— Первое Измерение вне заражения, — обратилась она спустя какое-то время к Высшему. — Небольшие колебания в разгрузочных цехах... Там эмоциональный отклик пленных накладывается друг на друга, но всё в пределах нормы. Можем перейти ко второму Измерению.
Высший согласно кивнул и повёл её дальше по Сектору.
— Позвольте поинтересоваться... — обратился J-8 с холодным подозрением, когда они шли по коридору. — Насколько мне известно, вам удалось захватить Мнемофагов в «I-9», что само по себе невероятное событие. Но, поскольку никаких данных II и III Узлу ещё не предоставлено, мне не понятно, как именно вы контактируете с ними?
Его лицо не излучало ни капли эмоций, но Селена отчётливо ощущала его недоверие. Оно и понятно: учитывая обстоятельства, сейчас она была для всех тёмной лошадкой. Надзор I Узла не давал хода информации, пока R-8 там наслаждается вскрытием паразитов. Хоть дело по «I-9» и было закрыто, о нём было известно только в узких кругах.
— Моя чувствительность к пространству позволяет мне видеть и взаимодействовать с потоками энергий вокруг, — спокойно отозвалась Селена. — Это направление во мне тщательно взращивали в «Резонансе».
Парень внимательно вслушивался её слова, они были для него новы. Тот факт, что девушка до Надзора была в Секторе «R», значился в её деле, но деталей никто не знал.
— Кстати, именно ваша работа в «Резонансе» и убедила меня довериться вам, — мягко отозвался Высший. — Можно сказать, мне вас порекомендовали.
— Кто? — удивлённо спросила девушка.
— D-7-03:15, — улыбнулся он ей. — В Секторе «Q» вы произвели на него большое впечатление.
— Да неужели... — до конца не веря собственным ушам, отозвалась Селена. В её голосе прозвучали нотки иронии. — Он мне такой отзыв накатал, я думала, что после него меня добавят в чёрный список Лабиринта.
Мужчина громко рассмеялся её искренности. Она была именно такой, какой её описывали.
— Это верно, но именно это и стало решающим фактором, — W-8 сделал паузу и посмотрел на девушку. — Вы предоставляете Лабиринту главное — результат.
Крысолов согласно кивнула. Они пересекли шлюз второго Измерения, и воздух здесь стал ощутимо холоднее, пронизанный острыми импульсами транзитных данных. Даже здесь Селена чувствовала, как внутри Ядра этого уровня что-то ритмично содрогается.
— Это что ещё такое? — вырвалось у неё, стоило девушке переступить порог пространства второго Измерения.
Глаза Высшего и J-8 тут же сфокусировались на ней. В воздухе повисло напряжение, которое мгновенно передалось всем присутствующим.
— В чём дело? — осторожно спросил К-11, делая шаг ближе к своему капитану.
Глаза М-4 светились холодным сапфиром, сканируя ментальные пласты. Каналы энергий вокруг неё вели себя противоестественно: они буквально имитировали тяжёлое, мерное сердцебиение. В механически выверенном мире Лабиринта такого просто не должно было быть. Девушка перевела немой, полный вопросов взгляд на Высшего. Тот лишь загадочно улыбнулся.
— Вы и впрямь видите их? — спросил он, понизив голос до заговорщического шёпота.
— Как это понимать? — осторожно спросила она, переводя подозрительный взгляд с мужчины на замершего J-8.
— Идите за мной, — спокойно отозвался W-8 и повёл Селену и её команду вглубь, к самому Ядру Сектора.
«Крысята» заметно напряглись. Они чувствовали, что привычная инспекция превращается в нечто иное, и покрепче сжали свои планшеты.
Когда они вошли в Центр управления и Селена подключилась к Ядру, она непроизвольно вздрогнула. То, что должно было быть надёжным источником питания, больше напоминало грубо спутанный, пульсирующий комок ниток.
— Так уж вышло, — признался Высший, и в его голосе проступило искреннее смятение. — Что «Е-2» — самый нестабильный Сектор в моём распоряжении. Его энергетические потоки по какой-то причине расслаиваются, и мы ничего не можем сделать, кроме как перенаправить их в нужное русло. Из-за этого и получается такая неразбериха.
