Селена направилась к Н-6 для доклада о проделанной работе, стараясь чеканить шаг по стерильному коридору, но тёплые, живые мысли о ребятах быстро сменились тревожными и давящими. Если есть хотя бы мизерный шанс отыскать Нулевое ядро, она обязана им воспользоваться во что бы то ни стало, но как именно? До сих пор оставалось загадкой, насколько долго она способна погружать своё сознание в код и как далеко может отдаляться от физического тела без риска выгореть. Крайним, самым отчаянным случаем было — если уж ситуация совсем станет гиблой, и пути назад не останется — полностью растворить своё ментальное «Я» в потоке через «отражение». Система точно не простит ей этого, если заметит расслоение кода, поэтому такой шаг оставался лишь последним, предсмертным вариантом.
Опять же, не было никакой ясности, смогут ли её вообще принудительно обнулить, если она физически будет находиться внутри базового программного кода Лабиринта. Она даже до сих пор не знала наверняка, обнулили ли 839-ю итерацию; ей лишь сухо сказали, что та просто исчезла, заперев доступ к Главному ядру Сектора. Слишком много опасных, лихорадочных мыслей роилось в голове. М-4 и не заметила, как на автомате оказалась уже у массивных дверей своего начальника.
— Я вернулась! — весело пропела она с открытой улыбкой, мгновенно беря себя в руки и натягивая привычную маску.
— Вот это настрой, — искренне усмехнулся Высший, лениво отрывая взгляд от мерцающих мониторов на рабочем столе. — Ты, кажется, ещё никогда не возвращалась из командировок настолько воодушевлённой... Что изменилось в этот раз?
— Я просто потрясающе провела время, — Селена по-хозяйски упала в глубокое гостевое кресло, полностью расслабляясь всем телом.
Мужчина медленно откинулся на спинку своего стула, сканирующим взглядом изучая её непринуждённое поведение.
— Выходит, я зря переживал, что ты снова погрызёшься с А-1 на его территории? — заговорщически заметил он, прищурив свинцовый взгляд.
— Он прятался от меня весь штрафной срок у себя в кабинете, — усмехнулась подчинённая, бросая мимолётный взгляд на панорамное окно. — Следил по камерам за каждым моим шагом...
— Ты в итоге послушно выполнила все его официальные требования? — с искренним любопытством спросил Н-6, плавно поднимаясь со своего места. Он медленным, размеренным шагом направился прямо к ней.
— Он хотел, чтобы я обучила его лучших подчинённых своим трюкам, — девушка расслабленно закинула голову на мягкую спинку кресла, доверчиво прикрывая глаза. — Ребята мне там попались просто отличные, перспективные. В будущем они гарантированно составят нашему ведомству огромную конкуренцию...
В этот самый момент Селена внезапно почувствовала на своём лице уверенные пальцы Высшего. Она плавно открыла глаза, в упор наблюдая за его ехидной усмешкой.
— То есть ты своими собственными руками взрастила нам новые крупные проблемы, Капитан? — голос его вмиг стал вкрадчивым и заговорщическим. Он непринуждённо присел рядом с ней на широкий мягкий подлокотник кресла, удерживая её лицо пальцами за подбородок. — М-4, скажи мне, ты вообще в курсе значения слова «конфиденциальность»?
Девушка замерла, удерживая его прямой взгляд. Резонанс между ними едва заметно затрепетал, и в этот момент она отчётливо поняла: Н-6 проверяет не только её лояльность, но и то, насколько глубоко «кордицепс» успел пустить свои невидимые корни в структуру III Узла.
— Вам совершенно не о чем переживать, Глава, — начала она говорить размеренно, ничуть не смутившись его опасной близости. — Мои успехи им всё равно никогда не повторить. Я лишь помогла ребятам немного расширить их базовые способности, вот и всё... Мне там даже предложили стать профессиональным тренером.
Она ехидно и задорно улыбнулась ему в лицо, искренне довольная результатами этой штрафной командировки.
— Вот уж нет, даже не думай, — хмуро и резко брякнул мужчина, недовольно убирая пальцы от её подбородка. — Тогда все ведомства вокруг начнут поголовно задирать планку и ломать иерархию, оно мне надо?
Селену откровенно позабавило его ревностное отношение к её персоне, которое тот так усердно пытался прикрыть банальным должностным соперничеством между Узлами.
— А у вас самого как дела тут продвигались? — спросила она заметно мягче, устраиваясь поудобнее. — По лицу вижу — знатно отдохнули, пока меня не было в Секторе.
— Ещё как отдохнул, — со вкусом усмехнулся Высший, качнув головой. — Спал как младенец каждую ночь. Ни тебе бесконечных экстренных объяснительных на стол, ни внеплановых расследований, ни скандалов... Просто благодать. Я надеюсь, А-1 не пришлёт мне на терминал очередное гневное официальное письмо с обвинениями? Ты с ним в итоге хорошо распрощалась?
