Через пару часов за Селеной вновь пришёл J-8. Она не сопротивлялась и, вопреки логике, продолжала ему улыбаться. Её жалкий вид — бледное лицо, синяки на шее и лихорадочный блеск глаз — заставил парня сжать губы. Он не понимал, почему она держит оборону ради чужого Сектора, зачем хранит секрет W-8, стоически перенося пытки Главы.
— Ну что? — рявкнул А-1, когда девушка вновь заняла своё место в допросной. — Готова наконец поговорить?
— Конечно, Глава, — улыбнулась М-4, и в её голосе прозвучал чистый, неразбавленный сарказм. — С вами болтать — одно удовольствие.
J-8, намеревавшийся уже уйти, резко остановился у двери. Его аура дрогнула: он был готов в любой момент снова броситься на перехват, если начальник сорвётся. Она явно не усвоила урок, продолжая провоцировать Высшего в его собственном логове. Мужчина не сводил глаз с Селены. Впервые за всё время его дар зафиксировал в её словах осознанное, яркое искажение — она соврала про «удовольствие». И эта крошечная ложь на фоне всей предыдущей кристальной честности ударила по нему сильнее, чем открытое признание. Он начал осознавать: всё сказанное ею ранее было правдой, либо она настолько филигранно играет его чувствами, что он сам теряет связь с реальностью.
— Ты издеваешься надо мной, — констатировал он тихим, зловещим голосом. — Ты сидишь в блоке содержания, твоя карьера висит на волоске, а ты продолжаешь играть в слова.
— Разве похоже, что я люблю игры, где на кону моя жизнь? — девушка подалась вперёд, и её взгляд стал холодным, лишённым всякой весёлости.
А-1 ощутил ответ моментально — не любит. Это было знание, прошитое в её коде: она ценила жизнь слишком сильно, чтобы тратить её на пустой азарт.
— Я понимаю вашу растерянность, — продолжила М-4 спокойно, — вы пытаетесь защитить Узел от потенциальной угрозы. В этом мы похожи.
Она смотрела ему прямо в глаза, и эта честность заставляла его сомневаться во всём, что он знал о допросах.
— Вот как? — усмехнулся Высший, — тогда расскажи, что для тебя представляет опасность?
Девушка усмехнулась, и этот звук в тишине комнаты прозвучал почти надломленно.
— Вопрос с подвохом, — она осторожно коснулась своей шеи. — Прямо сейчас для меня опасность представляет любое сказанное мною слово.
Она была с ним честна в своих размышлениях, и А-1 чувствовал, как его ярость разбивается о её логику.
— Хочу извиниться, — её резкая смена темы застала мужчину врасплох. — Полагаю, я была груба в прошлом раунде. Мне не стоило выводить вас из себя.
— Значит, признаёшь, что сделала это специально? — рявкнул он, снова начиная закипать.
— Будем честны, вы тоже не отличились манерами, — она била в самую цель.
J-8, решивший всё же не покидать комнату, сверлил её тревожным взглядом. Она снова гуляла по острию ножа, балансируя между признанием и вызовом.
— Я не обязан с тобой сюсюкаться, — брякнул А-1, — моя задача простая: выбить из тебя правду, даже если придётся замарать руки.
— Вот как? — Селена не сводила с него издевательского взгляда. — Мне сказали, что Совет III Узла настоял на совместном исследовании. Вы же понимаете, что без меня вы ничего не узнаете об этой аномалии?
— Как самоуверенно... — отозвался мужчина.
— Это факт, — девушка стала предельно серьёзна. — Я нужна вам. Нужна Лабиринту. Если я умру у вас на допросе, Высшие потеряют крайне редкий инструмент, пространства начнут схлопываться одно за другим. Вас обвинят в превышении полномочий... Начнётся настоящий хаос.
Слова Селены заставили А-1 невольно сглотнуть. В них не было и крупицы лжи. Его дар подтверждал каждое слово: она действительно верила в свою исключительность, и Система, к сожалению для него, тоже.
— Тогда почему ты продолжаешь этот спектакль? — взгляд его стал серьёзнее, а голос тише. — В чём твоя цель, М-4?
— Я просто хочу выжить, — выдохнула она, и в этом ответе мужчина впервые услышал не инспектора Надзора, а человека, который устал быть чьим-то клинком. — И если для этого мне нужно помочь вам изучить эту Язву, я это сделаю. Но на моих условиях.
— Ну наконец-то ты показала свою истинную сущность, — усмехнулся А-1, и в его голосе прозвучало торжество охотника, нащупавшего слабое место. — Пытаешься подкупить меня?
