Ключевым, самым весомым фактором во всей этой шахматной партии оставалось то, что пока Искин функционирует в штатном режиме, он будет непрерывно сигнализировать Хозяйке абсолютно обо всех текущих нарушениях правил Лабиринта. Он будет с потрохами сдавать точное местонахождение беглых преступников, координировать действия штурмовых групп и помогать лояльным блюстителям закона в их тактических перемещениях и боевой стратегии. Однако главный, смертельный риск грядущего столкновения заключался в том, что Хозяйка в порыве ярости ни на секунду не побоится отправить к Нулевому ядру сразу три свои версии одновременно. Учитывая критические обстоятельства, она скорее осознанно предпочтёт нарваться на суровые системные ограничения и разрушительные сбои метрики из-за присутствия собственных двойников в одном Секторе, чем позволит предателям сорвать её многовековые планы. Единственным весомым преимуществом бунтовщиков пока оставалось то, что Создательница до сих пор не знала об их поминутных планах и о многочисленных прошлых версиях Селены и Кайла, надёжно спрятанных в изнанке кода.
Девушка судорожно размышляла, неотрывно глядя на транслирующие хаос экраны удалённого наблюдения. Ситуация на той стороне развивалась с ураганной скоростью. Прямо сейчас освобождённый А-2 в пух и прах громил Лаборатории, ожесточённо сражаясь с усиленной вооружённой охраной Центра. Как она и предполагала, первая из трёх версий Хозяйки как раз экстренно прибыла на место происшествия в сопровождении Х-9 и О-5, чтобы лично разобраться с бунтующим титаном. Оба Высших пока смиренно и безупречно играли свои уставные роли лояльных исполнителей, выжидая подходящего шанса для сокрушительного предательства. В это же время штурмовые группы «Резонанса» были стратегически распределены по другим Секторам: они делали вид, что защищают локальные Ядра от беснующихся преступников, на самом деле ведя тонкую двойную игру. За эти подконтрольные зоны можно было пока не переживать — перевес сил там был полностью на стороне бунтовщиков.
Но в этот самый момент на центральном экране изнанки развернулась катастрофа. В личный кабинет Н-6, буквально проломив массивные гермодвери, в абсолютном бешенстве ворвалась вторая версия Хозяйки Лабиринта. Она наткнулась на расслабленного, вальяжно сидящего в кресле мужчину своим свирепым, испепеляющим взглядом.
— Как это, чёрт возьми, понимать, Н-6?! — истошно кричала она, и воздух вокруг неё покрывался инеем. — Ты преспокойно сидишь здесь и куришь, когда должен вводить экстренный протокол и мобилизовывать все силы сопротивления Надзора?! Это измена Системе?!
— А? Что? — Высший удивлённо и лениво вскинул брови, но даже не пошевелился в своём кресле. — Так этот надоедливый вой — сигнал боевой тревоги? Простите великодушно, Хозяйка, в последнее время память меня совсем стала подводить. Старею.
Его откровенно издевательский, наглый тон и полнейшее игнорирование вспыхнувших багровым цветом сигналов на ручном терминале окончательно привели Женщину в состояние дикого, первобытного бешенства. Глава Надзора сейчас находился в крайне плачевном, уязвимом состоянии — один он попросту не сможет противостоять её леденящей квантовой мощи. Селена, понимая, что её наставника сейчас сотрут в порошок, среагировала на чистых рефлексах. Она судорожно, на пределе ментальных сил пробила ткань пространства и открыла прямой портал к R-8, буквально вышвыривая учёного из его безопасного медицинского Сектора прямо в сцену грядущей кровавой битвы, совершенно не заботясь о скрытности или логах Искина.
