Вечером, сразу после официального отбоя, когда Селена уже собиралась ложиться спать, она вдруг отчётливо ощутила со стороны коридора знакомый, тонкий энергетический всплеск. По телу пробежала волна предвкушения. Девушка бесшумно вышла из своей временной каюты и уверенно зашагала по невидимому ментальному следу, который так неприкрыто, настойчиво звал её за собой. Свернув несколько раз по серым, абсолютно пустым переходам Цитадели, она наконец увидела своего таинственного полуночника. Это был один из братьев-близнецов. Парень спокойно стоял в полумраке, расслабленно упёршись спиной в холодную металлическую стену.
— Так и знал, что ты просто не сможешь устоять, — мягко улыбнулся он ей, даже не шелохнувшись.
— И как же ты понял, что я смогу найти тебя? — спросила она с искренним любопытством, останавливаясь в паре шагов. — Я ведь не говорила, что способна видеть остаточные ментальные следы в пространстве.
— Это более чем очевидно для любого, кто хоть немного понимает принцип работы повышенной чувствительности к ментальной среде, — ответил он, плавно выпрямляясь и закладывая руки в карманы брюк.
— Как мне правильно обращаться к тебе? — спросила она мягко, внимательно вглядываясь в его черты. — Прозвища «Штучка 1» и «Штучка 2», как по мне, звучат излишне грубо, учитывая, что даже при таком раскладе остальные навряд ли вас реально различают между собой.
— А ты сама... ты нас разве различаешь? — спросил он, делая неторопливый шаг и подходя к ней чуть ближе.
— Сначала я подумала, что мне просто показалось, но сейчас я уже абсолютно уверена, — твёрдо кивнула она. — Ты — тот, кто протянул мне руку.
— И как же ты это поняла? — спросил он заметно тише, заинтригованный её проницательностью.
— Это становится вполне очевидно, если внимательно присмотреться к структуре твоего поля, — ответила она так же таинственно, копируя его скрытный тон. — Так зачем всё-таки ты меня сюда позвал в такой час?
— Просто хотел узнать, почему ты так нагло соврала всем? — парень сделал ещё один плавный шаг, оказываясь с ней почти вплотную и окончательно переходя на вкрадчивый шёпот. — Насчёт нашего возможного резонанса... Ты ведь прекрасно поняла, что наши поля совместимы.
— А что такого? — она без страха смотрела ему прямо в глаза, удерживая внутренние щиты. — Неужели хочешь выслужиться перед А-1, сдав меня и мои маленькие секреты?
— Убеди меня этого не делать, — улыбнулся он ей в ответ притягательной, заговорщической улыбкой, в которой сквозило вовсе не желание предать, а опасный азарт игрока, нашедшего равного соперника.
Селена затаила дыхание. Этот близнец стоял слишком близко, и его ментальное поле мягкими волнами ласкало её собственную ауру. Ей нужно было сыграть эту партию филигранно, чтобы превратить этого опасного свидетеля в своего преданного союзника.
— Могу я задать тебе встречный вопрос? — вкрадчиво спросила она, продолжая разглядывать его лицо в упор и мягко сокращая ментальную дистанцию.
— Я весь во внимании, — улыбнулся он, заинтригованный её внезапной переменой тона.
— Какой тип резонанса ты выберешь, когда придёт время: вдвоём или втроём? — Её неожиданный вопрос мгновенно застал парня врасплох, полностью сбив с него всю былую спесь.
Однако для самой девушки это был тонкий психологический приём, просчитанный до мелочей. Она хотела во что бы то ни стало выяснить, что за человек на самом деле стоит перед ней, и готовы ли братья делить свой внутренний мир с кем-то третьим. Селена заговорщически улыбнулась его замешательству, заставив искры в его глазах вспыхнуть сильнее.
— Пожалуй, дам тебе немного времени подумать над этим, — тихо добавила она.
М-4 плавно развернулась и уверенным шагом направилась обратно в свою временную каюту, оставляя растерянного парня одного в полумраке пустого коридора. Раз Близнецы почувствовали, что их резонанс с ней возможен, это значило лишь одно — они всё это время управляли сложнейшими потоками своих скрытых энергий абсолютно осознанно, ювелирно подстраивая их друг под друга. Это была продуманная, выверенная тактика, которую они выбрали по какой-то своей причине. Может быть, для того, чтобы круглосуточно обманывать строгие датчики безопасности Системы и скрывать реальный объём своих сил?
