На следующий день шестёрка «крысят» уже караулила М-4 у дверей её каюты. Вид у них был торжественный и донельзя довольный.
— Поздравляем с назначением! — выкрикнули они так слаженно и громко, что девушка аж вздрогнула от неожиданности, едва не выронив планшет.
— С ума сошли? — прикрикнула она, хотя губ коснулась невольная улыбка. — Орёте тут на весь коридор...
Они лишь шире заулыбались в ответ. Видеть Капитана с золотыми знаками отличия было для них лучшей наградой за все пережитые ужасы в лабораториях и разломах.
— Идёмте, — бросила она, поправляя идеально сидящий китель и ведя ребят к Центру перехода.
— Я волнуюсь... — прошептала Воровка, когда они приблизились к мерцающему мареву портала.
— Я тоже, — отозвался Прилипала, нервно поправляя перчатки. — Чувство такое, будто это меня самого вчера повысили. Прямо мандраж какой-то.
Селена едва заметно улыбнулась их искренности и первой шагнула в портал, на ходу надевая привычную маску холодного и беспристрастного инспектора. Лилит встретила их лично. Она стояла в окружении своей свиты, и её взгляд буквально кричал о ярости и недовольстве, которые она едва сдерживала за напускной вежливостью.
— Рады приветствовать в «I-9», — отозвалась она, медленно впиваясь глазами в её новые погоны. — Новая форма тебе очень к лицу.
— Ваши слова — услада для моих ушей, — мягко отозвалась девушка, склонив голову ровно настолько, насколько требовал этикет, но не на миллиметр ниже.
Для этого Сектора она теперь была живым напоминанием об их позоре. Тем самым Аннигилятором, который взлетел по карьерной лестнице на их провале. Лица сопровождающих офицеров Высшую оставались непроницаемыми, словно маски, но атмосфера вокруг была настолько тяжёлой, что «крысята» непроизвольно сомкнули ряды за спиной своего капитана.
— Пройдём в архив, — ледяным тоном скомандовала Лилит. — Раз уж тебе дарованы права на «полный аудит», не будем терять времени. Надеюсь, твой новый статус не лишил тебя способности отличать системную ошибку от плановой калибровки.
Селена молча последовала за ней. Она чувствовала, как в коридорах Сектора на неё смотрят сотни глаз, и в каждом читалось ожидание её ошибки.
Архив встретил их гулом мощных серверов и специфическим запахом ионизированного воздуха. Высшая шла впереди, и каждый её шаг по металлическому полу отдавался резким, раздражающим эхом.
— Здесь хранятся данные за последние десять циклов, — Лилит указала на Центральный терминал, который светился холодным белым светом. — Поскольку теперь ты «Старший инспектор», я полагаю, тебе не составит труда разобраться в наших локальных логах без моей помощи.
Она подошла к консоли и, приложив ладонь к сканеру, открыла доступ. Экраны мгновенно заполнились бесконечными колонками цифр и графиков.
— Наслаждайся властью, пока она не раздавила тебя своим весом, — бросила женщина напоследок.
Она развернулась и вышла, забрав с собой основную часть свиты. Двери за ними закрылись с тяжёлым металлическим лязгом, отрезая группу Надзора от внешнего коридора. Внутри остались лишь несколько молчаливых наблюдателей — они застыли у стен, словно тени, не вмешиваясь, но фиксируя каждое движение «крысят». Селена подошла к Центральному терминалу, её новые золотые нашивки тускло поблёскивали в синеватом свете экранов.
— Сосредоточьтесь на циклах, которые были обнулены из-за Мнемофагов, — спокойно скомандовала она, и её голос эхом разнёсся под сводами архива. — Нам нужны чистые логи до и после процедур. K-11, проверь пару циклов до первого их появления. Нужно понять, что именно послужило катализатором, что вызвало появление паразитов в этом конкретном Узле.
Ребята мгновенно разошлись по рабочим станциям. Воровка и Трюкач начали просматривать массивы данных по энергопотреблению Сектора, а Блондин впился взглядом в системные архивы, его пальцы привычно забарабанили по сенсорной панели.