Парень со стоном кубарем упал на разгромленный пол кабинета в полном, абсолютном непонимании того, что только что произошло. Он поднял голову, встретился испуганным взглядом с Н-6 и дымящейся от гнева Хозяйкой, и судорожно, панически вздрогнул. А в следующую же микросекунду Селена, выжимая из себя капли энергии, выдернула из сети и перебросила в ту же точку Q-4. Ошарашенный внезапным перемещением мальчик диким, непонимающим взором окинул разрушенную комнату, и страшное, леденящее осознание глобального заговора Высших накрыло Хозяйку и всех присутствующих разом. Пазл бунта вскрылся прямо перед её глазами.
— Предатели!!! — оглушительно завопила Женщина, теряя остатки человеческого облика, и изо всей силы ударила колоссальной волной чистой энергии по всему пространству кабинета, намереваясь сжечь их контуры до основания.
Вынужденные бороться за свои жизни и до конца стоять за выбранную правду, Н-6, R-8 и Q-4 синхронно вскинули свои мощные энергетические щиты, объединяя частоты, чтобы сдержать этот первый, яростный натиск Создательницы Лабиринта. Стены Цитадели затрещали под весом их титанических сил.
Селена в изнанке кода резко обернулась к Кайлу и застывшим от страха Близнецам:
— Время пришло! — её голос звенел сталью. — Её внимание расколото! Если мы не отключим Искина в ближайшие минуты, наши друзья там сгорят заживо!
— Твои друзья! — ехидно и нервно брякнул Дива, поправляя тактический ремень. — И ты просто хладнокровно кинула их в лапы взбешённой Хозяйки!
— Будем бороться, — Кайл встретился прямым взглядом с W-8, и они синхронно, твёрдо кивнули друг другу. — Больше никаких отступлений. Нужно победить любой ценой.
Киса с силой, наотмашь шлёпнула запаниковавшего Диву ладонью по спине, мгновенно приводя крашеного инспектора в чувство.
— Мы тоже идём! — звонко и яростно отозвалась она, сверкнув хищными глазами, и кивнула в сторону застывших у панелей Близнецов. — Один за всех и все за одного, придурок!
Дива даже не пытался скрыть своего недоумённого, в корне несогласного лица, но сделать или изменить уже ничего физически не мог. Кольцо судьбы замкнулось.
— Значит, вперёд, — решительно и бескомпромиссно кивнула Селена своей первой, длинноволосой итерации.
И та, собрав воедино сапфировую энергию изнанки кода, плавным взмахом рук открыла им гудящий портал прямо к Главному терминалу Хозяйки. Этот серверный узел был надёжно спрятан в глубоко засекреченной, экранированной зоне пространства Главной цитадели Лабиринта, куда Искин веками не впускал ни одну живую душу. В следующую же секунду Кайл, Селена, W-8, J-8, Киса, Дива и Близнецы единым сплочённым фронтом переместились в это стерильное, монолитное место. В самом центре огромной, залитой неоновым светом комнаты лениво и зловеще пульсировало Нулевое ядро, а вокруг него каскадом высилось сложнейшее техническое оборудование администрирования.
Время отныне шло на чистые секунды. Братья-хакеры, едва их ноги коснулись глянцевого пола, сразу же, без лишних слов подскочили к Главной консоли управления. Остальные заговорщики мгновенно рассредоточились по периметру зала, беря компьютер в глухую оборону. Селена и Кайл встали дальше всех, полностью готовые принимать на свои контуры основные, самые смертоносные удары Системы. Искин уже наверняка отправил экстренный сигнал тревоги Хозяйке о прорыве в святая святых. Поэтому её личное появление здесь было лишь вопросом нескольких мгновений. Пока две её версии были скованы ожесточённым боем с А-2 в Лабораториях и с Высшими в Надзоре I Узла, третья копия точно обязана была материализоваться прямо перед ними, чтобы защитить Нулевое ядро.