Атмосфера в зале изменилась, став тяжёлой и вязкой. Селена кожей чувствовала, что недоверие J-8 сменилось глухой тревогой. Он знал об этой проблеме. Судя по тому, насколько созвучны были сейчас эмоции парня и Высшего, они действительно были очень близки.
— Главный инспектор, — обратилась к нему девушка, — до Надзора вы работали здесь?
Её прямой и будто бы не связанный никак с делом вопрос заставил инспектора вздрогнуть. Осознав, что попала в самую точку, Селена тихо усмехнулась. Причина, по которой её пригласили, была именно в этом: W-8 надеялся, что она сможет решить проблему Сектора или хотя бы найти её причину, учитывая её уникальную чувствительность к ментальной среде и сотни закрытых разломов за плечами. Ситуация свалилась на неё непредвиденным грузом, заставляя выдохнуть тяжело и надрывно. Ей было бы гораздо проще, сообщи он о проблеме прямо, но казалось, будто они оба были вынуждены скрывать правду до последнего момента.
— Ладно, — кивнула она, скорее самой себе, но её строгий взгляд при этом скользнул от Высшего к J-8. — Но я попрошу вас обоих помочь мне.
Раз уж они втянули её в свои заговоры, она не собиралась тащить всё на себе в одиночку.
— Ну конечно, — улыбнулся ей Глава Сектора, — я вам полностью доверяю.
Теперь тот факт, что её порекомендовал именно D-7, заиграл новыми красками. В его Секторе она исправляла последствия действий собственной итерации, которая заблокировала работу системы. Здесь же проблема крылась в самом Ядре, и по какой-то причине Высший, похоже, тщательно скрывал это от Совета своего Узла, сделав Селену невольной соучастницей этой тайны. Девушка прислушалась к пульсирующему «комку», чувствуя, как его ритм входит в резонанс с её собственным пульсом.
Для окружающих офицеров и операторов происходящее оставалось лишь странным и затянутым процессом инициации проверки. Они ощущали тяжесть пространства и видели всполохи сапфирового сияния, но не догадывались, что перед ними не просто аудит, а попытка сдержать системную катастрофу. «Крысята» заметно напряглись. Они уже слишком хорошо выучили повадки Селены: то, как она поджимала губы и как замирало её дыхание, вызывало у них нарастающую тревогу. Хуже всего было неведение — они не видели той пугающей картины, которую транслировало ей Ядро. К-11 не сводил с неё напряжённого взгляда, чувствуя, как воздух вокруг Капитана начинает вибрировать от ментального перенапряжения.
М-4 скользнула пальцами по ментальной консоли, погружаясь в самую гущу событий. Её подозрения подтвердились в ту же секунду: архитектура Сектора была изуродована. Чтобы хоть как-то протолкнуть энергию, местные специалисты соорудили подобие искусственного «клапана». Он заставлял потоки двигаться рывками, имитируя пульсацию, чтобы избежать заторов. Это работало как временная мера, но создавало колоссальную нагрузку на структуру реальности, медленно разрушая её. Лицо Селены дрогнуло. Напряжение, исходящее от «комка ниток», накрывало её удушливой волной. Заметив это, К-11 резко подошёл к ней, нарушая официальную дистанцию. Высший и Главный инспектор тут же проследили за его движениями — в этом месте каждое действие имело значение.
— Нужна помощь? — прошептал Блондин у самого её уха, готовый в ту же секунду разомкнуть свои каналы для подпитки.
— Нет, — спокойно ответила она, не открывая глаз и продолжая скользить по узлам расслоения.
Она судорожно соображала. Резервов парня не хватит, если ей придётся «сшивать» эти потоки заново. Если Ядро выйдет из-под контроля, Блондина просто выжжет дотла. Селена приняла тяжёлое решение: если ситуация станет критической, она предпочтёт войти в резонанс с W-8, а не с ним. Это было безумием — использовать Высшего чужого Сектора как «батарейку» на глазах у Главного инспектора. Это было прямым нарушением всех негласных правил Надзора и могло стоить ей головы. Но, глядя на то, как судорожно бьётся «сердце» Сектора «Е-2», она понимала: другого варианта выжить и спасти это место просто не существует.
