Суд наконец закончился, внеся долгожданную, хоть и пугающую ясность. М-4 больше не была под стражей, но её статус «экспериментального юнита» теперь стал официальным клеймом, а способности — предметом вожделения и страха для всех Высших. Девушка стояла в коридоре Цитадели, прислонившись к холодной стене, когда к ней подошёл Н-6. Хотя в зале суда он виртуозно разбил все доводы обвинения, их личная война была в самом разгаре. Он смотрел на неё сверху вниз, и в его серебряных глазах читалось жёсткое напоминание: она всё ещё принадлежит его ведомству. Его задача была проста — удержать подчинённую в узде, не дав ускользнуть из-под влияния после того, как она проявила такую опасную самостоятельность. Они молча сверлили друг друга недовольными взглядами, пока тишину не нарушил знакомый голос.
— Вы что, поругались? — Кайл подошёл к ним вплотную, переводя взгляд с одного на другого. — Даже не знаю, радоваться мне или переживать?
Он сделал паузу, и в его ауре отчётливо ощущалось недовольство. Кайл не мог простить Н-6 того, что тот бросил Селену на растерзание А-1, позволив довести дело до физического допроса.
— Как твоя шея? — спросил он уже мягче, обращаясь к девушке. Несмотря на то, что их последняя встреча в «Е-2» была пропитана холодом и недопониманием, он продолжал беспокоиться о ней.
— В порядке, — тихо отозвалась она, невольно коснувшись воротника мундира.
— Что большая удача, — послышался вкрадчивый голос со стороны.
Все трое синхронно повернули головы. Это был О-5. Селена вновь не почувствовала его приближения — он возник из ниоткуда словно тень. Девушка сделала невольный шаг назад, а Кайл мгновенно выдвинулся вперёд, закрывая её своим корпусом. Воздух в коридоре затрещал от статики.
— Я давно не видел А-1 таким взбешённым, — усмехнулся Высший, глядя Селене прямо в глаза через плечо Главы «Резонанса». Он сделал паузу, с интересом изучая лица двух мужчин, вставших на защиту инспектора. — Да расслабьтесь вы. Не собираюсь я её мучить... по крайней мере, пока.
Он говорил вкрадчиво, и от каждого его слова веяло тайной и ледяной угрозой. Селена чувствовала, как по спине ползёт холод: впервые за долгое время она ощущала себя настолько беспомощной. О-5 не просто атаковал её в суде — он обозначил свой интерес, и этот интерес не сулил ей ничего хорошего. Мужчина развернулся и так же бесшумно как появился пошёл по коридору, оставляя их в состоянии высшей тревоги. М-4 посмотрела на свои дрожащие руки. Она понимала, что сегодня в списке её «кураторов» и «врагов» появился человек, против которого её сапфировый дар может оказаться бесполезным.
— Да кто он вообще такой? — вырвалось у неё с тяжёлым, судорожным выдохом. Она всё ещё чувствовала фантомный холод его ментального прикосновения.
— Глава Сектора «Z», — отозвался Н-6, и глаза Селены округлились от шока.
Земля будто ушла у неё из-под ног. Чтобы добраться до своей цели, ей нужно было пройти через этого монстра? Перед глазами вновь всплыло давнее видение про тёмный тоннель. Почти забытая мечта о побеге напомнила о себе совершенно неожиданным и пугающим образом. Девушка перевела встревоженный взгляд на Кайла. Тот ничего не ответил, но по его окаменевшему лицу было видно: он в ярости от того, как сложились обстоятельства.
— Это было опасно, — подал голос приблизившийся к ним В-1. L-3 шла рядом с ним, сохраняя привычное молчание, но её взгляд был прикован к Селене. М-4 коротко поприветствовала их обоих, стараясь унять дрожь в руках.
— А-1 ответственно подошёл к обвинениям, — продолжал Старик, поправляя воротник. — Нужно отдать должное его стараниям, он едва не перетянул Совет на свою сторону.
— Его провал был предрешён, — сухо отрезал Н-6, не желая признавать, что ситуация едва не вышла из-под контроля.
— Твоя самоуверенность однажды сыграет с тобой злую шутку, — подал голос Паразит, подходя к группе со своей неизменной ехидной улыбкой.
— Мир однозначно сошёл с ума, раз R-8 начал мыслить здраво, — неожиданно съязвила L-3, заставив присутствующих на мгновение замереть.
Эта короткая перебранка странным образом разрядила атмосферу. Несмотря на все внутренние конфликты, Селена ощутила укол благодарности: эти люди, каждый со своими мотивами, сегодня стали её щитом.
— Просто учусь на своих и чужих ошибках, — брякнул Глава Сектора «С» и тут же жадно повернулся к девушке. — В любом случае, когда мы сможем начать исследования? Мне снова не дают приблизиться к образцу!