Девушка сосредоточенно размышляла, закрывая за собой дверь комнаты. У этих парней было абсолютно одно лицо, один серийный номер, но их ментальный след на глубинном уровне всё же едва заметно отличался друг от друга. Именно эта крошечная разница в частотах делала их в глазах Лабиринта двумя совершенно разными людьми, а вовсе не системными копиями или багом кода, как бы упрямо они ни старались во всём подражать друг другу. Однако для обычных людей и надзирателей это была просто идеальная, пугающая подмена. Юнитов, обладающих такой высокой чувствительностью к ментальной среде как она или W-8, во всём Лабиринте было чрезвычайно мало, а значит, и реальных шансов на их разоблачение со стороны коллег практически не существовало. Бездушная Система вновь милостиво позволяла им играть свои роли на этой шахматной доске, делая вид, что попросту не замечает этих очевидных махинаций под самым носом у А-1. Она давала им иллюзию контроля.
На следующий день Селена усадила всех на длинную тренировочную скамью и спокойно раздала каждому в руки плотные бумажные листы с набросками.
— Вот примерный индивидуальный список того, как именно вы можете качественно разнообразить и углубить свои ментальные способности, — ровно начала она, обводя отряд взглядом. — После вчерашней демонстрации на корте у меня появилось несколько важных вопросов, которые я бы хотела детально обсудить с вами всеми. И начнём мы, пожалуй, с Кисы.
Девушка удивлённо подняла на неё свои звериные глаза.
— Почему именно гепард? — спросила М-4 прямо и тут же наткнулась на явные недоумевающие взгляды остальных надзирателей. — Для метаморфозы энергии и тела в Лабиринте изначально нет жёстких ограничений. Пародисты, например, принимают облики совершенно разных людей, а не кого-то одного конкретного. Поэтому мне искренне интересно: ты сама выбрала этот кошачий облик, или просто никогда не пробовала развивать другие варианты? Поскольку в Лабиринте объективно нет предела для совершенства, а абсолютно все рамки и барьеры ограничиваются лишь нашей собственной фантазией, почему ты в своё время решила стать именно самой быстрой?
Её прямой, глубокий вопрос застал В-7 врасплох. Селена подбирала каждое слово предельно осторожно, филигранно балансируя на грани уставного разбора, чтобы её доводы ни в коем случае не звучали для скрытых микрофонов А-1 как призыв к революции или саботажу, а воспринимались скорее просто как вдохновлённый научно-практический подход полевого инспектора.
— Тебе ведь на самом деле совершенно не обязательно всю жизнь ограничиваться обликом лишь одного конкретного животного, — продолжала она мягко и вкрадчиво, а затем протянула Кисе ещё один лист с детальным рисунком. — Посмотри, это химера. Мифическое существо, идеально соединяющее в себе сразу несколько ключевых, сильнейших особенностей от совершенно разных животных. В официальных правилах Лабиринта чётко прописаны лишь ограничения на габариты метаморфоз, но о количестве доступных человеку звериных обликов или их гибридизации нет ни единого слова. Я абсолютно уверена, что кто-нибудь из прошлых циклов наверняка уже этим успешно и вовсю пользовался.
Киса заворожённо уставилась на рисунок химеры, а Крысолов, не давая отряду опомниться, плавно перевела бумажную страницу.
— Дальше у нас Дива.
Смазливый парень с заколками в волосах вдруг инстинктивно выпрямился стрункой, стоило ей только вслух назвать его имя.
— Почему ты никогда не используешь свои щупальца как полноценные дополнительные конечности? — она перевела на него свой тяжёлый сапфировый взгляд, смотря надзирателю прямо в глаза. — Большинство сильных менталистов в Системе используют в качестве материального воплощения энергии разные привычные виды оружия — клинки, стрелы, щиты. И это, на самом деле, сильно ограничивает их базовый боевой функционал. Например, мой близкий друг из «Резонанса» использует в бою тяжёлые цепи. Он, как и ты, может свободно управлять ими в пространстве, задавать любое актуальное направление, однако сама структура звеньев цепи делает такую технику недостаточно гибкой и манёвренной. В твоём же случае эти плети можно использовать не только для того, чтобы просто слепо хватать цель или агрессивно атаковать её. Ты можешь полноценно передвигаться с их помощью на колоссальной скорости. Например, мгновенно подпрыгнуть на огромную высоту, спружинив, или надёжно зацепиться за выступы стен и потолка, уходя из-под удара. Ты, конечно, и сейчас иногда этим пользуешься в спаррингах, но делаешь это так, будто это обычные, безвольные кожаные верёвки. А ведь они вполне могут стать твоим самым универсальным и смертоносным инструментом.
