Тяжёлый день и ментальное истощение от работы в архиве сыграли своё. Девушка вырубилась мгновенно, стоило голове коснуться подушки, провалившись в сон без сновидений. Она отменила утреннюю тренировку с «крысятами», давая им заслуженный отдых, но занятие с Н-6 оставалось в силе — и переносить его никто не собирался. Когда она вошла в тренировочный зал «Омега», Высший уже был там. Он методично отрабатывал серию ударов, и его движения были пугающе точными.
— Уже разогрелись... — отозвалась она, проходя к скамье, чтобы поставить свою бутылку с водой. — Не честно...
Мужчина замер, прервав свою тренировку. Селена начала разминку молча. Она старательно игнорировала его присутствие, концентрируясь на растяжке мышц, но кожей ощущала его пристальное, почти физически осязаемое внимание. В тишине зала его голос прозвучал неожиданно глубоко:
— Ты вчера ушла на очень интересной ноте, — произнёс он, делая шаг в её сторону. Н-6 подошёл почти вплотную, пристально наблюдая за её реакцией. — Что ты имела в виду?
Девушка не отвела взгляда. Она как раз заканчивала упражнение и, плавно поднявшись с мата, расправила плечи. Усталость после архива всё ещё тяготила её, но разум был предельно ясен.
— Я ошиблась? — спросила она, заглядывая ему прямо в глаза. — Имела в виду то, что и сказала.
Селена сделала паузу, изучая его лицо, словно читая между строк старого, тщательно засекреченного документа. В его чертах была жёсткость, но за ней скрывалось нечто большее.
— О ноже в спину обычно говорят те, кто сам испытал предательство на себе... — спокойно объяснила она, и её голос ровно разнёсся по пространству. — И раз уж вы здесь, Глава Надзора, тот, кто предал вас, вероятно, горько поплатился за это.
В этот момент её тон и эмпатическая мимикрия сработали безупречно. Она не просто предполагала — она отражала его собственную скрытую боль. От того, как легко Селена сложила разрозненные факты в единую картину, у Н-6 по коже пробежал мороз.
— Ты удивительная, — наконец выдавил он, и в его голосе проскользнуло нечто похожее на неохотное восхищение. — Я тебе ещё не говорил?
— Просто предположила... — девушка позволила себе лёгкую, едва заметную улыбку.
— И попала в самую точку, — усмехнулся он, и в этой усмешке было больше признания, чем в любом официальном рапорте.
Между ними повисла густая, осязаемая пауза. Они стояли молча, запертые в пространстве этого зрительного контакта. Селена чувствовала, что своей догадкой она только что приоткрыла тяжёлую завесу, за которой Высший долгие годы прятал своё прошлое.
— Давай на корт, — отозвался он, резко разрывая связь и делая шаг назад. Контроль вернулся к нему мгновенно. — Сегодня будешь отрабатывать ментальную защиту.
М-4, не проронив ни слова, вышла в центр площадки. Мужчина встал напротив, и в то же мгновение его плотная, тяжёлая аура развернулась, подобно обрушившейся волне. Это не было физическим ударом, но она почувствовала, как невидимый пресс обрушился на её плечи, заставляя позвоночник напрячься, а лёгкие — непроизвольно сжаться. В пространстве между ними возникло гудящее напряжение, подобное тому, что исходит от высоковольтных проводов перед бурей. Н-6 стоял напротив — неподвижный, монументальный, с глазами, в которых теперь не осталось и следа недавней усмешки. Его присутствие заполнило собой всё свободное место, вытесняя кислород. Это была чистая, концентрированная мощь Высшего, не знающая преград.
Девушка чувствовала, как эта чужеродная, холодная сила пытается просочиться под кожу, нащупать бреши в её сознании. Она до предела напрягла свою внутреннюю энергию, возводя ментальные барьеры. В её воображении это выглядело как столкновение двух стихий: его — сокрушительной и тёмной, и её — гибкой, стремящейся выстоять вопреки всему. Её пальцы слегка подрагивали, а в висках застучала кровь, отмеряя секунды этого противостояния. Она видела его лицо сквозь марево искажённого воздуха — он не просто проверял её на прочность, он бросал вызов всему, что она успела узнать о нём. Их недавний разговор о предательстве всё ещё вибрировал между ними, добавляя этой тренировке опасную личную остроту. Селена стиснула зубы, направляя каждый грамм своей воли на то, чтобы не пошатнуться под этим весом.
Секунды тянулись, превращаясь в бесконечность. Воздух вокруг будто загустел, превратившись в невидимый кисель, который мешал даже дышать. Давление мужчины не было хаотичным — оно было направленным, точечным, словно он искал в её сознании ту самую тонкую нить, за которую можно потянуть, чтобы распутать весь клубок её защит.
