Следующий день начался с густого, липкого напряжения. В столовой «гостей» принимали подчёркнуто холодно: местные надзиратели перешёптывались, бросая косые взгляды на прибывшую группу. Воздух казался наэлектризованным от немого вопроса — почему их Высший выделил именно этих ребят? Селена сидела за длинным стальным столом, остро ощущая своё положение. В этой командировке она была единственной девушкой-оперативником, что лишь добавляло ей ненужного внимания. Однако тяжёлые уверенные фигуры напарников служили надёжным щитом. Их воинствующий, монолитный вид, вызванный то ли страхом перед Главнокомандующим, то ли личным долгом, транслировал простую мысль: «Не подходить».
Тишину, нарушаемую лишь звоном столовых приборов, разрезал звук открывшихся дверей. В зал вошёл R-8. Все тут же вытянулись по струнке, превратившись в безмолвные изваяния. Высший, не глядя по сторонам, направился прямиком к Селене. На его лице сияла ехидная улыбка, от которой у неё внутри всё заледенело — интуиция вопила о том, что за этим дружелюбием скрывался новый капкан.
— М-4! Вот ты где, моя протеже, — пропел он, остановившись напротив. — Надеюсь, ты выспалась? Есть жалобы к организаторам вашего распределения?
Он явно наслаждался моментом. Вместо положенных по рангу личных кают, «гостей» демонстративно втиснули в общие комнаты на четверых. Для Селены, вынужденной делить пространство с тремя мужчинами-оперативниками, это было не просто неудобством, а прямой проверкой на выдержку и попыткой унижения.
— Никак нет, — спокойно ответила она, глядя ему прямо в глаза. — Мы ценим ваше гостеприимство.
— Чудно! — R-8 так резко хлопнул в ладоши, что несколько человек в столовой вздрогнули. — У нас сегодня с тобой много работы. Заканчивайте и идите за мной!
Он развернулся на каблуках, не дожидаясь ответа. Селена понимала: вчерашние игры в лаборатории были лишь прелюдией. Что бы ни придумал R-8 на этот раз, это явно выходило за рамки обычного «обмена опытом». Девушка с напарниками шли по бесконечным коридорам, чеканя шаг вслед за Высшим. В её голове метались тревожные догадки: «Не смог взломать меня напрямую — решил действовать через парней?». Она меньше всего хотела втягивать их в эти опасные игры, но горькая правда заключалась в том, что они были втянуты в это с того самого момента, когда все вместе выследили и поймали его, раскрыв сущность агента. Пути назад больше не было. Они вошли в местный Тренировочный центр — огромное, стерильное пространство, залитое холодным светом.
— Мне понравился наш небольшой экспириенс в Секторе «R», — начал R-8, не оборачиваясь. Его голос эхом разносился под сводами зала. — Вы, ребята, движетесь сообща, чутко реагируете на замыслы врага и союзника... однако, вам не достаёт мотивации.
От этих слов у Селены по спине пробежал холод. Она едва успела среагировать, когда в следующую секунду R-8, резко развернувшись, выпустил в них мощную волну ментальной энергии. Девушка мгновенно вскинула руки, выбрасывая перед собой плотный щит, который с гулом принял на себя удар, прикрывая напарников.
— Вот об этом я и говорю, — разочарованно протянул Высший, наблюдая за её усилиями. — Вы полагаетесь на другого больше, чем на самих себя. Это ошибка. Кто защитит вас, если напарника не окажется рядом?
Внезапно пространство вокруг Селены потемнело, тени сгустились, обретая почти физическую плотность. Ментальная рука R-8 сомкнулась на её горле и теле, буквально сминая её в воздухе и отрывая от пола. Парни разом напряглись, их мышцы вздулись под формой, но следующая волна силы, пущенная Высшим, была настолько яростной, что их едва не сбило с ног, заставляя замереть в защитных стойках.
— Вы слишком расслабились с этой девчонкой, — продолжал он свой издевательский урок, глядя на то, как Селена тщетно пытается вырваться из невидимого захвата. — Без неё вы и ломаного гроша не стоите.
Он бил по самому больному — по их профессиональной гордости и мужскому достоинству. Это была чистая, неприкрытая провокация, и по тому, как потяжелели взгляды R-5, М-10 и Буйвола, стало ясно: он добился своего. Воздух в зале буквально затрещал от ярости, которую R-8 так искусно выудил из них наружу.
Парни ринулись в атаку единым фронтом, пытаясь взятьВысшего в тиски, но тот двигался с пугающей, неестественной грацией. Он не просто уклонялся — он скользил между ударами, словно зная их траекторию наперёд. С каждым их выпадом воздух в зале становился всё тяжелее, а движения напарников — всё более вязкими. Селена видела, как невидимые нити тянутся от парней к R-8: он буквально высасывал их силы, превращая боевой пыл в своё топливо. И, когда Буйвол, М-10 и R-5 один за другим рухнули на колени, тяжело хватая ртами разрежённый воздух, R-8 наконец повернулся к девушке, и в его глазах пульсировал ядовитый триумф.