Риск заключался не только в нарушении субординации. Больше всего девушку тревожила завеса тайны, которой была окружена эта аномалия. Она плавно убрала руки от консоли и отстранилась. Это мягкое движение вызвало у присутствующих почти физическую дрожь — Высший и J-8 невольно подались вперёд, ожидая вердикта как смертного приговора. Селена медленно обернулась и взглянула на W-8. Она понимала, что не может просто попросить его поговорить наедине, не вызвав подозрений у инспекции III Узла, поэтому решила действовать по проверенной схеме.
— Хочу взглянуть на серверы, — спокойно обратилась она к нему. — Сопроводите меня в экранированную зону.
Высший коротко кивнул. Это прозвучало даже не как просьба, но в его глазах промелькнула благодарность за то, что она старается сберечь его секрет. Под недоверчивыми взглядами подчинённых и сверлящим взором J-8 они прошли вглубь отсека. Как только двери за ними закрылись, отсекая шум Ядра, датчики и любопытные глаза, W-8 преобразился.
— Нашла что-нибудь? — спросил он, и в его голосе отчётливо проступила тревога.
Селена молчала пару секунд, изучая его лицо, а затем заговорила максимально осторожно:
— Я должна предупредить вас. Мне не хватит сил, чтобы решить этот вопрос в одиночку.
Она сделала паузу, давая ему осознать масштаб катастрофы, и продолжила:
— Вы, очевидно, не желаете огласки этой проблемы. Я не знаю причин вашего молчания, но я помогу... — она впилась взглядом в лицо мужчины, чьи эмоции сменялись одна за другой. — Но вы должны будете мне полностью довериться... и поделиться своей силой.
— Хочешь войти со мной в резонанс? — прямо спросил он, и его голос перешёл на шёпот.
Впервые за всё время он обратился к ней настолько серьёзно, без тени той светской маски, которую носил до этого. Девушка вздрогнула от этой внезапной искренности, но не отвела глаз.
— Я смогу, — уверенно ответила она. — Но вы должны гарантировать мне, что возьмёте всю ответственность на себя.
Они оба понимали: это палка о двух концах. Он впутывал её в заговор, и она была готова стать его инструментом, но требовала защиты для себя и «крысят». Если проблема скрыта от Узла, было слишком легко выставить Селену виновницей возможного сбоя. В случаях с L-3 или D-7 она действовала открыто, на глазах у всех, здесь же ей предлагалось работать в «серой зоне».
W-8 на мгновение отвёл взгляд, обдумывая её слова. Ему предстояло впустить инспектора чужого Узла в святая святых своего сознания и разделить с ней преступление против правил Лабиринта.
— Я гарантирую твою безопасность, — наконец произнёс он, и в его ауре вспыхнула решимость, — если мы спасём Ядро...
Девушка не сводила взгляда с его лица, чувствуя, как внутри всё сжимается от осознания масштаба ситуации. Она понимала, что должна минимизировать любое участие «крысят» — если план провалится, они не должны пойти под обнуление вместе с ней. Но один вопрос продолжал терзать её, не давая покоя:
— Почему вы не сообщили о проблеме Совету или «Резонансу»?
Это не была мелкая ошибка в коде, это была системная катастрофа, с которой невозможно бороться в одиночку. Высший долго молчал, взвешивая каждое слово и анализируя, насколько глубоко он может впустить эту девушку в свои тайны.
— Если о проблеме станет известно, они просто обнулят Сектор без права на восстановление... — в его голосе прозвучало неприкрытое, человеческое сожаление. — Тысячи жизней будут стёрты за секунды. Я этого не хочу.
Селена вздрогнула. Он был искренен. Этот Высший, вопреки всем правилам Лабиринта действительно переживал за судьбы своих подчинённых, в очередной раз ломая привычные шаблоны бездушной иерархии. Теперь всё встало на свои места: и тревога J-8, который, будучи инспектором, годами прикрывал Сектор перед Надзором III Узла, и этот отчаянный жест с приглашением «легендарной М-4». Это был настоящий заговор. Если они справятся — спасут тысячи людей от забвения. Если ошибутся — исчезнут все. Девушку накрыла волна страха. Сейчас за её спиной не было Кайла. Он всегда был её щитом, её тихой гаванью и главной страховкой, а сейчас ей предстояло довериться абсолютному незнакомцу. «Но ведь он только что совершил акт самоубийства, раскрыв свою тайну», — судорожно соображала она. Он вложил свою жизнь в её руки первым. И теперь она должна была ответить тем же.