В этот момент ментальное поле J-8 ощутимо дрогнуло — Селена почувствовала это так остро, словно он стоял вплотную к ней. Тревога инспектора зашкаливала, но она осталась непоколебима.
— Ни в коем случае, — улыбнулась девушка, сохраняя пугающее спокойствие. — Мне нечего предложить Системе, кроме своего таланта. Моя обязанность как инспектора — проявить содействие в исследовании аномалии, и я собираюсь исполнить волю Лабиринта с блеском.
— Тогда о каких условиях ты говоришь? — прямо спросил Высший, подаваясь вперёд.
— Дайте мне закончить работу в «Е-2», — её взгляд стал предельно серьёзным, в нём больше не было места издёвкам. — В Секторе ещё остались нестабильные потоки.
Её искренность в этом вопросе буквально выбила А-1 из колеи. Он ожидал просьб о свободе, о снятии обвинений или о связи с покровителями, но она просила о работе.
— Зачем? — спросил он, и в его голосе снова затаилось подозрение. — Какая тебе разница, что будет с этим Сектором?
— Просто хочу выполнить порученное мне задание, — она не сводила с мужчины прямого взгляда. — Запрос был чётким: проявить содействие при инспекции Сектора «Е», устранить угрозу ментального искажения в случае необходимости. Расслаивающиеся потоки — это угроза, и она всё ещё висит над «Е-2».
Слова девушки заставили J-8 вздрогнуть. Он понимал, что она сейчас делает — она буквально выторговывала спасение для его Сектора, рискуя собственной шкурой.
— И в чём твоя выгода? — подозрительно прищурился А-1.
— Не хочу портить репутацию, — она улыбнулась ему так непринуждённо и легко, как только могла в её состоянии.
Даже для J-8 этот ответ прозвучал слишком приторно и неправдоподобно, но девушка всё ещё не врала, и этот факт бесил Главу Надзора больше всего. Мужчина резко встал. Инспектор у двери тут же спохватился, готовый едва ли не силой вырывать Селену из рук начальника, если тот снова сорвётся. Но А-1 не шевелился. Он просто стоял и какое-то время молча буравил её взглядом, пытаясь найти хоть крошечную трещину в её честности. Не найдя ничего, он просто развернулся и вышел из допросной. J-8, бросив на девушку взгляд, полный недоумения и немого вопроса, поспешил следом за ним. Дверь захлопнулась, оставив её одну в звенящей тишине комнаты.
Селена медленно откинулась на спинку стула, стараясь не морщиться от боли в шее. Триумф был сладким на вкус, но она понимала, что это лишь временная передышка. А-1 ушел не потому, что сдался, а потому, что его картина мира только что дала трещину. М-4 была более чем уверена, что за ней наблюдали с тех самых пор, как она вошла в Надзор III Узла. Совет бы не оставил такое зрелище без присмотра — допрос Старшего инспектора конкурирующего Узла был слишком важным событием. А-1 хотел выбить из неё признание, подтверждающее его подозрения, а получил лишь горькую правду, которую не смог переварить. Девушка невольно улыбнулась, прекрасно понимая, что Совет уже отдал ему приказ отправить её обратно в «Е-2». Для них это был идеальный ход: понаблюдать за её уникальными методами в действии и решить проблему Сектора чужими руками, не рискуя своими людьми.
Через десять минут дверь открылась. На пороге стоял J-8, и его лицо выражало крайнюю степень когнитивного диссонанса. Он выглядел так, будто только что увидел, как законы физики Лабиринта вывернулись наизнанку.
— Разрешение получено, — коротко отрапортовал он, сам до конца не веря собственным словам. — Ты возвращаешься в «Е-2». Под моим личным надзором и под охраной двух отрядов.
— Только двух? — поддела она его, и голос её весело прозвенел, отражаясь от гладких стен допросной. — Глава решил сэкономить на моей безопасности?
— Глава решил, что если ты попытаешься выкинуть фокус, этих двух отрядов хватит, чтобы стереть тебя вместе с терминалом, — отрезал инспектор, но Селена почувствовала в его фоне мощное облегчение. Он был рад, что Сектор «Е» получит шанс на полное восстановление, даже если ценой этого будет такая сомнительная сделка.
Они вышли из блока допросов. Конвой уже ждал в коридоре, и на этот раз местные оперативники смотрели на неё не просто с презрением, а с опаской как на активированную бомбу. Девушка шла в центре строя, чувствуя, как внутри закипает азарт. Она знала, что Н-6 уже получил уведомление о возобновлении работ и, скорее всего, сейчас рвёт и мечет, пытаясь понять, как она умудрилась выкрутиться из лап А-1 без его прямого вмешательства.
— Передай своему Главе: я ценю его рациональность, — отозвалась М-4 мягче, пока они шли к шлюзу.