— Ну... смотря с чьей именно стороны на это посмотреть, — отозвалась подчинённая, наигранно погружаясь в долгие размышления.
— Всё с тобой ясно, — тяжело сделал он глубокий вдох, сокрушённо качая головой. — Мой благословенный отдых официально закончился...
— Кстати, — вдруг резко перевела тему Селена, заглядывая мужчине прямо в глаза и убирая с лица остатки весёлости. — Почему в последнее время не было никаких вестей от «Резонанса»? Аномалии в Лабиринте внезапно закончились, что ли?
— Они в закрытом режиме массово тестируют новое экспериментальное оружие Системы в полевых условиях, — спокойно и размеренно ответил начальник, внимательно следя за мгновенно округлившимся, удивлённым взглядом девушки. — Поэтому Хозяйка временно ограничила любое твоё прямое вмешательство в их текущую деятельность.
— Могли бы ради приличия хотя бы предупредить меня об этом, — обиженно и хмуро отвела она свой сапфировый взгляд в сторону. — Я же переживаю.
— Или ты просто соскучилась по Р-1? — опасно прищурился Высший, плавно наклоняясь к её лицу ещё ближе и буквально заглядывая в самые зрачки. — Я тебе вот что, М-4, скажу. Если твоя тяга к мужскому вниманию и романтические чувства начнут мешать продуктивности в Надзоре, я ни на секунду не постесняюсь лично обратиться напрямую к Хозяйке с официальным предложением радикально вмешаться в этот процесс.
— И каким это, интересно, образом? — с искренним недоумением и нарастающим гневом возмутилась она, сжав кулаки.
— Я прекрасно понимаю твоё упрямое стремление быть до конца верной своему выбору, — он сделал вескую, леденящую паузу, заметно понижая свой хриплый голос до опасного шёпота. — Но ты вообще думала о том, что вы с ним, возможно, больше вообще никогда в жизни не окажетесь в одном подконтрольном Секторе?
Его циничные слова, прозвучавшие в тишине кабинета, заставили Селену внутренне похолодеть. Это было не просто предупреждение, а жестокое напоминание о том, как легко Хозяйка тасует их итерации.
— Если всё дело в физиологии... — Н-6 сделал многозначительную паузу, смакуя каждую секунду и разглядывая мгновенно изменившееся лицо подчинённой. — Почему бы тебе просто не забрать подарок Y-9 сюда? Складывается стойкое ощущение, что он тебе здесь нужнее...
Эти провокационные слова заставили Крысолова вмиг до глубины души смутиться и порывисто вскинуть на него свой возмущённый, пылающий сапфировый взгляд. Щёки её мгновенно обдало жаром.
— Дело совершенно не в этом! — поспешно, заикаясь от нахлынувших эмоций, попыталась она оправдаться перед начальником. — Я... я правда искренне переживала за безопасность боевых отрядов!
— Ну-ну, рассказывай мне тут сказки, — цинично усмехнулся мужчина, неторопливым шагом подходя обратно к своему рабочему столу.
Он ловко вытянул из пачки очередную сигарету и не спеша закурил её, чиркнув массивной зажигалкой. Его ехидный, умудрённый опытом взгляд буквально насквозь сверлил её пунцовое лицо, пока сам Н-6 вальяжно опёрся о край столешницы.
— Если тебя так сильно смущает само понятие измены, просто используй пальцы. Свои собственные или воспользуйся услугами чужих... — вкрадчивым полушёпотом добавил он, откровенно и безжалостно издеваясь над её девичьей растерянностью.
— Командир! — яростно рявкнула М-4 на весь кабинет, резко выпрямляясь в кресле.
И в ту же секунду в стерильном пространстве кабинета Главы Надзора стало абсолютно тихо. Мужчина неподвижно стоял прямо напротив неё, лениво пуская сизую струйку ароматного дыма в воздух и продолжая открыто, ехидно улыбаться. Он с нескрываемым удовольствием наслаждался её бурной, искренней реакцией.
— Да выдохни ты уже наконец, Капитан, — со вкусом усмехнулся тот, делая очередную неторопливую затяжку. — Я ведь просто пошутил... Тебя слишком просто вывести из себя, ты знала?
— Я придумаю способ отыграться, — ядовито, сквозь зубы прыснула она, сверкая сапфировыми глазами.
— Я уже в полном предвкушении... — лениво протянул Высший и, сделав последнюю глубокую затяжку, тщательно затушил окурок сигареты в металлической пепельнице. Его лицо мгновенно вернуло себе привычное хладнокровие, и он вновь переключился на сухие рабочие моменты. — Составь подробный официальный отчёт по командировке, и пара дней выходных у тебя в кармане. Сможешь навестить своего ненаглядного, но учти: чтобы, когда вернёшься в расположение части, я не заметил на твоём лице ни единой капли былой романтики. Ты меня поняла, М-4? В противном случае я перестану так безобидно шутить...