— Нужно скооперироваться с Надзором III Узла и Сектором «Е», — напомнил ему Н-6 ледяным тоном. — Поэтому придётся потерпеть. Совместная комиссия соберётся не раньше чем через несколько дней.
Он сделал паузу, многозначительно переводя взгляд с Селены на R-8, и добавил, понизив голос до опасного шёпота:
— И поумерь свой пыл. Держи свой голод под контролем, если не хочешь, чтобы тебя отстранили от дела.
Это была прямая угроза, напоминающая Паразиту о его недавней выходке на своей территории. Глава Надзора чётко обозначил границы: Селена была его «инструментом», и он не собирался позволять исследователю-вампиру снова доводить её до истощения ради любопытства.
Кайл всё это время молчал, но его аура давила на окружающих не хуже, чем взгляд О-5. В этот момент к ним робко подошёл помощник Судьи, стараясь не смотреть в глаза ни одному из присутствующих Высших:
— Р-1, ваша просьба одобрена, у вас есть полчаса на приватную встречу.
Эта новость заставила Н-6 резко обернуться. Он явно не ожидал, что Кайл успеет подстраховаться через суд, пока шло заседание.
— Приватная встреча? — вкрадчиво переспросил Глава Надзора. — Как предусмотрительно с твоей стороны, Р-1. Надеюсь, вы потратите это время на обсуждение стратегии, а не на романтику?
Кайл проигнорировал его выпад. Он просто взял Селену за руку — на этот раз открыто, перед всеми — и повёл в сторону пустых залов совещаний, предназначенных для конфиденциальных бесед Высших.
— Полчаса — это больше, чем я рассчитывал, — негромко произнёс он, когда двери за ними закрылись.
Он тут же развернул девушку к себе, внимательно осматривая её лицо. Следы от пальцев А-1 на её шее в резком свете ламп казались ещё темнее. Кайл осторожно коснулся их кончиками пальцев, и Селена почувствовала, как его аура обволакивает её, пытаясь унять остаточную боль.
— Ты безумна, — выдохнул он, и в его голосе слышалось всё: страх, восхищение и глухая ярость. — Зачем ты спровоцировала А-1? Ты могла погибнуть там, в допросной, пока мы искали способ тебя вытащить.
Девушка прикрыла глаза, прижимаясь лбом к его плечу.
— Он должен был убедиться, что я не лгу, — прошептала она. — Но теперь у нас другая проблема...
Она подняла на него встревоженный взгляд, зная, что Кайл понимает: теперь их путь к выходу из Лабиринта лежит через человека, который только что продемонстрировал, что может сломать её сознание, не моргнув глазом. Р-1 внимательно смотрел ей в глаза, а затем мягко притянул к себе. Несмотря на наличие датчиков, он действовал открыто: статус пары позволял им такую близость, не вызывая подозрений у Искина. Сейчас это была его единственная легальная возможность остаться с ней наедине и убедиться, что она действительно жива и цела.
Мужчина крепко прижал её к себе. Его дыхание коснулось её щеки, и Селена непроизвольно вздрогнула. После кошмара в допросной и ледяного молчания в зале суда она не надеялась так скоро ощутить его тепло. Кайл злился — на её безрассудство, на свою неспособность защитить её в чужом Узле, на Н-6, который играл её жизнью. Но за этой злостью скрывалась бездонная тревога. Девушка робко сомкнула руки на его спине, и по комнате мгновенно разлилось мягкое пурпурное тепло их резонанса. С ним ей не нужно было подстраивать ментальные частоты или искать лазейки в защите. Их поля сливались естественно как две капли воды. Она ощущала его переживания, его страх потери и ярость, и это единство давало ей силы дышать.
— Прости, — прошептала она, сжимая пальцами ткань его пальто. — Я заставила тебя волноваться...
Кайл тяжело, надрывно выдохнул.
— Я места себе не находил... — начал он, и в его голосе проступила та самая уязвимость, которую он никогда не показывал подчинённым. — После событий в «Е-2» я был в полном неведении. Что там произошло? В порядке ли ты? Что задумал Н-6, когда позволил А-1 забрать тебя? Я думал, с ума сойду от этой тишины...
Он покрепче прижал девушку к себе, почти скрывая её лицо в складках одежды, чтобы ни один датчик не смог считать мимику и уловить суть их тихого разговора.
— Что произошло у вас с Н-6? — спросил он осторожно, хотя сама мысль об их «сотрудничестве» была ему глубоко неприятна.
— Мы немного повздорили... — мягко отозвалась она, стараясь не вспоминать о давлении в медблоке. — Но пока что наш договор ещё в силе.
