Переодевшись, Селена направилась прямиком к Н-6. Гнев всё ещё бурлил в её жилах, подпитываемый недавним столкновением в тренировочном зале и предательством K-11. Она влетела в кабинет без предупреждения, и Глава Надзора мгновенно почувствовал её состояние.
— Какая убийственная аура... — Высший откинулся в кресле, прищурив серебристые глаза. — Похоже, «Омега» пошла тебе на пользу, раз ты готова испепелить взглядом даже своего благодетеля.
— Веселитесь тут?! — девушка даже не пыталась скрывать истинных эмоций. По какой-то странной причине с этим человеком она чувствовала себя свободнее, чем со всем Узлом вместе взятым. Она не боялась панибратства, потому что он сам задал этот тон, отвечая ей той же пугающей искренностью.
Мужчина тихо усмехнулся, его забавляла её ярость.
— Не будь такой букой, — он мягко улыбнулся и поманил её рукой к своему терминалу. — Подойди, взгляни...
Он развернул к ней объёмную голограмму — запись из коридоров Цитадели, сделанную всего десять минут назад. Та самая шестёрка «элитных» надзирателей шла по переходу. K-11 потирал бок, Воровка прижимала ладонь к щеке, но они не выглядели сломленными. Напротив, они воодушевлённо, почти перебивая друг друга, обсуждали её. В их голосах слышался не страх, а дикий восторг и то самое признание силы, которого так трудно добиться в Надзоре. Селена оставила в их умах неизгладимый след — смесь тайны и мастерства.
— Я горжусь тобой... — вдруг негромко произнёс Н-6, переводя на неё серьёзный, лишённый иронии взгляд. — Ты сделала за один час то, на что у других ушли бы месяцы дисциплинарных взысканий. Ты смогла приструнить их, не уничтожив, а заставив хотеть стать лучше.
Девушка замерла, глядя на мерцающие фигурки своих новых подчинённых. Ярость начала медленно отступать, сменяясь странным чувством ответственности.
— Гордитесь? — она горько усмехнулась. — Вы бросили меня в клетку к «стервятникам», позволили им украсть мои вещи и выставили посреди коридора в одном полотенце... И теперь говорите, что гордитесь?
— В Лабиринте уважение не дарят, М-4. Его вырывают из глотки, — Н-6 поднялся и подошёл к ней, сокращая дистанцию. — Теперь ты для них не просто «протеже Главнокомандующего». Ты их капитан. И поверь, теперь они умрут за тебя, лишь бы ты ещё раз посмотрела на них так, как сегодня на ринге.
Он на мгновение задержал взгляд на её лице, изучая реакцию.
— Ну так что? Готова к настоящему делу? Или тебе нужно ещё немного времени, чтобы простить мне мой «педагогический метод»?
— Что за дело? — спросила она, постепенно усмиряя свою злость и переходя в рабочий режим.
Высший выпрямился, и его лицо стало непривычно серьёзным.
— У нас ЧП в Секторе «I-9», — произнёс он. — Там произошла серия спонтанных самовозгораний данных. Люди просто... забывают, кто они, прямо посреди цикла.
Селена нахмурилась. Стирание памяти было обычным делом при плановом обнулении, но «спонтанно» и «посреди цикла» — это звучало как системная катастрофа.
Сектор «I» находится под юрисдикцией L-3, — продолжал мужчина, и в его голосе прорезалась знакомая хищная усмешка. — Она в панике. Пытается скрыть утечку, боясь, что Хозяйка сочтёт её некомпетентной. Но мы-то с тобой понимаем, что дело не в ней. Там завелась «крыса» покрупнее той, что ты поймала в Архиве. Кто-то целенаправленно разрушает связующие нити Сектора.
Он повернулся к столу, и его серебристые глаза холодно блеснули в полумраке кабинета.
— Твоя задача — отправиться туда со своей новой командой. Официально — это внеплановая инспекция Надзора. Неофициально — ты должна найти источник разложения. Если это дело рук человека — доставить мне. Если это сбой Системы... — он сделал паузу, — ...ты знаешь, что делать. Используй свои способности, чтобы решить проблему.
— Вы отправляете меня на территорию L-3? — Селена скрестила руки на груди, недоверчиво прищурившись. — Она же костьми ляжет, чтобы вставить мне палки в колёса. Особенно после того, как вы официально отстранили её от моего дела.