— Слишком много усилий, М-4, — его голос зазвучал не снаружи, а где-то под коркой её собственного черепа, вибрируя низким рокотом. — Ты борешься с волной, вместо того чтобы стать её частью. Если ты будешь просто стоять скалой, я её раскрошу.
Он сделал медленный, хищный шаг к ней. С каждым движением «вес» его ауры увеличивался, становясь осязаемым физическим грузом. Девушка чувствовала, как по спине пробежал ледяной пот, а в глазах на мгновение потемнело от колоссального напряжения. Мир вокруг сузился до этой невидимой борьбы, в которой её воля была единственной преградой перед сокрушительной мощью Высшего.
— Твоя способность подстраиваться под партнёра в ментальном слиянии поразительная, — произнёс он. Его голос звучал ровно и жёстко, он чеканил каждое слово, словно вбивал сваи. — Но когда дело доходит до прямого столкновения, ты как на ладони, без сильного щита рядом.
Он остановился всего в шаге от неё, и в этот момент давление достигло своего пика. Ресурс сопротивления Селены был исчерпан — ноги подогнулись, и девушка свалилась на пол. Как только она коснулась покрытия коленками, Н-6 мгновенно прекратил давление, давая ей возможность просто дышать. Её руки крупно тряслись, пальцы впивались в гладкую поверхность пола, удерживая тело от окончательного падения. Она тяжело ловила ртом воздух, чувствуя себя опустошённой.
— Я это знаю... — выдавила она, не поднимая головы. Голос был тихим, надтреснутым. — В каком-то плане меня можно назвать паразитом.
В ответ послышался короткий, сухой смешок. Селена почувствовала, как он присел рядом на корточки. Движение было плавным и лишённым недавней агрессии, но от этого не менее властным. Мужчина протянул руку и мягко, почти осторожно, коснулся её щеки. Это прикосновение заставило её вздрогнуть, но взгляд она так и не подняла, продолжая смотреть в пол. Ощущение его пальцев на коже слишком резко контрастировало с той сокрушительной мощью, которую он обрушил на неё мгновением ранее. Она всё ещё пыталась унять крупную дрожь.
— Ты не паразит, Селена, — произнёс он прямо ей в ухо.
Девушка замерла, парализованная не столько физическим давлением, сколько звуком собственного имени. В этом стерильном мире серийных номеров, где личности стирались в угоду системе, он назвал её по имени. Паника накрыла Селену с головой: почему сейчас? Почему в момент, когда она была настолько слаба, что не могла даже пошевелиться? Мысли судорожно сменяли друг друга: как он узнал его? Взломал личное дело? Нашёл в секретных архивах? Девушка судорожно соображала, пытаясь предугадать, что последует за этим нарушением всех границ.
— Паразит истощает носителя, — продолжал он, и его дыхание буквально обжигало её кожу. — Ты отражение... Мимикрируешь под того, кто находится рядом с тобой. И это твоё проклятие, пока ты не научишься осознавать собственную форму.
Девушка тяжело сглотнула. Её руки, всё ещё упиравшиеся в пол, теперь тряслись не от недавней усталости, а от чудовищного внутреннего напряжения, вызванного его словами.
— Я просто хочу выжить, — наконец выдохнула она, признаваясь в единственном, что имело значение.
Мужчина, остро чувствуя её смятение, властным жестом потянул её за подбородок, заставляя поднять голову и заглянуть ему прямо в глаза.
— В мире, где такие, как вы, решают всё... у меня нет другого выбора, кроме как быть зеркалом, — добавила она, пытаясь найти в его взгляде хоть какую-то опору.
— Зеркала легко разбиваются, — заметил он, выдержав долгую, давящую паузу. — А мне нужно, чтобы ты стала сталью клинка.
Его слова прозвучали угрожающе, наполняя зал «Омега» предчувствием чего-то необратимого. Селена чувствовала себя загнанной в угол: она не понимала, к чему вся эта демонстрация силы и жестокости сейчас, ведь она и так была на его стороне.
— Я сделала что-то не так? — её голос, всё ещё подрагивающий от пережитого стресса, сорвался на шёпот. — Зачем говорить то, что было решено уже давно?
Девушка пыталась найти логику в его действиях. Между ними существовал договор — пусть и негласный. Она согласилась стать его клинком, его инструментом в этом жестоком мире, в обмен на силу и защиту в этом проклятом месте, которое методично ломает каждого, перекраивая под свои нужды. Мужчина лишь слабо улыбнулся, видя её замешательство. Эта улыбка не принесла облегчения.
— Подумал, вдруг ты забыла, — он сделал короткую паузу, прежде чем добавить. — Решил напомнить.