Это означало, что им всё ещё жизненно необходим ресурс Главы Надзора, несмотря на все его манипуляции и личную неприязнь.
— Ладно, — выдохнул бессильно Кайл, понимая, что сейчас не время для ревности. Он вспомнил недавний визит Высшего в свой Сектор. — Что там с W-8? Он приходил ко мне, чтобы убедиться в твоей компетенции... Я и подумать не мог, к чему приведёт это знакомство.
— Всё в порядке, — отозвалась она мягче. — Он на нашей стороне. По крайней мере, в деле о Язве. Он рисковал всем, чтобы спасти своих людей. Мы в одной лодке.
Мужчина медленно кивнул, принимая её доводы, но его взгляд оставался тревожным. Селена плавно отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза — в них отражалось всё то, что они не могли произнести вслух под надзором Цитадели. Они оба были на грани истощения, но держались за свою связь как за единственную спасительную нить в этом безумном Лабиринте. Их лбы соприкоснулись, ища опоры и тишины. Этот кризис стал для них переломным моментом, и оба понимали: проще уже не будет. Они тяжело дышали общим воздухом, пытаясь запомнить это мгновение относительного покоя. Рука Кайла скользнула к её щеке, пальцы нежно огладили скулу, прежде чем он снова прижал её к себе.
Он поцеловал её в лоб и прижался щекой к виску, не желая отпускать девушку в этот опасный мир одну. Слишком много слов теснилось в груди, слишком много вопросов требовало ответов, но в этой тишине, в объятиях друг друга, слова казались лишними. Они полностью разделяли эмоции друг друга через общий резонанс, становясь единым целым, где страх одного растворялся в решимости другого.
— Время почти на исходе, — прошептал он ей в волосы, и в этих словах было столько горечи, что у Селены перехватило дыхание.
Она знала, что за дверью их уже ждут: Н-6 с его ледяным расчётом, А-1 с его затаённой злобой и призрачная тень О-5, который теперь не спустит с неё глаз. Но сейчас, в этом пурпурном тепле, она чувствовала себя защищённой.
— Мы справимся, — так же тихо ответила она, хотя сама не была в этом уверена.
Мужчина чуть отстранился, вглядываясь в её лицо в последний раз перед тем, как им придётся снова надеть маски инспектора и Главнокомандующего. Он поправил воротник её мундира, проверяя, что следов от допроса не осталось, и коротко кивнул сам себе. Кайл задержался лишь на секунду, покрепче сжав её руку и вложив в это касание всё то, что нельзя было выразить словами под прицелом камер. М-4 мягко улыбнулась ему, пытаясь передать свою поддержку и веру в то, что они справятся. Дверь открылась, и они вышли в опустевший коридор Цитадели — двое офицеров, между которыми, на первый взгляд, не было ничего, кроме протокола.
Неподалёку, прижавшись спиной к холодной стене и скрестив руки на груди, стоял Н-6. Он был один. Всё это время он просто ждал, когда они закончат, кожей ощущая остаточный резонанс этих двоих даже сквозь стены. Он медленно отстранился от стены и взглянул на Кайла — это был острый, быстрый и оценивающий взгляд, в котором не было места сочувствию.
— Идём, — коротко бросил он Селене и развернулся, не дожидаясь ответа.
Они шли к шлюзу портала в полной тишине. Им нечего было сказать друг другу: слишком много было поставлено на карту, слишком много личных границ было нарушено. Переступив порог Надзора и оказавшись в родных стенах I Узла, девушка тут же попала в плотное кольцо своих «крысят». Они были встревожены как никогда. Всё это время, пока Селена находилась в изоляции и на допросах, они пребывали в неведении. Н-6 ничего им не сказал — он просто прошёл мимо группы, оставляя девушку в их распоряжении. Она проводила его спину задумчивым взглядом, пытаясь разгадать, какой ход он сделает на этот раз, но ребята не дали ей сосредоточиться. Они буквально потащили её в жилой блок.
Забурившись к ней в каюту и заперев дверь, «крысята» устроили настоящий допрос, на который не решился бы даже А-1.
— М-4! — ревела Воровка, размахивая руками. — Ты хоть представляешь, как мы волновались?! Ты вдруг исчезла, Надзор III Узла тут такой ажиотаж навёл, устроил допросы! Где ты была всё это время?
— В карцере... — мягко отозвалась девушка.
Все присутствующие вздрогнули. В комнате на секунду повисла тишина. Селена наблюдала за тем, как гнев на их лицах сменяется шоком и сочувствием, и невольно улыбнулась их искренности.
— Что по итогам заседания? — спросил К-11. Его взгляд был прямым и тяжёлым. Девушка всё ещё помнила, как он удерживал её в медблоке, оставляя в неведении «ради её же блага», и эта память отозвалась фантомной болью в лёгких.