Это было то самое место, куда физически они при всём желании никогда бы не смогли добраться незамеченными, действуя официально. Их первоначальный план по скрытному проникновению сюда через энергетические потоки Системы в момент «сбора дани» мог бы сработать идеально, если бы не внезапное предательство К-11. Из-за его поступка все заготовки сгорели, и принимать стратегические решения теперь приходилось буквально на ходу, с огромными, запредельными рисками для жизни. Но назад дороги больше не было. Абсолютно весь Лабиринт сейчас трещал по швам. И им нужно было сделать всё возможное и невозможное, пока устроенный Селеной и А-2 тотальный хаос на внешней стороне Секторов отвлекал основные вычислительные мощности Искина от роковых событий, разворачивающихся в самом сердце их цифровой тюрьмы.
Вдруг воздух над Нулевым ядром с оглушительным треском разорвался. Пространство начало стремительно покрываться толстым, искрящимся квантовым льдом, и Хозяйка Лабиринта плавно соткалась из тумана прямо перед ними. Её глаза горели безумным, уничтожающим пламенем. Она в ярости вскинула руки, направляя ледяные штормы прямо на хакеров, но Кайл и Селена одновременно шагнули вперёд. Рубиновые щиты и сапфировый клинок скрестились с её квантовой мощью, начиная финальный бой за свободу человечества.
J-8 мгновенно использовал свою территорию как второй, непроницаемый рубеж защиты, стягивая пространственные метки в плотное кольцо вокруг Главной консоли. С ним плечом к плечу стоял W-8, пропуская сквозь этот контур мощные стабилизирующие импульсы. Киса и Дива лихорадочно следили за каждым действием Близнецов, находясь в резерве и готовые в любую секунду прикрыть программистов собственными телами.
— Сукины дети! — в ярости крикнула Хозяйка, теряя человеческий облик, и стремительно метнулась в прямую атаку.
Весь огромный зал мгновенно залился слепящим пурпуром, доведённого до абсолютного предела резонанса. Селена и Кайл работали как единый, безупречно отлаженный механизм. Они атаковали её с разных сторон, смазываясь в воздухе от запредельной скорости, и не давали Женщине приблизиться к консоли ни на шаг. Создательница Лабиринта замораживала буквально всё, что попадалось на её пути, стремясь превратить их в ледяное крошево, но М-4 хладнокровно аннигилировала её леденящие квантовые атаки на лету. В это же время Р-1, уличив доли секунды между вспышками, атаковал Хозяйку сокрушительными, содрогающими стены ударами своего штурмового контура.
А в этот самый момент на другом конце Лабиринта, внутри разгромленной Лаборатории, А-2, Х-9 и О-5 тоже сверхактивно сражались со второй версией Хозяйки. Беглый заключённый к её экстренному приходу уже успел разнести Центр аномалий, полностью лишая её возможности отправить для подкрепления свои новые секретные разработки в другие бушующие Сектора.
— Да вы тут, я погляжу, здорово поработали без меня! — дико ехидничал А-2, уворачиваясь от ледяных глыб и пиная обломки оборудования. — Столько новых, чертовски интересных игрушек для нас создали!
При очередном резком увороте от её смертоносной атаки он ловко схватил с пола какую-то экспериментальную пушку инженеров и без раздумий выстрелил из неё прямо в Женщину. Тяжёлый энергетический заряд, соприкасаясь с физическими предметами, с хлюпаньем расплёскивался липкой, парализующей жижей, намертво сковывая движения противников. Пока Создательница в ярости уворачивалась и пыталась закрыться от снаряда телами своей личной гвардии, О-5 и Х-9 слаженно атаковали её с других сторон, зажимая в смертельные тиски.
— Вот уж никогда в жизни не думал, что мне придётся так ожесточённо сражаться с тобой на одной стороне, — ехидно, сквозь зубы обратился О-5 к Х-9, резкими взмахами рук выпуская свои смертоносные нити в подбегающих противников и буквально разрезая их на куски.
— Снял прямо с языка, — холодно улыбнулся ему Глава Надзора II Узла, убирая с лица прядь волос.
