Несмотря на обещание Кайла оградить её от внешнего мира, Лабиринт рассудил иначе. После того, как на Совете прозвучали отчёты R-8 и веское слово Старика, имя М-4 перестало быть просто строчкой в реестре Сектора «R». О ней узнали те, кто привык воспринимать редкие таланты как дефицитный ресурс. Заявки на «временное прикрепление специалиста» посыпались на терминал Кайла одна за другой, и на каждую из них он отвечал коротким, ледяным отказом, ссылаясь на медицинские противопоказания.
Он держал оборону до последнего, пока из III Узла Системы не пришёл сигнал высшего приоритета. В Секторе «Т-14» — промышленном сердце Лабиринта — произошла катастрофическая дестабилизация. Разрывы начали множиться в геометрической прогрессии, пожирая жилые блоки и склады. Местные оперативники, выбиваясь из сил, пытались «зашивать» дыры стандартными методами, но реальность там истончилась до предела. Система начала захлёбываться в энтропии. Кайл стоял перед экраном в Центре наблюдения, глядя на багровые маркеры катастрофы. Селена стояла рядом.
— Я не могу это отклонить, — глухо произнёс мужчина, не оборачиваясь к ней. Его плечи были напряжены, а взгляд прикован к голографической карте. — Хозяйка лично подписала директиву. Если «Т-14» схлопнется, это вызовет цепную реакцию по всему Лабиринту.
— Я справлюсь, Командир, — тихо, но твёрдо ответила девушка. Голос её едва уловимо перекрывал стрекот клавиш, по которым в бешеном темпе били операторы-связисты. — Это моя работа. К тому же, это лучший способ доказать Старику и остальным, что я стою их защиты. Что я — не просто повод для споров между Высшими.
Кайл медленно повернулся. На мгновение в его глазах промелькнуло то самое рубиновое тепло, которое они делили в тишине его покоев, но он тут же задвинул его глубоко внутрь, надевая маску непоколебимого лидера. Он официально и громко обратился к дежурной смене:
— Группу 1 известили?
— Да, Сэр! — отрапортовал Старший оператор, не отрываясь от монитора. — Они уже на пути к Арсеналу. Полная боевая выкладка, статус готовности — две минуты.
— Тогда идём, — кивнул он Селене, и этот кивок был коротким приказом.
Они вместе зашагали по широкому коридору, ведущему к транспортным шлюзам. Шаги звучали синхронно, чеканно, заполняя пространство уверенным ритмом. Те, кто попадался им навстречу, невольно прижимались к стенам: «идеальная пара» Сектора «R» снова была в деле, и от них обоих исходила такая волна сосредоточенной мощи, что воздух казался наэлектризованным. В Арсенале их уже ждали отряды, проверяющие снаряжение, но стоило Кайлу и Селене переступить порог, как бойцы мгновенно выстроились в ряд. Присутствие Командира в зоне прорыва было событием, означавшим крайнюю степень опасности.
— Цель — Сектор «Т-14», — чеканил Р-1, пока технические манипуляторы закрепляли на его плечах элементы командного доспеха. — Задача: стабилизация Ядра и удержание периметра, пока М-4 локализует разрывы. Работаем в плотном резонансе. Любое отклонение от протокола — на мой личный риск.
Селена поправила перчатки, чувствуя, как внутри неё начинает разворачиваться привычная холодная готовность. Она знала, что за этим официальным вылетом стоит нечто большее. Это была их первая открытая демонстрация силы после возвращения из Сектора «С».
— Портал готов! — донеслось из динамиков.
Группа выдвинулась под командованием своего лидера. Перед ними разверзлось жерло перехода, за которым уже выла пустота, пожирающая металл и плоть промышленного гиганта. Командир первым шагнул в марево, и Селена последовала за ним, чувствуя, как его рука на долю секунды коснулась её ладони — короткий, скрытый от всех знак того, что в этом аду они будут сражаться как единое целое.
Выход из портала в «Т-14» напоминал развёртывание штурмового корпуса в зоне активных боевых действий. Из мерцающего марева первым шагнул Кайл, за ним — монолитный строй Группы-1 в полном составе. Четыре отряда по четыре человека, шестнадцать элитных оперативников Сектора «R», закованных в тяжёлую штурмовую броню, мгновенно рассредоточились, беря выход под контроль. Селена шла по правую руку от Главы, выделяясь среди стальных гигантов своей обманчивой хрупкостью и холодным сиянием сапфировых глаз. Едва подошвы их берцев коснулись вибрирующего пола, к Кайлу, задыхаясь, подбежал местный координатор. Его лицо было серым от копоти, а руки дрожали.