— Мои действия в «Е-2» были оправданы, — ответила она сухо, бросив на Блондина короткий укоризненный взгляд. — Однако теперь моё досье находится в распоряжении III Узла. А-1 даже настоял на моём переводе в его Надзор.
Комната тут же наполнилась волной возмущения.
— Ишь чего удумали! — рявкнул Трюкач, ударив кулаком по ладони.
— Н-6 же не допустит этого? — с тревогой в голосе спросила Смертница.
— Причин для моего перевода нет, — выдержав паузу, успокоила их Селена. — Однако ничего не мешает А-1 подать запрос на моё временное приобщение к делам их Узла. Он может использовать любой законный повод, и Н-6 не сможет отказать ему без веской причины.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Крысолов медленно обвела взглядом шестёрку, чувствуя, как в тесном пространстве каюты их общая тревога становится почти осязаемой. Она видела, как Блондин напрягся при одном упоминании о запросе А-1 — чувство вины за то, что он не смог защитить её в Секторе «Е», всё ещё жгло его изнутри. Перспектива снова отпустить своего капитана в чужой Узел явно приводила его в ярость.
— Сначала «Резонанс», потом Надзор, теперь ещё и А-1 хочет откусить кусок, — хмуро констатировал Дылда, прислонившись к косяку двери. — Ты и впрямь притягиваешь Высших как магнит.
— Мы не дадим им тебя забрать, — твёрдо произнесла Воровка. Хотя в глубине души каждый понимал: если приказ поступит, рядовые надзиратели будут бессильны.
— Во всяком случае, — отозвался Прилипала, пытаясь вернуть беседу в конструктивное русло, — у нас есть время, чтобы выстроить оборону.
— R-8 уже на взводе, — продолжала Селена, устало потирая виски. — Исследование Язвы ещё даже не начиналось, а по протоколу теперь Надзор III Узла и Сектор «Е» приобщены к делу. Вскоре будет назначена дата съезда.
— То есть мы все будем обязаны присутствовать... — подытожила Смертница, вспоминая, как проходили прошлые исследования Мнемофагов.
— В тот раз я потащила вас с собой, чтобы вы набирались опыта, — виновато отозвалась девушка, глядя на своих ребят. — Вы не обязаны идти, если не хотите. Не хочу втягивать вас в ещё большие неприятности.
— Это не обсуждается, — твёрдо отрезал К-11. Его голос не дрогнул. — Мы не оставим тебя одну на растерзание этим хищникам.
Все остальные согласно кивнули, подтверждая его слова.
— К тому же, — поддержал Прилипала, стараясь разрядить обстановку, — мы просто не можем упустить момент вновь лицезреть беспрецедентный случай. Это уникальный шанс. Ты не можешь обрушить наши карьеры из-за своих переживаний о нас.
— Вот именно, — добавил Дылда с усмешкой. — Не будь эгоисткой.
Комната наполнилась мягкими улыбками и негромким смехом. Селена невольно улыбнулась их напору — они так искренне хотели поддержать её, и у них это получилось. Страх перед будущим отступил, уступая место теплу командного единства. В комнате наконец-то стало легче дышать. М-4 смотрела на своих ребят и чувствовала, как внутри теплеет от их упрямой преданности. Они прекрасно понимали, что участие в подобных исследованиях — это прогулка по минному полю, но предпочли называть это «шансом для карьеры», лишь бы она не чувствовала себя виноватой.
— Ладно, — выдохнула девушка, сдаваясь под их общим натиском. — Раз вы так жаждете неприятностей, я вам их обеспечу.
К-11 едва заметно расслабил плечи, но взгляд его оставался сосредоточенным. Он знал, что смех в этой каюте — лишь короткая передышка перед бурей.
— Значит, план прежний, — подытожил Блондин. — Мы ждём уведомления о начале работ в Секторе «С». А до тех пор — тренировки в двойном объёме. Если в лаборатории снова что-то пойдёт не так, мы должны действовать как единый механизм.
Ребята были полностью с ним согласны. Они начали потихоньку расходиться, оставляя Селену одну, чтобы она могла хоть немного отдохнуть перед завтрашним днём. Оставшись в тишине, девушка подошла к зеркалу и коснулась своей шеи, чтобы убедиться, что «крысята» не заметили подробностей её пребывания в Надзоре III Узла. Лабиринт никогда не прощал ошибок, но он также не прощал и слабости. Ей нужно было подготовиться к тому, что на грядущем съезде ей придётся столкнуться не только с научным азартом R-8, но и с подозрительностью А-1. Девушка легла на кровать, глядя в потолок. Она переплела судьбы слишком многих Высших, и теперь эта сеть могла либо вытянуть её на поверхность, либо окончательно утянуть на дно.