— Что будешь делать, крошка? — прошипел он, наслаждаясь моментом. — Мне иссушить их до дна?
Угроза повисла в воздухе, тяжёлая и абсолютно реальная. Селена видела измотанные лица друзей и понимала: Высший зашёл слишком далеко. Вопрос был лишь в одном — готов ли этот Паразит рискнуть своим высоким положением и стабильностью Сектора только ради того, чтобы вытравить из неё правду? Или он настолько уверен в своей безнаказанности, что готов превратить элитных оперативников в пустые оболочки прямо сейчас? Девушка сжала кулаки, чувствуя, как внутри неё, за всеми засовами и печатями, начинает ворочаться та самая сила, которую она так отчаянно пыталась скрыть. Выбор был самоубийственным: либо смотреть, как гибнут её люди, либо раскрыть себя, подарив R-8 ключ к её уничтожению.
Девушка крепко сжала губы, и в ту же секунду само пространство вокруг неё болезненно дрогнуло. Прямо за её спиной воздух начал неестественно кривиться, сталкиваясь в причудливых ломаных потоках и стремительно сворачиваясь в пульсирующую сферу. Напарники Селены синхронно вздрогнули. Они видели эти искажения слишком часто, чтобы ошибиться: перед ними рождался сгусток чистой энтропии, первородный хаос, который их отряд был приучен «зашивать» и усмирять. Сфера увеличилась до размеров человеческого роста и замерла, изрыгая во все стороны чёрные электрические разряды. R-8 замер. Его насмешливое лицо вытянулось, а в глазах, только что полных триумфа, промелькнуло подлинное изумление. Он смотрел на Селену так, словно впервые увидел в ней не просто интересную игрушку, а стихийное бедствие.
— Если вы тронете моих друзей, — прошипела девушка, и её голос, обычно тихий и ровный, теперь вибрировал в унисон с гулом за её спиной, — я отправлю весь ваш Сектор на обнуление, R-8.
Это была Язва — то самое критическое искривление пространства, которое она находила по запаху ментальной гнили и латала своей силой. Но сейчас она не собиралась ничего чинить. Она открыто угрожала Высшему, что позволит этому пузырю лопнуть, превратив элитный Тренировочный центр в зону абсолютного небытия. Это было не просто дерзко — это было сродни самоубийству.
Надрывистый, режущий уши звук сирены, предупреждающей о нарушении целостности реальности, прорезал стерильный воздух зала. Красный свет аварийных ламп залил помещение, превращая сцену в кровавое марево. R-8 на мгновение застыл, а затем внезапно запрокинул голову и громко, почти истерически расхохотался. Его смех смешивался с воем сирен, создавая безумную симфонию в самом сердце Лабиринта.
Через пару мгновений тяжёлые гермодвери тренировочного зала разъехались, и внутрь ворвался отряд местных оперативников. Они замерли на полуслове, оцепенев перед пульсирующим разломом реальности и своей коллегой, стоящей в центре этого кошмара. R-8 медленно перевёл взгляд с Язвы на Селену. Его смех стих, сменившись странным, почти благоговейным блеском в глазах.
— Ладно-ладно, — улыбнулся он, картинно вскидывая руки ладонями вверх. — Убедила.
Ментальный пресс, дробивший кости парней, мгновенно испарился, а невидимая хватка на теле девушки ослабла. Она мягко опустилась на пол и одним коротким, выверенным жестом «разгладила» пространство вокруг. Воздух схлопнулся, поглотив искривление, будто его никогда и не было. Сирена захлебнулась и смолкла. Тяжёлая, вакуумная тишина длилась всего пару мгновений, прежде чем её разрезали яростные крики вбежавших надзирателей, приказывающих Селене сдаться и лечь на пол. Но она даже не шелохнулась. Девушка знала: всё, что здесь происходило, было лишь частью безумного спектакля R-8.
— Отставить! — рявкнул Высший, и его пальцы заплясали по сенсорам личного терминала на запястье. — Это санкционированная проверка готовности Сектора! Угроза имитирована и устранена! Всем покинуть помещение и вернуться на посты! Исполнять!
Надзиратели подчинились, хоть и уходили с явной неохотой, бросая подозрительные взгляды на «гостей». Каждый в этом зале понимал: произошло нечто из ряда вон выходящее, но, судя по всему, в этом Секторе уже привыкли к опасным причудам своего лидера. Когда двери за ними закрылись, зал наполнился сухим звуком одиночных аплодисментов.
— Браво, М-4! — R-8 медленно подошёл ближе, продолжая хлопать. — Никогда не видел, чтобы кто-то так самоотверженно и красиво угрожал Высшему. Я просто тронут.
Селена выпрямилась, чувствуя, как поднимаются с колен тяжело дышащие напарники. В её взгляде, направленном на Паразита, не было ни капли страха, только ледяная решимость.
