На тренировке с утра «крысята» не давали ей покоя. Несмотря на дисциплину, любопытство жгло их сильнее, чем мышцы после разминки.
— Ты была у Р-1? — докапывалась Воровка. — Признавайся, Капитан.
— Где ещё она могла быть? — заговорщически улыбалась Смертница, поправляя напульсник. — Её двое суток не было в жилом блоке...
— Десять кругов! — скомандовала Селена, игнорируя их желание посплетничать и стараясь удержать на лице маску строгого командира.
— Так было хорошо эти два дня без муштры, — отозвался Дылда, тяжело дыша и пробегая мимо на очередном круге.
— Ага, — поддержал Прилипала, поравнявшись с ним. — Только K-11 пропадал в тренировочном зале всё это время. Видать, решил нас всех перегнать.
Селена невольно перевела взгляд на Блондина, бегущего впереди всех. Его спина была напряжена, а движения — резкими и механическими. Он не участвовал в общем веселье и даже не обернулся на упоминание своего имени.
— Капитан, — поравнялся с ней Трюкач, сбавляя темп, чтобы поговорить. — Вы его так гоняете... Неужели резонанс — это настолько сложно?
— Сложно, — отозвалась она коротко, не желая пускаться в объяснения о том, какой ценой даётся эта связь.
Она продолжила бежать, чувствуя на себе молчаливое, тяжёлое внимание K-11. Его обида никуда не делась, она лишь трансформировалась в глухое упрямство. Девушка понимала: сегодня после общей тренировки им снова предстоит остаться вдвоём в «Омеге».
Когда ребята разошлись, в зале воцарилась относительная тишина. Селена чувствовала, как между ней и Блондином всё ещё вибрирует напряжение, но оно стало другим — более холодным и дисциплинированным.
— Правда тренировался эти два дня? — спросила она, делая глоток из своей бутылки и внимательно наблюдая за ним поверх края пластика. — К чему такое рвение?
— Ты сказала, я должен стать сильнее... — отозвался он, методично вытирая пот полотенцем. Его движения были резкими, лишёнными прежней мягкости. — Я иду к этой цели.
Девушка коротко кивнула, принимая этот ответ. Она видела, что её жёсткий урок и внезапное раскрытие правды о Кайле заставили парня повзрослеть за эти сорок восемь часов больше, чем за месяцы службы.
— Ладно, тогда перейдём к делу... — она встала, отставив бутылку, и направилась на корт.
Блондин молча последовал за ней. Он встал прямо перед ней, без тени сомнения протягивая руки. Селена переплела с ним пальцы в замок и закрыла глаза, концентрируясь. Она осторожно, но уверенно проникла в его ментальное поле. Парень вёл себя ощутимо спокойнее. Та паника, что охватывала его раньше, исчезла. Он больше не выталкивал её присутствие и не дёргался от «копошения» внутри своих каналов. Похоже, её намеренно грубый подход наконец принёс свои плоды: его сознание адаптировалось к боли и дискомфорту. Их изумрудный резонанс вспыхнул ровным, стабильным светом.
— Хорошо, — отозвалась она уже мягче, чувствуя, как его энергия послушно встраивается в её систему. — Продолжай.
Блондин крепче сжал её пальцы, полностью концентрируясь на задаче. Он начал медленно и плавно переливать в неё свою энергию. Селена принимала её как губка, аккуратно корректируя поток, чтобы он не обжигал его собственные каналы при выходе. Это было похоже на переливание живого тепла.
— Ты расширил свой предел, — прошептала она, не открывая глаз.
K-11 ничего не ответил, лишь усилил напор, желая показать, что это ещё не всё, на что он способен. Их изумрудное сияние залило корт, становясь всё плотнее. Девушка чувствовала, как энергия напарника наполняет её, словно густой, горячий поток. Это уже не был тот хаотичный вброс силы, что в первый раз. Сейчас парень работал ювелирно, контролируя каждую каплю своего ресурса.
— Ещё немного... — прошептала она, притягивая его руки чуть ближе к своей груди.
Она начала осторожно преобразовывать его энергию в защитный контур. Вокруг них возник прозрачный купол, переливающийся бирюзовыми искрами. Селена проверяла, насколько устойчивой будет эта конструкция, если подпитывать её исключительно из «внешнего» источника. K-11 стоял неподвижно, его дыхание стало глубоким и размеренным, а на лбу выступила испарина. Он явно прилагал колоссальные усилия, чтобы не допустить разрыва.
— Достаточно, — девушка плавно разомкнула пальцы и прервала контакт.