— Командир! — выкрикнул он, пытаясь перекрыть гул гравитационных искажений. — Слава Системе, вы здесь! Ситуация критическая. Разрывы по всему Сектору, они множатся!
Р-1 даже не замедлил шага, направляясь к центральному мостику, откуда открывался вид на пылающие цеха. Группа-1 следовала за ним единой стальной тенью.
— Докладывай чётко, — бросил он, чеканя шаг.
— Мы работаем по стандартному протоколу «Игла», Сэр! — запричитал местный, едва поспевая за ними. — Мои парни зашивают брешь, стабилизируют края, но через некоторое время пространство лопается снова! Прямо рядом со старым швом. Оно словно обходит наши заплатки. Мы не можем удержать периметр, «Т-14» просто рассыпается!
Командир резко остановился у края смотровой площадки. Внизу, в главном сборочном цеху, бушевал хаос. Десятки разрывов пульсировали мертвенно-серым светом. Было видно, как местные группы отчаянно пытаются стянуть края одной Язвы, но как только им это удавалось, в метре от них с оглушительным треском возникала новая дыра, ещё больше прежней.
— Это не случайные прорывы, — Селена подошла к самому краю, вглядываясь в колыхание пустоты. Её голос был пугающе спокойным. — Пространство в «Т-14» потеряло эластичность. Оно больше не держит стандартные швы.
Кайл обернулся к своей группе. Шестнадцать пар глаз за визорами шлемов ждали команды.
— Отряды 1 и 2 — развернуть мобильные подавители по внешнему кольцу! — скомандовал он. — Отряды 3 и 4 — зачистка гражданских секторов и прикрытие техников. Группа-1, работаем широким хватом!
Он снова посмотрел на Селену.
— Стандартные методы здесь бесполезны. Они просто гоняют пустоту из угла в угол. Тебе придётся «перешить» всё полотно разом, иначе мы просто будем наблюдать, как этот Сектор превращается в решето.
— Тогда нам нужно в центр, — ответила она, поправляя перчатки. — Прямо в точку пересечения силовых линий. И мне понадобится каждый ватт мощности отрядов, чтобы удержать этот купол, пока я буду работать.
Кайл кивнул, и рубиновое свечение его доспеха начало набирать силу, откликаясь на ярость и решимость защитить этот гибнущий мир.
— Группа-1! Построение «Звезда» вокруг М-4! Выдвигаемся к Ядру! — рявкнул он.
Шестнадцать оперативников и Командир двинулись прямо в жерло катастрофы, прокладывая путь среди паникующих местных и обломков реальности. Идеальная пара выходила на позицию. Их путь превратился в полосу препятствий по минному полю, где вместо мин срабатывала сама реальность. Группа-1 двигалась в плотном построении, но даже их выучка едва спасала от хаоса: Язвы и Разрывы вскипали прямо под ногами, заставляя оперативников отпрыгивать в последние секунды. Пространство «Т-14» словно взбесилось, выплёвывая куски небытия на каждом шагу.
Кайл шёл впереди, рассекая мелкие искажения и прокладывая дорогу, пока остальные бойцы зашивали наиболее опасные бреши стандартными зарядами, чтобы просто пройти дальше. Селена двигалась в центре, стараясь не расходовать силы, которые понадобятся ей у Ядра.
— Есть идеи, что тут могло произойти, М-4? — рявкнул в канале R-2. Наставник, видевший ещё первые шаги девушки в Секторе «R», сейчас едва успевал уворачиваться от пульсирующих разломов. — Почему оно не латается?
— Пока не знаю... — голос её прозвучал в шлемах на удивление спокойно, контрастируя с грохотом рушащихся конструкций. — Но это место сейчас больше похоже на слишком сильно раскатанное тесто, чем на стабильное Измерение.
— При чём тут тесто? — спросил другой, выжигая очередную аномалию. — Мы в промышленном аду, а не на кухне!
— Когда тесто раскатывают слишком усердно, — продолжала она, плавно обходя мерцающее пятно, — давление становится избыточным. Слой истончается, и в нём начинают появляться дыры. Попытка просто залепить одну дыру на таком тонком полотне приводит к тому, что рядом образуются другие дыры. Чтобы вернуть ему эластичность, нужно добавить муки и масла... а не просто тянуть края.
