Анализ Архива Сектора «Е-2» окончательно расставил точки над «i»: К-11 удалось подтвердить, что Язва появилась в энергетических потоках, когда текущей итерации девушки ещё не существовало. Это неопровержимо сняло с неё все подозрения, и дело официально объединили с расследованием о Мнемофагах. Слишком много было совпадений: аномалии, невидимые для датчиков, искусственная природа и почти идентичные сроки внедрения. Но если в прошлый раз вину свалили на кодировщиков, то теперь виновного не было — Лабиринт столкнулся с призраком, не оставляющим следов своего присутствия.
Когда суета с отчётами немного утихла, Селена стояла у панорамного окна, наблюдая, как плавно смещаются внешние блоки Сектора логистики. W-8 подошёл к ней, когда они остались одни, вдали от посторонних ушей.
— Я благодарен тебе, — начал он тише, останавливаясь рядом. — Ты спасла этот Сектор. Я теперь твой должник, М-4.
Девушка мягко взглянула на него. Несмотря на разницу в статусах, сейчас они стояли бок о бок как союзники, разделяющие общую, опасную тайну.
— Ты, наверное, успела пожалеть несколько раз, что вмешалась... — в его голосе прозвучала нотка искренней горечи.
— Было тяжело, — вздохнула она, вспоминая хватку А-1 на своём горле, — но я не жалею. Этот Сектор не заслужил гибели. И я просто не могла не ответить на вашу искренность.
Она взглянула W-8 прямо в глаза.
— Вам тоже было нелегко довериться незнакомцу. И как бы это ни звучало, я рада, что судьба свела нас.
Высший ответил ей мягкой, не уставной улыбкой. Атмосфера между ними стала по-настоящему доверительной. Резонанс, который они пережили, не оставлял места для сомнений — они были заодно, объединённые общим секретом и родством сил.
— Могу я задать личный вопрос? — поинтересовалась Селена, подаваясь чуть ближе к его плечу и переходя на шёпот. — Какие у вас отношения с J-8? Я не могла не заметить, что вы близки... Он рисковал собой, защищая меня от А-1. Обычный инспектор не поступил бы так. Он искренне переживал за судьбу Сектора и Вашу.
Мужчина на мгновение замялся, и на его лице промелькнула неловкая, но тёплая улыбка.
— Он добрый парень, отзывчивый. И преданный. Он был моим помощником до того, как его забрал Надзор в свои ряды. И... моим партнёром по резонансу.
Селена удивлённо вскинула брови. Всё мгновенно встало на свои места: и ревность J-8, и его отчаянная попытка остановить А-1, и та тревога, которую она считывала в его поле. Она совершила ментальное слияние с «его» Высшим, буквально вторгнувшись на чужую территорию.
— Мне теперь даже неловко, — призналась девушка с мягкой улыбкой. — Я не хотела ранить его чувства.
— Не переживай на этот счёт, — успокоил её W-8. — Он не из хрупкого десятка. Прекрасно понимает обстоятельства и твои намерения помочь.
Они ещё какое-то время молча смотрели на огни Сектора, понимая, что эта встреча изменила баланс сил в их Узлах. Со спины Селена почувствовала внимательный взгляд. Она обернулась и увидела J-8. Инспектор стоял поодаль, молча и неподвижно наблюдая за их идиллией с Высшим. Девушка, не раздумывая, направилась прямо к нему. Пользуясь тем, что лишних свидетелей поблизости не было, она бесцеремонно взяла его за руки. Парень вздрогнул от неожиданности, и в его ментальном поле промелькнула вспышка растерянности — ком встал у него в горле.
— Я благодарю вас, J-8, за содействие в этом сложном деле, — произнесла она, глядя ему прямо в глаза и вкладывая в слова двойной смысл, скрытый от ушей случайных прохожих. — Ваша помощь была неоценима. Я теперь ваша должница. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться, если что-то понадобится. И простите за то, что внесла неразбериху на вашей территории. Я надеюсь, это не помешает нашему дальнейшему сотрудничеству.
