Селена стояла в центре огромного зала «Омега», погружённая в собственные мысли. Перед внутренним взором проносились тренировки в Секторе «R»: скупые похвалы R-2, тяжёлая рука Буйвола на плече, спокойный, направляющий голос Кайла. Всё, чему они её научили, было выковано в условиях реальной угрозы, а не в стерильных коридорах Цитадели.
Двери с шипением разъехались. В зал вошла та самая группа из коридора: две девушки, включая офицера со всё ещё багровым следом на щеке, и трое парней. Лица их были измотанными, а высокомерие сменилось настороженностью загнанных в угол зверей. Но больше всего Селену заставила прищуриться последняя фигура. За ними вошёл K-11. На нём была такая же тренировочная форма высшего образца, как и на остальных. Все шестеро выстроились перед М-4 в безупречную шеренгу. Она не стала спрашивать, что он здесь делает — картинка сложилась сама собой. Его панибратский тон, излишнее любопытство, то, как легко он игнорировал её пугающую репутацию... Блондин был частью этой «золотой молодёжи» Надзора. Вероятно, его подослали к ней с самого начала — прощупать почву, втереться в доверие под маской дружелюбного парня. В Лабиринте никто не прибеднялся просто так, это было не по уставу и не по статусу.
— Раз уж вы так любите прятки... — спокойно начала Селена, медленно проходя вдоль шеренги и заглядывая в глаза каждому. Её голос звучал глухо, отражаясь от высоких сводов зала. — Давайте поиграем...
Она подошла к консоли управления. Её пальцы уверенно заскользили по сенсорам, выставляя настройки, которые обычно использовались для подготовки поисковых групп. Зал мгновенно преобразился: свет приглушился, из пола поднялись массивные блоки, создавая лабиринт из теней, ложных укрытий и гравитационных ловушек. Воздух наполнился густым туманом, искажающим эхо.
— Вы прячетесь, я ищу, — она усмехнулась, и этот звук заставил их вздрогнуть. — И на этот раз постарайтесь получше. Используйте всё, что сможете: мимикрию, подавление фона, ложные следы. Потому что те, кого я найду... пощёчиной не отделаются.
Селена подала резкий звуковой сигнал, означающий начало отсчёта, и закрыла глаза. Она дала им полную свободу действий, зная, что в этом искусственном лесу из металла и помех им не поможет ни статус, ни дорогие импланты. Она замерла, прислушиваясь не ушами, а самой кожей. Шестеро теней метнулись в разные стороны. М-4 ждала, давая им фору, и в её сознании уже начала прорисовываться карта их страхов.
Для неё это не было игрой — это была демонстрация превосходства. Она решила бить по трём фронтам сразу. Во-первых, эта охота была идеальной диагностикой: в условиях стресса маски слетали, обнажая истинные способности, сильные и слабые стороны. Она видела, кто из них полагается на технику, а кто — на врождённый дар. В Лабиринте страх проявлял истинную природу способностей: кто-то уходил в невидимость, кто-то пытался выстроить щиты, а кто-то судорожно мимикрировал под окружение.
Во-вторых, её статус. Она знала, что найдёт каждого, и сделает это так, чтобы у них не осталось иллюзий о собственной исключительности. Это не был дружеский спарринг — это был показательный спектакль силы, необходимый для выстраивания её беспрекословного авторитета.
В-третьих, она кожей чувствовала холодное внимание камер. Н-6 не оставил бы такую тренировку без присмотра, и Селена была полна решимости показать ему, что она готова к любой роли, которую он ей навяжет. Она собиралась играть роль крысолова и сурового куратора безупречно, вбивая в головы этих «золотых деток» страх за собственную шкуру.
