На следующее утро Селена встретила своих «крысят» в жилом блоке, чтобы помочь им с подгонкой тяжёлой экипировки в Арсенале.
— Как можно бросать новичков в «Зеро» без подготовки?! — возмущался Прилипала, агрессивно застёгивая фиксаторы амуниции.
Крысолов, уже полностью облачённая в свой костюм, проверила герметичность перчаток.
— Р-1 выкинул меня туда в мой первый же день в Секторе, — усмехнулась она. — А с вами буду я и опытные ветераны «Резонанса».
— Однако не думайте, что вам ничего не угрожает! — рявкнул Буйвол, выходя из-за угла с массивным излучателем на плече. — Сектор «Зеро» напичкан аномалиями специально для тренировок и полевых испытаний. Там на каждом углу вас ждут ловушки, поэтому первое, что вы должны уяснить: без приказа ничего не предпринимать. Даже если аномалия движется прямо к вам, даже если кажется, что всё чисто!
М-10 вышел вперёд, сверяясь с данными на терминале.
— Разделимся по тройкам. Два новичка на одного ветерана. Перемещаемся строго группами. S-5 и U-7 идут с R-5. Прилипала и Дылда — с Буйволом. К-11 и К-3 со мной.
— Мы что с Дылдой одни ещё не заслужили свои имена? — возмутился Прилипала, обращаясь к Селене, на что та лишь ответила ему мягкой, немного печальной улыбкой.
Блондин, чьё напряжение после ночи в Секторе «R» зашкаливало, недовольно зыркнул на М-10.
— Поставьте меня с М-4. Мы партнёры по резонансу, это будет эффективнее для выполнения задач.
— А меня всё устраивает, — шёпотом отозвалась Смертница, поглядывая на R-5, на что Воровка лишь понимающе усмехнулась.
М-10 среагировал мгновенно. Он молча подошёл к К-11 и с силой ударил его в живот. Парень согнулся, не успев выставить блок или среагировать на атаку ветерана.
— За то, что прослушал первое правило! — рявкнул М-10 прямо ему в лицо. — В «Резонансе» приказы не обсуждаются.
Селена стояла поодаль, сохраняя холодное спокойствие. Она не вмешивалась в это суровое посвящение, зная, что жалость здесь только навредит.
— М-4 будет сторонним наблюдателем, — продолжал объяснять М-10 для всех. — Никакой помощи от неё вы не дождётесь. Если облажаетесь — это будут только ваши проблемы.
Девчата опасливо переглянулись. «Крысята» привыкли доверять ей свои жизни и рассчитывать на её аннигиляцию как на абсолютную защиту. Теперь им предстояло понять, что такое настоящий «Резонанс», где каждый — сам себе щит и оружие.
Селена внимательно разглядывала тройки, пока они слаженно шли к шлюзу. Каждое назначение в эти группы было хирургически точным расчётом. Хоть М-10 и К-11 откровенно недолюбливали друг друга, оперативник намеренно взял Блондина к себе — это был лучший способ выбить из парня остатки неуместной гордости и любой протест через жёсткую дисциплину. К-3, вечная соперница К-11, тоже не была в восторге от такого расклада, однако колкие перепалки парня с ветераном её явно забавляли. В других группах логика была не менее суровой. У S-5 был опасный, трудноконтролируемый талант — мощный взрыв энергии. Среагировать на такую вспышку и вовремя подстраховать могли только самые быстрые: ветеран R-5 и Трюкач (U-7), чьи теневые шаги и пространственные прыжки были схожи по природе. Третья группа — Дылда, Прилипала и Буйвол — объединяла тех, кто менял характеристики собственного тела: адгезия Прилипалы, звериная метаморфоза Буйвола и тени Дылды работали в одной категории физического воздействия.
Первыми в портал шагнул М-10 со своей группой. Через три секунды — R-5, затем Буйвол и, наконец, Селена. Сектор «Зеро» встретил их колючими энергетическими порывами. Смертница даже покачнулась от резкого перепада давления в пространстве, но R-5 мгновенно придержал её за плечо.
— Добро пожаловать в ад, щенки, — усмехнулся М-10, и его тяжёлый взгляд скользнул по К-11, проверяя, не дрогнут ли колени у «крысят». — Теперь вы на своей шкуре прочувствуете, что значит быть оперативниками.
Ребята замерли, внимательно впитывая каждое указание. Им предстояла зачистка нескольких аномалий в условиях нестабильной метрики. Селена отчётливо ощущала их нарастающую нервозность и холодный страх, но видела и готовность беспрекословно выполнять приказы. Она прощупывала пространство вокруг. Ей нужно было не просто наблюдать, а оценивать, как они сработаются в этих экстремальных условиях, когда любая ошибка могла стоить итерации.
— Не растягиваться! — пробасил Буйвол, когда его группа начала движение по парящим обломкам конструкций. — Здесь нет верха и низа, ориентируйтесь по энергетическим узлам!
