Селена чеканила шаги по коридору, и каждый удар подошв о бетон помогал ей структурировать ложь. Внешне она оставалась ледяным изваянием, но внутри выстраивала защитные барьеры из фактов и полуправды. «Ничего... — методично рассуждала она. — Датчики зафиксировали самооборону. Моя чувствительность к среде — идеальное прикрытие. Тела людей здесь — тоже ментальные проекции, плотные сгустки энергии. Я просто объясню это, как инстинктивный порыв, я ведь постоянно имею дело с потоками Разрывов — «затянула» узел, как обычный ментальный излом в пространстве. Это звучит правдоподобно. Сухие факты, никакой мистики».
Осмотр остальных отсеков прошёл в гнетущем, но продуктивном темпе. Напарники работали молча, бросая на Селену короткие, оценивающие взгляды, но служба была превыше подозрений. Несколько строгих замечаний по калибровке щитов, пара выговоров за грязные изоляторы — и основная часть работы была завершена. Местные надзиратели суетились в поте лица, пытаясь устранить недочёты до приезда Представителя. Наконец Селена смогла отделиться от группы и направиться в Административный центр. Ей нужно было отправить отчёт Кайлу.
Она вошла в кабинет связи, отстранив дежурного оператора коротким жестом. Пальцы в белых перчатках быстро заплясали по сенсорной панели. «Объект R-8-09:44. Аномальный всплеск ментальной активности. Попытка агрессивного поглощения ресурса группы. Нейтрализован на месте методом локальной блокировки потоков. Действовала в рамках протокола самообороны». Она отправила пакет данных по закрытому каналу Командиру, добавив в конце личную метку: «Требуется дополнительная калибровка моего фона по возвращении». Это был сигнал. Он поймёт, что произошло нечто, о чём нельзя писать даже в шифрованном отчёте.
Когда полоса загрузки дошла до конца, Селена откинулась на спинку кресла. В мониторе отражалось её лицо — угольно-чёрное, непроницаемое. Она только что создала ещё одну «пустоту», только на этот раз не в Архиве, а в официальной истории этого дня.
Ответ пришёл мгновенно, высветившись на сетчатке её глаз холодными символами: «Держать объект под особым надзором. Передать Представителю».
Селена едва заметно кивнула самой себе. Это был сигнал: Кайл уже наверняка просмотрел записи с камер допросной, проанализировал её действия и утвердил легенду. Слово «передать» означало, что аномалию парня решено использовать, как официальный трофей — доказательство бдительности «Резонанса». Она филигранно обыграла ситуацию, превратив опасную случайность в образцовое выполнение долга.
Девушка глубоко выдохнула, стряхивая остатки липкого страха, и вернулась к работе. Оставшиеся часы до рассвета слились в бесконечный марафон проверок. Вместе с парнями они прочёсывали «R-8», не оставляя без внимания ни одного тёмного угла. Селена шла впереди, её ментальное чутьё работало на пределе, выцепляя малейшие очаги недовольства. Несколько «тихонь» — пленных, которые внешне были покорны, но внутри вынашивали планы мелкого саботажа — были отправлены в карцер по её короткому кивку. Она считывала их намерения ещё до того, как они успевали оформиться в связную мысль. Местные надзиратели к утру напоминали тени самих себя: поникшие, дёрганые, они вычистили блоки до неестественного блеска. И вот, наступил час Х.
Группа «Резонанс» выстроилась перед центральным лифтом нижнего яруса. Мундиры сидели идеально, белые перчатки слепили чистотой, лица превратились в непроницаемые маски. Тяжёлый гул возвестил о прибытии платформы с верхних уровней. Селена чувствовала, как напрягся Буйвол, как М-10 затаил дыхание. Лифт медленно замедлялся, и воздух в холле начал вибрировать от приближения чьего-то чудовищно плотного и холодного ментального поля.
Двери лифта разошлись, и в полумрак нижнего яруса шагнул Представитель. Его высокая фигура в тяжёлых переливчатых одеждах из синтетики, поглощающей свет, казалась монолитом власти. Но истинное давление пришло следом. Рядом с ним шёл Кайл. В своём образе Главнокомандующего и в тяжёлом чёрном пальто он выглядел карающим мечом Системы. Острый взгляд из-под козырька фуражки мгновенно прошил строй, заставляя каждого подчинённого превратиться в сталь.