— Ты на миссии или на кулинарном шоу?! — снова рявкнул R-2, едва не угодив в гравитационную воронку. — Говори по делу!
— Хочешь сказать, что кто-то намеренно расшатал пространство? — подал голос М-10, прикрывая фланг.
— Не стану этого утверждать, — Селена резко пригнулась, когда над головой со свистом пронеслась вспышка антиматерии. — Возможно, дело в самом Ядре. Такая площадь поражения и повсеместное истончение говорят о том, что сбой идёт из самого центра. Ядро перестало генерировать достаточную плотность реальности для такой площади.
Кайл молча слушал их перепалку по закрытому каналу, не вмешиваясь. Его рубиновый щит пульсировал, принимая на себя рикошеты пространственных искажений, прикрывая девушку от каждого всплеска. Он чувствовал правду в её словах: «Т-14» не просто ломался — он изнашивался изнутри, теряя саму способность существовать.
— Вижу вход! — скомандовал Кайл, обрывая диалог. — Группа-1, усилить щиты! М-4, готовься. Мы заходим в зону критического истончения.
Перед ними распахнулись огромные гермоворота, за которыми вместо привычного гула генераторов стоял мертвенный, засасывающий шёпот пустоты. Идеальная пара и их отряд вступили на последнюю черту. Группа уже готова была шагнуть на мостик, ведущий к пульту управления, но Селена резким движением дёрнула Командира за руку, заставляя весь отряд замереть на месте. Вокруг Ядра царила неестественная, почти кладбищенская тишина. После грохота и хаоса снаружи этот покой казался не просто странным — он пугал до дрожи. Воздух здесь был прозрачным и неподвижным, а приборы молчали, словно в «Т-14» не происходило никакой катастрофы.
— Всем стоять! — голос Кайла по внутренней связи прозвучал как хлыст.
Селена вышла вперёд, заслоняя собой бойцов. Р-1 подошёл к ней вплотную, прижимаясь плечом к её спине, его рубиновый доспех едва слышно гудел, готовый выдать максимальный импульс. Остальные оперативники переглядывались в недоумении: перед ними была обычная платформа и мерно гудящее Ядро. Но Кайлу не нужны были объяснения — он чувствовал, как Селена напряжена, и доверял её интуиции больше, чем любым сенсорам. Это и был их истинный резонанс — мгновенная синхронизация на слепом доверии.
Девушка резко вскинула руки, и сапфировые искры сорвались с её пальцев. Пространство впереди мгновенно задрожало, пошло мелкой рябью, как экран неисправного монитора, и с оглушительным дребезгом затрещало, оголяя истинную реальность. Иллюзия нормальности осыпалась пеплом. Перед ними не было ни мостика, ни платформы, ни пола. Вокруг Ядра, которое теперь висело в пустоте, не осталось ничего. Внизу, прямо под их ногами, зияла бесконечная, голодная бездна, которая мимикрировала под твёрдую поверхность. Оперативники Группы-1 разом сглотнули, инстинктивно отступая от невидимого обрыва. Ещё шаг — и они бы просто провалились в эту абсолютную тьму, из которой нет возврата.
— Мираж... — прошептал R-2, вытирая холодный пот со лба.
Селена и Кайл переглянулись. В этом взгляде не было нужды в словах — только общее понимание того, что иного выхода нет. Прямо перед ними Ядро «Т-14» медленно тонуло в ничто, а стандартных мостиков Лабиринта здесь больше не существовало. И сейчас, когда весь Сектор превратился в «раскатанное тесто», только её пространственное смещение — запретная техника — могла их спасти.
— Система зафиксирует нарушение протокола, — предупредила она, не оборачиваясь.
— Плевать, — отозвался Командир, его рука легла ей на плечо, подпитывая стабильность. — Спишем на критическую необходимость спасения Ядра. Главное — дойти.
— Вы чего задумали? — спросил насторожившийся М-10.
— Группа-1, держать дистанцию! — рявкнул Кайл, официально обосновывая их манёвр. — М-4 применит экспериментальный метод уплотнения эфира. Всем отключить сенсоры захвата, работать только по визуальному контакту!