Селена ощущала, как «крысята» борются с дезориентацией. Сектор «Зеро» представлял собой хаос: обрывки старых итераций, куски бетонных стен и переплетения кабелей зависли в серой дымке, пронзаемой вспышками нестабильной энергии. Первая аномалия обнаружилась быстро — это был пульсирующий Ёж, выбрасывающий иглы сгущённого пространства. Группа R-5 зашла с фланга.
— S-5, готовь импульс, но не выпускай без команды! — скомандовал ветеран. — U-7, на тебе отвлекающий манёвр.
Селена видела, как К-11 в другой группе сжимает зубы, подчиняясь приказам М-10. Его золотая аура то и дело вспыхивала, но он держал себя в руках, блокируя случайные выбросы пространства, чтобы защитить Воровку.
— М-10, впереди мираж в полу, — передала Селена по закрытой линии связи, — приготовься ловить.
Мужчина едва заметно усмехнулся. К-3 и К-11, идя в полном неведении, напряжённо всматривались в серую дымку впереди, ожидая угрозы, но никак не подозревали о пространственном мираже под ногами. Они сделали очередной шаг — и мир вокруг них внезапно пошатнулся. Для остальных групп это тоже стало неожиданностью. Они увидели лишь, как двое «крысят» буквально растворились в воздухе, а М-10, заранее встав в устойчивую позицию, выбросил в пустоту под собой тяжёлые золотые цепи ментальной фиксации. Селена коротким импульсом развеяла мираж. Перед отрядом открылась глубокая вертикальная шахта, в которой, беспомощно болтаясь на цепях, висели ребята. К-3 вцепилась в звенья мёртвой хваткой, а К-11, чьё лицо исказилось от смеси шока и ярости, бросил на М-10 тяжёлый упрекающий взгляд. Но сделать в этой ситуации он ничего не мог — его итерация в прямом смысле зависела от мускулов и воли ветерана.
М-10 злорадно расхохотался, вытягивая их обратно на твёрдую поверхность. Остальные «крысята» испуганно оглянулись на Селену. В их глазах читался немой вопрос: «Ты знала и не предупредила?» Осознание того, что их Капитан теперь играет на стороне жёстких учителей, заставило ребят синхронно напрячься. Теперь они ожидали подвоха от каждого камня и каждой тени. R-5 и Буйвол переглянулись с одобрительными усмешками — урок бдительности был усвоен.
Группы двинулись дальше, методично зачищая мелкие Язвы и разломы. Они даже столкнулись с Осой — капризным сгустком шаровой молнии, который настырно преследовал Прилипалу, пытаясь «ужалить» его энергетический контур. Наблюдая за тем, как слажено работают протоколы против этих естественных образований, Селена окончательно убедилась в своей правоте. Обычные аномалии были предсказуемы, они подчинялись законам хаотичной физики Лабиринта. Но те Мнемофаги и Микроязва, которых она поймала будучи инспектором Надзора, обладали зачатками логики. Они не просто возникали — они охотились. И здесь, в кишащем природными разломами «Зеро», разница между случайным сбоем и искусственным паразитом стала для неё очевидной.
— Это было потрясающе! — выпалила Смертница, как только они вернулись в Сектор «R» после завершения миссии. Адреналин всё ещё бурлил в её крови, а глаза светились восторгом.
— Вот это энтузиазм! — подхватил R-5, искренне впечатлённый тем, как уверенно девушка держалась в пустоте. — Ты молодец, отлично справилась.
— Ещё бы, — с понимающей усмешкой отозвалась Селена. — Наконец-то тебе удалось легально повзрывать всё вокруг, не опасаясь за сохранность стерильных коридоров.
— Может, тебе и впрямь в «Резонанс» перейти? — подначивал Прилипала, утирая пот со лба. — Будешь тут вместо М-4 штатным «ннигилятором».
— Это не одно и то же, — буркнул К-11, чьё настроение оставалось тяжёлым после нравоучений М-10. Он ревностно относился к любым сравнениям с Капитаном.
— Почему нет? — усмехнулся R-5 и бесцеремонно взъерошил волосы Смертнице, от чего та лишь заулыбалась ещё шире. — Мы и из тебя со временем сделаем опытного бойца. Потенциал есть.
— Быстрее в столовую, пока там всё не смели! — Буйвол подтолкнул притихших новичков в спину, предвкушая заслуженный обед.
«Крысята» двигались по коридорам уже не как запуганные новички, а как люди, только что прошедшие боевое крещение. Даже суровые оперативники, встречавшиеся им на пути, теперь провожали их менее пренебрежительными взглядами. Селена шла чуть сзади, чувствуя, как её отряд постепенно обретает ту самую закалку, которая была необходима для выживания в «Резонансе». Адреналин после зачистки «Зеро» ещё бурлил в крови, а успех S-5, которой позволили выплеснуть накопленную энергию на нестабильное пространство, поднял боевой дух всей группы. Даже Дылда и Прилипала, перепачканные в технической саже и слегка оглушённые, довольно переругивались.