За эти несколько дней девушка остро ощутила пропасть между Секторами и Цитаделью. Здесь, эти офисные работники в чистых мундирах не знали, что такое настоящий страх, когда само пространство пытается переварить твой разум. Они стремились сюда ради комфорта и безопасности, но Селена собиралась разрушить их зону уверенности, показав, что в Лабиринте нет безопасных мест, пока она рядом. М-4 стояла неподвижно, закрыв глаза. Её чувствительность, обострённая до предела, рисовала в сознании тепловые и ментальные контуры беглецов. Она слышала их участившееся сердцебиение, чувствовала запах их липкого пота и вибрации их попыток скрыть свой след.
— Прячьтесь лучше... — прошептала она, и её голос, усиленный акустикой зала, донёсся до каждого укромного уголка. — Так, будто от этого зависит ваша жизнь.
Она сделала первый шаг, и её сапфировая аура начала медленно растекаться по залу, словно ядовитый туман, заполняющий каждую щель. Охота началась, и в этом искусственном лесу из теней и стали она была единственным настоящим хищником. Селена шла неторопливо, нарочито чеканя каждый шаг. Звук о металлический пол в мёртвой тишине зала раздавался как удары метронома, отсчитывающего время до их провала. Она хотела, чтобы они прочувствовали этот липкий, парализующий страх каждой клеточкой кожи. Она не мстила — она ломала их представление о собственной безопасности.
Первым она настигла высокого парня. Он мастерски слился с тенью массивного блока, буквально растворившись в черноте. Девушка остановилась рядом и, почти не глядя, опустила ладонь на участок тени, где его пульс резонировал с металлом.
— Очень плохо... — тихо произнесла она. — Первый.
Мощный разряд статики, сорвавшийся с её пальцев, буквально вышвырнул его из укрытия. Парень вылетел на свет с коротким вскриком, хватаясь за обожжённые каналы. Его поле всё ещё ходило ходуном после утренней атаки в коридоре, и Селена это прекрасно видела. Это было жестоко — заставлять их работать на пределе, когда ментальные структуры ещё не восстановились, но Лабиринт никогда не спрашивал о самочувствии. Она шагнула дальше, к участку, где имитация потолочных конструкций создавала сложные ниши. Там, прилипнув к тёмному выступу вверх ногами, затаился второй. Он надеялся, что в суматохе она не посмотрит вверх.
— Это даже не смешно... — Селена резко остановилась.
Статика, пущенная по конструкциям, лишила его опоры. Парень рухнул на пол, не успев даже сгруппироваться, и замер в полном недоумении. Она даже не удостоила его взглядом, проходя мимо. За следующим поворотом она обнаружила «невидимку». Точнее, М-4 сначала точным импульсом лишила маскировки первую девушку, а затем сразу же обезвредила ту самую девицу, что украла её вещи. Она пряталась буквально за спиной напарницы, надеясь, что их новый босс, найдя одну, не заметит вторую.
— Самопожертвование... — Селена прищурилась, глядя на них обеих. — Неплохо, но неуместно для Надзора.
Оставались двое. K-11 обнаружился на высоком выступе — он просто лежал там, закинув руки за голову. Девушка одним лёгким прыжком оказалась рядом. Тот даже не пытался использовать силу или скрыть свой фон.
— Издеваешься? — недовольно цокнула она, нависая над ним.
— Просто не видел в этом смысла, — виновато потёр он затылок, глядя на неё снизу вверх. — Ты бы всё равно нашла.
Его фатализм и эта странная расслабленность разозлили её сильнее, чем глупость остальных. Селена резким движением выбросила руку, и ментальный толчок сбросил парня с выступа. Блондин с глухим стуком ударился об пол, охнув от неожиданности. Сразу после этого она, не оборачиваясь, послала короткий, жалящий импульс куда-то под самый потолок, на технические балконы. Оттуда донеслось приглушённое: «Ай!».
— Туда я не пойду, — бросила она последнему скрывшемуся и спрыгнула вниз, направляясь к точке сбора.