— Группа «Резонанс», доклад о состоянии Сектора «R-8», — голос Представителя прозвучал синтетически ровно, лишённый малейших человеческих интонаций.
М-10 чётко выступил вперёд, передавая планшет с данными. Тишину коридоров теперь прерывал только тяжёлый синхронный ритм шагов принимающей группы. Инспекция двигалась быстро: М-10 бесстрастно докладывал о нормативах выработки и состоянии жилых блоков. Но когда процессия достигла изолятора, в воздухе повисло ледяное напряжение. Был подан рапорт об аномальном объекте: «Угроза обнаружена и своевременно нейтрализована».
Створки особой камеры разошлись с тяжёлым шипением. Парень, которого Селена «зашила» несколько часов назад, сидел в центре, скованный по рукам и ногам силовыми зажимами. Он не мог пошевелиться, но когда проверка вошла внутрь, на его лице расплылась дерзкая, торжествующая улыбка. Представитель смотрел на него несколько секунд, изучая ментальный фон, а затем произнёс вердикт, от которого по спине девушки пробежал холод:
— Хорошая работа. Отпустить.
Кайл застыл, и Селена увидела, как на его скулах остро проступили желваки. В ту же секунду его аура, тяжёлая и яростная, ударила по присутствующим, заставляя техников попятиться. Он понял всё. Мужчина шагнул к пленному и одним резким, грубым движением содрал с него кляп.
— Нет, это уже переходит все границы, — голос Командира вибрировал от плохо скрываемой угрозы. — Может, мне просто убить тебя здесь и сейчас?
Парень запрокинул голову и дико, хрипло рассмеялся.
— Нет-нет! — он скалился, глядя Кайлу прямо в глаза. — Это была не моя идея. Я — просто исполнитель.
Селену прошиб озноб. Она видела, как аура этого «пленного» на глазах набирает чудовищные обороты. Он не был жертвой. Его сила, скрытая до этого момента, теперь разворачивалась, становясь вровень с мощью Кайла.
— Потрудитесь объяснить, — Командир медленно перевёл яростный, пылающий рубиновым огнём взгляд на Представителя.
— Внедрение агента в чужеродную зону, — сухо и надменно ответил тот. — Если у вас есть претензии к методам проверки, обратитесь с ними напрямую к Хозяйке.
Тон Представителя был пропитан пренебрежением, и Селена видела, что Кайл на грани. Он подошёл к нему вплотную, нависая всей своей мощью.
— О, я обязательно обращусь, — пророкотал он низко, и в этом звуке слышался скрежет металла. — Но если вы продолжите смотреть на меня свысока, я напомню вам, что могу раздавить вас щелчком пальцев, Секретарь.
Он выделил последнее слово, превращая его в пощёчину. Перед ними стоял Секретарь Хозяйки — фигура влиятельная, стоящая у самой верхушки, но в иерархии силы он был никем перед Высшим надзирателем. Его власть была лишь бумажной бронёй.
— Это угроза? — холодно спросил тот, хотя в его голосе проскользнула тень сомнения. — Хотите попасть под трибунал за принижение Власти?
— Разве я сказал хоть слово про Власть? — Кайл ехидно усмехнулся, глядя на него сверху вниз. — Я говорю о вашем конкретном взгляде на Высшего. Прямо сейчас.
Парень на стуле снова зашёлся в безумном хохоте, наслаждаясь хаосом. Кайл резко развернулся к выходу, отсекая этот звук.
— Прошу вас закончить проверку и покинуть мой Сектор, — сухо отрезал он.
Секретарь ничего не ответил. Под тяжёлым, уничтожающим взглядом Главнокомандующего он просто развернулся и вышел из камеры, сохранив на лице маску высокомерия, которая уже никого не могла обмануть.
— Паразита не трогать! — бросил Кайл напоследок, и его голос, пропитанный ледяной властью, заставил техников оцепенеть.
— Какой негостеприимный… — отозвался парень на стуле, лениво потянувшись, насколько позволяли оковы. Его взгляд, острый и насмешливый, медленно скользнул к Селене, задерживаясь на её лице чуть дольше, чем позволяли приличия.
