На следующий день во время практической тренировки в зале установилась весьма специфическая атмосфера. Селена и Близнецы то и дело обменивались странными, затяжными переглядываниями, природа которых оставалась загадкой для всех остальных.
— Что происходит? — тихо спросил К-11, бесшумно подойдя к ней практически вплотную. Это подчёркнуто скрытное поведение Капитана и братьев показалось ему более чем подозрительным.
— Ничего особенного, — неловко отозвалась она и поспешно отвела глаза в сторону корта, демонстративно возвращаясь к наблюдению за пластичной техникой Дивы.
— Что там у вас стряслось? — тут же переспросил D-2, на секунду прервавшись, и перевёл свой любопытный взгляд на их пару.
— Ничего, — отозвалась она уже заметно строже, гася любые расспросы на корню. — Не отвлекайся от уплотнения контура.
Девушка плавно развернулась корпусом к застывшему Блондину:
— И ты тоже, — она мягко, но настойчиво подтолкнула его за плечо в спину, разворачивая в сторону тренировочной зоны. — Киса тебя жалеет сегодня, раз ты до сих пор так уверенно стоишь на ногах. Марш на корт, вы ещё явно не закончили.
Дива тихо усмехнулся, убирая крашеные волосы с лица и заговорщически провожая хмурого парня взглядом. В этот самый момент Селена снова случайно встретилась глазами с Близнецами. Наткнувшись на их синхронные, проницательные взгляды, она порывисто, демонстративно отвернулась, что вызвало у Штучки 1 и Штучки 2 едва заметные, довольные ухмылки. Они прекрасно понимали, что заставили Крысолова всерьёз понервничать перед камерами. J-8, который всё это время переводил дух у дальней скамьи после сложнейших тестов своей территории, внимательно следил за мимикой каждого присутствующего, напряжённо размышляя. Его аналитический ум опытного инспектора безошибочно зафиксировал эту новую, скрытую линию напряжения в отряде.
Сразу после окончания тренировки, выждав идеальный момент, Восьмёрка технично подкараулил девушку в полупустом коридоре у входа в раздевалки.
— Ты с Близнецами что-то мутишь втихаря за нашими спинами? — без предисловий спросил он, буквально сверля её лицо своим леденящим, проницательным взглядом.
— С чего это вдруг? — удивлённо вскинула она брови, изо всех сил стараясь удержать контур в состоянии абсолютного покоя.
— Тогда что это было сейчас на тренировке? — он пошёл с ней плечом к плечу по направлению к каютам, поглядывая с нарастающим подозрением. — Вы же... надеюсь, не решились всё-таки попробовать тот тройной резонанс?
— Н-нет, конечно же нет, — поспешила она эмоционально оправдаться, заикнувшись для пущей убедительности легенды. — Просто... вчера вечером между нами возникло некое недопонимание...
— Некое? — требовательно переспросил парень, резко притормозив у поворота.
— Угу, — сухо констатировала девушка, останавливаясь рядом. — Пришлось им максимально доходчиво объяснить, что у меня есть парень, а любые короткие интрижки меня категорически не интересуют.
J-8 замер на пару секунд как вкопанный, сосредоточенно переваривая и анализируя услышанную пикантную информацию. Как Старший инспектор, знающий наглый и беспардонный характер братьев, он без труда поверил в эту бытовую версию. Маскировка сработала безупречно: истинная, пугающая правда о том, что братья считали её стёртый код и увидели истинное лицо Хозяйки, осталась надёжно погребена под этой историей о неудавшемся флирте.