Он впился в неё своим давящим свинцовым взглядом, и девушка, не став искушать судьбу, поспешила как можно скорее закончить эту утомительную встречу. Селену до глубины души бесило, как умело этот Высший раз за разом бросает её в эти жуткие эмоциональные качели. «Ещё и советы по личной жизни умудряется раздавать!» — яростно возмущалась она про себя, стремительно шагая по коридору к своей каюте. Крысолов отправила ему готовый электронный отчёт ровно через час, во всех подробностях описав свои рекомендации для подчинённых А-1, структуру и специфику тренировок, которые они совместно проводили на корте. А затем, стоило Искину зафиксировать успешную отправку файла, Н-6 на свой личный терминал получил её отдельное короткое и вызывающее сообщение: «Ушла!!!»
Мужчина, сидя в своём тихом кабинете, искренне и громко усмехнулся её неизменной принципиальности, строптивости и этой забавной злости на него. Партия продолжалась. Селена наконец-то получила заветный доступ в Сектор «R», и теперь Кордицепс направлялся прямиком к Кайлу, неся с собой ключи для будущего взлома Лабиринта.
Когда девушка оказалась в «Резонансе», Р-1 не оказалось на месте — он как раз находился на боевом задании. Не желая терять времени, она попросила дежурного офицера проводить её в Командный центр. Крысолов внимательно наблюдала по мониторам за штурмовым отрядом, который в этот самый момент испытывал новое экспериментальное оружие. Оно объективно было в разы мощнее базового арсенала: инженеры-разработчики добавили новые режимы, оптимизированные для подавления разных типов ментальных аномалий. К сожалению, через камеры слежения М-4 чисто физически не могла отследить главный параметр — как сильно эти концентрированные энергетические залпы влияют на саму структуру и метрику окружающего пространства.
Девушка встретила вернувшийся отряд прямо у шлюза пространственного перехода, когда те уставшие, но собранные шагнули на платформу.
— Здорово, вояки, — тепло улыбнулась она оперативникам, ловя на себе их удивлённые взгляды.
— Ты на выходных? — спросил Кайл, всё ещё сосредоточенный. И когда Селена подтверждающе кивнула, Глава «Резонанса» раздумывал лишь пару секунд, прежде чем круто развернуться к оператору шлюза и отдать резкий приказ. — Отправь-ка нас обратно на полигон.
Мужчина требовательно махнул ей рукой, и инспектор сразу, без лишних слов поняла, что именно тот хочет сделать. Он собирался показать ей новые пушки в действии, обходя запрет Хозяйки на её вмешательство.
— Командир, но М-4 сейчас без защитного боевого снаряжения, — встревоженно обратился к нему оператор шлюза, занося пальцы над консолью.
— Да мы встанем у самой границы, — отозвался он отстранённо, коротким кивком приказывая своему отряду тоже вернуться на исходные позиции. — Нужно проверить эти пушки в реальном времени.
Селена послушно, без тени страха шагнула вместе с оперативниками в шлюз перехода и спустя мгновение оказалась в бушующем, нестабильном Секторе «Зеро».
— Хочу знать твоё мнение, — обратился Р-1 спокойно к девушке, проверяя крепления на экспериментальном орудии.
Он хотел, чтобы она, как лучший диагност аномалий в Лабиринте, оценила это оружие в максимальной близости от изнанки реальности. Крысолов активировала своё сапфировое зрение, одной рукой слегка придерживая форменную фуражку от ментального ветра. Высший вскинул массивный ствол и выстрелил в пустое пространство перед собой несколько раз. Громкие хлопки разорвали тишину, и все выжидающие взгляды скрестились на Селене в ожидании вердикта.
— Грубовато... — отстранённо и хмуро отозвалась она, лихорадочно размышляя и сканируя расползающиеся энергетические следы.
— Отдача у него слишком сильная, — согласился и стал комментировать Кайл, удерживая пушку, — из-за этого общая прицельность при непрерывном огне сильно хромает.
— Давай включай другие режимы, — сосредоточенно ответила девушка, фиксируя, как колеблется метрика.
И Р-1 послушно начал новый обстрел. Сначала последовала непрерывная скорострельная стрельба, предназначенная для выжигания особо активных мелких аномалий типа Ос, затем он переключился на тяжёлые ударные снаряды, а следом активировал вакуумные, сжимающие пространство. По напряжённому и недовольному лицу девушки весь отряд без слов понимал, что новые режимы ей тоже категорически не нравятся. А когда она попросила группу атаковать несколькими ударными залпами строго в одно и то же место, по полигону покатились глухие, неестественные хлопки. Потоки нестабильной энергии просто хаотично взрывались от резонанса, оставляя после себя рваные, деформированные дыры в ткани пространства, хотя чисто внешне, со стороны, всё казалось вполне удачным и разрушительным.