— Капитан, — подал он голос спустя пару десятков минут, не отрываясь от монитора. — Я вижу странную закономерность.
Его голос в тишине архива прозвучал особенно чётко.
— Каждый раз перед обнулением в Секторе фиксировался краткосрочный, но мощный всплеск энергии. И его амплитуда всегда была абсолютно одинаковой.
Девушка на секунду отвлеклась от анализа своих файлов.
— Проверь обнуления до этого, — задумчиво размышляла она, вглядываясь в цифры. — Если это системный всплеск, обусловленный работой Ядра...
— Это не он, — отозвался парень коротко, отрицательно качнув главой. — Я уже проверил циклы, подумав об этом же. Но этот специфический всплеск появился только после синхронного обнуления с Узлом. Раньше его не было.
Селена подошла ближе, чтобы лично изучить графики на его мониторе.
— А Мнемофаги были обнаружены только спустя пять циклов после появления этих аномалий, — продолжал он размышлять вслух, сопоставляя даты.
К ним бесшумно подошёл Главный архивариус Сектора «I-9». Он некоторое время молча рассматривал графики вместе с ними, а затем кивнул.
— Верно, — подтвердил он спокойным, профессиональным тоном. — Мы заметили эти скачки, но решили, что это естественные последствия синхронизации. Всплески не несли аномального характера и не нарушали работу оборудования. Мы списали это на плановое обновление Системы.
М-4 нахмурилась, в её голове начала выстраиваться пугающая гипотеза.
— Могли ли Мнемофаги появиться здесь через само обновление данных? — спросила она, переводя взгляд с архивариуса на K-11.
— Хочешь сказать, они пришли из внешней информационной среды прямо с официальным пакетом? — уточнил парень, и по его лицу пробежала тень сомнения.
— Судя по тому, что я видела, они развиваются, поглощая память своих жертв, — медленно заговорила Селена, развивая мысль. — Если Мнемофаг изначально был всего один, занесённый как микроскопическая ошибка в коде, его действия могли и не заметить, пока он не окреп и не стал размножаться. А вместе с поглощённым разумом к нему пришли и амбиции охотника.
Архивариус заметно вздрогнул. Сама мысль о том, что разумный паразит мог проникнуть в Сектор через защищённые каналы обновления, ставила под удар всю безопасность «I-9».
— Но пакет обновлений был отправлен не только в «I-9», а во все Измерения Сектора, — размышлял Блондин, нахмурившись. — И если причина в источнике, то и другие Сектора Узла должны были заразиться, разве нет?
— Не обязательно... — соображала девушка, быстро прокручивая в голове структуру системных протоколов. — Для каждого Сектора разрабатывается индивидуальный пакет обновлений, не считая тех, что отвечают за общий функционал с Лабиринтом.
Она знала это наверняка, потому что уже работала с Архивами разных Секторов и видела, как точечно Система вносит правки в код в зависимости от специализации подразделения внутри.
— Тогда получается, что вирусу просто «повезло» попасть именно в «I-9»? — завершил парень её мысль.
Девушка кивнула, но взгляд её оставался напряжённым.
— Пока это только теория, — продолжала она спокойно, стараясь не поддаваться тревоге. — Мы сможем узнать наверняка, только отправив запрос на проверку исходного пакета данных из самого Узла. Только там хранятся мастер-копии.
— Учитывая серьёзность ситуации, — размышлял архивариус, потирая подбородок, — заявку должны одобрить без промедления. Ведь если они, не проверив старый пакет, просто добавят к нему новые правки и отправят обратно, паразит может вернуться в Сектор «I» уже в обновлённом, более защищённом виде.
Селена забегала пальцами по терминалу, формируя доклад для Н-6. Она знала, что Глава оценит такую находку — это был идеальный рычаг для давления на тех, кто отвечает за чистоту кодов на вершине.
— Приостановите получение любых обновлений из Узла, пока информация не подтвердится, — спокойно обратилась она к архивариусу. Мужчина, похоже, был лояльным специалистом, для которого безопасность данных была выше интриг Лилит. — Под мою личную ответственность, как Старшего инспектора. А мы проверим пока остальные данные.