Энергия моментально рассеялась, оставив после себя лишь лёгкое покалывание в ладонях. Блондин пошатнулся, но устоял на ногах. В его глазах, всё ещё немного затуманенных резонансом, читался немой вопрос.
— Твоя стабильность выросла, — Селена одобрительно кивнула. — Ты больше не расплёскиваешь силу на эмоции. Это то, что нам нужно.
— Я могу больше, — глухо отозвался он, вытирая пот.
— Больше — не всегда лучше. Нам нужна выносливость, а не разовый взрыв.
Она видела, как он сжал кулаки, принимая вызов. В этот момент за дверью послышались шаги. Девушка инстинктивно выпрямилась, возвращая себе отстранённый вид. В зал вошёл Н-6. Он медленно похлопал в ладоши, и этот звук в пустом помещении прозвучал сухо и иронично.
— Идиллия, — произнёс мужчина, окинув их взглядом. — Вижу, вы нашли общий язык. Или, вернее сказать, общую частоту.
Высший подошёл ближе, останавливаясь между ними. Его серебряный взгляд задержался на K-11, оценивая его состояние.
— Ты не выглядишь истощённым. Либо ты стал сильнее, либо наш Старший инспектор тебя жалеет.
— Мы просто нашли оптимальный ритм, Глава, — спокойно ответила М-4.
— Ритм — это хорошо, — Н-6 усмехнулся. — Но в полевых условиях ритм будет диктовать аномалия. Надеюсь, твой «инструмент» не даст сбой при первой же частотной помехе.
Он сделал паузу, внимательно рассматривая их обоих, словно оценивая прочность только что возникшей изумрудной связи.
— Есть задание, — он подошёл ближе к Селене, и его присутствие мгновенно вытеснило остатки спокойствия из зала. — Сектор «Е». Ответственные за инспекцию — III Узел, но Высший лично обратился ко мне за содействием. Он хочет, чтобы ты присутствовала. После истории с «I-9» многие обеспокоены, что в их Секторах тоже могли завестись паразиты.
Девушка на мгновение задумалась, прикидывая масштаб последствий.
— Это конфликт интересов... — отозвалась она, прямо глядя на мужчину. — Как мне действовать, если Главный Инспектор проверки будет против?
— Просто не вступай с ним в прямое столкновение, — отозвался Высший, и в его голосе проскользнула холодная расчётливость. — У него своя работа — формальный аудит, у тебя своя — поиск аномалий, которые они могут пропустить.
Он перевёл взор на притихшего К-11, словно взвешивая его готовность к такой масштабной задаче.
— Возьми с собой «крысят» для подмоги, — распорядился Глава. — Предстоит обойти девять Измерений. Способ проверки доверяю тебе выбрать самой. Используй свои навыки, чтобы просканировать уровни максимально глубоко.
Девушка коротко кивнула, принимая груз ответственности. Проверить Измерения за один заход было серьёзным вызовом даже для опытной команды.
— Завтра в 5:00 начало, не опаздывайте, — бросил мужчина напоследок и развернулся, покидая зал размашистым шагом.
Селена осталась стоять в центре корта вместе с Блондином. Воздух в зале всё ещё был пропитан их недавним изумрудным свечением, но теперь его вытесняла тревога перед предстоящим заданием. Девять Измерений означали колоссальную нагрузку на всю команду.
— Слышал? — М-4 повернулась к парню. — Завтра нам потребуется всё, чему мы научились. Иди отдыхай и передай остальным. Нам нужно быть в полной готовности.
— Девять Измерений... — тихо повторил К-11. В его глазах отразилась решимость. — Я выдержу, Капитан.
Девушка кивнула и ушла в свою каюту. Ей нужно было выспаться, хотя мысли о завтрашнем дне роились в голове, мешая забыться. Она надеялась, что проверка пройдёт гладко и ей не придётся эксплуатировать Блондина до полного истощения.
На каждое Измерение отводилось разное количество времени, и обычно Главный инспектор не утруждал себя личным обходом всех уровней, ограничиваясь лишь заведомо проблемными зонами, поручая остальные подчинённым. Высший Сектора тоже мог выбирать — присутствовать лично или довериться протоколам. Селена понимала: самый быстрый способ выполнить задачу — это прямое сканирование через Ядро. Само по себе это не было проблемой, если речь шла о пассивном поиске следов кода. Но если ситуация потребует активного взаимодействия хоть с одним из Измерений — например, для купирования аномалии — К-11 вряд ли выдержит такую колоссальную нагрузку. Это могло стать критической проблемой.