Его безупречный аристократичный вид, утончённый стиль боя и летящие лезвия энергии совершенно и кардинально отличались от прямолинейной, монументальной мощи Главнокомандующего «Зеты». Никто во всём Лабиринте, включая сам Искин, не мог даже отдалённо предугадать, что настолько разные люди, никогда тесно не пересекающиеся друг с другом в прошлых циклах и служащие в абсолютно разных Узлах, в один решающий день вдруг окажутся в одном подпольном заговоре. Хозяйка Лабиринта взяла с собой О-5, надеясь с его помощью быстро нейтрализовать силу А-2, но она и представить себе не могла, что преданный Х-9 вероломно предаст её прямо во время боя, вонзая клинок бунта в самую спину её Системы.
— М-4, мерзавка! — вопил в это самое время R-8, отчаянно сражаясь в полуразрушенной Цитадели Надзора I Узла со свирепствующей Хозяйкой. — Получше план придумать не могла?!
Он на чистых рефлексах выкачивал и поглощал энергию стремительно приближающихся к нему гвардейцев, которые слепо пытались защитить Создательницу Лабиринта.
— Не ной, не маленький же! — ехидно отозвался Q-4, лихорадочно готовя пространственную ловушку, пока Н-6 агрессивно атаковал Женщину в лоб, принимая на себя весь огонь и отвлекая её внимание.
Иронично и забавно было слышать этот суровый упрёк от того, кто чисто внешне буквально был подростком. Его уникальное пространственное искажение времени раз за разом откатывало разрушительные ледяные способности Хозяйки назад, однако из-за колоссальной, тектонической разницы в ментальной силе удерживать этот хроно-барьер было чертовски не просто. Женщина в какой-то момент мощным импульсом откинула Н-6 к стене и стремглав, смазавшись в воздухе, направилась прямо к R-8, сверля бледного учёного своим яростным, уничтожающим взглядом. Паразит пытался дистанционно поглощать её плотную энергию, но дикий стресс и сковывающий страх фатально сказывались на качестве и скорости этого процесса. Он судорожно, в самый последний момент увернулся от её тянущейся к его горлу руки, неуклюже рухнул на пол и по обломкам аппаратуры в панике попятился назад.
Н-6 в эту же секунду, превозмогая боль, снова яростно атаковал её со спины. Его фирменная ментальная невидимость полностью дезориентировала Хозяйку, что злило Создательницу ещё сильнее. Это заставляло Женщину хаотично, бездумно растрачивать запасы энергии на слепую круговую защиту и яростные атаки по пустому пространству. В этот миг испуганный взгляд R-8 внезапно упал на маленький прозрачный шарик, который от его падения с тихим стуком выкатился из кармана его испачканного лабораторного халата. Концентрированная сапфировая энергия Селены, лениво переливавшаяся заключёнными внутри искрами, заставила его мгновенно, с компьютерной скоростью поразмыслить мозгами.
За этой лихорадочной мыслью он даже не заметил, как Хозяйка, разметав барьеры Q-4, вновь переключила всё своё убийственное внимание на него. Она коршуном метнулась вперёд для финального удара, пока парень был полностью сфокусирован на маленьком предмете в своей руке. Ощутив спинным мозгом резкий, удушающий всплеск леденящей силы, Паразит на чистых инстинктах самосохранения со всей дури бросил сферу-сувенир прямо в лицо подлетающей Хозяйке. Его собственное активированное поглощение в момент броска невольно повредило хрупкую оболочку полимера, и чистая, сокрушительная аннигиляция Селены, запечатанная внутри, сработала на полном автомате от прямого физического контакта с полем противника. Пространство вокруг головы Хозяйки со звоном лопнуло. Виртуальное тело Женщины на глазах у всех стало стремительно покрываться рваными ссадинами, глубокими язвами и пустотами, намертво разрушая её ментальный контур и лишая возможности регенерировать код.
Высшие моментально уловили этот переломный момент и одновременно, изо всех сил атаковали ослабевшую Женщину втроём. Разгромленные коридоры Цитадели наполнились истошным, леденящим кровь криком Создательницы. Под перекрёстными ударами и вирусом Селены её аватар буквально расслаивался на глазах физически и ментально, превращаясь в белый шум.