Весь поиск занял ровно две минуты. Когда М-4 встала перед ребятами, все шестеро снова выстроились в шеренгу. Вид у «элиты» был плачевный: взъерошенные, помятые, с испуганными глазами и дрожащими руками. K-11 потирал ушибленный бок, а Воровка старалась не дышать. Селена окинула их ледяным взглядом, и сапфировые искры вокруг её пальцев затрещали в наступившей тишине.
— И вы называете себя «элитой»? — её тон был пугающе ровным, а взгляд — острым как скальпель. Девушка тяжело вздохнула, и этот звук в тишине зала прозвучал громче выстрела. — Даже не знаю, что меня разочаровывает больше: ваша вопиющая глупость или же те, кто допустил вас в Надзор, доверив безопасность Узла.
Ребята стояли не шелохнувшись, вперив взгляды в пол. Их публично унизили утром, а теперь методично препарировали здесь, в «Омеге» как неисправные механизмы. Чувство собственного превосходства, которое они взращивали годами, рассыпалось в прах под ногами этой девушки. Селена злобно рассматривала Блондина. Его расслабленность злила её больше всего — он был единственным, кто даже не попытался сопротивляться. Она подошла к консоли и быстрыми, резкими движениями ввела комбинацию команд. Зал мгновенно трансформировался: блоки ушли в пол, туман рассеялся, и в центре возник подсвеченный боевой ринг.
— K-11, на корт, — сухо бросила она, легко запрыгивая на платформу. — Будешь отстаивать честь своих напарников. Раз уж ты считаешь, что прятаться нет смысла, покажи, есть ли смысл в твоём присутствии здесь вообще.
Остальные юниты переглянулись. В их глазах вспыхнула слабая надежда, смешанная с азартом.
— Если сможешь уложить меня... выполню одно любое ваше желание, — девушка сделала паузу, обводя тяжёлым взглядом присмиревшую шеренгу. — Но вздумаешь снова халтурить или паясничать, я изобью тебя до потери пульса и вывешу на обозрение всего штаба в качестве наглядного пособия по профнепригодности. Ты меня понял?
— Давай, — зашептали ему парни, подталкивая в спину. — Ты единственный, кто ещё в состоянии хоть как-то отыграться за нас. Врежь ей!
Блондин тяжело, обречённо вздохнул. Его маска беззаботного шутника окончательно сползла, обнажив сосредоточенное и неожиданно жёсткое лицо. Он медленно вышел на корт.
— Похоже, мирные переговоры официально провалены, — пробормотал он, вставая в боевую стойку.
Воздух между ними задрожал. Селена видела, как его ментальное поле начинает уплотняться, приобретая металлический блеск. Он больше не собирался поддаваться. На глазах у притихших напарников и незримых камер Надзора начиналась дуэль, в которой на кону стояло гораздо больше, чем просто «желание». Это была битва за право диктовать свои условия.
— Нападай, — скомандовала девушка, и сапфировое пламя в её глазах вспыхнуло с новой силой.
Она чувствовала, как внутри K-11 нарастает напряжение. Его расслабленность, которая так её раздражала, наконец-то сменилась концентрированной энергией. Она знала: за его дружелюбием в штабе и отсутствием страха стоял фундамент, который он не спешил показывать. Теперь, когда на кону стояло унижение всей его команды и возможность диктовать условия Крысолову, у него не осталось выбора. Парень сделал резкий выпад — пробный, короткий удар, чтобы проверить её реакцию. Селена легко ушла с линии атаки, почти не прикладывая усилий. Он тут же повторил серию — быстрее, жёстче, сокращая дистанцию. Девушка уклонилась и от них, её движения были скупыми и точными как у отлаженного механизма. K-11 внезапно замер на долю секунды и усмехнулся. В его глазах промелькнул азарт хищника, встретившего достойного противника.
— Значит, не врали... — улыбнулся он, и в его голосе больше не было панибратства. — Ты и впрямь боевой оперативник, М-4?