Парень на скамье, глубоко и сосредоточенно размышляя над этой мыслью. Селена фактически ломала их шаблонное, заложенное Системой восприятие собственных сил, заставляя их разумы расширяться. Близнец, сидевший рядом с Дивой, незаметно сжал кулак, предвкушая, что М-4 приготовила для них с братом. Девушка перевела свой сапфировый взгляд с одного парня на другого, делая многозначительную паузу, во время которой в тренировочном зале слышалось лишь мерное гудение гасителей энергии.
— На самом деле, мне почти нечего сказать вам в плане критики, ребята, — начала она мягко, слегка наклонив голову. — Вы невероятно удачно и бесшовно комбинируете свой резонанс с индивидуальными скоростными атаками. Это заставляет любого вашего противника совершать фатальную ошибку — думать, будто поодиночке вы ничего особенного из себя не представляете. Однако было бы ещё более эпично, умей вы на основе своей связи делать полноценные фантомные копии, полностью сохраняя при этом ментальный след, реальную физическую силу ударов и свой первоначальный внешний облик.
Она сделала вескую паузу, позволяя этим революционным словам глубоко осесть в сознании присутствующих. Такая гипотетическая техника позволила бы даже одному Близнецу в долю секунды стать целой боевой толпой и гарантированно, без шансов выиграть любое столкновение.
— Я детально прошерстила весь устав и регламенты Лабиринта, — продолжила она, устало потирая лицо ладонью, — и должна вам сказать: этот способ ведения боя на данный момент является абсолютно беспрецедентным в реестре. Это ведь не вызов ментального зверя и не телесная метаморфоза. Как и в случае с уникальным даром Кисы, в протоколах Лабиринта нет чётких системных ограничений на количество копий, которые сильный юнит способен стабильно удерживать в пространстве одновременно, и на то, как долго они могут существовать. Подобные копии из чистой энергии изящно обходят строжайший запрет Системы на захват и управление чужим телом, и при этом полностью соответствуют легальному протоколу об изменении характеристик собственного. Поэтому фактически они никак не запрещены.
Она плавно подняла взгляд от своих рукописных заметок на бумаге и посмотрела прямо на Близнецов. Они оба, не мигая и затаив дыхание, смотрели на неё в упор. Поскольку братья и так идеально копировали ментальный след друг друга, М-4 логически рассудила, что они могли бы использовать этот феномен, чтобы буквально материализовывать из свободной энергии своих осязаемых двойников.
— Разумеется, качество и плотность каждой такой копии напрямую будут зависеть от объёма накопленного резерва ментальных сил и общего контроля над энергетическим полем, — продолжала она громко, чётко чеканить формулировки специально для записывающих систем Искина. — Другими словами, они физически не смогут существовать вечно и уж точно не сумеют обмануть глобальные датчики Системы.
Селена намеренно создавала для братьев безопасное юридическое поле для действий перед Хозяйкой, на тот случай, если они всё же решатся на этот эксперимент.
— Дальше у нас J-8, — продолжала девушка непринуждённо и буднично, будто её предыдущих слов об обнаружении легальной лазейки в обход запретов Системы вовсе не было. Однако следующие её слова заставили абсолютно всех присутствующих снова синхронно вздрогнуть от подступившего испуга. — Скажи, а ты можешь использовать свою территорию непосредственно внутри тела человека?
— Ты... ты сейчас о чём вообще говоришь? — осторожно спросил он, и его ментальный контур мгновенно подобрался, а взгляд стал леденящим.
— Смотри. Когда твоя цель находится в радиусе контура, ты обычно отправляешь в неё энергетические снаряды со стороны, — продолжала она спокойно и размеренно размышлять вслух, словно решала простую техническую задачу, рисуя мысли на бумаге. — Но двигающиеся снаружи снаряды опытному противнику легко вовремя заметить, считать их траекторию для уклонения или блокировки. Однако когда ты вчера на корте сузил свою ловушку до одного метра вокруг меня, я подумала... А что вообще мешает тебе атаковать цель прямо изнутри её собственного тела? Она ведь в этот момент тоже целиком находится внутри твоей подконтрольной, изменённой области пространства.
Весь огромный зал тренировочного комплекса в ту же секунду погрузился в глухую, гробовую тишину. До инспекторов только сейчас начал доходить истинный, кошмарный масштаб её логики. Если этот парень действительно сможет развить свою способность до такого уровня, он в один миг станет самым опасным, неотвратимым палачом и ликвидатором во всей Системе, ведь его цель даже на долю секунды не узнает, что именно её убило. Удар сформируется прямо внутри её сердца или ментального ядра.