Оставалось уповать лишь на волю случая и лояльность Высшего Сектора «Е». Учитывая слова Н-6 о том, что Главнокомандующий заинтересован именно в способностях девушки, он, скорее всего, будет сопровождать её на каждом этапе. И если ситуация припрёт к стенке, Селена могла рассчитывать только на его подпитку, если её «официальная батарейка» даст сбой.
В 5:00 утра вся команда «крысят» уже стояла у портала. Ребята были собраны, хотя в их взглядах читалось напряжение — девять Измерений пугали даже опытных надзирателей.
— Помните, — обратилась к ним Селена, поправляя перчатки. — Мы здесь как приглашённые эксперты. Не лезьте на рожон с инспекторами III Узла. Ваша задача — страховать периметр, пока я в системе.
Портал с гулом раскрылся, являя за собой переливчатое, постоянно меняющееся пространство неизвестного Сектора. Ребята вышли из шлюза, столкнувшись лицом к лицу с инспекцией III Узла, прибывшей из другого портала. Воздух мгновенно наэлектризовался: взгляды скрестились, и пространство заполнилось ощутимым презрением и недовольством. Девушка сразу выцепила в толпе Старшего инспектора с золотыми знаками отличия. Несмотря на то, что они были равны по рангу, статус Главного инспектора в этой конкретной проверке обязывал её подчиняться ему — здесь она была лишь приглашённым специалистом для содействия. Она подошла к нему и отрапортовала холодно и чётко:
— М-4-10:23, прибыла для оказания помощи инспекции.
Парень окинул её изучающим взглядом и коротко кивнул: «J-8-23:12».
В этот момент к ним подошёл Высший Сектора, чья мягкая улыбка немного разрядила обстановку.
— Рад приветствовать вас обоих, — обратился он к ним. Офицеры выпрямились, приветствуя его согласно официальному протоколу.
Надзиратели III Узла начали распределяться по точкам, чтобы приступить к выполнению обязательств. Атмосфера оставалась накалённой: мало того, что инспекция сама по себе была стрессовым мероприятием, так теперь к делу приобщили «чужаков» из I Узла. Селена и её «крысята» вели себя безупречно, хотя кожей ощущали неприязнь коллег. Об истинной причине их приглашения знали единицы — успехи девушки гремели среди Высших, но рядовые офицеры видели в ней лишь очередную выскочку, чья репутация опережала здравый смысл.
— W-8-16:09, вы образцовый Главнокомандующий, — обратился Старший инспектор к Высшему, — ваш Сектор один из немногих, инспектировать которые Надзору доставляет истинное удовольствие.
Парень говорил осторожно, взвешивая каждое слово. По его манере Селена поняла: перед ней очень опытный и опасный инспектор.
— Поэтому я надеялся, вы не откажете мне в просьбе понаблюдать за работой коллег из I Узла какое-то время? — продолжал он с почтением, за которым едва скрывалось подозрение. — Учитывая слухи, мне крайне любопытно лицезреть работу М-4-10:23 лично.
Высший мягко улыбнулся, переводя взгляд на девушку.
— Ваша персона весьма популярна в последнее время, — обратился он к ней. — Проблем не будет?
Девушка склонила голову в знак благодарности. Несмотря на то, что она видела этого Высшего впервые, его почтенная манера общения была редкостью в их жёсткой иерархии.
— Я не против, — отозвалась она спокойно. — Это честь для меня.
Под пристальными взглядами инспекции III Узла они направились к лифту, ведущему к первому Измерению Сектора.
— Если не секрет, — обратилась она к W-8, когда двери лифта закрылись, — вы позвали меня, чтобы устранить проблему или для подстраховки?
Её прямой вопрос заставил Высшего усмехнуться. Селена чётко дала понять, что предпочитает быть ближе к делу, а не распыляться на демонстрацию своих способностей ради чужого любопытства.
— Просто если проблема есть, я бы хотела сразу приступить к ней, чтобы не тратить время, — уточнила она.
Её прямолинейность вызвала замешательство у Главного инспектора и его помощников. В их Узле не привыкли, чтобы подчинённые так открыто диктовали темп беседы в присутствии Высшего. Однако W-8 не выглядел задетым.
— Дело в том, что обновление моего Сектора было в тот же день, что и в «I», — мягко объяснял мужчина, глядя на сменяющиеся цифры этажей. — Когда я узнал о паразите, забеспокоился, что и в моих данных могли допустить ошибку. Сами мы ничего не обнаружили, поэтому я попросил Надзор I Узла проявить содействие в проверке.