Селена сделала шаг прямо в бездну. Оперативники вздрогнули, но она не упала. Воздух под её подошвами внезапно сгустился, превращаясь в податливую, но прочную линзу. Она буквально «сминала» пространство под собой, делая его плотным как застывшее стекло. Это не был полёт в обычном понимании — это было насилие над физикой Лабиринта. Девушка плавно скользила над пустотой, и за каждым её движением тянулся шлейф искажённого воздуха. Кайл шагнул следом, доверяя ей свою жизнь. Он чувствовал, как под ногами вибрирует её воля. Его рубиновый щит окутал их обоих, стабилизируя всплески запретной частоты, которые уже наверняка фиксировали удалённые датчики Центрального узла.
Они двигались вдвоём над чёрной пастью, оставляя Группу-1 на твёрдом островке реальности. Селена буквально переписывала законы гравитации на ходу, создавая невидимую тропу там, где царило «ничто». Она чувствовала, как Лабиринт сопротивляется, как ткань Сектора стонет под её воздействием, но Ядро было уже близко — пульсирующее, израненное сердце, которое им предстояло вернуть к жизни. Они скользили над бездной, словно призраки. Под их ногами пространство уплотнялось в едва видимые диски. Это было похоже на прогулку по битому стеклу, висящему в пустоте.
— Частота 440 зафиксирована... — раздался механический голос системы оповещения «Т-14». — Обнаружена критическая деформация метрики. Нарушение протокола безопасности...
— Игнорировать, — отрезал Кайл по каналу связи остальным.
Ядро Сектора выглядело жутко. Оно больше не было монолитным механизмом; огромные сегменты обшивки разошлись, обнажая пульсирующее сплетение чистой энергии, которое билось в рваном, лихорадочном ритме. Гравитационные колодцы вокруг него затягивали в себя обломки конструкций, перемалывая их в пыль.
— Оно... расслаивается, — выдохнула Селена, зависнув в паре метров от центрального блока. — Мне нужно войти внутрь силового кокона. Если я не сожму Ядро изнутри, оно просто испарится, забрав с собой весь Сектор.
— Это самоубийство, — Кайл сильнее сжал её плечо, его рубиновое свечение вспыхнуло ярче, пытаясь перекрыть гул пустоты. — Излучение Ядра при такой нестабильности выжжет твои щиты за секунды.
— У нас нет времени на споры, — она обернулась, и за визором её глаза светились ярче, чем само Ядро. — Ты — мой заземлитель, помнишь? Принимай на себя избыток и не дай мне погаснуть.
Кайл замер. Он видел, как Группа-1 на той стороне пропасти застыла в ожидании. R-2 что-то кричал в эфир, требуя немедленного отхода, но Р-1 нервно выдернул наушник.
Девушка сделала последний шаг. Она буквально вплыла в ревущее марево энергии Ядра. Система взвыла: «Внимание! Несанкционированный доступ! Запуск протокола зачистки через 60 секунд!» Внутри Ядра девушка увидела то, что не видел ни один надзиратель. Это был не механизм. Это была живая, страдающая ткань реальности, которую Лабиринт заставлял работать на износ. Она прижала ладони к пульсирующей энергии, и её сапфировый свет начал просачиваться внутрь, сплетаясь с диким хаосом «Т-14».
— Тише... — прошептала она. — Давай подлатаем тебя...
Кайл чувствовал, как через его доспех проходят чудовищные разряды. Его рубиновый щит трещал, поглощая энергию, которая могла бы испарить небольшой город. Он стоял на невидимой, созданной Селеной опоре, буквально удерживая её связь с миром живых своими руками и своей волей.
— Быстрее... — прорычал он. — Сорок секунд до зачистки!
В этот момент Ядро вздрогнуло. Сапфировое сияние девушки внезапно стало ослепительным, прошивая насквозь всё пространство Сектора. Пустота внизу начала затягиваться, словно рана под действием мощного лекарства. Реальность «Т-14» начала обретать плотность и упругость. Они были на грани — между полным обнулением и величайшим триумфом. И в этом ослепительном свете Кайл чувствовал только одно: её пульс, который бился всё реже, отдавая все силы этому умирающему месту. Селена чувствовала, как её сознание растягивается до звона, превращаясь в ту самую тонкую нить, которой она сшивала бездну. Ядро внутри кокона пульсировало бешеным ритмом, обжигая её изнутри. Каждый нерв кричал о перегрузке, но сапфировое свечение её рук не гасло — оно впитывалось в структуру Ядра, заставляя его сегменты медленно, со скрежетом сходиться обратно.
— Плотность метрики восстанавливается... — прохрипела она в общую сеть. — Ещё немного...