Этим жестом она не только извинилась за вторжение в его «резонансную связь» с W-8, но и подтвердила: теперь они связаны одной тайной. Высший плавно подошёл к ним и тепло улыбнулся обоим, закрепляя этот негласный союз. Инспектор перевёл внимательный взгляд с него на Селену, и его напряжение постепенно сменилось профессиональным уважением.
— Было крайне познавательно наблюдать за вашей работой, — осторожно отозвался он, восстанавливая самообладание. — У вас действительно есть чему поучиться.
М-4 плавно опустила его руки, убедившись, что ментальный фон парня стабилизировался и обида уступила место пониманию. Теперь они втроём направились к остальной делегации. Там, в центре зала, А-1 всё так же уверенно раздавал команды подчинённым, стараясь вернуть себе статус главного руководителя процесса. К-11 встретил вернувшуюся троицу внимательным, тяжёлым взглядом. Его беспокоил этот резонанс Селены с чужим Высшим; он до сих пор не знал деталей их сделки, и его интуиция подсказывала, что «цена» спасения Сектора «Е» была намного выше, чем указано в официальных отчётах. Тем не менее, он не задал ни одного вопроса, продолжая оставаться для Капитана идеальным подчинённым и надёжным щитом. Исследование Язвы подходило к завершению, и комиссии предстояло вернуться в свои Узлы. Но теперь Лабиринт знал: угроза стала искусственной, а защитить Сектора может только тот, кто способен «слышать» пространство.
Селена вошла в кабинет Н-6. Ознакомившись с материалами дела и окончательно урегулировав все острые углы с Надзором III Узла, он вызвал её к себе для финального отчёта. Высший сидел в своём кресле, глубоко откинувшись на спинку. Его глаза были закрыты, когда девушка бесшумно подошла к столу. Вид у него был по-настоящему уставший. Она просто молчала, не решаясь прервать его покой, и какое-то время внимательно смотрела на него.
— Ждёшь, когда я усну? — спросил он почти шёпотом, не открывая глаз.
М-4 тут же опустила взгляд, безупречно соблюдая уставную дистанцию. Наконец он посмотрел на неё.
— Не хотела тревожить, — голос её звучал ровно и отстранённо. — Вы кажетесь измотанным.
— Это так, — отозвался он, внимательно наблюдая за её реакцией и пытаясь уловить хоть тень прежних эмоций. — Мне бы не помешал отпуск.
Он намеренно сделал отсылку к фразе, которую она когда-то сама ему сказала, надеясь на ответную искру.
— Почему бы вам не отвлечься от дел? — спокойно и вежливо предложила Селена. — Расследование по Язве закончилось. Отложите несрочные дела хотя бы на день и отдохните.
— Не помню, чтобы давал тебе указания следить за моим самочувствием, — он произнёс это с привычной ноткой иронии, ожидая, что она вспылит или язвительно ответит в своём стиле. Но девушка не поддалась на провокацию.
— Прошу прощения, вы правы, — спокойно ответила она, застыв как статуя. — Мне не следовало высказывать своё личное мнение.
Пауза между ними мгновенно стала тяжёлой. Селена продолжала держать дистанцию, даже находясь с ним лицом к лицу. Она так и не встретилась с ним взглядом, и Н-6, не выдержав этого холода, недовольно цокнул. Ему катастрофически не хватало их прежнего, почти панибратского общения. Девушка всегда была одной из немногих, с кем он позволял себе быть собой, а эта её новая, безупречная броня профессионализма начинала его по-настоящему бесить. Высший медленно выпрямился в кресле, и кожа обивки скрипнула в установившейся тишине. Он изучал макушку её головы, безупречно уложенные волосы и эту непоколебимую, застывшую позу. Селена была воплощением идеального подчинённого, но для него она сейчас выглядела как пустая оболочка. Он знал её упёртость, ведь сам взращивал в ней это противостояние давлению, но не ожидал, что она решится использовать это против него. Мужчина тяжело поднялся, обошёл стол и приблизился к подчинённой, не спуская с неё острого взгляда.