Архивариус коротко поклонился и поспешил к своему пульту управления. В зале повисла рабочая, но тяжёлая тишина. «Крысята» разошлись по соседним терминалам, а М-4 чувствовала на себе взгляды безмолвных наблюдателей. Она понимала: если её теория верна, то Лилит могла и не знать о вирусе — она просто пыталась скрыть «ошибку», не понимая, что та имеет разумную природу.
— Капитан, — шепнул K-11 ей на ухо, едва касаясь, чтобы не привлекать внимания наблюдателей. — Какова вероятность, что это просто совпадение, а не чей-то коварный замысел?
— Пятьдесят на пятьдесят, — сухо ответила она, не отрываясь от бегущих по экрану строк кода.
Глаза парня округлились. Он ожидал какой угодно статистики, но не этой пугающей неопределённости.
— И ты всё равно продолжишь копать, даже зная об этом? — в голосе его прорезалась неприкрытая тревога. — Мы не знаем, кто может оказаться на той стороне нити...
Девушка резко замерла и взглянула на него строго, призывая держать себя в руках и не сеять панику среди «крысят». В этом взгляде была вся тяжесть её нового золотого статуса.
— Просто делай свою работу, — обратилась она к нему спокойно, но в этом спокойствии чувствовался металл.
Она развернулась к своему терминалу, окончательно закрывая тему. Селена понимала его страх: в Лабиринте знание часто было синонимом смертного приговора. Но для неё, 842-й итерации, страх смерти давно притупился, уступив место жажде истины. Если обновление было заражено намеренно, она, как инспектор Надзора, должна была отыскать виновного. Блондин постоял секунду, сжав челюсти, а затем медленно вернулся к своей консоли. Его пальцы снова забегали по клавишам, но теперь он работал с удвоенной осторожностью, выстраивая дополнительные протоколы шифрования вокруг их запроса.
Команда Надзора просидела в архиве до самой темноты, изучая обновления, начиная с момента той роковой синхронизации.
— Ты тут поселиться собралась? — рявкнула Лилит, стремительно заходя в зал. Её терпение явно было на исходе, а присутствие Селены в самом сердце её данных действовало на нервы.
Девушка в этот момент сканировала пласты данных, выводя на экран сложные геометрические схемы. Она тщательно проверяла, чтобы после изъятия ею Мнемофагов в системе не образовалось новых скрытых аномалий.
— Заманчивая идея, — отозвалась она, не оборачиваясь и продолжая плавно вести рукой над сенсорами. Она улыбнулась, и в её голосе прозвучала опасная игривость. — Будем видеться чаще и устраивать чаепития раз в неделю на панорамной веранде. Обсуждать новинки устава и сплетни Цитадели.
Присутствующие «крысята» и младшие техники Сектора едва сдерживались от улыбок. Представить двух этих женщин за мирным чаепитием было чем-то из разряда абсолютной фантастики — скорее веранда превратилась бы в эпицентр аннигиляции. L-3 гневно сузила глаза, но прежде чем она успела съязвить в ответ, к ней подошёл Главный архивариус. Он выглядел крайне бледным и сосредоточенным. Мужчина почтительно поднёс планшет Высшей, указав на консолидированные находки группы Надзора, пока Селена заканчивала финальное сканирование Ядра.
Лилит быстро пробежала глазами по графикам и логам «заражённого» обновления. Её лицо на мгновение застыло, а пальцы, сжимающие край планшета, побелели. Она явно не ожидала, что инспектор копнёт так глубоко и найдёт внешнюю причину появления паразитов.
— Это... — L-3 запнулась, пытаясь вернуть себе самообладание. — Это всего лишь гипотеза твоего аналитика-недоучки.
— Это факты, подтверждённые твоим собственным архивариусом, — Селена наконец выключила сканер и повернулась к ней, поправляя манжеты. — Вирус пришёл извне. И теперь у меня есть официальное основание закрыть твой Сектор на карантин до полного расследования в Узле.
