Ребята дружно уселись за большим столом в углу. Дива устроился прямо рядом с Селеной, с нескрываемым, детским любопытством следя за каждым её движением — точнее за тем, что именно она рисовала и писала в бумажном блокноте, который бесцеремонно отобрала у J-8.
— Надо же, какая увлечённая, — мягко улыбнулся он, подперев голову рукой и наклонившись к ней чуть ли не вплотную. — Может, мне тебя с ложечки покормить, чтобы ты от процесса не отвлекалась?
К-11, сидевший ровно напротив этой парочки, мгновенно метнул на крашеного инспектора леденящий, строгий взгляд, готовый в любую секунду сорваться. Однако его бушующее внимание тут же бесцеремонно переключила на себя Киса. Девушка плавно протянула руку и уверенно взяла парня за подбородок, заставляя смотреть на себя.
— Хочешь, чтобы и тебя тут кто-нибудь покормил? — вкрадчиво спросила она, пронзительно смотря прямо ему в глаза.
Казалось, она совершенно игнорировала тот очевидный факт, что её слова в тишине столовой прозвучали излишне двусмысленно и провокационно. Блондин от такого напора нервно дёрнулся, поспешно повернулся обратно к своей чашке, судорожно засунул ложку с едой в рот и поскорее отвёл взгляд в сторону. Селена на секунду оторвалась от записей, посмотрела на довольное, хищное лицо Кисы, тихо хмыкнула и вновь продолжила методично что-то писать в блокноте. J-8, сидевший по другую от неё сторону и меланхолично потягивающий прохладный напиток из трубочки, молча и внимательно наблюдал за её быстрыми рисунками. Девушка сначала подробно расписала уникальные индивидуальные способности ребят в отдельности, а затем, используя изнанку своего сапфирового зрения, начала набрасывать сложные комбинации удачных совместных техник в группе и варианты развития их скрытых навыков.
— «Железная Дева»? Серьёзно? — ехидно заметил он, прочитав одну из строчек.
— А что? Тебе, по-моему, чертовски подходит! — громко рассмеялся D-2, захлопав в ладоши от восторга.
— Почему, кстати, тебя все зовут Дива? — спросила Селена прямо, отвлекаясь от блокнота и переводя на него любопытный взгляд.
Парень от этого вопроса лишь недовольно, обиженно цыкнул языком и демонстративно отвернулся.
— Да потому что его серийный номер D-2 на слух очень созвучен, вот к нему намертво и прилипло это «Дива», — довольно отозвался J-8, всем своим видом гордо давая понять, чья именно это была блестящая идея в прошлом.
— А ты за такие шутки даже приличного прозвища в нашем отряде не достоин! — картинно надул губы D-2. — Так и будешь вечно безликой Восьмёркой ходить, сухарь.
Селена искренне усмехнулась их дружеской, привычной перепалке. Само наличие этих неофициальных прозвищ внутри элитного отряда вновь и вновь возвращало её в те тёплые времена, когда она только-только познакомилась с «крысятами» в Надзоре I Узла. Эта весёлая, расслабленная атмосфера заставила девушку невольно оглянуться по сторонам, отрываясь от бумажных страниц. Она тут же поймала на себе сразу несколько удивлённых, настороженных взглядов от надзирателей за соседними столами. Селена уже успела напрочь забыть, что находится на штрафной отработке всего один неполный день. Для всех остальных сотрудников III Узла они с К-11 по-прежнему оставались опасными чужаками под личным надзором А-1, но здесь, за этим столом, Кордицепс уже пустил свои первые невидимые корни доверия.
— А у тебя есть какое-нибудь прозвище, М-4? — спросил D-2, заметно смягчившись и с неподдельным интересом смотря на неё в упор.
— Ну, из официальных: Аннигилятор, Крысоловов... — отстранённо начала она перечислять вслух всё, что когда-либо вообще слышала в свой адрес за время текущей итерации. А затем, внезапно запнувшись на полуслове, плавно перевела свой хитрый сапфировый взгляд на К-11: — А как вы меня между собой обычно называете?
Этот прямой, заставший его врасплох вопрос, вынудил парня моментально вспыхнуть. Блондин порывисто, в сильном замешательстве отвёл взгляд в сторону своей тарелки.
— Никак мы тебя не называем... — буркнул он, пытаясь съехать с темы.
