Неожиданный вызов в кабинет начальника настиг Селену в один из редких спокойных дней. Стоило двери плавно отъехать в сторону, как она застыла на пороге от удивления. Прямо посреди кабинета, мирно расположившись в глубоком гостевом кресле с изящной фарфоровой чашкой ароматного чая в руках, сидел Глава Сектора «Е» — W-8. Стоило их глазам встретиться, как мужчина тепло и открыто улыбнулся девушке.
— Я искренне надеюсь, что своим внезапным визитом не отвлёк тебя от важных дел, М-4, — мягким жестом руки он радушно пригласил её присоединиться к их компании. Н-6 в этот момент неподвижно стоял у своего массивного рабочего стола, привычным порывистым движением закуривая очередную сигарету. — После того грандиозного скандала в Секторе «V» мы с тобой толком ни разу и не увиделись в спокойной обстановке. Как у тебя дела?
Его мягкий и интеллигентный образ сейчас разительно контрастировал с грубым, монументальным обликом курящего Н-6. Селена аккуратно присела на свободное кресло прямо напротив гостя, краем глаза с затаённым подозрением поглядывая на своего непосредственного начальника. Она прекрасно понимала, что Высшие никогда не приходят в чужие Узлы просто ради банальных светских бесед.
— Тебе крупно повезло, М-4, — ехидно усмехнулся Глава Надзора, пуская сизый дым к потолку. — У тебя по всему Лабиринту завелись на удивление влиятельные друзья, которые денно и нощно о тебе заботятся. Ты уж как-нибудь потерпи здесь мою скромную персону. W-8 хотел лично с тобой встретиться, но, как твой непосредственный руководитель, я по уставу не могу оставить вас двоих наедине.
Таковы были незыблемые, жёсткие протоколы безопасности и межведомственного взаимодействия между Секторами, призванные Системой исключать любые тайные сговоры.
— И вы будете просто молча стоять там, бдительно наблюдая за каждым глотком во время нашего чаепития? — мягко улыбнулась Селена, принимая от собеседника напротив чашку и делая первый неторопливый глоток. — Кому как не вам, Командир, знать, что светские беседы совершенно непредсказуемы. Мы точно не будем вам мешать своими разговорами?
Мужчина молча обошёл свой стол, вальяжно сел в рабочее кресло и пододвинул к себе поближе тяжёлую металлическую пепельницу.
— Просто не обращайте на меня внимания, — отстранённо улыбнулся он, заговорщически махнув рукой в сторону гостей.
И с этими словами он с самым непринуждённым видом принялся что-то усердно и быстро печатать на своём главном компьютере, демонстрируя полную погружённость в текущие дела Надзора.
— Ты уже полностью восстановилась? — спросил W-8, слегка подаваясь всем телом вперёд и внимательно, сканирующим взором изучая плотность её сапфирового контура. — До меня дошли слухи, что твоя штрафная командировка в Надзор III Узла увенчалась оглушительным успехом. А-1 буквально вчера на Совете представил детальный план тренировок своих элитных бойцов по расширению их ментального потенциала. Одна птичка нашептала мне, что вся эта блестящая методика — целиком и полностью твоих рук дело.
— Ваше искреннее беспокойство мне как бальзам на душу, — спокойно улыбнулась Селена, уверенно и прямо заглядывая ему в глаза, транслируя волну глубокой признательности. — Я уже в полном порядке. Ребята оказались на редкость способными юнитами. Работать с ними было одно удовольствие, ведь рядом со мной всегда находился J-8. Его поддержка, авторитет и техническая помощь мне очень сильно помогли.
Мужчина, услышав о своей «птичке», удовлетворённо и понимающе кивнул. Под самым носом у делающего вид, что он по уши занят бумажной работой, Н-6, они непринуждённо обсуждали свои личные, известные только им двоим дела. Крысолов плавно потянулась вперёд, к стоящей на журнальном столике тарелке, чтобы взять овсяное печенье к чаю, и как бы между прочим задала следующий вопрос.
— Как сейчас ваши взаимоотношения с А-1? — осторожно спросила она, сделав маленький глоток. — Надеюсь, тот инцидент в Секторе «V» не повлёк за собой какие-то серьёзные разногласия между вами?
— Ты ведь прекрасно знаешь его сложный характер, — весело, с мягкой иронией усмехнулся Высший, отставляя чашку на блюдце. — Он, как обычно, много и громко кричал, требовал трибунала, но в конечном итоге смирился с неизбежным. По крайней мере, теперь III Узел не обделён твоим вниманием. А резонанс со мной и О-5 немного сгладил острые углы и трения между ведомствами. Кстати, из II Узла у тебя уже есть кто-нибудь перспективный на примете?