В его словах Селене почудилась скрытая угроза. Она пристально вглядывалась в его глаза, пытаясь разгадать истинный мотив. Тот факт, что он назвал её по имени, не мог быть случайностью. Высший явно хотел донести до неё простую и пугающую мысль: он знает о ней гораздо больше, чем она могла себе представить. Н-6 плавно опустил руку и поднялся во весь рост. Его фигура снова стала властной и недосягаемой. Он протянул ей ладонь, предлагая помощь. Девушка на мгновение замерла; её рука дрогнула в сомнениях, но она всё же вложила свои пальцы в его ладонь, отвечая на этот жест. Он уверенно потянул её на себя, помогая встать на ноги.
— Сделай это снова... — продолжал он шептать, не разрывая контакта. — Войди со мной в резонанс, чтобы восполнить силы.
Селена послушно закрыла глаза. Всё ещё крепко держась за его руку, она сосредоточилась на его ауре, которую секунды назад воспринимала как враждебную. Её сапфировые искры осторожно потянулись навстречу, проникая в его ментальное поле. Тишина зала «Омега» снова наполнилась гулом энергии, но на этот раз он не давил, а обволакивал. М-4 чувствовала, как её сознание, измотанное страхом и физическим истощением, жадно впитывает его мощь. Это было похоже на глубокий вдох после долгого удушья. Сапфировые искры её сути переплетались с его тяжёлой, тёмной энергией, создавая временный, хрупкий симбиоз. Н-6 не двигался. Он позволял ей забирать столько, сколько ей было нужно, оставаясь непоколебимым донором в этом странном обмене. Его ладонь, все ещё сжимавшая её руку, была точкой заземления, не дающей ей окончательно раствориться в его колоссальном поле.
— Достаточно, — негромко произнёс он, рассматривая её лицо.
Девушка открыла глаза. Мир вокруг стал чётче, резче. Дрожь ушла, оставив после себя лишь странное послевкусие чужой ярости и холодного расчёта, которые она невольно почерпнула вместе с силой. Она осторожно высвободила свою руку, чувствуя себя так, будто только что коснулась обнажённого провода под напряжением.
— Почему именно сейчас? — спросила она, поправляя волосы и стараясь, чтобы её взгляд был таким же стальным как тот клинок, о котором он говорил. — Зачем этот риск здесь, под камерами и датчиками?
Мужчина посмотрел на свои пальцы, которыми только что касался её, а затем перевёл взгляд на Селену. В его глазах больше не было той мягкости, что на мгновение промелькнула, когда он сидел на корточках.
— Можешь считать это проверкой или местью, — он едва заметно усмехнулся, припоминая ей её недавнюю догадку о его прошлом и «ноже в спину». — Если ты вздрагиваешь от звуков собственного прошлого, значит, ты всё ещё уязвима для Системы.
Слова Высшего били не менее метко, чем его ментальные атаки. Он намеренно использовал её имя как оружие, проверяя швы её выдержки. Сделав шаг назад, он мгновенно восстановил привычную дистанцию, и та интимная близость, что возникла между ними на полу, испарилась, уступив место суровой дисциплине тренировочного зала.
— Теперь, когда ты «заряжена», мы повторим упражнение. Но на этот раз не будь зеркалом, будь клинком.
Н-6 не стал давать ей времени на раздумья. Он вновь ударил по ней своей аурой — резко, мощно, словно обрушил многотонный пресс. Но на этот раз Селена была готова. Вместо того чтобы пытаться остановить этот удар или подстроиться под него, она сконцентрировала полученную от него энергию в узкую, острую грань. Девушка выставила щит под углом, так, чтобы он буквально разрезал давящий на неё сверху пласт силы. Это было похоже на то, как форштевень корабля рассекает тяжёлую волну: мощь Высшего всё ещё была рядом, она гудела и давила по сторонам, но прямо перед М-4 образовалось свободное пространство. Малое, едва достаточное, чтобы стоять прямо, но оно было её собственным, свободным от его диктата.
— Так-то лучше, — кивнул он, зафиксировав её успех.
В его голосе не было похвалы в обычном смысле слова, скорее констатация того, что инструмент начал приобретать нужную остроту. Селена тяжело дышала, удерживая этот ментальный «разрез», чувствуя, как её сапфировые искры вибрируют от напряжения, соприкасаясь с его монолитной энергией.
Тренировка выжала из девушки все соки, а ведь день на этом не заканчивался. Ей ещё нужно было составить и отправить план реструктуризации Архива Сектора «I-9» — её новая должность Старшего Инспектора теперь давила на неё грузом формальностей и бесконечных отчётов. Едва волоча ноги, она добралась до своей каюты сразу после душа, мечтая лишь о том, чтобы провалиться в сон.