— Врёт, — моментально и сухо усмехнулась Киса, которая продолжала чутко сканировать его участившийся пульс и хаотичные биоритмы.
— Естественно, врёт, — весело улыбнулась Селена, буквально впиваясь в напарника своим проницательным, сканирующим взглядом. — Ну же, Блонди, давай выкладывай... Называли меня Крысой?
Она намеренно сделала довольно грубую, ироничную отсылку на свой официальный должностной титул, и абсолютно все любопытные взгляды за большим столом в ту же секунду скрестились на несчастном К-11. Ему деваться было некуда.
— Н-нет, — поспешно выпалил он, окончательно смущённый тем, что его так вероломно заставили сейчас отдуваться за грехи всей команды. — Называли... Мамочкой...
— Мамочкой?! — во весь голос раскатисто расхохотался Дива, своей бурной реакцией вновь привлекая к их углу внимание всей остальной столовой.
— Ну, это после стычки в «Резонансе»! — поспешил он оправдаться перед ухмыляющимися близнецами, чувствуя, как уши горят от стыда.
— Да я поняла... — неловко отозвалась Капитан, сама немного опешив от такой внезапной откровенности.
— А что там произошло? — с жгучим любопытством спросила Киса, переводя взгляд с Блондина на Селену.
— Были там на отработке... — вспоминала девушка. — Новобранцы, решив, что мы всего лишь очередное «свежее мясо», устроили заварушку... Но наш доблестный герой в итоге самоотверженно и в одиночку уделал их вожака!
— Вот как, оказывается... Настоящий защитник! — Киса с хищной, заинтригованной улыбкой вновь плавно приблизилась к нему почти вплотную.
На что парень, совершенно не привыкший к такому напору и внезапным комплиментам в свой адрес, лишь максимально неловко и поспешно отстранился назад, утыкаясь в свою чашку под весёлые смешки Близнецов. М-4 наблюдала за этой сценой с тёплой улыбкой, понимая, что её «мнительный Блонди» медленно, но верно становится своим в этом суровом отряде III Узла.
Расспросив накануне каждого инспектора о том, что конкретно он может и чего не может делать, Селена к самому утру уже имела в голове чёткое, детальное представление о грядущей практической работе. И самым первым, ознакомительным этапом тренировок она предсказуемо сделала парные дуэли. Для начала она без колебаний поставила в пару К-11 и Кису, чтобы наглядно выяснить реальную разницу в боевой подготовке между своим сильным подчинённым и элитным инспектором чужого Узла. Объявленный ею бой без правил автоматически означал, что сдерживать силу или щадить партнёра категорически нельзя. Блондин был максимально, до предела сконцентрирован, прекрасно понимая всю серьёзность и опасность сложившейся ситуации.
Стоило дуэли начаться, как девушка-гепард в мгновение ока буквально исчезла из поля зрения, растворившись в безумной скорости. Но К-11 среагировал безупречно: он сразу же, на чистых рефлексах выставил вокруг себя мощные щиты, принимая её первые сокрушительные удары. В-7 появилась перед ним лишь на несколько коротких секунд, коварно цепляя Блондина своим изменившимся полузвериным обликом. Теперь в её контуре сильно выделялись пушистые кошачьи уши, длинный хвост, а на пальцах рук хищно блестели острые, смертоносные когти. Волна холодных мурашек мгновенно прошлась по спине парня. Он чётко понимал: под её прямой, рассекающий удар попадать ни в коем случае нельзя. К-11 изо всех сил сдерживал её непрекращающиеся яростные атаки, пока Селена внимательно следила за каждым их движением своим сапфировым взглядом. Эти двое объективно были худшими и самыми неудобными противниками друг для друга. Её запредельная скорость раз за разом впустую билась о его монолитную золотую броню. По сути, здесь была чистая, изнуряющая борьба на выносливость, и в этом затяжном марафоне парень, чьи резервы ещё были молоды, в конечном итоге предсказуемо проиграл, обессиленно повалившись на маты.
— В следующий раз обязательно получится, Блонди, — хищно улыбнулась ему Киса, плавно подходя к лежащему и великодушно протягивая ему руку для помощи.
Однако когда тот сделал обманчивый вид, будто послушно принимает её помощь, он резко перехватил её запястье и мощным рывком опрокинул девушку через себя. Но Киса, обладая феноменальной, звериной реакцией, успела сгруппироваться прямо в воздухе и грациозно приземлилась на четвереньки, даже не коснувшись матов спиной.