— Хорошо, — прошептала она, чувствуя, как натягивается ментальная струна между ними. — Но если вы попытаетесь захватить контроль над моим сознанием во время резонанса... я уничтожу это Ядро вместе с нами.
— Договорились, — серьёзно кивнул он.
Они вышли из экранированной зоны. J-8 и «крысята» мгновенно вскинули головы, пытаясь по выражению лиц понять итог их короткого уединения. Селена подошла к Центральному терминалу и окинула присутствующих ледяным взглядом Старшего инспектора.
— Всех работников я попрошу выйти, — сухо, но властно произнесла она.
Местные надзиратели замерли, обмениваясь возмущёнными взглядами, но Высший пресёк любой протест коротким и спокойным: «Выполнять». J-8 стоял не шелохнувшись, его взгляд метался между Селеной и W-8, пытаясь разгадать суть их соглашения.
— Главный инспектор, вы будете независимым свидетелем для протокола, — продолжала она, выстраивая юридическую оборону. Если Совет когда-нибудь вскроет логи этого дня, ей нужен был весомый свидетель того, что её действия были санкционированы принимающей стороной.
«Крысята» подобрались. Воздух в зале Ядра стал вязким, предвещая нечто из ряда вон выходящее.
— Всем занять позиции, — скомандовала она им. — Следите за показателями и отсекайте любые внешние помехи. К-11, тебе доверяю курирование. Контролируй процесс в Системе, не давай защитным протоколам Лабиринта заблокировать Сектор.
— Что ты задумала? — прошептал Блондин, подаваясь вперёд. В его голосе звенела тревога, он чувствовал, что Селена собирается шагнуть за черту дозволенного.
— Исполняй приказ, — отрезала она, обрывая любые попытки возразить. Она не могла позволить ему стать соучастником прямой измены, если что-то пойдёт не так.
Парень замер, его взгляд был полон боли и недоверия, но жёсткий голос Капитана заставил его отступить к терминалу. Девушка глубоко вздохнула и повернулась к W-8. Она медленно протянула ему руку — жест, который в присутствии Главного инспектора другого Узла выглядел как объявление войны правилам Надзора. J-8 сделал невольный шаг вперёд, его рука дёрнулась, словно он хотел физически прервать этот контакт.
— Не вмешивайся, — голос Высшего ударил наотмашь, останавливая парня на месте. Мужчина смотрел на своего бывшего подчинённого строго, почти сурово. — Просто наблюдай.
«Похоже, он решил действовать так же», — пронеслось в голове у Селены. Высший намеренно отстранял всех, кого мог, сужая круг посвящённых до минимума. Если они провалятся, обнулят только их двоих. Она вложила свои пальцы в ладонь W-8. В тот же миг их общая аура вспыхнула, озаряя зал мертвенно-белым и пронзительно-сапфировым светом. Блондину потребовалась лишь доля секунды, чтобы осознать происходящее. Он видел это свечение слишком часто, чтобы ошибиться: Селена входила в резонанс, но на этот раз не с ним и даже не с Н-6.
— М-4! — его голос сорвался на крик, полный предупреждения и скрытой боли. Он рванулся вперёд, но замер, натолкнувшись на непреклонный взгляд девушки.
Высший, не теряя времени, положил свою свободную руку на консоль. Его мощная аура развернулась куполом, блокируя охранные системы и создавая для Селены «зелёный коридор» в святая святых Сектора.
— В ходе проверки были выявлены смещения энергетических потоков Ядра, — заговорила она ровным, официальным тоном, работая на протоколы датчиков, пока те не захлебнулись от перегрузки. — Вследствие чего было принято решение устранить проблему на месте при полном содействии Высшего Сектора «Е».