— Именно поэтому ты берёшь с собой этих шестерых зазнаек, — Н-6 коротким жестом указал на застывшую голограмму. — Они — твоя броня. «Золотая молодёжь» Узла — протеже влиятельных офицеров, которые пропихнули своих «деток» в Надзор ради престижа и связей. L-3 не посмеет тронуть их, а значит — не посмеет тронуть и тебя.
Он протянул руку к её запястью и плавным движением активировал передачу координат на её коммуникатор.
— Вылет через два часа. Р-1 уже уведомлён — его Сектор обеспечит вам дальнее прикрытие и резервный канал связи. Это будет ваша первая совместная операция в новом статусе. Он будет твоими глазами извне, а ты — моим мечом внутри.
При упоминании Кайла сердце девушки пропустило удар. Новая миссия, территория врага и, самое главное, возможность снова услышать его голос — пусть даже через тысячи километров Лабиринта.
— И ещё, М-4... — Высший посмотрел ей прямо в глаза и, сделав долгую паузу, добавил, — я понимаю, ты скучаешь по Р-1, но не давай L-3 повод воспользоваться ситуацией. Не подставляйся из-за эмоций.
Селена резко зыркнула на него, вскинув подбородок и отдёрнув руку.
— Я элитный оперативник, если вы ещё не забыли, — бросила она, разворачиваясь к выходу. — Это вы тут со своим детским садом не расслабляйтесь. Я выполню задание и вернусь, чтобы и вам взбучку дать.
Мужчина громко хохотнул ей вслед. В глубине души он прекрасно понимал, что только М-4 можно доверить такое ответственное и тонкое задание, но упустить случая подколоть её он просто не мог.
Шестёрка выстроилась перед Крысоловом в транспортном шлюзе. Вид у них был помятый после утренней встряски, но в глазах горело колючее любопытство.
— Не говорите, что уже соскучились по нам? — съязвила Воровка, поправляя воротник, но под ледяным взглядом Селены тут же осеклась.
— У нас задание, — её официальный тон заставил команду выпрямиться по струнке. — Я решила, что хватит вам просиживать штанишки в офисе, поэтому вы отправляетесь со мной на внеплановую инспекцию Сектора «I-9». Запомните: всё, что произойдёт на миссии, строго засекречено.
— Это ещё что за нововведения? — недовольно отозвался Дылда. — С каких пор налёты инспекции стали секретными?
— Это из-за М-4, — сухо перебил его Блондин. Его взгляд был прикован к Селене, он словно пытался прочитать её мысли. — Теперь всё, что связано с ней, будет происходить под грифом тайны... Я прав?
Девушка лишь издевательски улыбнулась ему одними уголками губ и начала раздавать тактические наушники с шифрованием.
— В этой миссии мы будем не одни... — продолжала она инструктаж, пока юниты крепили гарнитуры. — У нас закрытый канал с Сектором «R». Если хоть одна фраза в эфире пролетит неуместная или панибратская — окажетесь в отряде снабжения до конца цикла.
Команда синхронно сглотнула. Связка с боевым Сектором для обычной инспекции? Ореол таинственности вокруг нового капитана закручивался в тугой узел.
— Приём, М-4, — внезапно раздался в динамиках глубокий, властный голос Кайла.
Селена на секунду замерла, чувствуя, как сердце пропустило удар, но голос её остался профессионально холодным.
— На связи, Главнокомандующий Р-1, — ответила она, подтверждая установку моста. — Группа «крысолов» к выдвижению готова.
«Элита» переглянулась в немом шоке. Прямо сейчас в их ушах звучал голос легендарного Высшего. После официальной переклички, когда каждый юнит назвал свой код, М-4 дала команду на запуск портала.
— Проблем с L-3 не будет? — осторожно спросила она в эфире, когда шлюз закрылся.
— Она не будет препятствовать, — коротко ответил Кайл. — Мы обеспечиваем мониторинг частот. Любое аномальное движение в Секторе будет подавлено.