— За попытку искренне хвалю, — улыбнулась она, низко склонившись над вновь лежащим без сил К-11 почти в упор со стороны головы и заглядывая ему прямо в глаза.
— Быстро учится, — весело усмехнулся стоящий рядом Дива, на что Селена лишь гордо и самодовольно шмыгнула носом, радуясь за успехи своего протеже.
— Дива и Близнецы — следующие, — отозвалась она, плавно поворачивая голову к ним.
— А? — в полнейшем шоке вытаращился на неё D-2, картинно округлив свои вишнёвые глаза. — Мы разве с тобой ещё вчера не сработались?
— Вот именно поэтому я и хочу хорошенько полюбоваться на тебя со стороны, — хитро улыбнулась она ему, пролистывая блокнот.
— Давай-давай, выползай на корт, — абсолютно синхронно, в один голос пропели братья, перепрыгивая через канаты. — Попробуй покрасоваться, покажи класс...
— Это вообще нечестно, — отозвался Дива, сокрушённо вздыхая и нехотя запрыгивая на тренировочную платформу. — Вас же двое, вы, жертвы ксерокса.
Парни в ответ на его выпад просто абсолютно одинаково, синхронно высунули ему языки, ничуть не обидевшись.
— Я думал, ты захочешь испытать их потенциал по отдельности... — тихо шепнул Селене на ухо J-8, внимательно наблюдая за её приготовлениями.
— Не хочу их разлучать, — отозвалась М-4 с мягкой, заговорщической улыбкой, косясь на братьев сквозь активированное сапфировое зрение. — В паре они работают гораздо интереснее...
Все присутствующие в зале, включая Кису и тяжело дышащего К-11, максимально внимательно следили за их грядущим боем. В личной практике Блондина это был первый раз, когда он своими глазами видел чей-то чужой, работающий резонанс, помимо их собственной связки с Селеной. Парень буквально замер и не шевелился, заворожённо наблюдая за тем, как воздух вокруг братьев начинает плавно искажаться, что вызвало у стоящей рядом Кисы короткую, понимающую улыбку. Тот факт, что все трое бойцов знали друг друга уже давно, гарантированно обещал сделать их спарринг в разы интереснее и зрелищнее, поскольку базовые способности и излюбленные скрытые техники своего соперника они знали наизусть.
Первым без предупреждения стремительно ударил Дива. Он мощными порывистыми волнами своих щупалец яростно атаковал Близнецов, отчаянно стараясь с ходу разорвать их дистанцию и разлучить в разные концы корта. Однако со стороны Селены это сразу было расценено как крайне опасный, опрометчивый манёвр. Рассеянное на две цели внимание могло в любую секунду жёстко подвести парня; девушка со жгучим, профессиональным любопытством анализировала каждое принятое ими тактическое решение, быстро делая пометки на бумажных страницах. Это был её идеальный, бесценный шанс вживую увидеть всех троих в деле на полную мощность, вообще не прилагая к этому собственных усилий и резервов.
Штучка 1 и Штучка 2, работая как единый, слаженный организм, филигранно атаковали D-2 сразу с двух противоположных сторон перекрёстными ментальными техниками, раз за разом заставляя его уходить в глухую, изнуряющую оборону. Им совершенно не нужно было находиться друг к другу вплотную, чтобы непрерывно оставаться в контакте, и этим тактическим преимуществом они пользовались просто виртуозно. Поэтому в конце концов, полностью исчерпав свой запас манёвренности, Дива предсказуемо проиграл, пропустив двойной ментальный хлопок. Селена уверенно поставила жирную галочку в свой блокнот даже раньше, чем этот бой официально закончился на корте.
— Жестоко, — мягко улыбнулся J-8, заметив её быстрое движение карандашом.
А следующими на очереди, согласно её плану, была именно их пара. Атмосфера в зале вновь начала стремительно сгущаться.
— Можно я просто добровольно сдамся прямо сейчас? — тяжело вздохнул инспектор, неторопливо выходя на тренировочный корт.
— Уделай его по полной программе, принцесса! — громко захлопал в ладоши Дива, активно подбадривая девушку, на что Восьмёрка лишь скривил недовольное, раздражённое лицо.
— Я очень не хочу, чтобы ты дёргала меня за энергетические потоки, как этого выскочку, — признался он, останавливаясь в паре метров от неё.
