Пару дней затишья в Секторе «R» нельзя было назвать спокойными. Селена чувствовала, как вокруг неё смыкается кольцо невидимого внимания. В коридорах, по пути в жилой блок и в общей столовой она то и дело ловила на себе странные взгляды. Коллеги-надзиратели больше не просто игнорировали её — они перешёптывались, провожая её фигуру двусмысленными смешками и колючими комментариями. Девушка чувствовала себя не в своей тарелке, стараясь списать это на обычную дедовщину. Она убеждала себя, что после инцидента в Яме и личного вмешательства Кайла, она просто стала новой удобной мишенью для тех, кто застрял в этой иерархии.
Атмосфера в «Резонансе» была сугубо военной: тяжёлой, пропитанной дисциплиной и ожиданием приказа. Здесь работало мало девушек, и почти все они занимали административные должности, скрытые за мониторами Архива или штабными терминалами. Активные же группы, занимавшиеся устранением Язв и захватом опасных Архитекторов, целиком состояли из крепких, физически развитых мужчин с выжженной эмпатией. Находясь среди них, Селена ощущала себя чужеродным элементом. Но она понимала: «Резонанс» — это передовая. Их жизни всегда висели на волоске, и любое проявление мягкости здесь приравнивалось к фатальной ошибке. «Пусть смеются, — думала она, сжимая кулаки. — Они видят во мне только девчонку, которой повезло привлечь внимание Высшего». Она ждала вызова на первую тренировку, понимая, что эти шепотки за спиной — лишь небольшие волны перед настоящим штормом, который разразится, как только двери зала закроются за ней и Кайлом.
На третий день, когда тишина в коридорах стала почти осязаемой, на личный терминал Селены пришло короткое системное сообщение: «Тренировочный зал «Альфа». 05:00. Полная выкладка». Она пришла за десять минут до назначенного времени. Зал встретил её гулким эхом и холодным светом прожекторов. Это было огромное пустое пространство, стены которого были покрыты амортизирующим составом, способным гасить ментальные удары колоссальной мощности. В центре зала, спиной к ней, стоял Кайл. На нём был тренировочный костюм — без мундира он казался ещё более массивным и опасным.
— Закрой дверь, — бросил он, не оборачиваясь.
Селена подчинилась. Тяжёлый засов встал на место. Кайл медленно повернулся, и его взгляд был лишён той мягкости, которую она видела в его покоях. Сейчас перед ней снова был Р-1-10:23.
— Ты думаешь, шум вокруг тебя — это просто зависть? — спросил он, подходя ближе. Его шаги были тихими. — Нет, М-4. Они делают ставки на то, через сколько минут ты сломаешься. Для них ты — выскочка, которую я решил «приручить» ради забавы. И мы не будем их разубеждать.
Он остановился в двух шагах и резко вскинул руку. Селена едва успела отпрянуть, когда невидимая волна давления пронеслась в миллиметре от её лица.
— Твоя проблема в том, что ты действуешь на инстинктах, — жёстко произнёс он. — В Яме ты выжила чудом. Но в реальном бою никто не даст тебе времени на раздумья. Для начала поработаем над твоей реакцией.
Он снова атаковал — на этот раз серией быстрых ментальных толчков, которые заставляли пространство вокруг неё вибрировать и сжиматься. Селене приходилось лихорадочно выстраивать щиты, используя силы, что были известны Системе.
— Бей в ответ! — рявкнул он. — Не защищайся, а перехватывай ритм! Если ты не научишься контролировать резонанс, он сожрёт тебя раньше, чем ты успеешь понять, что произошло.
Тренировки превратились в изнурительный танец боли и концентрации. Кайл был беспощаден: он бил точно в слабые места, заставляя её раз за разом падать на жёсткий пол и подниматься снова. Он провоцировал её, заставлял работать на пределе тех способностей, которые уже были зафиксированы в её личном деле. Теперь «глаза» и «уши» Системы следили за каждым их действием. Малейшая ошибка, малейший намёк на неформальную связь или использование скрытых талантов — и их обоих ждал провал.
— Медленно, М-4! Твой импульс рассеивается! — гремел его голос, отражаясь от амортизирующих стен.