— Достаточно, — сказал он тихо, но в голосе его прозвучала сталь.
Он сократил расстояние, вторгаясь в её личное пространство так, что она была вынуждена либо отступить, либо поднять глаза. Он протянул руку и, не заботясь о протоколах, о которых она так пеклась, властно взял её за подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом. Его серебряные глаза сейчас были тёмными, полными усталости и затаённого гнева. В тот же миг его аура окутала девушку, вторгаясь в её ментальное поле. Знакомое чувство отдалось в висках, и М-4 подняла взгляд. Их последнее столкновение в медблоке отдалось в памяти тупой болью.
— Если и дальше продолжишь испытывать моё терпение, — его шёпот упал ей на кожу лица, — я не только отстраню тебя от работы, но и запрещу видеться с Р-1, сославшись на его негативное влияние на тебя.
Губы Селены непроизвольно сжались, обнажая искру в глазах. Высший наконец выдавил из неё настоящую эмоцию.
— Веду себя непринуждённо — обвиняете в отсутствии дисциплины, — подала она раздражённый голос, — соблюдаю устав — жалуетесь на скуку. Определитесь уже, кого вы хотите видеть рядом.
Н-6 не убрал руки, напротив, его пальцы чуть сильнее сжали её подбородок, фиксируя этот долгожданный момент искренности. Его губы тронула едва заметная, почти хищная усмешка.
— Я хочу видеть рядом тебя, а не этот бездушный манекен в золотых погонах, — отозвался он, и его ментальное давление стало мягче, приобретая обволакивающий характер. — Ты — мой лучший инструмент именно потому, что у тебя есть зубы. Ты можешь скалиться и рычать, но, если попробуешь укусить...
Он сделал паузу, вновь резко вторгаясь в её ментальное поле. На этот раз он не просто присутствовал, а властно перехватил контроль, заставляя её каналы непроизвольно сжиматься и расширяться под его чудовищной мощью. Девушка судорожно вцепилась в ткань его одеяния, чувствуя, как реальность плывёт перед глазами, а ноги предательски слабеют. Она всё ещё слишком хорошо помнила, как он прессовал её в медблоке, и подсознательный страх повторения этой пытки заставил тело мелко дрожать. Селена через силу, преодолевая вязкое сопротивление его воли, подняла голову и взглянула ему в глаза.
— Так-то лучше... — произнёс он, оценивая результат своей работы. Его губы тронула едва заметная, почти удовлетворённая улыбка.
Он отпустил её подбородок и так же резко покинул ментальное поле, возвращая ей право распоряжаться собственным сознанием. Девушка сделала глубокий, рваный вдох, приходя в себя от этого короткого, но интенсивного вторжения.
— С завтрашнего дня мы возобновляем наши тренировки, — голос мужчины вновь обрёл привычный командный тон, не терпящий возражений.
— А как же К-11? — спросила она с недоумением, пытаясь унять дрожь в руках.
— Вы достигли стабильного резонанса, — сухо бросил он, возвращаясь к своему столу. — Этого достаточно, чтобы он проявил себя в нужный момент. Однако твой личный прогресс он только тормозит. Ты теряешь драгоценное время, дрессируя его. Раз в неделю будет достаточно для показательного представления.
Селена замерла. Н-6 явно намеревался лично выжимать из неё максимум, не желая делить её время и энергию с Блондином.
— Значит, теперь только вы? — тихо спросила она, осознавая, что её единственный «безопасный» контакт в Надзоре снова пытаются ограничить.
— Только я, — подтвердил он, не оборачиваясь. — Я не позволю твоему потенциалу застаиваться из-за привязанности к рядовому персоналу. Свободна.