— И не подумаю, — весело усмехнулась она в ответ. — Я просто хочу кое-что попробовать...
— Вот это звучит ещё хуже... — парень хмуро посмотрел ей прямо в глаза, пытаясь предугадать её следующий шаг.
— Да ладно тебе, — улыбнулась М-4 и неожиданно для всех просто расслабленно села прямо на пол корта. — Просто немного повыделывайся перед камерами, примени свою территорию.
Её тихий, заговорщический тон красноречиво говорил о том, что она определённо задумала какую-то хитрую тактическую авантюру. Но парень послушно, без лишних споров сел на пол прямо напротив неё, заставляя всех остальных зрителей удивлённо и непонимающе переглянуться. Обе их ментальные способности были исключительно бесконтактного действия, поэтому ни у одного из них не было абсолютно никакой необходимости вступать в изнуряющий физический бой.
— Это уже оскорбление какое-то, — усмехнулся Дива, громко комментируя тот забавный факт, что остальные дуэлянты до седьмого пота скакали по рингу.
В ту же самую секунду вся обширная область тренировочного корта плавно покрылась едва заметной, мутной энергетической пеленой, послушно входя под тотальный контроль уникальной способности J-8.
— Она ведь может в любой момент просто взять и аннигилировать всю эту подконтрольную область, — сухо и задумчиво отозвался Блондин, анализируя ситуацию со своего места.
— Серьёзно? — воодушевлённо приблизился к нему D-2, мгновенно заинтересовавшись, и по-хозяйски бесцеремонно положил свою руку парню через плечо.
Его неожиданная, излишняя физическая близость ожидаемо смутила и разозлила К-11, поэтому он демонстративно, резким движением корпуса скинул его руку со своего плеча, упрямо возвращая весь свой сосредоточенный взгляд обратно на ринг. Тем временем Селена внутри мутной пелены J-8 активировала сапфировое зрение. Она изначально вообще не собиралась как-либо атаковать Восьмёрку. Пользуясь тем фактом, что его территория — это, по сути, полностью замкнутый ментальный контур, она с безумным интересом хотела на практике узнать, как именно её собственные способности поведут себя внутри такой изоляции. Отсекает ли его пространственная ловушка естественное поступление чистой энергии извне? И как конкретно она сама сможет взаимодействовать с этой уникальной способностью?
J-8 являлся именно тем противником, на ком она могла безбоязненно испытать свою аннигиляцию на полную мощность. Девушка полностью закрыла глаза, глубоко концентрируясь только на своём внутреннем взоре. В этой цифровой изнанке она видела поле противника во всех мельчайших деталях. В частности, точно фиксировала те скрытые точки деформации, откуда в следующую секунду планировалась ментальная атака, что обычному человеческому глазу было абсолютно недоступно. Первые же скоростные снаряды, которые послушно полетели в её сторону по воле парня, бесследно исчезли в паре метров от её тела, заставляя застывших зрителей от жгучего любопытства порывисто податься вперёд. Следующие ментальные атаки Крысолов ловко перенаправила обратно, проверяя, выдержит ли его контур свои собственные сокрушительные удары. Однако запущенные снаряды попросту, без всякого ущерба впитались в плотную стену его барьера.
Из этого важного технического наблюдения Селена сделала вывод: структура его территории не является самовосполняемой. Он непрерывно впитывал чистую энергию снаружи, чтобы полностью контролировать саму силу и частоту атак внутри купола. Поэтому, теоретически, единственным гарантированным вариантом победы над такой сложной техникой являлось вовсе не уничтожение летящих снарядов — нужно было просто полностью лишить противника внешней энергетической подпитки. Для этого требовалось либо аннигилировать всё свободное пространство вокруг его барьера, либо действовать грубо в лоб на самого заклинателя. И вот тут у Селены было абсолютное преимущество. Её аннигиляция являлась не обычной прямой, точечной атакой, которую его барьер физически не выпустил бы наружу, а масштабной, пространственной — точно такой же, как и врождённая способность её оппонента.
Для начала она аккуратно пробила его барьер изнутри с помощью микроскопической вспышки аннигиляции, чтобы проверить все возможные способы прорыва. А когда сквозные дыры послушно затянулись силами J-8, она одним мощным ментальным импульсом полностью уничтожила слой свободной энергии вокруг купола. Девушка буквально взяла его территорию в свой собственный, внешний аннигиляционный кокон. Этот невидимый барьер намертво перекрыл каналы, физически не позволяя парню питаться энергией из внешнего мира, и тот невероятно быстро заметил её хитрый приём по мгновенно опустевшему резерву.