Их нарочито шутливая, но при этом удивительно мягкая, доверительная форма общения создавала в стенах кабинета абсолютно непринуждённую атмосферу двух старых, близких сплетников. Услышав этот откровенно провокационный вопрос о поиске новых связей в чужих Секторах, Н-6 недовольно, тяжёлым свинцовым взглядом зыркнул на них из-за своего монитора, но демонстративно промолчал, лишь сильнее затянувшись сигаретой.
— Пока ещё нет, — искренне рассмеялась Селена. — Я ведь не хочу, чтобы моего любимого начальника хватил удар раньше времени. Ему и так со мной несладко приходится.
Они синхронно и весело покосились на хмурого Высшего, подшучивая над ним без малейшего стеснения и страха.
— Однако должна признать, меня в этой цепочке событий искренне удивил Х-9, — задумчиво размышляла девушка, возвращаясь к анализу сил. — Он так легко, без долгих раздумий согласился на всю эту авантюру... Без вопросов, просто сразу принял официальную позицию нашего Узла.
— Он никогда не стал бы Главой Надзора, не будь он чертовски умён и дальновиден, — мягко и понимающе улыбнулся W-8, и в его глазах промелькнула искра глубокого уважения к коллеге. — Твоё имя, М-4, уже буквально у всех на слуху. Поэтому любые прежние сомнения в твоей полезности для Системы постепенно развеиваются сами собой.
Крысолов слушала его бархатный голос, а её пальцы незаметно коснулись края блюдца. За их лёгким, шутливым диалогом скрывался куда более глубокий, тектонический сдвиг: Высшие один за другим признавали её авторитет, а Лабиринт трещал по швам. Появление новых аномалий и их частота в последнее время заставляло абсолютно все подразделения работать буквально на износ. И Селена, пользуясь этой суматохой, не оставалась в стороне. Она ювелирно внедряла в каждый посещённый Сектор свои «пустоты», плавно расшатывая метрику Системы вокруг. Благодаря цепочке очень интересных и удачных событий, её ментальный след уже был глубоко внедрён в пространства, пожалуй, доброй половины всех существующих Секторов. И это если ещё не учитывать те дальние зоны, в которых успешно оперировали другие её итерации, тоже оставлявшие свои неизгладимые шрамы в коде. Она собиралась в прямом и переносном смысле тотально «заразить» собой весь Лабиринт.
— Кстати, как там сейчас идут дела у Q-4? — девушка уличила идеальный момент, когда Высший снова потянулся к тарелке с печеньем, и как бы случайно коснулась его пальцев, заставляя внутренне вздрогнуть.
За долю секунды, используя этот физический контакт как мост в обход датчиков, она мощным импульсом ворвалась в его ментальное поле, чтобы отправить запечатанное визуальное послание. Селена без прикрытия показала ему то, что лично обнаружила в коде Лабиринта в тот самый момент, когда глубоко впала в кому. Она транслировала ему через это касание волну глубокой признательности за то, что он тогда прикрыл её, наглядно доказывая: его колоссальные старания не прошли даром. Сознание W-8 в эту же микросекунду пронзила леденящая стрела чистой истины. Он мгновенно замер на месте, буквально буравя инспектора потрясённым взглядом, а затем тишину комнаты оглушил резкий звон бьющегося фарфора. Его рука судорожно дрогнула от шока, и он выронил из пальцев чашку. Н-6 от этого грохота тут же раздражённо поднял глаза от своих мониторов, фиксируя случившееся.
— Простите меня, — быстро затараторил непривычно испуганный и бледный W-8, лихорадочно собираясь с мыслями. — Я просто... Рука соскользнула.
— Не бери в голову, бывает, — отстранённо и сухо отозвался Глава Надзора I Узла, даже не подозревая, какая тектоническая буря только что разыгралась под его носом, и лениво нажал на кнопку селектора, вызывая дежурного помощника.
Пока вошедший оперативно убирал разлетевшиеся осколки и тщательно вытирал пролитый чай с пола, W-8 ни на мгновение не сводил с Селены своего пронзительного, полного осознания взгляда, совершенно напрочь забыв о том, что они только что так весело обсуждали. Открывшаяся правда о Лабиринте намертво выбила почву у него из-под ног.
— Так у Q-4 всё в полном порядке? — с нажимом переспросила осторожно девушка, многозначно и строго смотря ему прямо в глаза.
Она своим спокойствием вынуждала его немедленно продолжить их прежнее непринуждённое общение, чтобы не подавать вида перед бдительным Н-6.