На следующее утро, после тренировки с «крысятами», М-4 подошла к К-11. Воздух между ними казался наэлектризованным, но оба держали маски безупречного спокойствия.
— Ты получил вчера уведомление? — спросила она ровно.
— Да, — ответил он так же холодно, не глядя ей в глаза.
— О чём речь? — с любопытством подхватила Воровка, мгновенно уловив смену настроения в паре.
— Мне назначили нового куратора, — ответил парень, делая глоток воды. Его голос звучал буднично, но пальцы слишком крепко сжимали бутылку.
— Что? — всполошилась Смертница. — То есть ты теперь не будешь заниматься с Капитаном?
— С чего вдруг? — вступился Дылда, переводя взгляд на Селену. — Он что-то натворил?
— Совсем наоборот, — спокойно ответила девушка, хотя внутри всё сжималось от необходимости лгать своим людям. — К-11 отлично показал себя в «Е-2», поэтому было решено назначить ему квалифицированного педагога из Учебного центра.
— А вы разве не квалифицированы? — спросил Прилипала, явно недовольный такими переменами.
— Я буду занята тренировками с Н-6, — отрезала она, чтобы пресечь лишние вопросы. — Мне добавят нагрузки, поэтому я не смогу уделять внимание Блонди какое-то время.
Неловкая пауза повисла в воздухе. Никто ничего не спрашивал, но «крысята» нутром чуяли, что за официальными формулировками скрывается нечто иное. Селена, не дожидаясь продолжения, развернулась и ушла в соседний зал, где её уже ждал Высший. Стоило двери за ней закрыться, ребята накинулись на К-11.
— Вы что, поругались? — подозрительно спросила Смертница, заглядывая ему в лицо.
— Нет, — коротко бросил парень и направился к раздевалкам.
— Тогда что за атмосфера? — не унималась Воровка, следуя за ним по пятам.
— Ага, — поддержал Трюкач. — Такого льда я от неё ещё не видел. Ты снова обидел её, признавайся?
— Нет... — ответил тот чуть тише, и в его голосе проскользнула горечь, которую он не успел скрыть.
Парень зашёл в раздевалку и закрыл за собой дверь. Ребята многозначительно переглянулись. Все понимали: Капитана у них снова «забирают» на недосягаемую высоту, и К-11, кажется, переживает это болезненнее всех.
В это время в соседнем зале Селена остановилась перед Н-6. Он уже ждал её, и его аура медленно заполняла пространство, готовясь к их первой «обновлённой» тренировке.
— Ты не в духе? — спросил мужчина, внимательно разглядывая лицо подчинённой, пытаясь уловить малейшие изменения в её настроении.
— Не обращайте внимания, — отозвалась она чуть отстранённо. В её голосе отчётливо прозвучало недовольство, которое она даже не пыталась скрыть. — С чего начнём?
Она резким движением бросила свои вещи на скамью и подошла к Высшему, застыв в ожидании приказа.
— На последнем заседании ты произнесла очень любопытную фразу, — начал он, решив подыграть её колючему настроению. — Сказала, что полностью контролируешь аннигиляцию и готова продемонстрировать это в любой момент.
Высший сделал паузу, и его губы тронула короткая усмешка.
— Это было смело. Я бы даже сказал — весьма. Угрожать сразу двум Советам в полном составе... — он вздохнул, и его взгляд стал более проницательным. — Жаль только, потом вмешался О-5, разбивший твои слова вдребезги.
Упоминание этого человека заставило Селену невольно вздрогнуть. В памяти мгновенно вспыхнула та ослепляющая агония, когда он бесцеремонно ворвался в её голову. В тот момент боль была настолько сильной, что она даже не успела понять: было ли это простое подавление или он целенаправленно что-то искал в её памяти.
— Что... у него за способность? — осторожно спросила девушка, нарушая свою маску безразличия.
Она встретилась с любопытным взглядом Н-6, в котором читалось удовлетворение от того, что он задел её за живое.