Высшая перевела взгляд на K-11, который всё ещё контролировал поток данных, а затем снова на Селену. Атмосфера в зале стала ледяной. Эти новые улики могли не оправдать, но хотя бы существенно смягчить её действия перед Советом. Если окажется, что вирус действительно пришёл извне через официальный канал обновлений, ответственность за «халатность» Лилит превращалась в дело о безопасности всей структуры Узла. Вопрос теперь стоял в том, как М-4 распорядится полученными данными. Станет ли она использовать их, чтобы окончательно утопить соперницу, или сыграет по правилам?
— Вы ведь всё зафиксировали? — спросила она у своих подчинённых, не сводя глаз с девушки.
Наблюдатели синхронно закивали.
— Не переживайте, — отозвалась Селена, заметив, как дрогнули губы Высшей. — Я уже отправила предварительный запрос Главе Надзора. Как только получим от Узла разрешение на проверку исходного пакета данных, мы уведомим вас. По протоколу, вы обязаны будете присутствовать при вскрытии мастер-копий.
Тон девушки был подчёркнуто профессиональным и даже дружелюбным, хотя в глазах читалась смертельная усталость. Она не собиралась мстить Лилит здесь и сейчас — ей была нужна системная истина.
— На сегодня мы тут закончили, — Селена подошла ближе к Высшей, почти касаясь её плечом. — Благодарим за сотрудничество. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при менее... аномальных обстоятельствах.
L-3 ничего не ответила, лишь молча проводила их взглядом, полным сложной смеси ненависти и надежды. Она понимала, что соперница только что дала ей шанс на выживание, но цена этого шанса была в полной зависимости от Надзора. Девушка вместе с «крысятами» направилась к порталу.
Как только они оказались в родном Секторе, K-11 догнал её в коридоре.
— Ты действительно думаешь, что Узел даст нам проверить исходники? — тихо спросил он.
— У них нет выбора, — Селена остановилась у входа в лифт, и двери с тихим шелестом разошлись перед ней. — Они не могут проигнорировать или отказать в запросе Старшему инспектору без веской причины. Это будет равносильно признанию вины.
— Но я не могу поверить, что ты помогаешь L-3, — отозвалась Воровка, недовольно поджав губы. — Она же подставила тебя на заседании Совета!
— Я просто исполняю свои обязанности, — спокойно объявила М-4, поворачиваясь к команде. — Никогда не смешивайте профессиональные и личные мотивы, если хотите долго прожить в Надзоре. Или хотя бы убедитесь, что юридически вы абсолютно чисты, прежде чем наносить удар.
Она сделала паузу, окинув всех «крысят» тёплым, одобрительным взглядом. Напряжение последних часов наконец начало спадать с их лиц.
— Вы сегодня хорошо потрудились. Завтра тренировки не будет, — она мягко улыбнулась им, видя их искреннюю радость. — Идите отдыхайте. Вам нужно восстановить фон после работы в архиве.
Ребята, воодушевлённые неожиданным выходным, начали оживлённо перешёптываться, направляясь к жилым блокам. K-11 задержался на мгновение, провожая её взглядом, но, встретившись с ней глазами, лишь коротко кивнул — он понимал, что её работа на сегодня ещё не закончена. Селена вошла в лифт и нажала кнопку верхнего яруса. Пока кабина бесшумно скользила вверх, она поправляла перчатки. Предстоял разговор с Н-6. Она знала, что новость о «заражённом обновлении» из Узла — это палка о двух концах. С одной стороны, это снимало часть вины с Лилит, с другой — бросало тень на саму вершину, а Глава очень не любил, когда его инструменты начинали копать под тех, кто стоит выше его самого.
Когда она вошла в кабинет, мужчина стоял у окна, рассматривая ночную панораму Цитадели.
— Слышал, ты нашла «битый пиксель» в нашей системе безопасности? — произнёс он, не оборачиваясь. Его голос был ровным, но Селена уловила в нём нотки опасного любопытства.
— Мы не можем это проигнорировать, — сухо отозвалась она, подходя ближе к Куратору. — В крайнем случае, просто сошлются на техническую ошибку кодировщиков. Это позволит закрыть вопрос без лишнего шума.