— Кажется... кажется да, — всё ещё немного неловко и хрипло ответил Высший, принимая у подошедшего помощника новую порцию чая и делая поспешный, глубокий глоток, чтобы унять внутреннюю дрожь. Открывшееся знание просто до глубины души обескуражило его, но он, как опытный Высший, держался из последних сил, выравнивая контур. — По крайней мере, официальных жалоб от него я лично не слышал на твою работу.
Крысолов согласно и мягко кивнула, полностью поддерживая его вынужденную игру. Первая искра заговора в сознании W-8 была успешно зажжена, но этого было катастрофически мало. Ей было жизненно необходимо, чтобы он полностью, без остатка включился в эту опасную игру, а значит, нужно было дозированно рассказать ему гораздо больше, приоткрывая техническую сторону их плана.
— Я искренне рада, — улыбнулась она максимально непринуждённо, изящно держа чашку тонкими пальцами. — Меньше всего на свете мне сейчас хотелось бы услышать от А-1 язвительные слова о том, что я якобы не справилась с поручением. После всего, что произошло, это уже дело принципа.
Она сделала выверенную, тактическую паузу, давая Высшему Сектора «Е» хотя бы пару секунд на то, чтобы окончательно прийти в себя и выровнять пульс. Селена сделала ещё один неторопливый глоток, изо всех сил сохраняя общую расслабленную атмосферу светского разговора под бдительным оком камер.
— К слову, его подчинённые оказались совершенно на него не похожи, — улыбнулась девушка мягко, качнув головой. — Если честно, я ожидала встретить там таких же подозрительных параноиков, но ребята оказались на редкость открытыми и дружелюбными. Они активно предлагали свои собственные идеи, спорили и с азартом участвовали в наших дискуссиях. Мне греет сердце мысль, что далеко не всё в этом месте ещё потеряно...
Она многозначительно и быстро перевела взгляд с лица W-8 на стоящую между ними тарелку с овсяным печеньем, а затем снова в упор посмотрела на него. Этот жест служил безмолвным предупреждением: контракт связи открыт, и ей ещё есть, что ему показать. Высший, мгновенно уловив этот сигнал, осторожно отставил свою новую чашку на блюдце и медленно потянулся вперёд. Селена вновь непринуждённым, естественным движением коснулась его пальцев над столом. В ту же микросекунду транслируя ему в сознание ключевой, самый сложный отрывок из своих воспоминаний — тот самый момент, где она взволнованно разговаривает с Кайлом в его каюте о главной технической дилемме: если они аннигилируют Ядра и обесточат Лабиринт разом, как именно безопасно отправить души всех пленных домой, в реальность?
Мужчина от такого масштаба открывшейся бездны снова едва заметно вздрогнул всем телом, но проявил железную выдержку Высшего: он спокойно взял печенье и засунул его в рот, чтобы больше ни единым лишним движением не привлекать к себе подозрительного внимания Н-6. Девушка поступила точно так же.
— Особенно сильно меня в III Узле впечатлили программисты-Близнецы, — с нажимом продолжила она вслух, многозначительно и глубоко смотря на собеседника. — Они оказались просто выдающимися специалистами в области кодинга и архитектуры сетей. Теперь если у меня вдруг в будущем появится какой-то сложный вопрос сугубо технического или системного плана, который я сама не смогу оперативно решить, определённо точно обращусь именно к ним за квалифицированной помощью. Они — просто гении своего ремесла.
Этот сложный, недвусмысленный намёк W-8 чётко и безошибочно понял. Она горячо хотела бы задать этот судьбоносный технический вопрос о «безопасном извлечении разумов» им, хакерам, но из-за тотальной слежки Искина физически не могла сделать этого напрямую. Поэтому она была вынуждена действовать через Высшего, чтобы тот, используя свои каналы, тайно обратился к Близнецам через своего преданного инспектора J-8. Её слова красноречиво и без лишних иллюзий объяснили ему: парни уже в курсе её тайных дел и осознанно играют с ней заодно. Кольцо заговора стремительно росло.
Мужчина сделал долгий, медленный глоток из чашки, краем глаза осторожно поглядывая в сторону молчаливого Н-6, который продолжал усердно стучать по клавиатуре.
— Да, действительно, — отозвался W-8 непринуждённым, но очень осторожным тоном, идеально возвращаясь в свою роль светского гостя. — В наше суровое время найти по-настоящему компетентного, верного и думающего специалиста в Секторах — задача почти невыполнимая... Но я рад, что тебе везёт на хороших людей, М-4.
Девушка едва заметно улыбнулась. Намеченный план работал без сучка и задоринки. Теперь Глава логистики не просто знал правду, он становился их главным связующим звеном, способным запустить расчёты безопасного отключения Лабиринта силами Близнецов, пока Кайл и Y-9 готовили «сувениры» для тотальной аннигиляции.