Селена тяжело дышала, чувствуя, как мышцы горят от напряжения. Она послушно концентрировала энергию, создавая только те пространственные искажения, которые были уже внесены в протоколы. Никаких порталов, никакой ментальной «подпитки». Только чистый, санкционированный Системой резонанс.
Кайл навис над ней, когда она в очередной раз рухнула на колено после мощного ментального толчка. Его лицо оставалось маской холодного превосходства, лишённой и тени того сочувствия, что она видела в его покоях.
— Вставай. Система не терпит бракованных инструментов, — сухо бросил он, глядя на неё сверху вниз. — Ты должна научиться стабилизировать поток за доли секунды. Если ты не можешь справиться с элементарным давлением здесь, в реальном бою от тебя останется только пыль.
Селена сжала зубы, впиваясь пальцами в покрытие пола. Она понимала правила: сейчас они — командир и подчинённая. Он — высшая воля, она — податливая глина. Любое подозрительное поведение было под строжайшим запретом. Она заставила себя подняться, игнорируя дрожь в ногах, и снова выстроила щит.
Они работали часами. Это была изматывающая имитация укрощения строптивого новичка. Кайл выжимал из неё всё, что ей было официально «дозволено» уметь, доводя эти навыки до автоматизма. Со стороны это выглядело как жестокая, почти садистская муштра, но внутри этой пытки Селена чувствовала ритм. Он не просто избивал её — он закалял те грани её силы, которые были видны Системе, делая их настолько безупречными, чтобы никто не заподозрил существование чего-то большего в тени её разума.
Будни в Секторе «R» превратились в изматывающий марафон между казармой, тренировочным залом «Альфа» и короткими часами забытья. Селена больше не была разнорабочей, она стала личным проектом Высшего, и эта роль требовала от неё ежеминутного напряжения сил. Каждое утро начиналось с того, что Кайл выжимал из неё остатки воли, не давая поблажек. Он гонял её до тех пор, пока её ментальный щит не начинал вибрировать от истощения. Со стороны казалось, что Командир просто ломает амбициозного новичка, заставляя его раз за разом падать на холодный пол. Кайл выкрикивал команды, его голос хлестал, как плеть, заставляя девушку оттачивать навыки. Никаких имён, никаких прикосновений — только холодная иерархия.
В общих зонах ситуация накалилась. Шепотки за спиной сменились тяжёлым молчанием, когда она входила. Теперь надзиратели смотрели на неё с опаской, смешанной с презрением.
— Смотри, «любимица» идёт, — едва слышно бросил один из ветеранов, когда Селена проходила мимо с подносом. — Командир вытряс из неё всё, кроме спеси.
— Ничего, — ответил другой, не скрывая ухмылки, — скоро она сгорит. Р-1 не оставит после неё и крохи гордости.
Девушка молча ела свою безвкусную белковую массу, чувствуя на затылке десятки глаз. Она научилась не реагировать. Каждая их насмешка была подтверждением того, что их с Кайлом легенда работает идеально.
В перерывах между тренировками её приобщали к оперативной работе. Она сопровождала группы зачистки к мелким пространственным разломам. Под надзором R-2 она «сшивала» мелкие трещины в реальности, демонстрируя ту самую стабильность, которой от неё требовал Кайл. Она видела, как её наставник злится, не находя в её действиях ни единой ошибки, за которую можно было бы зацепиться, и это было тем немногим, что поднимало ей настроение.
Вечерами, возвращаясь в свою каюту, Селена чувствовала себя выжатым лимоном. Тело ныло от синяков, а разум — от постоянного контроля. Она подходила к зеркалу и долго всматривалась в свои голубые глаза, которые становились всё ярче. «Я становлюсь похожей на него», — думала она. Единственным утешением было осознание того, что в этой изнурительной рутине она становится сильнее. Её 0,04% отклонения никуда не делись — они просто спрятались глубже, маскируясь под усталость. Она знала, что за стеной, в нескольких уровнях от неё, Кайл так же снимает китель и смотрит в пустоту, считая часы до момента, когда они смогут снова оказаться в «мёртвой зоне» его покоев. Но до тех пор они оставались двумя деталями одного механизма, который методично готовился к взрыву.