Он медленно развернулся к ней, и его глаза опасно блеснули в полумраке кабинета.
— А ты уже всё за всех просчитала? — улыбнулся он ей еле заметно. В этой улыбке было больше хищного одобрения, чем тепла. — Вижу, золотые погоны добавили тебе не только полномочий, но и уверенности в том, как мыслит Совет.
— Просто это самый логичный исход, — парировала Селена, не отводя взгляда. — Чтобы не обвинять никого конкретного из Высших и не признавать системный сговор, им проще пожертвовать парой техников.
— И тебе совсем не жалко тех, на кого падёт вся ответственность за появление Мнемофагов? — говорил он тише, сокращая дистанцию и заставляя её почувствовать холодную мощь своей ауры.
— Их судьбы будут не на моей совести, — она на мгновение взглянула за окно на мерцающие огни Лабиринта. — Я просто исполняю свои обязанности. Если Система допускает такие ошибки, она должна сама нести за них ответственность. Моя задача — выявить уязвимость. Ваша — решить, чья голова за это полетит.
Н-6 подошёл вплотную, заставляя её слегка запрокинуть голову. Его присутствие снова стало подавляющим, но девушка больше не вздрагивала.
— Ты становишься пугающе похожей на меня, М-4, — прошептал он, и его пальцы коснулись золотой нашивки на её плече. — Холодный расчёт, никакой жалости... идеальный инструмент. Но ты ведь понимаешь, что если Узел подтвердит заражение, L-3 окажется на свободе от обвинений? Ты действительно готова простить ей то, как она пыталась тебя уничтожить?
— Вы учили меня не смешивать личные мотивы с профессиональной выдержкой, — ответила она спокойно, не отводя взгляда. — Это я и делаю. Если я докажу невиновность L-3, она останется у меня в неоплатном долгу. А ведь я ещё даже не начала мстить ей за прошлый раз... Подвесить её на крючок благодарности гораздо эффективнее, чем просто обнулить.
Мужчина усмехнулся, и в этом звуке послышалось искреннее удовольствие. Он медленно провёл рукой вдоль её плеча, едва касаясь новой ткани мундира.
— Ты и палач, и судья... — он смаковал каждое слово, понизив голос до доверительного полушёпота. — Это будоражит. Видеть, как ты перемалываешь их судьбы, сохраняя при этом ледяное спокойствие. Ты усвоила уроки Надзора лучше, чем я мог надеяться.
Он отступил на шаг, давая ей возможность вздохнуть свободнее, но взгляд его оставался прикованным к её лицу.
— Я подпишу твой запрос в Узел. Пусть копошатся в своих логах и ищут «козлов отпущения». Это даст нам время укрепить твоё влияние. Но я не уверен, что Р-1 оценит твоё милосердие. Он видит мир в чёрно-белых тонах, а ты только что ввела в его уравнение слишком много серого.
— Он поймёт, — коротко бросила девушка, хотя внутри кольнуло сомнение. — Или примет это как факт. У него нет выбора, пока я официально веду это расследование.
— Самоуверенно, — Н-6 подошёл к терминалу и приложил палец к биометрическому сканеру, подтверждая отправку документов на вершину. — Можешь идти. Я жду от тебя план реструктуризации Архива L-3 завтра к полудню.
Селена кивнула и направилась к выходу. Она уже была у самых дверей, когда его голос догнал её снова:
— М-4?
Она обернулась.
— Не заигрывайся в милосердие. В этом Лабиринте те, кому ты даришь жизнь, чаще всего первыми вонзают нож в спину.
— Значит, я просто поступлю как вы, — отозвалась она, сделав многозначительную паузу. — Оборву жизнь обидчика раньше, чем он успеет ударить второй раз.
Она бросила эту фразу и вышла, оставив Высшего в глубоком недоумении. Он ещё долго не отводил взгляда от закрывшейся двери, мечась в догадках. Такая формулировка не могла быть просто «пальцем в небо», она что-то выяснила о его прошлом?