Девушка не дала ему этого удовольствия. Лишь секунда — и она резко развернулась, направившись к выходу. Её сапоги выбивали по бетону сухой, яростный ритм.
— Вы слышали приказ, — отчеканила она остальным.
— Не боишься, что я отомщу тебе за это? — донеслось ей в спину. В голосе «пленного» слышалось ехидство хищника, который точно знает, что клетка для него — лишь временное неудобство.
— При всём уважении… — Селена остановилась в дверях, её тон сменился на безупречно официальный, — но я исполняю приказы только своего командира. К тому же, судя по всему, вам не составит труда избавиться от оков и самому.
Она вышла, и тяжёлая дверь изолятора с шипением отсекла этот безумный смех. Внутри неё всё дрожало от осознания. Это был Высший. В голове лихорадочно забегали шестерёнки, выстраивая новую, пугающую картину реальности. Её план был под угрозой. Хозяйка подбросила им «паразита», и Селена, сама того не ведая, угодила в капкан, почти раскрыв свои способности перед тем, кто понимал их истинную природу. Девушка судорожно анализировала ситуацию. Его слово — против её. Вопрос был лишь в том, кому поверит Система, если этот агент доложит, что М-4 — тоже «паразит». Способность поглощать чужое ментальное состояние была редким даром; в мире Лабиринта большинство Архитекторов едва могли удерживать структуру собственных Секторов, а те, кто мог использовать других, как «батарейку», считались аномалиями высшего порядка просто потому, что либо Архитектор потратил на развитие этой способности всю свою жизнь здесь, или же пришёл уже с развитой извне.
Потенциал ментальной среды был бесконечным — всё зависело от того, к чему у тебя предрасположенность, и насколько хватит фантазии. Этот агент использовал дар, чтобы внедриться в низы, замаскировавшись под пленного. Белая, почти прозрачная кожа Высших позволяла им это сделать без препятствий, и это было коварно даже для Системы — провернуть такой трюк именно сейчас, когда они с Кайлом были так близки к цели. Селена жадно впитывала детали. Она не проявила и капли открытого паразитизма — она лишь «зашила» его потоки, что вполне укладывалось в легенду о её сверхчувствительности. Прямых доказательств у него не было. Но сам факт того, что он мог всё же почувствовать её, не выходил из головы.
Лифт плавно скользил вверх, возвращая группу из душного марева нижних ярусов в стерильную прохладу Цитадели. Тяжёлое молчание нарушил R-5, чей голос буквально разрезал тишину кабины.
— Нет, это как понимать? — он обернулся к напарникам, всё ещё не веря в произошедшее на проверке. — Высший в нижнем Секторе?! Это вообще законно по протоколу?
— Ты слышал Секретаря, — процедил Буйвол, поправляя ремень излучателя. — «Специальная проверка», «внедрение агента»… Хозяйка играет по своим правилам.
— Слишком много экшена для одного раза, — выдохнул М-10. Он внимательно наблюдал за Селеной, которая с самого выхода из изолятора не проронила ни слова. Она стояла, прислонившись к стене лифта, погружённая в свои мысли. — Ты как? — спросил он, обращаясь к ней напрямую.
— Я просто в шоке… — выдохнула она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
— Да, я тоже… — подхватил R-5, и в его глазах промелькнул азартный блеск. — Я до сих пор не могу отойти от твоего трюка. Как ты его «зашила»? Это было… эффектно.
— Случайно получилось… — девушка выдавила слабую улыбку, надеясь, что её легенда об инстинктивном порыве выдержит напор любопытства.
— Значит, есть потенциал! — R-5 расплылся в улыбке, а затем театрально, наигранно взгрустнул. — Только теперь мне думается, что нас затаскают по новым миссиям из-за тебя. Что дальше, М-4? Начнёшь стрелять из глаз лазерами?
Пространство лифта заполнилось дружным смехом. Напряжение, копившееся последние сутки наконец начало спадать. Парни принялись наперебой спорить, какие ещё способности они хотели бы развить в себе, когда двери лифта разошлись на нужном этаже: Буйвол мечтал о полной неуязвимости к ментальным атакам, а R-5 — о возможности проходить сквозь стены.