На самом деле во всей этой «обыденности» не было логики, но смысл в ней крылся колоссальный. Все люди здесь были лишь ментальными проекциями своих тел, и в прямом смысле им не требовалось «спать», «есть» или «свободно проводить время». Однако для поддержания рассудка и эффективности работы Системы такая имитация была жизненно необходима. Всё было выстроено так, чтобы подпитывать угасающий интерес к этой искусственной жизни, создавая иллюзию нормальности. «Здесь даже заводить интрижки находят время», — размышляла девушка, мельком наблюдая за парочкой, которая вовсю флиртовала за крайним столом.
— В чём дело, М-4-10:23? — раздался резкий голос со стороны. — Завидуешь?
К ней подошли две надзирательницы. По их надменному виду и холодным смешкам Селена сразу считала густую волну враждебности.
— О чём ты говоришь? — с напускным удивлением подхватила вторая, поправляя идеально отглаженный воротничок. — Зачем ей завидовать, они ведь так «близки» с нашим Главой.
Девушки издевательски рассмеялись. Селена молча встала, собираясь уйти и проигнорировать этот выпад, но следующая фраза заставила её замереть на месте.
— Или что? — ядовито бросила первая. — Думала, запрыгнешь к нему в постель, а дальше жизнь как по маслу пойдёт?
Селена медленно обернулась под громкий смех, глядя на них в полном недоумении. Она была готова к ненависти из-за своих талантов, но не к таким грязным домыслам.
— То-то он её так мутузит в зале! — продолжала заливаться смехом вторая, указывая на Селену пальцем. — Видать, совсем не впечатлила она его, раз он из неё всю дурь выбивает!
Воздух вокруг мгновенно стал плотным и липким. Аура М-4 резко потяжелела, а стаканы на столах мелко задрожали от непроизвольного ментального всплеска. Она смотрела на хихикающих надзирательниц, и внутри неё закипало нечто тёмное, чего она сама начинала бояться. Эти куклы Системы даже не представляли, какую грань они сейчас перешли. Селена медленно сократила расстояние, и хихиканье мгновенно застряло у девушек в горле. Она не коснулась их, но обе надзирательницы синхронно попятились.
— Вы думаете, — голос Селены был тихим, лишённым эмоций, но вибрирующим на той самой пугающей частоте, — что методы обучения Высшего — это тема для ваших сплетен в столовой?
Она наклонилась к той, что говорила про «впечатления», и та вздрогнула, чувствуя, как её собственное ментальное поле трещит под напором чужой, первобытной силы.
— Если вы считаете, что тренировки в зале «Альфа» — это способ привлечь внимание мужчины, то мне искренне жаль ваши жалкие процессоры, которые вы называете мозгами.
Селена сделала ещё полшага, заставляя их буквально вжаться друг в друга.
— Если так хотите, я попрошу его включить вас в завтрашний график. Проверим, насколько «впечатляющими» окажутся ваши навыки выживания, заодно и покрасуетесь перед ним, пока я буду вжимать вас в стены.
Тишина в зале стала мёртвой. Сплетницы с недоумением переглянулись. Весь их надменный лоск осыпался, обнажая обычный, примитивный страх перед тем, чего они не могли понять.
— Нет? Тогда свободны, — бросила Селена, копируя ледяной тон Кайла.
Она развернулась и пошла к выходу, не оборачиваясь, чётко давая понять, что между ней и Высшим стоит не дешёвый флирт, а сила, масштаб которой их пустые головы даже не в состоянии осознать. Выйдя в коридор, девушка прислонилась к стене и глубоко вдохнула. Руки всё ещё подрагивали. «Мутузит, значит?» — пронеслось в голове с горькой усмешкой. Она понимала, что эта стычка только добавит дров в костёр слухов, но позволить этим куклам безнаказанно полоскать их общее прошлое она просто не могла. Теперь ей нужно было на тренировку. И на этот раз она была готова отвечать Кайлу ещё жёстче — просто чтобы доказать самой себе, что она не «игрушка», а полноценный игрок в этой кровавой партии.
На тренировке Селена была предельно сосредоточена, но её лицо выдавало внутреннюю бурю. Напряжение последних дней и едкие смешки в столовой копились внутри, пока не выплеснулись наружу. В какой-то момент, когда Кайл обрушил на неё очередную серию мощных ударов, девушка не выдержала и ответила резкой встречной волной.