— Я прекрасно понимаю ваше негодование, — поспешила она мягко оправдаться перед застывшими надзирателями, возвращая лицу невинное выражение. — Со стороны это, безусловно, звучит чрезмерно жестоко и пугающе. Однако в Лабиринте на самом деле полно тех деструктивных элементов, кто уже вовсю использует подобные скрытые техники взаимодействия с пространством. Когда мы с К-11 были в Секторе «Z», во всех деталях рассмотрели самые разные изощрённые боевые образцы от опытных надзирателей до опасных заключённых.
Взгляды всех присутствующих элитных инспекторов III Узла в ту же секунду синхронно скрестились на застывшем в стороне Блондине. Тот, поймав этот тяжёлый коллективный запрос и понимая, что нужно подкрепить авторитет Капитана, сосредоточенно и веско кивнул им в ответ, подтверждая её слова.
— Поэтому, — Селена сделала глубокий вдох и намеренно повысила голос, отчётливо транслируя свои слова прямо в скрытые микрофоны систем слежения, — я искренне надеюсь, что Глава Надзора III Узла внимательно зафиксировал не только возможные глобальные перспективы развития своих подчинённых, но и все сопутствующие риски, а также технические нюансы использования данных техник.
Она сделала вескую паузу, демонстративно оглядывая мигающие под потолком датчики безопасности и давая понять скрывающемуся за ними Высшему, что его игра в молчанку полностью раскрыта.
— Это прозвучало не слишком грубо по отношению к нему? — тихо, едва шевеля губами, спросил К-11, сделав шаг ближе.
— А разве не грубо официально приглашать сторонних специалистов в свой Сектор и при этом ни разу лично не встретиться с ними? — буркнула она недовольно, даже не пытаясь скрыть своего раздражения. — Тот факт, что я по решению Суда нахожусь здесь на штрафной отработке, вовсе не означает, что Главе ведомства можно просто закрыться у себя в кабинете, прячась от встречи.
Её дерзкие, бьющие наотмашь слова заставили инспекторов III Узла неловко переглянуться между собой и тихо, понимающе усмехнуться. Никто в этой Цитадели до сегодняшнего дня не осмеливался так открыто и иронично критиковать поведение А-1.
— Во всяком случае, я честно и в полном объёме сделала то, зачем меня сюда позвали, — Крысолов тяжело вздохнула и со стуком закрыла свой бумажный блокнот с рукописными пометками. Девушка плавно обвела строгим взглядом сидящих на скамье перед ней. — Пожалуйста, будьте предельно осторожны с этими новыми техниками при их первичной обкатке. Я искренне надеюсь, что они помогут вам стать лучше.
Она на секунду встретилась прямым, заговорщическим взглядом с J-8.
— Ну или, если кто-то из вас в процессе тренировок слетит с катушек, — начала Селена гораздо веселее, разряжая обстановку, — я, так и быть, смогу регулярно навещать вас на нижних ярусах изолированного содержания в Секторе «Z». Опыт общения с местными смертниками у меня теперь богатый.
Она поочерёдно перевела свой выразительный взгляд сначала на Близнецов, а затем и на замершую Кису, внимательно оценивая психологические последствия только что озвученных ею слов. В их глазах не было высокомерия — только глубокая, сосредоточенная работа мысли.
— Я подробно расписала каждому из вас индивидуальные рекомендации по распределению потоков, поэтому вы вполне сможете эффективно тренироваться и в одиночку.
— Знаешь, М-4, тебе бы на самом деле в аналитики идти, — задумчиво заметил J-8, качнув головой, — ну или профессиональным тренером. Цены бы тебе не было.
— Ну уж нет, — шутливо отмахнулась та, спрыгивая с платформы. — Из меня, как вы все имели удовольствие убедиться, просто отвратительный и несносный педагог.
Её ироничный, весёлый взгляд на этой фразе встретился с Блондином, который в ответ лишь едва заметно улыбнулся, припоминая их вчерашнюю шутку в столовой.
— Предлагаю попробовать следующие пару дней потренироваться индивидуально, — продолжила она спокойно и размеренно, возвращаясь к рабочему тону, — чтобы я могла точечно оценить вашу динамику. Пусть каждый на время сосредоточится исключительно на своей технике и уплотнении личного энергетического поля.
Ребята на скамье неуверенно, переваривая колоссальный объём новой информации, но всё же согласно кивнули. Они приняли её план. И хотя естественный страх перед неизвестным и опасным расширением контуров всё ещё давал о себе знать лёгкой дрожью их аур, Кордицепс уже прочно закрепил свои невидимые связи внутри этого отряда.