— Я даже не поняла, что он сделал... — тихо добавила Селена, признавая свою беспомощность перед тем коротким ударом.
— Он тебя заинтересовал? — спросил мужчина тише, и его ехидная улыбка стала ещё более отчётливой. — У тебя исполинские аппетиты, М-4.
Девушка не сводила с него серьёзного взгляда, не желая подыгрывать его подколам. Сейчас её волновало не его остроумие, а та бездна, которую она увидела в глазах «монстра».
— Он Глава Сектора, в котором держат самых опасных преступников Лабиринта, — начальник сделал несколько шагов к Селене и взглянул на неё сверху вниз. — И способность его напрямую связана с этим ремеслом.
Его голос перешёл в угрожающий тон, от которого воздух в зале, казалось, стал холоднее. Селена понимала, что Глава такого подразделения не может быть обычным человеком, но не ожидала, что столкновение с ним будет настолько сокрушительным.
— Я так скажу, — отозвался Н-6 вкрадчиво, — то, что он сделал на заседании, и рядом не стоит с тем, что он делает обычно со своими заключёнными. Можешь считать, он тебя так поприветствовал.
По телу девушки пробежали крупные мурашки. «Это он так предупреждает меня, чтобы я не высовывалась?» — лихорадочно размышляла она. Под надзором того человека находились итерации, которые Система по какой-то причине не могла обнулить. Его сила должна быть просто чудовищной, чтобы удерживать в узде тех, кого боится сам Лабиринт. Глава Надзора сделал шаг назад и приглашающим жестом поманил Селену за собой к центру тренировочного полигона.
— Давай проверим твою аннигиляцию в действии, — отозвался он и снова улыбнулся, но на этот раз в его взгляде была жёсткая требовательность. — Теперь, после твоего громкого заявления в Совете, нам нельзя ударить в грязь лицом.
Они встали друг против друга. Зал погрузился в тишину, прерываемую лишь гулом работающих систем стабилизации. М-4 чувствовала, как внутри начинает зарождаться та самая сапфировая искра, готовая по его команде стереть любую преграду. Мужчина протянул руку, и прямо перед ним материализовалась плотная энергетическая сфера, гудящая от избыточного напряжения.
— Представь, что это аномалия, — начал Н-6, фиксируя цель. — Ты уже аннигилировала физические снаряды, теперь попробуй сделать то же самое с энергетическими.
Сфера сорвалась с места, превратившись в размытую полосу света, летящую прямо в девушку. Селена выставила руки вперёд, предельно концентрируясь на стремительно приближающемся сгустке. В миг сфера замерла в воздухе прямо перед её ладонями, словно наткнулась на невидимую стену, а затем резко схлопнулась, оставив после себя лишь небольшую воздушную волну, которая растрепала волосы девушки.
— Хм, — послышалось удивлённое со стороны Высшего. Мужчина какое-то время смотрел на пустое пространство перед ней, анализируя увиденное.
Здесь крылась серьёзная загвоздка. Поскольку в Лабиринте всё по своей сути являлось энергией, а физические объекты были лишь её плотным воплощением, было сложно решить, как именно один и тот же метод должен выглядеть на разных уровнях материи. М-4 умела управлять энергетическими потоками: она могла дёргать за них, перенаправлять или разрывать, но такая атака совершенно не подпадала под зону действия аннигиляции. Классификация способностей в Системе была слишком жёсткой, чтобы просто вписать в неё уникальный талант девушки.
— Ещё раз, — скомандовал Н-6.
Мужчина повторил атаку, и по залу снова пронёсся характерный звук схлопнувшейся энергии. Высший сделал паузу, медленно подошёл к Селене и внимательно вгляделся в её лицо.
— Что ты делаешь? — спросил он тише, пытаясь уловить ментальный алгоритм её действий.
— Обезвреживаю атаку... — неуверенно отозвалась она, сама пытаясь осознать процесс.