Девушка понимающе кивнула. Ситуация прояснилась: это была превентивная мера, продиктованная страхом перед тем хаосом, который она недавно устроила в Узле. Логистический Сектор был слишком важен, чтобы рисковать даже минимальной вероятностью заражения. Лифт остановился, и они вышли на платформу первого Измерения. Селена сразу почувствовала разницу: пространство здесь было прошито тысячами невидимых нитей-маршрутов, которые постоянно вибрировали. Это напоминало натянутые струны колоссального музыкального инструмента, где каждая вибрация означала перемещение груза или данных.
— Как именно ты будешь сканировать Измерения? — спросил Высший, внимательно наблюдая за её реакцией.
— Самый быстрый способ — через Ядро, — спокойно отозвалась девушка. Её слова заставили остальных инспекторов усомниться в услышанном. Работа с Ядром напрямую считалась делом чрезвычайным, требующим колоссальной ментальной устойчивости.
— Тогда не будем терять время, — улыбнулся W-8 и указал путь.
— Вы так просто доверите мне это? — спросила она с ноткой подозрения, на что мужчина лишь усмехнулся.
— Н-6 убедил меня в твоей компетенции, — отозвался он мягче. — Учитывая то, что ты сделала в «I-9», у меня нет выбора, кроме как подчиниться. Работа с Ядром опасна, но Р-1 предоставил мне материалы ваших вылазок, и то, что я увидел там, сейчас не оставляет сомнений.
Главный инспектор III Узла не сводил глаз с Селены. Он слышал о ней лишь из докладов своего Главы Надзора, и теперь его основной целью было собрать как можно больше данных о конкурирующем юните. Инспекторы начали свою рутинную работу в залах, а девушка вместе с «крысятами», J-8 и Высшим направились вглубь Сектора, к самому «сердцу» Измерения — к Ядру.
Когда они подошли к массивным гермоворотам, за которыми пульсировал чистый поток энергии Сектора «Е-1», Селена почувствовала, как К-11 напрягся. Она незаметно коснулась его руки, призывая к спокойствию. Впереди было девять слоёв реальности, и ей предстояло прошить их своим сознанием на глазах у тех, кто ждал её ошибки. Атмосфера в зале мгновенно стала удушающей, когда Высший и два Старших инспектора пересекли порог Центра управления. W-8 активировал Центральную консоль, предоставляя Селене полные логи для входа. Операторы и помощники инспекции III Узла замерли в стороне, фиксируя каждое движение «гостьи», а «крысята» привычно заняли места у вспомогательных терминалов.
Крысолов коснулась ментальной панели, и зал взорвался каскадом голограмм. Окна данных замелькали в пространстве, отражая структуру первого Измерения. Девушка глубоко погрузилась в сеть, выискивая внутри бесконечных цепочек кода ментальный отклик паразита. То, с какой лёгкостью и изяществом она скользила по информационным потокам, не оставило у присутствующих сомнений: её квалификация в работе с Архивами была феноменальной. Пока Блондин и остальные ребята методично сверяли энергетические графики, Селена сканировала глубинные слои Ядра. Главный инспектор, внимательно следил за ней, его глаза судорожно бегали по экранам, отслеживая траекторию её поиска.
— Нервничаешь, J-8? — мягко спросил Высший, заметив его напряжение.
— Переживаю... — сухо отозвался тот, не отрываясь от мониторов. — Мы ничего о ней не знаем. Не хотелось бы, чтобы она обрушила ваши сервера по неосторожности.
Мужчина лишь тихо рассмеялся, находя это беспокойство излишним.
— А ведь вы похожи... — размышлял он тихо, глядя то на девушку, то на инспектора. — Её, как и тебя в своё время, Надзор забрал из-под прямого командования Высшего и сделал Старшим инспектором. Вы должны поладить.
Атмосфера между ними была дружеской, хоть и по-особенному холодной. Находясь в тесном контакте с Ядром, Селена чётко улавливала их ментальные эманации. Она убедилась, что J-8 лоялен этому Сектору — в его ауре не было и тени желания навредить или подставить W-8. Это открытие немного успокоило её, но работа только начиналась. К-11 периодически поглядывал на Селену, чтобы убедиться, что ситуация под контролем. М-4 сосредоточенно скользила внутри Системы, прощупывая энергии на наличие чужеродных объектов. Его помощь ей пока что была не нужна в качестве «батарейки», и это, как ни странно, успокаивало «крысят» — они надеялись обойтись без ЧП, которые притягивались к их капитану, как магниты.