В это самое время у Нулевого ядра Близнецы яростно пытались взломать Систему. На их лбах выступили крупные капли пота, а пальцы летали по голографическим панелям с безумной скоростью.
— Нужна биометрия, чёрт её дери! — процедил сквозь зубы один из братьев, лихорадочно отбиваясь от всплывающих окон блокировки. — Пароли и шифровальные замки Искина буквально на каждом шагу, это отнимает слишком много драгоценного времени!
Киса и Дива с нарастающей паникой видели, как на главных мониторах ИИ активно, агрессивно борется с их несанкционированным взломом. Эта цифровая дуэль на глазах превращалась в смертельную битву на истощение. Девушка-гепард, понимая, что хакеры вот-вот выгорят, резко отскочила от консоли и на своей запредельной скорости направилась к бойцам впереди.
— Нам нужна её биометрия! — крикнула она во весь голос так, чтобы её чётко услышали все защитники периметра.
— Ничего у вас, жалкие черви, не выйдет! — с дикой, безумной улыбкой отозвалась Хозяйка Лабиринта, занося ледяные руки для нового шторма. — Вы абсолютно ничего не...
Не успела Создательница договорить свою высокомерную фразу, как Глава «Резонанса» на чистом адреналине порывисто бросился в яростную лобовую атаку. Он буквально всем телом, напролом таранил её силовые щиты, стремясь во что бы то ни стало подобраться к ней как можно ближе. Женщина ожесточённо отбивалась, выпуская в него глыбы квантового льда и пытаясь намертво заморозить. Однако Кайл, превозмогая жуткую боль от ожогов и рваных ран контура, упрямо продолжал свирепо и отчаянно биться, зажимая её в угол. Его острый, леденящий взгляд был направлен строго на неё. Такой сумасшедший, убийственный напор заставил Хозяйку на долю секунды совершить роковую ошибку — полностью забыть обо всех остальных участниках этого сражения.
В этот критический миг Селена, ювелирно выгадав идеальную боевую позицию со стороны тени, до предела сконцентрировалась на правой руке Женщины. В ту самую долю секунды, когда Создательница Лабиринта неосторожно протянула ладонь вперёд для очередной атаки на Р-1, девушка, словно лазерным хирургическим скальпелем, наотмашь разрезала её цифровую плоть. Тонкая, бледная рука Хозяйки под весом виртуальной гравитации с глухим стуком упала на разбитый пол.
Используя свой плотный пурпурный резонанс, Селена и Кайл единым фронтом начали яростно давить ослабевшую, кричащую от шока Женщину в сторону от консоли. W-8 и J-8, виртуозно страхуя и стабилизируя колеблющееся пространство территорией, надёжно прикрывали Кису от остатков ледяных залпов, пока та, используя всю свою дикую животную скорость, зигзагами пробивалась к лежащей на полу руке. Селена непрерывно, один за другим дёргала и аннигилировала внутренние потоки энергии Хозяйки, полностью дестабилизируя её силы и сбивая прицел атак. Счёт экранного времени шёл на чистые микросекунды.
Девушку-гепарда, несмотря на её невероятную скорость и манёвренность, у самого финиша всё же мощно подбили остаточные разряды Искина. Теряя равновесие и падая, она из последних сил точным броском кинула отсечённую руку Диве. Крашеный инспектор, брезгливо сморщившись, на лету перехватил конечность и точным пасом перекинул её Близнецам. И как только хакеры с силой положили пальцы Хозяйки на биометрический сенсор Главной консоли — Система мгновенно и окончательно сдалась. Ментальный след создателя и биометрия Администратора идеально совпали в реестре Лабиринта, беззвучно пропуская братьев в корневую программу управления. По всему огромному залу прокатился истошный, леденящий душу крик Хозяйки. Она буквально рвала и метала от бессильной ярости, на ходу осыпая Селену и Кайла самыми грязными проклятиями и оскорблениями. Её мир рушился. На экранах Близнецов наконец-то загорелась заветная надпись: «Искин деактивирован. Запущен режим ручного управления».