После этого неожиданного и весьма пикантного признания Селены любое последующее действие и малейшие взгляды со стороны Близнецов казались J-8 наполненными особым, скрытым подтекстом. Его аналитический склад ума теперь непроизвольно искал подтверждение её словам в каждой мелочи. Когда вся их элитная группа дружно уселась за большим столом в столовой, весело и шумно обсуждая результаты прошедших индивидуальных спаррингов, Восьмёрка просто не мог не заметить одну характерную деталь. Штучка 1 и Штучка 2, буквально не сводили своих проницательных, изучающих взглядов с Селены, ловя каждое её мимическое движение. И это происходило в те самые моменты, когда рядом с девушкой, как обычно, вальяжно тёрся Дива. Этот дамский угодник своими постоянными панибратскими жестами и заигрываниями сейчас тоже совершенно не вызывал у J-8 доверия.
Все эти непрерывные наблюдения и сопоставления фактов заставили парня всерьёз задуматься о безопасности внутри коллектива. Он прекрасно понимал взрывоопасный характер своих коллег. Как бы вся эта запутавшаяся личная ситуация в итоге не вылилась в грандиозный конфликт интересов и скрытую вражду между парнями. Ему, как самому благоразумному в этой компании, оставалось лишь искренне надеяться, что Селена со своей хвалёной выдержкой и авторитетом крысолова действительно сможет удержать этих строптивых надзирателей под жёстким контролем. Особенно сейчас, пока её реального парня физически не было рядом, чтобы обозначить свои права. Ведь во всём этом элитном отряде III Узла J-8 на данный момент оставался единственным, кто знал подлинную личность человека, который официально носил этот высокий, оберегаемый статус в её жизни. Груз этой тайны заставлял его бдительно следить за каждым шагом Близнецов и Дивы, готовым в любой момент вмешаться и подстраховать девушку.
Когда ребята шумно выходили из столовой, Близнецы ловко, едва заметно для остальных окружили девушку с двух сторон, мимолётно коснувшись её плеч. По телу Селены вновь пробежала мгновенная волна уже знакомой ментальной дрожи, а в голове чётким слайдом появился ментальный образ — детальный маршрут по коридорам в укромное, безопасное место Цитадели. Лишь на долю секунды они все трое замерли, синхронизируя этот безмолвный импульс, а затем как ни в чём не бывало с улыбками продолжили свой путь, не привлекая лишнего внимания коллег. К-11 однако хмуро покосился на них. Заметив, что эта троица подозрительно слаженно идёт позади группы, Блондин намеренно пропустил пару шагов, разбавляя их уединённую компанию своим присутствием. «По крайней мере, он больше не психует в открытую и не устраивает сцен», — мысленно улыбнулась этой картине Селена, оценив неизменное оберегающее поведение напарника.
А вечером, дождавшись официального окончания совместной тренировки с Кисой, девушка отправилась строго по выданному ей через ментальный образ маршруту. Преодолев несколько уровней, она поднялась на техническую крышу Цитадели и сразу увидела Близнецов. Один из братьев расслабленно сидел на самом краю высоких перил, свесив ноги в бездну, а другой стоял рядом, лениво облокотившись на металлическую опору. Открытая смотровая площадка здесь была довольно большой и продуваемой ветрами, что позволяло почти свободно разговаривать, не опасаясь вездесущих датчиков Системы.
— Таки пришла, — обворожительно улыбнулся один из них, поворачивая голову на звук её шагов.
Селена решительно подошла к ним почти вплотную, внимательно разглядывая их абсолютно идентичные лица сквозь призму своего восприятия.
— Ну и? — спросила она строже, скрестив руки на груди. — Что вы в итоге решили? Мы отныне играем за одно или же против друг друга?
Тяжёлая, звенящая тишина мгновенно опустилась на их плечи, прерываемая лишь далёким гулом вентиляционных шахт. Братья заговорщически, с полуслова понимая друг друга, переглянулись.
— Ты по-настоящему сильно удивила нас, М-4, — снова подал голос первый близнец, пока второй неторопливо разворачивался корпусом, перекидывая ноги обратно на безопасную сторону площадки. — Настолько, что мы вдвоём так и не смогли сомкнуть глаз этой ночью, переваривая твоё «послание»...
— Это правда? — без прежней иронии, предельно серьёзно перебил его второй брат.