Та не ответила. Вместо слов она резко сократила дистанцию, и сапфировые искры вокруг её кулаков вспыхнули ярким пламенем. Селена не собиралась вечно играть в обороне — её стиль, выкованный в Секторе «R», всегда был агрессивным. Она нанесла серию сокрушительных ударов, каждый из которых мог бы пробить стальную переборку. Блондин вскинул руки, и перед ним возникло плотное защитное поле. Удары девушки вязли в нём, рассыпаясь искрами. Она намеренно не использовала аннигиляцию — хотела увидеть, на сколько хватит его статики.
— Твоё поле... оно необычное, — прокомментировала М-4, нанося очередной удар с разворота. — Слишком плотное для обычного надзирателя.
— Я же говорил, что я твой фанат, — парировал он, тяжело дыша, но удерживая купол. — А фанаты внимательно изучают своих кумиров.
Он резко раскрыл поле, превращая защиту в мощную ударную волну. Селену едва не снесло с ног, но она успела выставить свой щит. Парень не стал ждать и бросился в контратаку. Его движения стали пугающе быстрыми — он больше не семенил за ней, он двигался как профессиональный боец.
Напарники за рингом замерли. Они не часто видели K-11 таким — жёстким, молниеносным и пугающе сильным. Воровка даже приоткрыла рот, забыв о своей больной щеке. Селена приняла его вызов с хищной улыбкой. Она получила то, что хотела: парень начал раскрываться. Его потенциал был огромен, и теперь ей предстояло выяснить, кто же на самом деле этот «дружелюбный блондин». По залу разносился гул их сталкивающихся полей, и воздух в «Омеге» начал пахнуть грозой.
Девушка двигалась легко, почти танцуя, хотя каждый её шаг на покрытии ринга отзывался гулким эхом. Она видела, как K-11 восстанавливает дыхание, его поле мерцало, пытаясь затянуть «пробоину», которую она только что пробила голыми руками.
— Тебя Н-6 подослал ко мне? — спокойно спросила она, изящно уклоняясь от его резкого бокового удара. Воздух свистнул в сантиметре от её виска.
— Ага, — сухо бросил он, и на его лице снова проступила та самая беззаботная ухмылка, которая теперь казалась ей опасным оскалом. — Сказал, ты неравнодушна к милым мальчикам.
Девушка резко затормозила и ударила прямо в центр его барьера. Но вместо того чтобы просто оттолкнуться, она внезапно раскрыла ладонь, будто хватая его энергетический щит пальцами. В следующую секунду Селена рванула руку на себя, словно сдирая кожу с пространства. Барьер с оглушительным стеклянным хрустом раскололся на сотни сверкающих осколков, которые тут же растаяли в воздухе. K-11 от неожиданности отпрыгнул назад, едва не вылетев за пределы корта. Его глаза расширились — никто в Цитадели не ломал щиты физическим захватом ментальной проекции. Напарники за рингом замерли в полном недоумении. Парень неожиданно рассмеялся — громко и искренне, вытирая пот со лба.
— Сколько же у тебя техник в запасе, М-4? Ты каждый раз показываешь что-то, чего нет в учебниках по тактике.
— Сам выясни, — улыбнулась она ему, делая приглашающий жест ладонью. — Или «милые мальчики» сдаются сразу, как только их игрушки ломаются?
Блондин прищурился. Теперь его аура изменилась: вместо широкого купола она плотно облепила его тело, превращаясь в сияющий доспех. Он понял, что дистанция — его враг.
— Ладно, — выдохнул парень, и его фигура расплылась в движении. — Посмотрим, как ты справишься с контактным боем.