В этот самый момент, обострённо ощутив всем своим существом, как тяжело и шумно «вздохнуло» Нулевое ядро, сбрасывая с себя оковы автоматических алгоритмов, Селена на чистом адреналине яростно бросилась вперёд прямо на Хозяйку. Одним мощным, отчаянным движением рук она с глухим треском разорвала пространство прямо за спиной ошарашенной Женщины. Теперь, когда Искин был отключён и больше не мог страховать Создательницу, их великий план наконец-то переходил во вторую, самую разрушительную фазу — к каскадному захвату и аннигиляции Ядер. Стоило Женщине с истошным воплем провалиться в ничто, как ткань мироздания с тихим хлопком сжалось, после чего М-4 без сил рухнула на холодный пол от ментального истощения.
— Это... это был разлом? — тяжело, прерывисто дыша, спросил Кайл, мгновенно опускаясь рядом с ней на одно колено.
К ним с бледными лицами испуганно подбежали W-8 и J-8, на ходу сворачивая защитные барьеры территории.
— Я отправила её в пустоту изнанки, — согласно и слабо кивнула девушка, утирая пот со лба. — Без вычислительных мощностей Искина она физически не сможет оттуда выбраться.
— Просто великолепная работа, — послышался тихий, мягкий голос со стороны.
Это была первая, длинноволосая версия Селены в своём лёгком, невесомом платье. Она неторопливо подошла ближе к замершей группе, тепло и благодарно им улыбаясь.
— Где сейчас остальные наши итерации? — спросил Кайл, поднимаясь на ноги и придерживая М-4 за талию.
— Они отправились в те Сектора, которые до последнего момента оставались полностью неподконтрольны нашей стороне, — спокойно и ровно ответила та, качнув головой, — чтобы лично доставить твои аннигиляционные бомбы как можно ближе к Главным ядрам. На данный момент в Лабиринте всё ещё функционирует одна действующая, последняя версия Хозяйки, которая чисто теоретически может попытаться помешать нам завершить фазовый сдвиг.
Она плавным жестом руки открыла новое панорамное окно наблюдения прямо в искрящемся воздухе зала. На мерцающем экране Селена отчётливо увидела, как О-5, А-2 и Х-9 в полуразрушенном блоке Лабораторий стоят, склонившись над поверженной, но живой Женщиной. В остальных удалённых частях Лабиринта всё ещё предсказуемо бушевал дикий хаос, вырвавшиеся заключённые крушили блокпосты, однако всё внимание Селены в эту минуту было приковано исключительно к парящей перед ней девушке. Здесь, внутри условного физического мира Системы, её самая первая версия оставалась лишь бестелесным, прозрачным духом. Всё это долгое время М-4 мучили и терзали сложные вопросы: если её когда-то в самом начале проекта так безжалостно и хладнокровно обнулила Хозяйка, как именно эта девушка умудрилась полностью сохранить свои подлинные воспоминания и личность?
Ответ оказался до боли простым, хирургически точным и трагичным. В момент казни её нулевая итерация успела отделить своё ментальное сознание от стираемого цифрового тела и надёжно спряталась в глубоких, недоступных для Искина швах изнанки кода. Она сделала это лишь для того, чтобы веками покорно ждать того самого идеального момента, когда сможет наконец внести свою финальную лепту в спасение людей. Но платой за эту сохранённую память стало абсолютное бессилие. Здесь, на пороге свободы, она абсолютно ничего не могла сделать своими руками. Она не могла физически прикоснуться к предметам, помочь держать щиты или атаковать врагов. Она была просто красивой, бесплотной концентрацией воздуха из воспоминаний. Это горькое осознание заставило Селену понуро, с щемящей грустью опустить свой взгляд в пол.