Шестёрка снова в ужасе переглянулась. Речь шла о Высшей Сектора «I». Почему М-4 говорит о ней с Р-1 так спокойно, будто обсуждает погоду? Кем она была в Секторе «R», если Высший лично прикрывает её спину на чужой территории? Тайна её происхождения обросла новыми шокирующими подробностями, которые теперь связывали «золотую молодёжь» по рукам и ногам. Гриф «секретно» перестал быть формальностью — они поняли, что ввязались в игру, где фигуры на доске могут стереть их в порошок одним словом. Пространство начало искажаться, затягивая их в серые коридоры «I-9». Охота на «крысу» в логове Лилит началась.
Высшая встретила их в главном вестибюле Сектора. Она стояла в окружении своей свиты, безупречная, в кипенно-белом мундире, который резко контрастировал с угольно-чёрной формой остальных надзирателей.
— Рады приветствовать внеплановую проверку, — L-3 улыбнулась Селене, но воздух в помещении мгновенно стал сухим и колючим. — Приятно видеть, как ты, М-4, стремительно поднимаешься по карьерной лестнице. Ещё недавно сама принимала проверки в своём захолустье, а теперь их возглавляешь.
В её тоне не было и грамма искренности — только яд, упакованный в официальную вежливость. Девушка не отвела взгляда, отвечая ей той же фальшивой любезностью.
— Ваша похвала — честь для меня, — улыбнулась она, и сапфировый блеск в её глазах на миг стал ярче. — Это просто формальность. Уверена, под вашим чутким надзором в Секторе царит идеальный порядок.
«Нифига здесь не порядок!» — вопили про себя ребята из шестёрки, судорожно сжимая планшеты. Они чувствовали, как их собственные нейрочипы вибрируют от скрытого напряжения в эфире. Знание о том, что на закрытом канале висит сам Р-1, готовый в любую секунду обрушить на этот Сектор мощь «Резонанса», заставляло их потеть под мундирами. В их головах пазл наконец начал складываться. Если в дело вмешался Сектор «R» — значит, проблема не в забывчивости сотрудников, а в самой ткани Лабиринта. «Резонанс» был последним доводом Системы, их отправляли туда, где пространство начинало жрать само себя. И то, что Селена теперь была крысоловом с полномочиями Надзора, делало её самым опасным игроком на поле.
— Приступайте к работе, — сухо скомандовала она своей группе.
«Элита» тут же рассредоточилась, имитируя бурную деятельность: они проверяли логи, конспектировали состояние терминалов и допрашивали персонал. Это была идеальная ширма. Сама же девушка медленно пошла по коридору, намеренно игнорируя колкие замечания Лилит, которая следовала за ней тенью. Она всматривалась в пустоту, игнорируя стены и мебель.
— Ты ищешь то, чего нет, М-4, — прошептала Лилит, поравнявшись с ней. Голос её был подобен шелесту змеи в сухой траве. — Мой Сектор стабилен.
— Значит, вам не о чем волноваться, — так же тихо ответила Селена, одарив её ледяной, почти сочувственной улыбкой.
Атмосфера вокруг них буквально закипала от неприкрытой ненависти. Стоявшие поодаль сотрудники «I-9» и шестёрка крысоловов старались лишний раз не дышать. Со стороны это походило на обычную жёсткую конкуренцию, которую Лабиринт взращивал в своих кадрах с самых низов, поощряя амбиции и безжалостность. Но только Лилит, Селена и Кайл, затаившийся на частоте закрытого канала, понимали: дело не в рабочем процессе. Личная ненависть, настоянная на соперничестве и боли, сейчас пульсировала в воздухе физически ощутимым напряжением.
Лилит знала, почему Н-6 прислал именно М-4. Чувствительность этой девчонки к структуре пространства могла выцепить то, что скрывали самые мощные экраны и ложные логи. L-3 панически боялась, что Селена воспользуется моментом, чтобы отыграться. В памяти всплывали образы их прошлых встреч: допросы, где Высшая сама была в роли палача, её издевательский тон, когда она пыталась сломать девушку, и, конечно, Кайл. Этот невидимый, но неразрывный любовный треугольник снова свёл их в одной точке Лабиринта. Но теперь роли изменились. Селена больше не была подопытной, она была мечом Надзора, пришедшим вскрыть нарывы в чужом доме.
— Твои «ищейки» зря тратят время на бумажки, — Лилит демонстративно кивнула в сторону K-11 и остальных. — В «I-9» всё прозрачно.