— Это я вижу... — он наклонился к ней почти вплотную. — Однако это не аннигиляция.
— Потому что её невозможно применить к чистой энергии, — отозвалась она, уходя в тихие размышления. — Я не могу её уничтожить, только перенаправить или рассеять.
Мужчина внимательно слушал, обдумывая её слова. Он снова выставил руку, и между ними вновь образовалась пульсирующая сфера, на этот раз неподвижная.
— Покажи, — сказал он спокойно, призывая продемонстрировать сам механизм воздействия.
Селена сосредоточилась, кожей чувствуя, что Н-6 сейчас не просто наблюдает, а буквально сканирует каждое микродвижение её ментальных импульсов. Она медленно поднесла руку к пульсирующей сфере. Сапфировые искры на кончиках её пальцев мелко задрожали, но не обрушились сокрушительным ударом. Вместо того чтобы применить силу, девушка начала плавно менять саму структуру внешней оболочки заряда. Энергия Высшего — плотная, агрессивная и доминирующая — под её прикосновением вдруг стала податливой, словно расплавленный воск. М-4 не стирала её из реальности в привычном смысле; она разрывала внутренние связи между частицами, заставляя поток «забыть» свою форму и назначение. В следующую секунду сфера просто лопнула как мыльный пузырь, оставив после себя лишь небольшой вихрь, который по инерции ещё мгновение распространялся в пространстве, прежде чем окончательно затихнуть.
Они повторили это несколько раз, пока мужчина не принял увиденное как неоспоримый факт. По законам Лабиринта противостоять энергии могла лишь другая энергия, и побеждал тот, чья мощь была выше. Селена же действовала иначе: она воздействовала на саму суть этой энергии, дестабилизируя её изнутри. Н-6 не сводил глаз с девушки, осознавая, что её методы становятся всё более опасными для устоявшейся Системы.
— Если вы ударите со всей силы, конечно, я не справлюсь, — словно прочитав его потаённые мысли, произнесла подчинённая, работая на протоколы датчиков. — В прямом столкновении сил мои таланты просто бесполезны.
Она намеренно подчеркнула свою уязвимость перед мощью Высшего. Н-6 понимал её игру. «Верно, — размышлял он, внутренне соглашаясь с её тактикой, — нужно максимально обезопасить её позицию в иерархии и не привлекать лишнего внимания к истинному масштабу этой силы». Для всех остальных она должна была остаться лишь эффективным, но ограниченным в ресурсах инструментом.
— Соответственно, если атака будет слишком быстрой или недостаточно плотной... — размышлял он вслух, выстраивая в голове тактическую схему её ограничений.
— Я также не смогу ничего сделать, — спокойно подытожила она его мысль. — Без подпитки я вообще мало что могу, если уж начистоту...
Мужчина согласно кивнул, принимая этот довод. Все её удивительные манёвры, которые она уже успела совершить и которые наделали столько шума, строились исключительно на заимствованной энергии Высших. Даже тогда, когда она поймала первого Мнемофага, Селена израсходовала почти весь свой ресурс на аннигиляцию коридора и создание барьера вокруг паразита. Если бы не вовремя подоспевший Р-1, всё могло закончиться куда плачевнее. Этого аргумента было достаточно, чтобы убедить Систему: девушка не представляет самостоятельной угрозы и находится под полным контролем тех, кто даёт ей силу.
— Значит, задача прежняя, — выдохнул он с заметным воодушевлением, — поднять твой уровень выносливости. Конечно, по сравнению с обычным «трёхлеткой», ты добилась невероятных высот, но если брать во внимание твоих коллег по золотому рангу, ты всё ещё сильно отстаёшь по собственным резервам.
Селена согласно кивнула. Она приняла эти правила игры: официально признать, что без Высших она остаётся «пустым местом» в иерархии силы. Это было идеальным прикрытием, позволяющим ей оставаться в тени их могущества, пока она оттачивала свой смертоносный навык разрушения порядка.