— У вас двоих до сих пор есть какие-то сомнения на этот счёт? — переспросила она, сузив сапфировые глаза.
— Тогда докажи, — близнец ловко слез с перил и сделал один решительный, чёткий шаг вперёд, протягивая ей свою раскрытую ладонь.
Девушка без труда считала его недвусмысленный намёк на повторение вчерашнего ментального коннекта. Они хотели добровольно впустить её в свою общую сеть, чтобы окончательно убедиться в подлинности её видения.
— А что я получу взамен? — спросила она, не торопясь протягивать руку и глядя прямо ему в глаза.
— Мы в долгу точно не останемся, — тихо усмехнулся другой брат, плавно подходя и по-свойски кладя руку ей на плечо.
Селена медленно перевела свой пытливый взгляд с его лица на всё ещё протянутую раскрытую ладонь близнеца, сосредоточенно размышляя и взвешивая риски. Вероятность того, что эти хакеры за свои долгие годы службы смогли раскопать ещё что-то монументальное, была чертовски велика. В крайнем случае, их уникальные программистские таланты ей в будущем перевороте Лабиринта ещё очень сильно могли пригодиться. Она сделала глубокий вдох и уверенно вложила свои тонкие пальцы прямо в тёплую ладонь парня, одновременно поднимая на них двоих свой решительный взгляд.
— Ладно, — произнесла она абсолютно спокойно, чувствуя, как статика их полей мгновенно окутала её кожу. — Выйти сухими из воды вы всё равно уже не сможете.
Братья лишь задорно и синхронно усмехнулись её суровой угрозе, ни на секунду не испугавшись последствий. Их сдвоенный ментальный след вновь коснулся её ауры, заставляя поля мгновенно перейти в режим глубокого обмена данными. Девушка мысленно показала им чёткий образ той самой альтернативной итерации в коде Лабиринта, от которой и исходили все эти шокирующие видения. Она вновь медленно прокрутила их в своей памяти, филигранно фокусируясь на мельчайших технических деталях прошлого. Рука первого брата, которую он до этого расслабленно положил ей на плечо, заметно дрогнула от увиденного.
Селена наглядно показала им, как именно попала в этот скрытый системный код, когда в Секторе «V» использовала потоки Главного ядра, чтобы создать несанкционированный портал. Однако W-8, который тоже это видел и страховал её контур, она из виду упустила намеренно. Ей нужно было во что бы то ни стало обеспечить хотя бы его позицию в этом опасном деле в полной безопасности. Девушка дозированно показывала только то, что сама хотела открыть, а через секунду их взгляды снова встретились. В ментальном поле братьев Крысолов теперь отчётливо ощутила густую нервозность и крайнюю осторожность. Все трое стояли абсолютно молча в полумраке крыши, и М-4 мягко, плавно убрала свою руку, разрывая контакт.
— Нужно присесть, — первый близнец тяжело, со свистом вздохнул, делая неуверенный шаг в сторону.
Ребята молча сели прямо на бетонный пол у самого края смотровой площадки, свесив ноги вниз, в пугающую бездну уровней Цитадели, и просто сосредоточенно размышляли, глядя куда-то в тёмную пустоту. Близнецы устроились по обе стороны от девушки, сев вплотную и едва касаясь её плечами, чтобы их последующий разговор не был громким для датчиков.
— Что планируешь делать дальше? — спросил осторожно один из братьев, повернув к ней голову.
— Пока сама не знаю, — честно и глухо ответила она, кутаясь в воротник кителя. — Я в тупике.
Он понимающе и хмуро кивнул. Ответы на подобные экзистенциальные вопросы точно не хранились в обычных Архивах Секторов, знать их во всех деталях могла только сама Хозяйка.
— Любая цифровая или ментальная энергия в пространстве никогда не берётся из абсолютного ничего, — вдруг подал голос второй брат, переводя их разговор в русло прагматичного программирования. — Будь то батарейки или же «вечный двигатель», но где-то в Системе обязательно должно быть физическое начало этого потока.