М-4 остановилась и медленно повернулась к ней. Как ни странно, присутствие Кайла на конце провода придавало ей пугающую уверенность.
— Прозрачность — это иллюзия, — произнесла девушка, делая шаг в её личное пространство. — Вы ведь сами меня этому учили на допросах, помните? Всегда есть слой, который не виден глазу. Я здесь, чтобы найти именно этот слой. И если там окажется гниль... мне придётся её вырезать.
Лилит побледнела, её пальцы в белых перчатках судорожно сжались на планшете. Селена видела в её глазах не просто ненависть к исполнителю, а ярость женщины, которая потеряла всё, включая исключительное внимание Высшего. Но М-4 не дала ей зацепиться за эмоции.
— В наших общих интересах работать заодно, — продолжала девушка ровным, почти механическим тоном. — Чтобы Лабиринт мог стабильно функционировать.
Эта подчёркнутая профессиональность бесила L-3 сильнее любых оскорблений. То, что Селена ставила рабочие протоколы выше их личной неприязни, лишало женщину возможности обвинить её в предвзятости. Девушка сделала ещё шаг ближе, нарушая все границы личного пространства Высшей. Сторонние наблюдатели — и охрана «I-9», и шестёрка Надзора — замерли. Это была неслыханная дерзость, вызов иерархии, брошенный прямо в лицо.
— Если выяснится, что вы, L-3, намеренно скрывали от Надзора утечку данных, — прошептала Селена, глядя ей прямо в зрачки, — ваш авторитет упадёт не только в глазах Системы. Вы критически усложните работу и Р-1. Ему придётся тратить ресурсы «Резонанса» на ликвидацию последствий вашей... неискренности.
Блондинка заметно вздрогнула. Девушка била прицельно: она знала, что упоминание Кайла заденет Лилит за живое, но упаковала это в безупречную рабочую ширму. Мужчина в наушнике хранил тяжёлое молчание, но Селена почти чувствовала его одобрительный кивок через тысячи километров. L-3, будучи признанным специалистом по выявлению лжи и манипуляциям, буквально задыхалась от того, как Селена жонглирует формулировками. Она понимала, что её ловят на её же поле.
— Мы проверили весь Сектор, — процедила Высшая сквозь зубы, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик. — Наши датчики не выявили никаких аномалий в метрике.
На что М-4 сочувственно и мягко улыбнулась, и эта улыбка была окончательным ударом.
— Значит, вы сделали всё, что было в ваших силах, как ответственное лицо за эту область. Никто не сможет к вам придраться. Именно для этого здесь Надзор.
Она развернулась и зашагала дальше по коридору, оставив Лилит кипеть от бессильной ярости под прицелом камер и взглядов собственных подчинённых. «Элита» поспешила за ней, стараясь не оглядываться на L-3. Они только что увидели, как М-4 в одиночку, одними словами, разделала Высшую Сектора, и теперь их вера в своего капитана стала почти фанатичной.
Голос Кайла в наушнике прозвучал как глоток холодного воздуха в душной камере. В его тоне не было официальности — только та самая мягкая ирония, которую он позволял себе лишь с ней:
— Соскучилась по отработкам, М-4? — в его словах слышалась невидимая улыбка. — Ты подаёшь плохой пример своим подчинённым…
Селена едва заметно улыбнулась.
— Никак нет, Командир, — голос девушки стал мягче, хотя она всё ещё чеканила шаг. — Просто выполняю свою работу. Максимально эффективно, как вы и учили.
Она двигалась по центральному коридору «I-9», и её сапфировые глаза, ставшие пронзительно-холодными, сканировали пустоту. Окружающие — и сотрудники Сектора, и её собственная команда — начали заметно нервничать. Они видели, как она замирает перед пустыми стенами или резко поворачивает голову к потолку, но датчики в их руках выдавали лишь незначительный фоновый шум. Только Лилит знала правду о её способностях. Для Селены пространство Сектора «I-9» выглядело как старый, истлевший холст. Она отчётливо ощущала, как метрика истончается, причём рваными, неровными кусками. Это не было похоже на естественный разлом пространства. Чем ближе они подходили к жилому блоку, тем чаще ей встречались эти «проплешины» — пустые пятна, где реальность Лабиринта теряла вкус и плотность. В памяти мгновенно всплыл инцидент с R-8. Ситуация была до боли похожей: кто-то очень талантливый и очень отчаянный, скрытый в недрах жилых блоков, высасывал из пространства жизненную силу, оставляя после себя лишь выжженную пустоту.