Как и говорил ранее О-5, Центр разработки и инженеры действительно технически исправили прошлую критическую реакцию на взаимное попадание снарядов друг в друга, однако они это сделали за счёт грубого добавления химических примесей и ментальных гасителей, которые попросту нейтрализовали саму реакцию уже после завершения взрыва. Оружие уничтожало аномалию, но намертво выжигало само пространство Лабиринта, делая его хрупким. Селена смотрела на эти рваные раны кода, и в её голове зрел пугающий вывод: эти пушки были идеальным инструментом для того, чтобы при необходимости спровоцировать лавинообразный коллапс всей Системы Хозяйки.
«А может быть, в этом и заключалась истинная цель самих инженеров-разработчиков?» — лихорадочно размышляла девушка, пока штурмовой отряд слаженно возвращался обратно через шлюз в Сектор «R». Однако если это был намеренный саботаж, действовать так прямолинейно со стороны создателей пушек было слишком опрометчиво. Они жёстко подставляли сами себя, учитывая, что любые другие высокоранговые юниты с врождённой чувствительностью к ментальной среде с лёгкостью заметили бы эту катастрофическую оплошность в коде метрики.
— Хотела бы я лично взглянуть в глаза тем гениям, кто всё это проектировал... — задумчиво размышляла М-4 вслух в шлюзе перехода. — Такое ощущение, что пушки делали второпях, по принципу «как получится», лишь бы успеть к дедлайну Хозяйки.
— В общем, вывод один: после того как эти новые игрушки официально введут в постоянную эксплуатацию, у тебя гарантированно прибавится тонна изнурительной работёнки по латанию дыр, — прагматично размышлял Кайл, шагая с ней плечом к плечу.
Он на ходу стянул с правой руки плотную тактическую перчатку и быстро забегал пальцами по сенсорной панели терминала, выпуская для неё временную электронную карту допуска высшего уровня.
— Я скоро закончу со сдачей оружия и рапортами, — он протянул ей пластиковый прямоугольник, пока уставшие оперативники отряда цепочкой прошли вперёд, вглубь коридора к Арсеналу. — Иди развлекайся пока.
Селена весело, благодарно улыбнулась ему и уверенным шагом зашагала по знакомым стальным переходам в сторону его жилой каюты. Однако когда она уже почти полностью миновала центральный распределительный блок ведомства, у самого поворота буквально лоб в лоб наткнулась на I-4. Обе девушки синхронно как по команде вздрогнули от неожиданности, завидев друг друга в этой части базы. А в следующую же секунду их лица мгновенно и зеркально исказились холодными, ехидными улыбками непримиримых соперниц.
— Надо же, М-4, ты до сих пор не сдохла? — первой ядовито съязвила Архивариус, высокомерно приподняв подбородок. — Не будь такой эгоисткой, хватит уже честным людям досаждать своим присутствием, сделай Системе милость, обнули контур.
— I-4, неужели ты всё ещё сидишь в пыльном кресле библиотекаря? — моментально ответила Крысолов ей ровно тем же леденящим тоном, скрестив руки. — Неужели все твои грандиозные планы по завоеванию и перехвату высшего эшелона власти в этом Секторе так и не увенчались успехом?
Они буквально прожигали друг друга испепеляющими взглядами, пока случайно оказавшиеся в коридоре окружающие надзиратели и техники испуганно замерли на месте, затаив дыхание и предвкушая скорую ментальную бурю.
— Какими судьбами тебя занесло в наши края? — презрительно усмехнулась Архивариус, смерив её взглядом с ног до головы. — Снова пришла навязывать боевому ведомству своё мнение и мешаться под ногами у оперативников?
— У меня заслуженные выходные, — Селена демонстративно, с лёгким издевательством взмахнула перед её носом выданной Кайлом карточкой допуска. — Вот я и пришла в Сектор исключительно для того, чтобы навестить тебя, дорогая. Соскучилась.
Архивариус злобно, наливаясь глухим гневом, зыркнула на неё, а затем нервным движением переложила свой электронный планшет в другую руку, понимая, что юридически чужачке предъявить нечего.
— Некогда мне тут с тобой нянчиться, — недовольно, чеканя шаг, прошла она мимо неё по коридору. — Будь добра, сделай одолжение — хотя бы сегодня не мозоль мне глаза на центральных уровнях.
Инспектор лишь тихо, победоносно усмехнулась ей вслед. Противостояние с I-4 в очередной раз закончилось её полным превосходством. Она развернулась и продолжила свой путь к каюте Главы, чувствуя, как внутри неё зреет предчувствие весёлых выходных.