— Я надеюсь, вы будете так же воодушевлённо писать отчёт Хозяйке об этом инциденте, взяв на себя всю ответственность, — произнесла она. В её голосе не было просьбы — это было сухое требование. — Раз вы так отчаянно хотели проверить мою способность «создавать бреши»...
Она знала, что упоминание Хозяйки — верховной сущности Лабиринта — было рискованным ходом, но сейчас это был её единственный способ загнать хищника обратно в клетку протоколов.
— Не переживай на этот счёт, — R-8 продолжал улыбаться, но в этой улыбке теперь сквозило не только превосходство, но и азарт игрока, встретившего достойного противника. — Я представлю всё в лучшем виде. Это зрелище стоило каждой потраченной секунды, верно, парни?
Он хохотнул и сократил дистанцию, бесцеремонно опустив тяжёлую, давящую ладонь на плечо R-5. Тот не шелохнулся, но в воздухе снова запахло грозой.
— Зато теперь мы все знаем, — вкрадчиво добавил Высший, не сводя глаз с Селены, — что ты способна не только «сшивать» пространство, но и «дырявить»...
— Формально это не было секретом, — девушка приняла вызов, продолжая эту изнурительную информационную дуэль. Она стояла прямо, олицетворяя собой ледяное спокойствие. — Я специалист по потокам энергий. Логично было предположить, что я способна не только усмирять их, но и сталкивать друг с другом.
Она сделала шаг вперёд, перехватывая инициативу. Теперь её голос звучал не как отчёт подчинённого, а как вердикт судьи. Парни невольно сглотнули — они ещё никогда не видели, чтобы кто-то так методично ставил Высшего на место.
— И раз уж вы так любопытны, R-8, скажу сразу: в моём арсенале есть и другие техники, использование которых официально запрещено. Если вам нужны детали — можете запросить их у Хозяйки. Но предупреждаю: если вы ещё раз попытаетесь спровоцировать меня или мой отряд, я подам официальную жалобу на ваше имя. Прямо Совету.
В зале воцарилась звенящая тишина. Угроза трибуналом от рядового оперативника в адрес Высшего звучала безумно, но после только что явленной Язвы никто не посмел бы назвать это блефом.
— А теперь, с вашего разрешения, — отчеканила она, давая понять, что разговор окончен, — я отведу своих напарников в медблок. Им нужно восстановиться после тренировки с вами.
Она коротко кивнула своим, и отряд направился к выходу, оставляя R-8 одного посреди пустого зала под мигающими лампами аварийного освещения. Селена чувствовала его взгляд на своей спине — жадный, изучающий и бесконечно опасный. Она знала: он не отступил, а просто сменил тактику.
Гулкие коридоры Сектора отзывались эхом шагов, пока они отдалялись от тренировочного зала. Напряжение, висевшее в воздухе, начало понемногу осыпаться, сменяясь глухим недоумением.
— Думаешь, он это так оставит? — первым не выдержал R-5, бросив короткий взгляд назад, словно ожидая, что R-8 вот-вот выскочит из-за угла с новой порцией «сюрпризов».
— Во всяком случае, нужно признать, — подал голос М-10, криво усмехнувшись и потирая затёкшую шею, — это было эффектно.
Он повернулся к Селене, и в его глазах промелькнуло смешанное с опаской восхищение:
— Это правда была настоящая Язва?
— Скорее её макет, — девушка позволила себе слабую, почти призрачную улыбку. Только она знала, каких усилий ей стоило удержать эту конструкцию, не дав той по-настоящему вгрызться в ткань реальности.
— А ведь пока ты не сказала, я и не задумывался... — протянул R-5. — Ты ведь и впрямь можешь создавать дыры в пространстве, а не только зашивать их. Логика железная, но до этого момента мы видели в тебе только «доктора».
— Это не станет поводом к обнулению? — внезапно спросил Буйвол.
Его низкий голос прозвучал как гром среди ясного неба. Весь отряд настороженно замер. Слово «обнуление» в Лабиринте было синонимом смерти — окончательной и бесповоротной потери себя, стирания личности до состояния чистого листа.
— Будем на это надеяться... — отозвалась Селена. Её голос прозвучал странно отрешённо, будто она уже находилась где-то далеко, просчитывая варианты, к которым её напарники ещё даже не подобрались.
— Сказала так, будто это меньшая из твоих проблем, — недовольно брякнул М-10, заметив её холодную отстранённость.
Отчасти он был прав. Девушка понимала: в лучшем случае её ждёт дисциплинарное собрание, каскад штрафов и унизительные запреты на использование способностей. Но по-настоящему её изматывала другая мысль. Кайл. Она знала, что Хозяйка не оставит этот инцидент без внимания, и тень её поступка неминуемо падёт на Р-1. Он пострадает из-за её выходки, и эта цена казалась ей выше любой угрозы обнуления. Единственным слабым утешением было то, что в этом хаосе ей удалось главное: она не выдала ни одной своей скрытой способности. R-8 увидел лишь то, что она позволила ему увидеть — логическое продолжение её официального дара. Её истинная суть, их общая с Кайлом тайна, всё ещё оставалась под надёжным замком.