Селена слушала их вполуха, продолжая анализировать ситуацию. Пока напарники шутили, она понимала: этот смех — их единственная защита от осознания того, насколько близко они подошли к настоящей бездне. Неясно было, сколько ещё Кайл пробудет на нижних ярусах, разгребая последствия визита Секретаря, поэтому девушка направилась прямиком в свою каюту. Ей жизненно необходимо было побыть одной. Тишина личного пространства приняла её, как убежище. Она долго стояла под обжигающими струями душа, пытаясь смыть не столько физическую пыль «R-8», сколько липкое ощущение чужого, хищного взгляда Паразита. Вечер прошёл в тревожном ожидании, но сообщений от Кайла не поступало — он был официально занят протоколами закрытия проверки.
На следующее утро весь офицерский состав «Резонанса» снова собрали в штабе для разбора полётов. Атмосфера была натянутой. Командир стоял перед строем, заложив руки за спину; его лицо казалось отлитым из стали, а рубиновые глаза метали искры. Он методично прошёлся по каждому Сектору, не скупясь на жёсткие выговоры.
— В «R-12» допустили попытку саботажа прямо под носом у Представителя, — чеканил он, и его голос эхом отражался от стен. — Оперативная реакция надзирателей, смягчила обстоятельства, однако, не думайте, что это смягчит ваше наказание за допущение этой ситуации.
В целом, несмотря на отдельные инциденты, ситуация оставалась в пределах нормы. Система «проглотила» отчёты, признав Сектор «R» функциональным. Когда очередь дошла до «R-8», Кайл на мгновение задержал взгляд на Селене.
— Группа в «R-8» проявила исключительную бдительность, выявив внедрённого агента, — произнёс он официально, но в его тоне Селена уловила скрытую ярость, адресованную не ей, а тем, кто заслал Паразита. — Инцидент исчерпан. Объект передан под прямое управление Хозяйки.
Селена почувствовала, как внутри всё сжалось. Передан Хозяйке. Значит, этот Высший-диверсант доложит о ней «наверх».
— Свободны, — бросил Р-1, закрывая совещание. — Всем вернуться к стандартному графику дежурств. М-4, задержись для уточнения протоколов изоляции.
Парни начали расходиться, и R-5, проходя мимо, ободряюще подмигнул ей — мол, опять тебе отдуваться за всех. Как только тяжёлые створки дверей сошлись за последним надзирателем, Кайл стремительно подошёл к девушке. Его маска стального спокойствия рухнула, обнажая живую, пульсирующую тревогу.
— Ты как? — спросил он, мгновенно переходя на шёпот. В этом звуке прорезалось то самое отчаяние, которое он весь день прятал за козырьком фуражки и сухим уставом.
— Это я хотела спросить, — Селена смотрела прямо на него, не отводя взгляда. — Мне показалось, что вы… с тем Высшим, кажется, не ладите.
— Это ещё мягко сказано, — мужчина криво усмехнулся. Его ладонь привычно и нежно скользнула к её лицу, пальцы коснулись скулы. Он жадно всматривался в её сапфировые глаза, ища в них следы ментального вмешательства того Паразита. — Но это не имеет значения. Я горжусь тобой.
Он сделал паузу, и теплота этих слов заставила Селену вздрогнуть. В мире, где её считали лишь эффективным инструментом, признание Кайла весило больше, чем все медали Лабиринта.
— Вырубила козла, — он довольно улыбнулся, и в его рубиновых глазах на миг вспыхнуло торжество хищника, чей партнёр оказался сильнее, чем думали враги.
— Мы оба знаем, что он просто позволил мне это сделать, — девушка улыбнулась ему в ответ, чувствуя, как уходит напряжение вчерашнего дня. — Играл свою роль до конца.
Она замолчала на секунду, а затем, понизив голос ещё немного, добавила, многозначительно взглянув:
— Ты будешь сегодня свободен?
— Да, — он едва заметно кивнул, его большой палец нежно погладил её кожу. — Я напишу тебе вечером, как только закрою отчёты для Секретаря.
В бездушных линзах камер, непрерывно наблюдающих за ними из-под потолка штаба, они выглядели классической парой — влюблёнными, которые ищут любой повод, чтобы уединиться в своём плотном графике. И отчасти это было чистой правдой. Система видела романтическую привязанность, не подозревая, что за этим фасадом скрывается заговор, способный обрушить сами основы Лабиринта.