Изменения случались в каждом цикле.
Эгенир всегда списывал их на эффект бабочки: маленький вдох сегодня способен изменить большую войну через годы.
Но если крупная переменная появилась уже во второй ранней битве?
«Значит, противник понял, насколько сильно всё изменилось».
Балрог умирал начиная с первого цикла. А примерно с третьего Эгенир уже стабильно не давал ему разрушить Дипломаси.
И всё же именно сейчас вторая битва с Эписто изменилась настолько сильно.
«Король демонов что-то заметил».
Нужно выяснить, почему он отреагировал именно на Эгенира или на созданные им последствия.
Да, можно было решить нынешнюю проблему: Эписто жива, люди гибнут — это ещё поправимо.
Но Эгенир видел первый вал будущего цунами.
Уже пошедшую волну не остановить дамбой навсегда. Чем сильнее её сдерживать, тем страшнее будет будущий прорыв.
— Фух…
Пока надо было разобраться с самой Эписто.
К Академии прибежали новые солдаты. Они даже притащили баллисты, рассчитывая сбивать воздушных демонов.
— Студенты! Быстро сюда!
Измотанные учащиеся радостно побежали к спасателям.
Эгенир вдруг почувствовал очень слабый запах — настолько особенный, что он выделялся даже в густой вони крови.
Одновременно демоны начали отходить.
— Ах ты ебаная сука…
Он перехватил меч обратным хватом, оттолкнулся от демона и рухнул прямо перед бегущими студентами.
БУ-УМ!
— Ч-что?!
Эгенир направил клинок не на учеников, а в горло одного из солдат.
— Решила поиграть со мной?
Солдат ухмыльнулся.
— Хм? Так быстро заметил? Я собиралась заражать вас постепенно.
ТРЕСК!
На лицах военных выросли чёрно-белые маски.
— Студенты сзади!
— Д-да?!
— Я больше не смогу вам помогать.
Лица побледнели.
Эгенир кивнул на убежище.
— Назад туда. Демоны всё равно будут охотиться на вас, а я занят этой сукой.
— Но…
— Там и выживете.
Жёсткий, но честный ответ.
Шоттен сжал дрожащую руку на рукояти.
— Да!
Другого пути не было.
БУХ!
Эгенир кулаком разнёс голову одному из заражённых солдат.
— Никто вас не спасёт! Живите сами! Живите и уничтожьте оставшихся демонов!
Времени не оставалось. Если Эписто способна превращать солдат в себя или свои подразделения, её сила будет только расти.
Приходилось бросить студентов и разорвать центральную связь.
Эгенир на секунду посмотрел на Шоттена.
— Помни то, чему ты меня научил.
— Научил… вас?
Шоттен наконец сопоставил лицо и слова.
— Эгенир… Талфон?
— Этого достаточно. Сражайся и защищай.
Эгенир рванул на маски.
КЛАНГ!
Это были уже не безоружные звери. Сильная связь с Эписто раздувала их способности: оружие, магия, тактика — почти её собственные тела.
Эгенир перестал беречь себя, рассчитывая на дорогие зелья Спенни, и пошёл по нитям связи.
Все они тянулись к огромному шпилю Академии.
«Блядь».
Пока он охотился на босса, она незаметно превратила саму Академию в собственную базу.
Это уже не обычное отклонение будущего.
Эгенир поднимался по шпилю, уничтожая чёрно-белых носителей.
— Ух ты, мы же недавно были союзниками. И ни капли жалости?
Он вырвал говорящему горло.
Когда человека полностью поглотила способность Эписто, душа уже была вытащена, а тело стало демонической оболочкой.
Эгенир шёл вверх, залитый теперь не только демонической, но и человеческой кровью.
— Я думала, ты это особенно ненавидишь.
БУХ!
Каждый новый носитель говорил голосом Эписто.
— Ты поговорить хочешь или драться? Выбери одно.
— Странно, правда? Всю жизнь ты готовился убивать демонов, а сейчас вынужден рубить людей.
Демоническая область давила на разум, раздувая чувство вины.
[Хозяин, ты в порядке?]
«Этим меня?»
Обычный Герой мог бы сломаться: «они ведь люди, их контролируют».
Но особенность Эгенира сейчас называлась не Герой, а Падший герой.
«Подходит».
Он слишком хорошо знал механику Эписто. Это не контроль. Она вынимает душу, делает тело собственным аватаром, а душу использует как инструмент.
Лучшее, что можно сделать, — освободить тело клинком и затем уничтожить Эписто, чтобы выпустить душу.
— Ого. Ты правда необычная точка изменения.
— Точка изменения?
На это слово Эгенир отреагировал.
— Не знаешь? По-вашему, наверное, «Герой».
Он остановился лишь на миг и пробил говорящему сердце.
— Когда демоны заходят слишком далеко, внешние силы постоянно подбрасывают людям переменные. Мелкие демоны этого не понимают. Но старые великие демоны вроде того балрога, которого ты убил… или меня — знают.
БУХ!
Следующий аватар продолжил фразу.
— Иначе — слуги богов.
БУХ!
— Или жертвы.
КЛИНГ!
Отрубленная голова покатилась вниз, продолжая смеяться.
— Смешно, правда? Бог мог бы вмешаться сам, но выбирает человека, который должен получить максимум страданий.
Эгенир снова замер.
— И что потом происходит с теми, кто спас людей от демонов?
Один из аватаров улыбнулся.
— Обычно… душа в итоге превращается в тряпку, а мы используем её как игрушку ещё очень долго.