— Я хочу пройтись по жилому блоку, — спокойно обратилась Крысолов к L-3. — Мне доложили, что в последнее время у некоторых ваших пленных наблюдается потеря памяти... Покажете мне их?
Лилит смерила её взглядом, полным ледяного презрения, но раз девчонка озвучила официальный запрос перед свидетелями и под запись камер, скрывать очевидное было уже невозможно.
— Прошу за мной, — бросила она, резко развернувшись. Стук её каблуков по металлическому полу звучал как выстрелы.
Они спустились на цокольные уровни, в изолятор, отделённый от основных жилых модулей массивными гермозатворами. Воздух здесь был спёртым и пах озоном.
— Мы поместили их отдельно, пока не удалось выявить, вирус ли это или системный сбой... — холодно объясняла Высшая, проходя мимо охранных постов.
Как только делегация вошла в блок, пленные подскочили со своих коек. Вид группы в чёрной форме Надзора заставлял их сжиматься от ужаса.
— Никаких общих пересечений или странных несоответствий в допросах? — сухо спросила Селена, зная, что Лилит наверняка уже пропустила каждого через свой сканер лжи.
— Разнорабочие, — ответила женщина, скрестив руки на груди. — Мы проверили логи перемещений и камеры, но подозрительной активности не обнаружили. Провалы в памяти наступают хаотично.
— Откройте клетку, — скомандовала М-4.
«Элита» за её спиной ощутимо напряглась. K-11 сделал шаг вперёд, но промолчал, а вот Воровка не выдержала.
— Капитан, при всём уважении, это опасно, — отозвалась она, сделав шаг к Селене. — Мы не можем быть уверены, что они не в сговоре. А если это вирус данных, вы тоже можете заразиться.
М-4 медленно повернула голову и ожгла девушку строгим взглядом. Блондин мгновенно среагировал: он дёрнул её за руку, заставляя ту замолчать и склонить голову. Она только что совершила грубую ошибку, нарушив устав и обратившись к вышестоящему без разрешения и в присутствии чужого подразделения. Шипение пневматики возвестило об открытии затвора. Селена вошла внутрь. Пятеро пленных послушно выстроились в шеренгу. Она внимательно окинула их взглядом и сделала шаг вперёд, в самое сердце их страха.
— Осторожно, М-4, — раздался в наушнике напряжённый голос Кайла. — Я фиксирую аномальное поглощение фона в радиусе двух метров от тебя.
Девушка не ответила. Она видела то, чего не видели датчики: ауры этих людей выглядели так, будто их растерзали невидимые хищники, вырывая куски самой сути. Она сделала ещё шаг и оказалась лицом к лицу с невысоким мужчиной. Он не поднимал глаз, дрожа всем телом. Селена протянула руку и коснулась его лица своей безупречно белой перчаткой, заставляя его поднять голову.
— Посмотри на меня, — тихо приказала она.
Вокруг её пальцев заплясали мелкие сапфировые искры, входя в прямой контакт с его израненным ментальным полем. Девушка погружалась в его эмоциональный фон. Она чувствовала холод, бесконечную усталость и пустоту, но... в нём не было злого умысла. Это были жертвы, а не охотники. Их память не «сгорела», её буквально выпили как воду из стакана. Она убрала руку и перевела взгляд на Лилит, которая стояла по ту сторону стекла с непроницаемым лицом.
— Это не вирус... — произнесла Селена, и её голос глухим эхом разнёсся по стерильному изолятору. Она медленно вышла из клетки к остальным, на её лице застыла маска глубокой задумчивости.
— Тогда что? — спросила L-3, делая шаг навстречу. В её голосе сквозило нетерпение, смешанное с тщательно скрываемой тревогой.
— Не знаю... — девушка тяжело вздохнула, и это редкое признание неуверенности от Крысолова заставило «элиту» и охрану Сектора вздрогнуть. Все невольно переглянулись.
— Будь это вирус, он бы разрушал их ментальную структуру методично, слой за слоем, оставляя характерные «шрамы» в коде, — размышляла она вслух, глядя сквозь прозрачную перегородку на пленных. — Здесь же бедолаг будто обглодали пираньи... Рвано, жадно, вырывая куски самой сути.