Эти слова были её щитом. Она произносила их для «крысят», для J-8 и для самой Системы, юридически обосновывая акт, который фактически являлся ментальным святотатством. Главный инспектор буквально полыхал недовольством и тревогой, но был вынужден оставаться на месте: М-4 филигранно использовала лазейку в уставе Надзора. Зал вспыхнул. Пространство дрогнуло так сильно, что терминалы «крысят» жалобно заскрипели. Лица Высшего и Селены превратились в застывшие маски предельной концентрации. Им предстояло самое опасное — впустить друг друга в сознание, объединяя искры человеческого разума и колоссальную мощь Высшего.
По всем законам Лабиринта такое спонтанное слияние должно было выжечь им мозги. Но Селена чувствовала странную уверенность. «Раз он был у Кайла, раз он видел мои записи и доверился его мнению...» — пронеслось в её голове. Эта тонкая нить к человеку, которому она принадлежала душой, стала её главной опорой. Она открыла свои каналы, и в тот же миг ледяной, бушующий поток энергии W-8 хлынул в неё. Это было похоже на попытку укротить цунами. Сапфировые искры смешались с его ослепительно-белой мощью, и перед её внутренним взором предстал тот самый «комок ниток». Но теперь у неё были не просто руки хирурга, у неё была сила, способная перекроить саму реальность Сектора.
В тот же миг вся внешняя электроника вышла из строя, и зал погрузился в плотную тьму, которую разрезало лишь ослепительное свечение резонанса и пульсация Ядра. Оно гудело, вибрировало, откликаясь на присутствие двух мощных сознаний.
— Я потерял видимость, — голос К-11 прозвучал глухо и напряжённо. — Сектор в «слепой зоне». Датчики молчат.
— Хорошо, — спокойный, почти неземной голос Селены подтвердил, что всё идёт по плану.
Они вошли в резонанс с Высшим, и теперь наступило самое трудное. Нужно было устранить проблему до того, как сигнал о критическом сбое дойдёт до Узла и «Резонанса» и Сектор заполнят оперативники, готовые к зачистке. Блондин вздрогнул; он слишком хорошо помнил, как в прошлый раз контакт с Ядром едва не стоил ей жизни. Его сердце пропустило удар, но он заставил себя оставаться на месте. Чувство беспомощности накрыло его с головой: тогда, в «I-9», её удержал от распада Р-1, теперь же эту роль она доверила W-8. Парень понимал, что его сил здесь не хватит, и это осознание жгло его изнутри.
J-8 стоял неподалёку, сверля взглядом переплетённые фигуры. В его ауре, обычно холодной и закрытой, теперь отчётливо читалось недовольство и даже какая-то болезненная ревность — он видел, как глубоко его Высший впускает чужака в святая святых своего Сектора и разума. Девушка обеими руками уткнулась в консоль, буквально проваливаясь в поток. W-8 накрыл её ладони своими, становясь живой подпиткой, проводником энергии. Они вместе скользили по пространству Сектора, становясь частью его «кровеносной системы», выискивая причину расслоения.
Селена действовала ювелирно: она выравнивала рваные края потоков, разглаживала энергетические узлы и выстраивала вокруг них свои «пустоты», которые служили направляющими желобами, выравнивая силу и вектор движения энергий. Ей нужно было вручную перенаправить всё так, чтобы не повредить общую структуру и не спровоцировать возникновение Язв или Разрывов. Удивительным было то, как Сектор вообще не рассыпался от каскадных смещений за все эти годы. Но когда её ментальный взгляд приковался к энергетическим каркасам, загадка разрешилась. Оказалось, у Высшего была похожая способность — он сам как мог перенаправлял потоки. Всё это время W-8 лично выстраивал невидимые границы, не позволяя энергиям пересекаться и детонировать. Он был атлантом, который веками держал этот Сектор на своих плечах.
— Так вот как вы это делали... — прошептала она в резонансе, чувствуя его усталость и ту невероятную ответственность, которую он нёс в одиночку.
Ей больше не нужно было доказательств: мужчина всем сердцем переживал за подконтрольные ему жизни. Он нёс этот крест в одиночку столько времени, что последние сомнения в его искренности испарились. Но в следующую секунду они наткнулись на энергетический узел, который заставил Селену резко остановиться в самом центре ментального потока.
— В чём дело? — встревоженно спросил W-8 через их общую связь.
— Это странно... — размышляла девушка, пытаясь нащупать корень аномалии. — Я чувствую странную вибрацию внутри. Словно что-то пытается прорваться снаружи.