Он спокойно говорил о том, что весь этот бескрайний Лабиринт, даже с учётом того неоспоримого факта, что запущен он был когда-то в настоящей реальности, здесь, внутри симуляции, должен был иметь один центральный, монолитный источник, который круглосуточно поддерживал бы весь его колоссальный функционал.
— Разве это не люди? — спросила Селена заметно тише, прислушиваясь к ветру.
— Лишь как вспомогательный, уплотняющий ресурс, — ответил он гораздо серьёзнее, сузив глаза. — До их массового появления в сети должно было быть что-то фундаментальное, что стало самой первой стартовой точкой отправной работы всей этой махины. А разумы людей стали пищей и энергией для него уже в процессе.
— Может быть, это какое-то скрытое Нулевое ядро? — поддержал его техническую мысль брат, придвинувшись ближе.
— Вероятнее всего, именно так, — согласно кивнул первый близнец, тщательно анализируя транслированные воспоминания девушки о научном проекте. — Но если это так... то тогда где конкретно в Лабиринте оно находится?
Тяжёлая, звенящая тишина вновь заполнила пустоту смотровой площадки.
— Это должно быть такое место, куда физически не сможет добраться ни один любопытный надзиратель, какого бы высокого ранга он ни был, — хладнокровно размышляла вслух М-4, вглядываясь в тёмную бездну уровней под их ногами. — Скорее всего, личные покои или какой-то глубоко засекреченный скрытый технический отсек...
Первый близнец шумно, со свистом выдохнул, полностью соглашаясь с этой логичной мыслью. Но главная проблема заключалась в том, что в личные покои создательницы Лабиринта пробраться было практически невозможно. А учитывая то, что таких покоев в структуре существовало ровно три — по одному для каждого из трёх огромных Узлов, — надзиратели их должностей даже отдалённо не знали, где именно географически располагаются эти секретные комнаты. И уж тем более — в какой именно из этих трёх точек Хозяйка надёжно спрятала то самое Нулевое ядро.
— А ты сама... не можешь отследить его напрямую через энергетические потоки? — осторожно спросил один из братьев, плавно поворачиваясь к ней лицом.
На это предположение девушка удивлённо подняла брови, всматриваясь в его посерьёзневшее лицо.
— Ты ведь вживую видишь их структуру и можешь глубоко погружаться сознанием в Ядра Секторов, перемещаясь по цифровой изнанке территории и минуя абсолютно любые датчики Системы... — продолжал настойчиво рассуждать близнец.
— Хочешь, чтобы я словно рыбка взобралась вверх по бушующему водопаду? — переспросила она ещё осторожнее, понижая голос до шёпота. — Ты ведь понимаешь, что это вовсе не удобная лестница, а чёртов, бесконечный Лабиринт из переплетённых потоков чистой энергии.
— Плыть всё время против течения такой колоссальной мощности действительно не так-то просто... — задумчиво размышлял первый брат, потирая подбородок.
— А нам и не нужно плыть против течения, — вдруг уверенно отозвался второй брат, и в его глазах вспыхнул азартный огонёк. — Нам нужно лишь найти одну правильную, магистральную вену Системы, которая сама принесёт тебя обратно к «сердцу».
Эта точная анатомическая аналогия заставила Крысолова внутренне сильно вздрогнуть. Мозаика в её голове совершила очередной крутой поворот. Если это цифровое «сердце» непрерывно качает Лабиринт энергией, то в коде Системы обязан был существовать обратный канал, из которого оно само черпает свои колоссальные силы. В её воспоминаниях мгновенно, до леденящего ужаса, пронёсся кошмарный образ Ямы — того самого места, где пленных и смертников использовали как бесправные живые батарейки. Когда в «Резонансе» Кайл впервые испытывал её в качестве оператора этой пыточной машины, она во всех красках и деталях рассмотрела внутренний принцип её работы. Энергия от измученных людей шла непосредственно к Ядру Сектора с помощью специальной распределительной установки. Для подпитки Нулевого ядра Лабиринта в Системе гарантированно должно было работать что-то такое же, но в разы масштабнее. Ей нужно было найти эту энергетическую вену.