Он бросился вперёд, и на этот раз Селена почувствовала настоящую угрозу. Это не была просто «встряска» от Н-6. Это был поединок двух хищников, один из которых слишком долго притворялся добычей. В Центре быстрого реагирования датчики наверняка зафиксировали аномальный скачок энергии на минус седьмом ярусе, но ей было всё равно. Она наслаждалась этим моментом — моментом, когда могла быть собой.
Девушка выставила щит, но K-11 обрушился на него всем весом своего энергетического доспеха. Натиск был сокрушительным — парень явно прошёл суровую школу ближнего боя, и его удары вязли в её защите, заставляя Селену отступать к краю ринга. Их ауры столкнулись, пульсируя и высекая снопы искр, которые с шипением гасли на полу. Блондин быстро понял: в физическом противостоянии, в чистой динамике мышц и координации, у него есть преимущество. Он начал теснить её, нанося короткие, дробящие удары, не давая Селене пространства для манёвра. Девушка стиснула зубы. Ей ничего не оставалось, кроме как перевести бой в плоскость, где ей не было равных. Она резко сократила дистанцию сама, почти вплотную притираясь к его доспеху. Вместо блока она скользнула ладонями прямо к его груди, и атмосфера в зале вмиг сменила вектор.
Её ментальное поле, тонкое и острое как лазер, коснулось его ауры. Парень вздрогнул всем телом. Это не был удар — это было точечное проникновение. Будто невидимый скальпель пронзил его сознание, мгновенно перерезав нити, удерживающие концентрацию. От неожиданности и резкого ментального шока K-11 на долю секунды «выключился», и его сияющая броня испарилась как утренний туман. Селена не упустила этот миг. Пользуясь его инерцией, она коротким, выверенным движением подсекла его и опрокинула на пол. Глухой удар о покрытие ринга привёл Блондина в чувство. Он лежал на спине, тяжело дыша и глядя на девушку широко открытыми, непонимающими глазами. В его голове всё ещё звенело от её «прикосновения», а тело отказывалось слушаться.
— 1:0, — улыбнулась М-4, нависая над ним. Сапфировое свечение в её глазах медленно затухало, сменяясь искрой азарта.
Напарники за рингом застыли в гробовой тишине. Они видели, как их лучший боец рухнул за секунду, даже не успев понять, как его вскрыли. Воровка непроизвольно коснулась своей щеки, осознав, что Крысолов сегодня была с ними пугающе милосердна. Парень наконец моргнул и слабо усмехнулся, приподнимаясь на локтях.
— Это было... не по правилам, — прохрипел он, но в его голосе слышалось восхищение. — Ты просто залезла мне в голову и выключила свет.
— В Лабиринте нет правил, K-11, — Селена протянула ему руку, помогая подняться. — Есть только те, кто стоит на ногах, и те, кто корчится на полу. Ты хотел узнать мои техники? Считай это вводным уроком по ментальной хирургии.
Блондин принял её руку, и когда он встал, девушка почувствовала, что его ментальный фон изменился. Теперь в нём не было ни капли пренебрежения — только признание равной. И, возможно, нечто большее, что можно было бы назвать интересом.
— Ну что, — она обернулась к остальным, — кто-то ещё хочет попытать удачу и исполнить «любое желание»?
— Что ты сделала? — перебил её K-11.
В его голосе больше не было и тени прежней весёлости. Он был предельно серьёзен, и остальные напарники тоже подались вперёд, застыв в недоумении.
— Там, в коридоре... и сейчас... — он смотрел ей прямо в глаза, пытаясь нащупать ответ в холодном сапфировом взгляде. — Ты не просто ударила. Ты... Как это возможно без прямого нейроинтерфейса?
Селена лишь загадочно улыбнулась их замешательству. Она не собиралась раскрывать секреты своей «хирургии» тем, кто ещё полчаса назад воровал её вещи.