— Сама передашь, когда закончишь, — буркнул парень, активируя переход. — Ты обязана выполнить задание W-8, а затем вернуться в Надзор для продолжения расследования. Карцер будет смиренно ждать твоего возвращения.
Девушка согласно кивнула. Она добилась того, чего хотела: официального повода вернуться к Ядру. Они переступили через портал и вновь оказались в Секторе «Е». Высший уже ждал их, стоя у самого терминала. Он подошёл к ним настолько близко, насколько сейчас позволяли обстоятельства и присутствие конвоя III Узла.
— Рад снова видеть вас обоих, — отозвался он мягко, внимательно рассматривая их лица. Мужчина не мог не заметить потрёпанный вид М-4 и багровые следы на её шее, но тактично не заострил на этом внимание, чтобы не смущать её перед солдатами. Его всё ещё гложила вина за то, что Селене пришлось терпеть из-за его секретов, поэтому он был крайне удивлён оповещению, что она вернётся, чтобы закончить работу. Девушка буквально кожей ощущала его жгучее любопытство — он не понимал, как она смогла убедить А-1.
— В этот раз тебе придётся работать без своей команды, — осторожно обратился он, бросив взгляд на пустые посты, где раньше стояли «крысята». — Ты справишься?
— Надзор требует полной автономности, — отозвалась она с уверенной улыбкой. — Поэтому рассчитывать мне остаётся только на вас.
Высший кивнул. Он был готов вновь подстраховать её, ведь теперь сомнений не было — она доведёт дело до конца. J-8 подал знак своим людям оцепить периметр Центра управления, а Селена вновь подошла к пульсирующему Ядру. Теперь, когда Язва была удалена, «комок ниток» выглядел менее хаотичным, но всё ещё требовал ювелирной правки.
— Начнём? — прошептала она, протягивая руку к W-8.
Мужчина смиренно переплёл с её ладонью свои пальцы. Они замерли у консоли, буквально впиваясь пальцами в ментальный экран. Зал мгновенно заполнился их общим резонансом — чистым, мощным и на этот раз удивительно слаженным. Ядро отозвалось робким, почти осторожным гулом, словно прислушиваясь к новым командам. Конвой, датчики и все те, кто наблюдал за ними через объективы автономных камер по ту сторону терминалов, не могли оторвать взгляда от этой пары в центре зала.
Время словно замедлилось, превращая минуты в бесконечность, и вот, спустя какое-то время, девушка медленно отстранилась от терминала. W-8 осторожно подхватил её под локоть и усадил в кресло, не давая упасть от нахлынувшей слабости. J-8 тут же оказался рядом; его лицо было бледным, а в глазах застыл немой, раздирающий вопрос.
— Задание выполнено, — тяжело дыша, отозвалась Селена. Её голос был тихим, но в нём звенело торжество. — Сектор стабилен, угроза полностью устранена.
Высший не стал терять ни секунды. Он тут же скомандовал зафиксировать этот момент как новую точку обнуления, чтобы навсегда сохранить этот чистый прогресс в памяти Измерения. По его приказу инженеры начали отключать дополнительные системы жизнеобеспечения, те самые искусственные «клапаны», которые годами насильственно проталкивали потоки энергии. Ядро отозвалось мягким, глубоким и ровным гулом. Впервые за долгое время оно заработало самостоятельно, без костылей и подпорок. Пространство в зале очистилось, статическое напряжение исчезло, оставив после себя ощущение небывалой лёгкости. J-8 смотрел на графики, которые теперь выстраивались в безупречные линии, и не мог поверить своим глазам. Секрет, который он хранил годами, перестал быть его бременем. Система дышала ровно, и эта правильность пугала парня своей новизной.
— Пора возвращаться, — вырвал его из раздумий слабый голос девушки. — Мне понадобится помощь.
Она улыбнулась ему, но тень мертвенной усталости не сползала с её лица. Она говорила о медицинской помощи — резервы организма были вычерпаны до самого дна. J-8 тут же подобрался, отбросив лишние мысли, и уставно попрощался с Высшим. Он осторожно, но крепко подхватил Селену под руку и повёл обратно к порталу, в Надзор III Узла. Девушка едва переставляла ноги. Хоть инспектор и не видел деталей того, что именно они творили в резонансе с W-8, но кожей ощущал, насколько она измотана. Её аура была истончена почти до прозрачности.
По прибытии в управление J-8 сразу же отвёл её в медблок. Селена провела там следующие пару дней в состоянии глубокого восстановительного сна. Всё это время у дверей её палаты дежурил сменный конвой, а инспектор периодически заходил проверить графики, подавляя странное чувство вины.