобретение открытого контура для массового подключения уже кажется чем-то за гранью физической реальности.
Женщина весело и открыто рассмеялась, запрокинув голову.
— Мне безумно повезло, что в моей команде оказались такие невероятно талантливые ребята, — она ласково, по-матерински приобняла Кайла и прошлую копию Селены под локти, увлекая их за собой. — С вами двоими мне вообще всё на свете кажется возможным. Все наши границы и барьеры существуют лишь в нашей собственной голове, а раз мы вместе смогли их расширить, значит, гарантированно сможем и создать невозможное. Пока абсолютно всё здесь зависит от нашей творческой фантазии, нам всё нипочём.
Вдруг стабильная картинка перед глазами М-4 резко, болезненно дёрнулась и пошла цифровыми помехами. Пространство памяти перекрутилось, и она в долю секунды переместилась в совершенно другую локацию. Это был просторный, залитый дневным светом кабинет с роскошным панорамным видом на огромный мегаполис, однако текущая обстановка здесь была уже совсем не дружеской. Воздух звенел от ярости.
— Вы не имеете права закрывать контур! — отчаянно кричала её прошлая копия прямо в лицо Хозяйке. — Вы вообще понимаете, что как только совет директоров узнает о вашей самодеятельности, они всех нас мгновенно отстранят от проекта, а саму разработку конфискуют!
— Именно поэтому я и хочу полностью закрыть его от внешнего мира, — говорила та холодным, железобетонным и решительным тоном. — Чтобы навсегда спасти это место и труд всей моей жизни.
— А как же все те люди, которых вы своим решением запрёте здесь навечно? — продолжала яростно возмущаться девушка, делая шаг вперёд. — Вы спросили их самих, хотят ли они такой участи? У каждого, кто сейчас находится в сети, остались семьи там, на той стороне реальности! Вы просто подпишете им всем смертный приговор?
— Эти тупоголовые ублюдки в администрации абсолютно не понимают всего масштаба и величия моего замысла, — женщина резко повернулась к ней, буквально буравя леденящим, безумным взглядом. — Они хотят сделать из нашего общего ментального контура коммерческий парк аттракционов, тем самым полностью погубив уникальную, созданную нами систему развития ментальных способностей.
— Не вам решать судьбу этих людей! — гневно рявкнула девушка и, круто развернувшись, порывисто бросилась к выходу из кабинета.
— Как жаль, что ты так думаешь, Селена... — голос женщины на мгновение дрогнул, теряя былую теплоту.
А в следующую секунду тело бегущей девушки сковало глухим, непробиваемым ментальным льдом. Она замерла на месте, потеряв контроль над мышцами. Хозяйка хищно, чеканя каждый шаг по паркету, подошла к ней со спины. Женщина аккуратно, почти нежно прикоснулась пальцами к её застывшему лицу, параллельно активируя свой ручной терминал управления.
— Быть может, следующая твоя итерация после зачистки памяти будет более сговорчивее...
Это были последние, страшные слова Хозяйки Лабиринта, которые Селена успела услышать прежде, чем яркие краски прошлого окончательно померкли, и вокруг её бестелесного духа вновь воцарилась глухая, звенящая темнота тоннеля. Истинная причина создания этой вековой цифровой тюрьмы только что была безжалостно вскрыта.
М-4 парила в абсолютном ничто, лихорадочно размышляя над всем только что увиденным. Шок сковал её тело. Из всей этой безумной цепочки вскрывшихся фактов больше всего острых вопросов вызывали конкретные термины: «проект», «подключение», «автономный контур». Из обрывков этих двух очень коротких, но ёмких разговоров прошлого в её голове наконец-то складывалась целостная, пугающая картина. Это бескрайнее цифровое пространство изначально было создано людьми искусственно как научная разработка. Однако управление им в определённый момент единолично перехватила эта властная женщина, наглухо закрыв открытый контур и сделав всю систему полностью независимой от внешней реальности. Это страшное открытие объясняло, почему здесь, среди бесправных пленных, порой встречались даже дети.
Термин «аттракцион»... Селена на пределе ментальных сил размышляла. Если бы Хозяйка изначально хотела вероломно захватить под свой тотальный контроль это ментальное пространство, то для поддержания автономности и подпитки такой огромной, прожорливой Системы ей нужны были вовсе не сотни, а тысячи живых душ. Официальное открытие такого амбициозного проекта для массового пользования и притока людей извне стало бы для неё идеальным моментом для совершения этого чудовищного преступления.