— Итак, подведём итоги, — её голос зазвучал официально и сухо, игнорируя вопрос, а указательный палец стал скакать по подчинённым. — Блонди — 6 баллов за технику. Дылда (парень из тени) — 2 балла. Воровка — 3 балла, за смелость, перешедшую в глупость. Прилипала (тот, что был на потолке) — 2 балла. Смертница (девушка, прикрывшая подругу) — 3 балла за верность, но тактика самопожертвования в Надзоре бесполезна. И Трюкач (парень на балконах) — 4 балла за креатив.
В воздухе тут же зазвенели возмущённые возражения, перекрывая гул аппаратуры.
— У нас имена есть! Мы офицеры!
— Я не воровка! Это была проверка!
— За что Трюкачу 4?!
— Он единственный, кто сообразил использовать всё помещение, включая технические ярусы, а не только ограниченную тренировочную площадку, — спокойно перебила их Селена, и её голос мгновенно осадил крикунов.
Трюкач, всё ещё потирая ушибленное место на балконе, самодовольно ухмыльнулся, ловя на себе завистливые взгляды товарищей.
— Что касается всех вас... — М-4 обвела их тяжёлым взглядом. — Вы — элита только в своих отчётах. Здесь, в «Омеге», вы — медленные, предсказуемые и шумные мишени.
Она спрыгнула с ринга, оказавшись вплотную к шеренге.
— Завтра в это же время. Те, кто не наберёт хотя бы 5 баллов к концу недели, отправятся в Сектор «Зеро» вместе с патрулём снабжения. Посмотрите, как там работают настоящие офицеры.
Гробовая тишина стала ей ответом. Перспектива оказаться в «Зеро» без защиты уполномоченных была для них равносильна смертному приговору.
— Свободны, — отрезала она.
Когда пятёрка понуро поплелась к выходу, перешёптываясь и бросая на неё опасливые взгляды, Селена обернулась к Блондину. Тот стоял, прислонившись к канату ринга, и в его глазах снова начал просыпаться тот самый азартный блеск.
— Не слышал приказ? — сухо спросила девушка, подходя к консоли, чтобы вернуть залу первоначальный вид.
— Ты не ответила на вопрос, — начал он серьёзно, спрыгнув с платформы. Парень подошёл к ней вплотную, игнорируя её холодный тон. — Что именно ты сделала? Это не был просто физический захват.
— Я не обязана перед тобой отчитываться... — Селена быстро заскользила пальцами по сенсорам. Тяжёлые элементы со скрежетом пришли в движение, скрывая боевой корт.
Девушка подняла на него глаза, и в их глубине K-11 увидел не только усталость, но и опасный лёд.
— Ты предпочёл оставить свои истинные намерения при себе... — припомнила она ему его скрытность и работу на Н-6 под маской «дружелюбного соседа». — Я сделаю так же.
— Это был приказ! — он резко дёрнул её за плечо, когда она развернулась, чтобы уйти. Его хватка была крепкой, а голос — требовательным. — Ты не можешь просто уйти, не объяснившись. В Лабиринте аномальные техники фиксируются протоколом.
Селена медленно повернулась, сбросив его руку с плеча. Она посмотрела ему прямо в глаза, и Блондин невольно отступил на полшага.
— А что ты сделаешь? — спросила она ледяным шёпотом. — Снова подговоришь друзей спереть мою форму? Или в следующий раз заглянешь прямо в душевую кабинку, чтобы проверить мою реакцию?
В её глазах читался горький укор и презрение. Она прекрасно понимала, что он, будучи частью этой группы, не мог не знать о готовящейся пакости в раздевалке, но выбрал роль стороннего наблюдателя. K-11 замер, его лицо на мгновение исказилось от смеси стыда и досады. Он открыл рот, чтобы что-то возразить, но девушка не стала ждать. Она молча развернулась и зашагала к выходу. Звук её шагов в пустом зале был единственным ответом на его невысказанные оправдания. Игра в «доверие» в Цитадели закончилась, так и не начавшись. Теперь оставались только приказы и холодный расчёт Крысолова.