— Отрабатываем защиту, а не нападение! — его голос прогремел на весь зал, когда он ловко увернулся от её выпада. — Где ты витаешь?
Мужчина остановился, глядя на неё сверху вниз.
— Прошу прощения... — её дыхание было рваным и сбивчивым от дикой усталости, а по виску катился пот.
Он подошёл к ней почти вплотную. В официальной обстановке зала это выглядело как психологическое давление, но на самом деле он пытался разглядеть, что именно гложет его подопечную. Она явно была чем-то встревожена сильнее обычного.
— В чём дело? — спросил он уже более спокойным, низким тоном.
— Всё нормально... — Селена попыталась отмахнуться, глядя в сторону. — Не берите в голову.
— Как я могу не брать, когда ты даже простейшее задание не в силах держать в голове? — он оставался суров в своей роли жёсткого командира, не давая ей расслабиться. — Давай, выкладывай.
Девушка замялась, чувствуя, как под его прямым взглядом рушится её самообладание.
— Меня... беспокоят слухи, — наконец выдавила она, не поднимая глаз. — Касаемо нас двоих. Не станет ли это проблемой для вас?
Кайл на мгновение замер. И вместо ожидаемого выговора за пустые мысли, он вдруг потянулся к ней и слегка ткнул пальцами в лоб. Жест был коротким, почти грубым со стороны, но тон в его голосе стал неожиданно мягким:
— Не думай о ерунде. Сосредоточься на своих задачах, а не на том, что о тебе говорят другие.
Он тут же отступил на несколько шагов, всем своим видом показывая, что перерыв окончен. Селена кивнула, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Его мимолётный, почти человеческий жест — на мгновение прошил её сознание теплом, но тут же растворился в суровом свете тренировочного зала. Она выпрямилась и снова выставила блоки. Ей нужно было играть роль дисциплинированной подчинённой безупречно, даже если внутри всё пульсировало от недосказанностей. Кайл снова замер в боевой стойке, превратившись в монолитную преграду, которую ей предстояло преодолеть.
— Ещё раз, М-4! — скомандовал он, и его голос снова обрёл ту стальную плотность, которая не оставляла места для личных чувств. — Сфокусируйся на одной точке. Если ты будешь распыляться на шёпот за спиной, Язва в следующий раз выпьет тебя досуха.
Селена глубоко вдохнула, заставляя себя отрешиться от лиц тех девиц в столовой и их ядовитых смешков. Она понимала, что Кайл прав. В этом мире слухи — это тоже часть системы подавления. Если она позволит им занять хоть один процент её внимания, то проиграет. Она снова выставила руки вперёд. Воздух между ними задрожал.
— Защита! — выкрикнул Кайл и обрушил на неё мощный ментальный пресс.
Девушка не пошатнулась. Она приняла удар, распределяя его по касательной, как он учил. Её частота отозвалась ровным, гулким ритмом. Она видела, как мужчина внимательно следит за каждым её движением, за каждой микросекундой реакции. Для системы это была муштра строптивого новичка, но для них двоих это была единственная форма близости, которую они могли себе позволить под прицелом камер. «Он прав, — думала она, уходя от очередного выпада. — Пусть болтают. Пока они обсуждают мои «отношения» с Командиром, я научусь ломать их реальность, как сухие доски».
Тренировка продолжалась до тех пор, пока колени Селены не начали подкашиваться от истощения. Кайл остановился лишь тогда, когда индикаторы на стенах замигали жёлтым, сигнализируя о пределе физического износа объекта.
— На сегодня достаточно, — сухо бросил он, подбирая полотенце со скамьи. — Твои показатели выросли на 0,02% от вчерашних. Это приемлемо. Свободна.
Он не обернулся, когда она уходила, сохраняя дистанцию до самого конца. Но Селена знала: за этой сухой оценкой скрывается облегчение. Она не сломалась под гнётом сплетен. Выходя из зала, девушка поймала своё отражение в зеркале — измотанная, в мокрой от пота форме, но с глазами, в которых больше не было сомнений. Ей предстояло стать его лучшим учеником и его самой опасной тайной.