Чувство тревоги, которое всегда накрывало её перед лицом опасности, стало почти осязаемым. Вскоре последовал мощный толчок. Где-то на периферии пространства Сектора открылся портал, и Селена мгновенно ощутила знакомое, родное тепло. Это был Кайл. Получив сигнал о критическом сбое и «слепой зоне», он вместе с оперативниками «Резонанса» прибыл на место предполагаемой зачистки.
Девушка тут же помчалась к нему в ментальном пространстве, на ходу выравнивая и стабилизируя потоки, чтобы не дать Сектору схлопнуться раньше времени. Командир уже собирался отдать приказ выдвигаться к Ядру, когда знакомое чувство кольнуло его сознание. Он замер, ничего не видя перед собой в аварийном освещении, но кожей ощущая до боли знакомое присутствие. Пространство вокруг него заискрилось, заставляя опытных бойцов вздрогнуть, а затем тонкая сапфировая искра поманила их за собой в противоположную от Ядра сторону.
— М-4... — тихо сорвалось с его губ, и он, не раздумывая, рванул следом.
Оперативники устремились за ним, полностью доверяя чутью своего лидера. Девушка невидимой рукой привела их к самому уязвимому месту структуры — на открытый участок местности. В воздухе на мгновение возникла чёткая сапфировая сфера, указывая на скрытую аномалию. Р-1 мгновенно оценил ситуацию и приказал развернуть стабилизаторы.
— Как это возможно? — донёсся потрясённый голос W-8 в сознании Селены. — Он не видит тебя, но точно знает, что делать... Он следует за твоей волей.
— Это резонанс, — коротко и с нежностью улыбнулась ему девушка, продолжая удерживать потоки.
Других объяснений не требовалось. Высший невольно улыбнулся в ответ. Доверие, понятное без единого слова — вот что он сейчас наблюдал. Кайл развернул свой мощный щит вокруг указанной точки, готовый принять на себя любой удар. И тогда Селена, используя колоссальную власть W-8 над материей Сектора, коснулась пространства. Она буквально «вырезала» дефектную область из воздуха, направляя её прямо в капкан, подготовленный Главой «Резонанса». Зрелище было неописуемым. Внутри багрового щита, развёрнутого мужчиной, бушевал настоящий танец искр. Оперативники замерли, затаив дыхание: даже для них, повидавших сотни разломов, это было нечто запредельное.
Селена наконец добралась до эпицентра своей тревоги. Это была крошечная, невидимая обычному глазу, пульсирующая Язва. Попав в самый центр энергетического направления, она дестабилизировала пространство, заставляя энергии расслаиваться и превращаться в непреодолимое препятствие, будто кусок скалы в русле реки, разделивший потоки. Глаза девушки и Высшего расширились от удивления — никто не понимал, как такая аномалия могла возникнуть в принципе.
Действуя быстро и ювелирно, девушка аккуратно «вырезала» аномалию и зашила края реальности. Она сделала её полностью автономной от энергии Сектора, буквально законсервировав в пространственную капсулу, и передала образец Кайлу. Тот замер, не в силах отвести взгляд от своей ловушки. Он впервые держал в руках искривление пространства, ставшее почти материальным. Девушка применила тот же приём, что и с Мнемофагами: отгородила Язву своим ментальным полем, лишив её подпитки и возможности развиваться. В ту же секунду мужчина ощутил резкую, болезненную пустоту. Словно лопнул тонкий мыльный пузырь — присутствие М-4, только что горевшее рядом сапфировым огнём, мгновенно исчезло.
В зале Ядра Селена пошатнулась. Её пальцы мёртвой хваткой вцепились в консоль, ноги подкосились от запредельного истощения. W-8 тут же подхватил её, не давая упасть на пол. Главный инспектор и Блондин в мгновение ока оказались рядом, подставляя руки. В следующий миг пространство Сектора «Е-2» ощутимо вздрогнуло. Свет в коридорах моргнул и вспыхнул ровным белым сиянием. Системы загудели в штатном режиме. «Слепая зона» кончилась. Терминал J-8 заполнился тревожными сообщениями от Надзора III Узла, требующими немедленного отчёта о произошедшем сбое.