«Мы подобной информацией не располагаем, но вот Высшие точно должны знать устройство этой скрытой магистрали», — сосредоточенно размышляла девушка. Однако тут же возникала огромная, почти непреодолимая загвоздка. Напрямую спросить об этом у Н-6 она категорически не могла. Глава Надзора хоть и назвал её накануне «кордицепсом», искусно замаскировав своё послание, но его истинные мотивы и цели во всей этой шахматной партии по-прежнему не были Селене ясны до конца. Он вполне мог вести собственную, куда более сложную и жестокую игру на удержание баланса Системы. Единственные люди во всём Лабиринте, кто действительно мог бы ответить ей кристально честно, — Кайл и W-8. Однако с каждым из них встретиться тет-а-тет, даже не беря в расчёт её штрафную отработку под надзором А-1, было огромной проблемой.
И тут девушку внезапно осенило. J-8! Он ведь был правой рукой Высшего Сектора «Е» и свято хранил тайну о критической деформации Измерения «Е-2» на протяжении долгого времени. W-8 наверняка во всех подробностях рассказывал ему об энергетической структуре Сектора и фундаментальном устройстве Лабиринта — раз парень к тому же был его постоянным партнёром по резонансу. Селена порывисто, резким движением встала с бетонного пола крыши.
— У тебя появилась какая-то идея? — удивлённо спросил один из близнецов, мгновенно и синхронно вторя её быстрым движениям и поднимаясь на ноги.
— Есть один человек, который гипотетически мог бы знать точный ответ на этот вопрос, — ответила она отстранённо, лихорадочно размышляя прямо на ходу. — Позже поговорим.
М-4 стремительно направилась к выходу с крыши, намереваясь дойти до жилой каюты Старшего инспектора. Однако она резко остановилась где-то посередине длинного, тускло освещённого коридора жилого блока. Нет. Действовать так импульсивно прямо сейчас было категорически нельзя. Она физически не сможет спросить J-8 о Нулевом ядре и энергетических венах Системы прямо под прицелами вездесущих датчиков. Был реальный шанс сделать это безопасно только завтра на практической тренировке, когда они снова окажутся в изолированном контуре купола.
— М-4? — внезапно послышался со стороны знакомый, хмурый голос.
Селена порывисто обернулась на звук. Перед ней в коридоре стоял К-11.
— Чего застыла тут посреди прохода? Почти официальный отбой в Секторе... — с явным подозрением и тревогой спросил он, медленно подходя к ней ближе. — Где ты была всё это время?
— Да так... — ответила она максимально отстранённо, пытаясь выровнять дыхание. — Нужно было хорошенько мозги проветрить после целого дня на корте. А ты сам почему здесь бродишь?
— Тебя в твоей каюте не оказалось, поэтому я пошёл проверить, закончилась ли ваша индивидуальная тренировка с Кисой, — парень вдруг внимательно взглянул на неё с явным укором в глазах. — Почему ты тогда на мои сообщения не отвечала, раз даже не снимала наручный терминал?
Девушка испуганно, на чистых рефлексах, разблокировала экран устройства. Он действительно писал ей несколько раз за последний час, но звук оповещений на панели был полностью выключен.
— Прости, — виновато и обезоруживающе улыбнулась она напарнику. — Я... я просто совсем забылась.
— С тобой всё точно в полном порядке? — спросил Блондин, подходя к ней ещё на шаг ближе и чутко вглядываясь в её бледное лицо. — Быть настолько рассеянной совершенно не в твоих привычках...
— Мне просто нужно как следует выспаться, — отозвалась Капитан уже гораздо увереннее и твёрже, чтобы поскорее закончить этот опасный расспрос на виду у камер, и они вместе размеренным шагом отправились вглубь коридора к своим каютам.