— «Вампир»? — Лилит прищурилась, её взгляд стал жёстким.
— «Вампиры» питаются жизненной энергией, — Селена покачала головой, продолжая анализировать увиденное. — Я тоже подумала так сначала, когда увидела те проплешины в пространстве коридоров... Но эти люди...
Она замолчала, внимательно вглядываясь за стекло. Сейчас в ней не было высокомерия — только предельная собранность и едва уловимая нотка сочувствия к тем, кто стал кормом.
— L-3, вы когда-нибудь слышали, чтобы «вампиры» питались памятью? — её серьёзный тон заставил присутствующих синхронно сглотнуть. K-11 замер, перестав стучать по планшету. Каждый в этом коридоре понимал: дело приобретает пугающий оборот.
— Похоже, — продолжила девушка, не дожидаясь ответа, — мы имеем дело с крайне опасным индивидуумом. Кажется, как будто ему не нужна их сила. Ему нужны их жизни, их опыт... Он будто стирает их существование, без возможности на регенерацию ...
В наушнике Селены раздался треск статики, а затем — напряжённый, вибрирующий голос Кайла:
— М-4, если это Мнемофаг, уходи оттуда немедленно! — голос его вибрировал от плохо скрываемой тревоги. — Это не уровень инспекции. Это уровень зачистки Сектора. Система не фиксирует его, потому что он мимикрирует под саму ткань памяти Лабиринта. Им может оказаться любой из присутствующих!
Взволнованный голос Главнокомандующего Р-1, ворвавшийся в сеть, заставил «элиту» буквально впасть в ступор. Парни и девушки синхронно сглотнули, до конца не веря в масштаб угрозы. Если враг может быть любым из них, значит, само пространство вокруг превратилось в капкан. Селена едва заметно сжала челюсти, чувствуя, как липкий страх подчинённых и тяжёлый, выжидающий взгляд Лилит давят на неё. Одно неверное слово — и начнётся бойня, в которой Мнемофаг просто растворится, оставив после себя гору трупов.
— Не будем делать поспешных выводов, — после мучительно долгой паузы осторожно произнесла девушка, сохраняя ледяное спокойствие. Она смотрела Высшей прямо в глаза, стараясь не выдать того, что её сердце колотится о рёбра как сумасшедшее. — Предлагаю следующее...
Она подошла к женщине вплотную, раскрывая планшет так, чтобы корпус устройства и её собственное плечо полностью отгородили экран от свиты и охраны. Быстрыми движениями она набрала сообщение и повернула планшет. Лилит прочитала текст, её зрачки на мгновение расширились, но она виртуозно взяла себя в руки. L-3 медленно подняла глаза на девушку, и в них впервые промелькнуло нечто похожее на союзнический расчёт.
— Может быть, это временные Разрывы пространства? — предположила она, мгновенно принимая условия игры. — Сбой работы Системы теоретически мог наложиться на локальное истончение метрики. Это бы объяснило фрагментарную потерю данных у пленных.
Селена кивнула, подтверждая теорию с видом глубокого профессионального интереса.
— Как и то, почему ваши стандартные датчики не смогли зафиксировать их, — подхватила она этот опасный спектакль. — Если это резонанс подсистем, нам нужно понаблюдать за динамикой какое-то время... Осмотрим пока остальные блоки, чтобы исключить массовое поражение.
«Элита» не могла вставить ни слова. Они стояли, боясь лишний раз пошевелиться, пока Капитан бросала на них короткие, острые взгляды, приказывая продолжать работу и не сметь выдавать панику.
— K-11, перенастрой сканеры на поиск гравитационных искажений, — скомандовала она, разворачиваясь к выходу из изолятора. — Идём в 3 блок. Проверим теорию на месте.
Кайл в эфире замолчал, поняв её тактику. Он перестал кричать, перейдя в режим пассивного наблюдения, готовый в любую секунду ударить по Сектору всеми доступными ресурсами «Резонанса», если Крысолов подаст сигнал. Девушка шла впереди, затылком прислушиваясь к чужому, холодному и неестественно спокойному присутствию. Охотник был совсем рядом, и он верил, что его ещё не раскрыли.