Перед глазами девушки вновь и вновь яркими вспышками всплывали обрывки этих бесценных воспоминаний. Все те люди, которые застали самое начало появления Лабиринта, — это были обычные исследователи, инженеры и учёные. Они добровольно подключились к общему ментальному контуру, будто к какой-то сложной онлайн-игре или симуляции, но навсегда застряли в ней по воле одного безумного лидера. Эта концепция живо напомнила ей её собственный недавний момент, когда она проходила квалификационную аттестацию в Надзоре. Тогда их разумы тоже напрямую подключали к Искину через кабели, и вполне возможно, в настоящей реальности с ними всеми когда-то произошло нечто пугающе похожее. Абсолютно всё, что сейчас существовало и функционировало здесь, в Лабиринте, было подчистую заимствовано из их настоящей жизни вовне. Как и сказала когда-то сама Хозяйка: «Все наши границы и барьеры существуют лишь в нашей собственной голове». И это правило в полной мере имело отношение и к фантазии. Человеческий мозг чисто физиологически не способен просто взять и придумать из ниоткуда нечто абсолютно новое; он всегда подсознательно опирается на факты, опыт и зрительные образы, уже реально существующие в его памяти. Как сама запутанная структура Лабиринта, до боли напоминающая переплетённые корни и ветви земного дерева. Как абсолютно все физические предметы, которые талантливые Материалисты круглосуточно создавали в Секторе «А». Все их творения были напрямую основаны на глубоких воспоминаниях из их настоящей, реальной жизни до комы.
Однако это понимание нисколько не отменяло пугающего факта массового похищения людей Системой. Быть может, где-то в недрах кода тут даже существовала и та самая администрация проекта, о которой в ярости говорила Хозяйка. Эта женщина просто заблокировала им всем путь назад в реальность, безжалостно захватив их жизни, стёртые воспоминания и уникальные таланты, а затем — цинично подменив точки обнуления и сохранения каждого юнита в базе данных. Если бы хоть у одного из присутствующих действительно сохранилась подлинная память о жизни в реальности, по Лабиринту уже давно бы разошлись слухи о заговоре и проекте учёных. Однако Система сработала филигранно: каждый живой юнит здесь был свято уверен, что попал в Лабиринт естественным путём, просто однажды путешествуя по бескрайнему и загадочному миру грёз. Они защищали свою тюрьму, считая её единственным домом.
Самое ужасное заключалось в том, что, скорее всего, внутри этих серых стен находились целые семьи, которые совершенно забыли о существовании друг друга. Иначе они бы просто физически не смогли изо дня в день хладнокровно работать на благо Системы. Селену пробирала крупная, неудержимая дрожь — одновременно от слепой злости и от дикого шока. Женщина, величественно называющая себя «хозяйкой», заперла здесь тысячи живых людей, цинично сделав их своими бесправными рабами. Перед глазами девушки вновь и вновь безжалостными кадрами пролетали образы измученных пленных, которых надзиратели ежедневно истязали по долгу службы, совершенно не думая о том, что кто-то из этих несчастных на самом деле может быть их родителями, братьями или лучшими друзьями в той настоящей жизни, которую Женщина у них отобрала ради своих безумных целей. Она подвергла неповинных детей страшным пыткам и вечным страданиям. Обнуляя итерации и зачищая память, Хозяйка заставляла пленных раз за разом, цикл за циклом проходить через адские муки совести, и всё это — ради её амбициозной «системы развития ментальных способностей».
В глазах М-4 сейчас полыхала первобытная, леденящая ярость. И хуже всего во всей этой ситуации было то, что её прошлая версия в коде так и не ответила ей на самый главный вопрос: как именно вернуть абсолютно всех этих людей обратно в реальность? Она лишь приоткрыла завесу над прошлым, которое Хозяйка так тщательно скрыла от обитателей Лабиринта. А ведь только она одна, как человек, сотворивший этот цифровой ад, знала истинный ответ. В ушах девушки глухо, непрерывно звенело от избытка пережитых разрушительных эмоций, пока где-то совсем рядом, пробиваясь сквозь плотный гул, не послышалось ласковое, тихое: «Селена...» Она мгновенно узнала родной голос — это был Кайл. Только сейчас Крысолов наконец поняла, что всё ещё бесцельно плавает в абсолютной темноте. Рядом больше не было W-8, которого она перед прыжком так отчаянно просила держать её за руку. Девушка судорожно обернулась несколько раз вокруг себя, пытаясь понять, откуда именно исходит этот спасительный звук. Она уже ощущала нечто подобное в прошлом, когда Н-6 поймал её в удушающий информационный вакуум.
Селена максимально сосредоточилась на образе Р-1, плотно закрыв глаза. Решительно вытянув руку вперёд в этой пустоте, она начала слепо искать ту самую тонкую ниточку ментального тепла, которая должна была привести её обратно к нему. Она шла вперёд, ведомая лишь одними глубинными воспоминаниями о подлинном «доме», пока сквозь пелену до её слуха наконец не донеслось монотонное, ритмичное пиканье медицинской электроники.
Девушка с огромным трудом открыла веки. Вокруг было очень ярко... и непривычно тепло... Селена медленно опустила затуманенный взгляд на источник этого согревающего тепла. К своему полнейшему изумлению, она обнаружила, что лежит внутри технологичной капсулы восстановления, датчики электроники над её головой продолжали противно пищать, а прямо у её живота, тяжело уткнувшись лицом в складку локтя, лежала до боли знакомая голова Кайла. Его сильная рука мёртвой хваткой сжимала ладонь девушки, пока вокруг капсулы защитным коконом лениво танцевали рубиновые искры его концентрированного купола. Она слабо дёрнула онемевшим пальцем, пытаясь подать знак, и мужчина от этого мимолётного движения резко, вмиг вскинул голову. В его покрасневших от бессонницы глазах дикая тревога мгновенно сменилась безумным, облегчённым блеском.