— Как это грубо с твоей стороны, М-4, — тихо, одними губами усмехнулся он в этой пустоте, мгновенно анализируя её чисто исследовательский, научный подход.
Она просто беззастенчиво использовала его в качестве удобного тренажёра для обкатки своих навыков, но противиться её действиям не стал. Всё-таки он до сих пор был ей безгранично благодарен за спасение Сектора «Е» и за надёжное сохранение тайны W-8 перед Советом. Зрители со стороны заворожённо наблюдали, как хаотично вспыхивают и гаснут разнородные энергии внутри мутного купола, заставляя всех гадать, что на самом деле происходит между ними на энергетическом уровне. Внешне Селена даже не шевелилась, продолжая сидеть на полу корта с закрытыми глазами, а её техника была им абсолютно не видна.
Девушка плавно убрала свой аннигиляционный купол снаружи, вновь возвращая J-8 беспрепятственный допуск к внешним источникам энергии. Восьмёрка, почувствовав прилив сил, мгновенно сориентировался и попытался коварно атаковать её снизу, прямо сквозь покрытие корта, но Крысолов хладнокровно аннигилировала безопасный периметр поля вокруг себя. Из-за этого точечного гашения со стороны их противостояние казалось абсолютно бессмысленным и статичным, ведь до физического тела удары просто не долетали. Тогда парень окончательно перешёл к тяжёлой артиллерии. Он сузил круг своего подконтрольного поля буквально до одного метра вокруг её фигуры, начиная непрерывно атаковать Селену со всех сторон одновременно. И эта радикальная идея гарантированно сработала бы на сто процентов, если бы они сейчас сражались по-настоящему, не на жизнь, а на смерть. В условиях чистого, концентрированного ментального давления у измотанной М-4 объективно не было бы и единого шанса против опытного надзирателя, который был в разы сильнее её в прямолинейном столкновении.
Но здесь, на этом корте, они проводили тонкий совместный эксперимент: она выявляла его уязвимости, а он — проверял на прочность её защиту. Напоследок, чтобы эффектно завершить этот раунд, девушка сапфировой иглой разрезала его сужающуюся сферу, делая для себя важный тактический вывод, что при необходимости можно выбраться даже из такого плотного, удушающего капкана территории. В ту же секунду его атаки полностью прекратились. J-8 плавным движением руки окончательно развеял свою мутную технику пелены, а Селена наконец открыла глаза.
— Искренне благодарю за содействие, коллега, — мягко улыбнулась она, медленно поднимаясь с пола и переводя дух после изнурительной концентрации.
— Было занятно, — довольно кивнул он в ответ, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.
— И кто в итоге победил-то?! — с полнейшим недоумением спросил Дива, растерянно бегая взглядом по их абсолютно умиротворённым, спокойным лицам.
— У нас боевая ничья, — тепло улыбнулась девушка, неторопливо подходя ближе к краю платформы и непринуждённо спрыгивая с неё на маты.
— Не верю! — картинно возмутился D-2, требуя подробностей.
— Что? Стыдно теперь? — ехидно усмехнулся J-8, расслабленно навалившись на упругие канаты ринга.
— Рот закрой, — беззлобно, но хмуро брякнул ему Дива.
— В этой ничьей на самом деле нет ничего удивительного, — спокойно отозвалась Крысолов, беря со скамьи свою бутылку и делая глоток прохладной воды. — У меня на самом деле полно критических слабостей. Я бы и тебе гарантированно проиграла, бейся мы вчера абсолютно честно. В чистой, грубой силе меня при желании и К-11 с лёгкостью завалит.
— А нас так сильно запугивали... — разочарованно, с притворным вздохом протянула Киса, качая головой, на что девушка лишь виновато и обезоруживающе улыбнулась в ответ.
И только Штучка 1 и Штучка 2 на протяжении всего этого разговора хранили полное, многозначительное молчание. Близнецы, не мигая, пристально анализировали каждое её мимическое движение, каждое слово и всё то, чему они стали свидетелями за эти пару дней. Они прекрасно понимали, что М-4 сознательно скрывает свой истинный разрушительный потенциал от объективов А-1, и оттого любопытство их только росло.