— Это не одно и то же, — не унимался К-11, чьё настроение оставалось мрачным. — Работа «аннигилятора» — это ювелирная точность, а не просто массовый подрыв пространства.
— Ой, да ладно тебе, — Воровка шутливо толкнула его плечом. — Признай, что ты просто завидуешь. Тебя М-10 всю дорогу держал на коротком поводке, пока S-5 там отжигала!
М-10, шедший чуть позади Селены, поравнялся с ней.
— Твои щенки кусаются неплохо, — негромко произнёс он, так чтобы слышала только она. — Но К-11 слишком зациклен на тебе. В реальном бою это станет его ахиллесовой пятой.
Селена кивнула, принимая замечание. Она и сама это прекрасно знала. Блондин не просто подчинялся приказам — он вычислял её местоположение каждую секунду, даже когда она была в «неактивной» фазе.
В столовой их уже ждал накрытый стол — та самая проигравшая группа «Резонанса» выполняла свои обязательства. При виде приближающихся «крысят» они угрюмо вытянулись, освобождая лучшие места.
— Ого! — хохотнул Буйвол, поглядывая на младших коллег. — М-4, ты завела группу поддержки?
— Помнится, тебе претила дедовщина? — упрекнул её мягко М-10, садясь рядом.
— Я пересмотрела свои взгляды на жизнь, — рассмеялась Селена, — оказалось, очень удобная опция!
Стол заполнился смехом. Увидев, как «крысята» раскрепощённо общаются с ветеранами, проигравшая команда и особенно их лидер с любопытством задержались взглядом на девушке. Парень встретился взглядом с К-11 и недовольно ретировался. Воровка, сидевшая рядом с Блондином, заметила его перемену. Атмосфера вокруг него буквально потяжелела с тех пор, как они прибыли в «Резонанс». Он сидел неподвижно, лишь механически ковыряя еду в тарелке. Его злило всё: и панибратство ветеранов с Селеной, и то, как легко она вписалась обратно в этот мир насилия, и даже этот дурацкий выигрыш. Для него Сектор «R» был местом, где его Капитан превращалась в кого-то чужого — в М-4, которая смеётся над «удобной дедовщиной» и позволяет огромным оперативникам взъерошивать свои волосы.
— Эй, Любимчик, ты чего такой кислый? — Воровка толкнула его локтем, пытаясь разрядить обстановку. — Мы только что выжили в «Зеро», у нас теперь есть личные рабы, а ты выглядишь так, будто тебя самого на обнуление ведут.
— Всё в порядке, — отрезал К-11, даже не взглянув на неё. Его аура кольнула пространство холодным разрядом.
Селена мельком посмотрела на Блондина. Она чувствовала его дискомфорт, но сейчас не могла позволить себе нежности. В «Резонансе» слабость была заразна, а ей нужно было, чтобы её отряд выглядел монолитом в глазах местных. Поэтому, когда общий смех затих, девушка отставила пустой стакан и обвела «крысят» взглядом.
— Не расслабляйтесь, — подала она голос мягко, но серьёзно. — После обеда у нас всех совместная тренировка. Ветераны будут мутузить вас на кортах, так что у вас ещё есть все шансы проявить свои боевые навыки и показать, что вы не балласт.
Смертница и Воровка недовольно переглянулись: им претила мысль драться с кем-то до потери пульса. Учитывая те «страшилки», что Капитан рассказывала им о своей жизни здесь, их ждало именно методичное избиение, а не учебный спарринг. А вот Дылда и Прилипала заметно приободрились. Эта аттестация давала им призрачную, но реальную надежду наконец-то смыть с себя клеймо прозвищ и заполучить свои имена кровью и потом.
— Это будет весело, — отозвался М-10, и его колючий взгляд снова скрестился со взглядом К-11.
Селена мягко шлёпнула ветерана по руке, на что тот лишь невинно и даже чуть вызывающе улыбнулся. Она видела, что приятель специально провоцирует Блондина, но до конца не понимала его истинных мотивов. С одной стороны, это была стандартная муштра новичков — реальный способ приучить строптивца к железной дисциплине «Резонанса». Однако в воздухе вибрировало и другое соревнование — почти звериное, собственническое. С одной стороны был М-10 — боевой товарищ, который работал с Селеной бок о бок два года, вытаскивая её из смертельных передряг, когда она ещё не была крысоловом. С другой — К-11, с которым у девушки была связь более тонкого, интимного толка: резонанс, общие тайны Надзора и та самая искра, которую ветеран явно почувствовал. Блондин не отвёл глаз. Его аура, сжатая до предела, на мгновение выдала вспышку золотистого жара. Он понимал: на корте М-10 не будет его жалеть. И он не собирался просить о пощаде.