Командир стоял на невидимой платформе, и его сапоги дымились от колоссального напряжения. Рубиновый свет его ауры стал почти непроницаемым, он буквально впитывал в себя излишки энергии, которые выплёскивало Ядро, становясь живым громоотводом для Селены.
— Десять секунд до протокола зачистки! — взревел голос Искина.
— Группа-1! — рявкнул Глава, натягивая наушник. — Приготовиться к приёму! Мы выходим рывком!
В этот момент девушка нанесла финальный «стежок». Она резко свела ладони вместе в самом центре энергетического вихря. Произошло то, чего физика Лабиринта не предусматривала: Ядро издало низкий, вибрирующий гул, и вся пустота пространства вокруг мгновенно втянулась в него, схлопываясь в точку абсолютной стабильности. Иллюзия пола под их ногами внезапно стала реальностью — мостик и платформы восстановились прямо из воздуха, материализуясь под подошвами Кайла.
— Пять секунд! Четыре! — визжала система.
Мужчина не стал ждать. Он рванулся вперёд, в самое пламя Ядра, обхватил Селену поперёк талии и буквально выдернул её из силового поля за долю секунды до того, как защитные заслонки с грохотом захлопнулись, отсекая реактор от внешнего мира.
— Протокол зачистки отменён. Статус Ядра: Стабильный, — бесстрастно доложил Искин.
Они рухнули на восстановленный металлический пол платформы. Кайл тяжело дышал, его доспех был покрыт инеем и гарью одновременно. Девушка лежала на его руках, неподвижная, с закрытыми глазами. Её шлем был разбит, и сквозь трещину в визоре было видно, как медленно угасает сапфировый свет в её зрачках. Группа-1 во главе с R-2 бегом неслась по мосту к ним.
— Вы живы?! — крикнул оператиник, падая на колени рядом. — Какого чёрта это было?! Сенсоры зафиксировали частоту 440... Вы понимаете, что за это сделает Хозяйка?
Глава медленно поднял забрало шлема. Его лицо было бледным, но взгляд горел жёстким, почти безумным триумфом. Он сильнее прижал Селену к себе, чувствуя, как её дыхание становится всё реже.
— Я... стабилизировала Ядро... — выдавливала она из последних сил, цепляясь пальцами за его броню. — Но Сектору нужна зачистка...
Она прикрыла глаза, её голова бессильно откинулась на его руку. Сапфировый свет в её зрачках погас, оставив лишь бездонную усталость.
— Возвращаемся! — рявкнул Командир, рывком поднимаясь с колен вместе с девушкой на руках. Его голос разнёсся под сводами зала, перекрывая стон восстанавливающегося металла. — Прорывы не устранены, это значит — полная боевая готовность!
Он зашагал по мосту, чеканя каждый шаг, не давая своим людям ни секунды на то, чтобы погрязнуть в панике перед Хозяйкой или страхе перед трибуналом за нарушение протоколов. Селена сделала невозможное — она вернула этому миру фундамент, но очистить его от паразитирующих теней пустоты предстояло им.
— Полная эвакуация оставшегося персонала! — Кайл на ходу раздавал приказы, передавая девушку на попечение подоспевшему Буйволу, чьи огромные руки приняли её как величайшую ценность. — У нас меньше десяти минут до того, как восстановленное Ядро сотрёт всё, что не соответствует новому коду. Предупредить все отряды зачистки: мы уходим последними.
Группа-1 мгновенно перестроилась в боевой порядок. Теперь, когда пол под ногами стал твёрдым, а небо над головой перестало кровоточить Разрывами, в бойцов вернулась их исконная ярость. Они начали методично зачищать зал для отхода, выстрелами плазмы схлопывая последние мелкие трещины, которые Селена не успела затянуть. Девушка сделала то, что официально считалось преступлением, но именно это преступление вернуло Сектору «Т-14» шанс на существование. Теперь Кайл собирался доказать Системе, что иногда, чтобы спасти здание, нужно снести одну из его «священных» стен.
— R-2, докладывай в Центр, — бросил он мужчине, который бежал рядом. — Сообщи, что М-4 применила высший уровень воздействия по моему прямому приказу. Вся ответственность на мне. Пусть готовят комиссию.
Идеальная пара выполнила миссию, но цена этого спасения ещё только должна была быть предъявлена им Системой. Они двигались к порталу, в то время как за их спинами Ядро начало пульсировать чистым, ослепительно-белым светом, стирая старую, израненную реальность и заменяя её новой — той самой, которую Селена только что буквально «вылепила» из хаоса своими руками.