Бланка выросла на корабле.
Сам её род был пиратским. Вместо игрушек у неё были кинжалы, вместо друзей — подчинённые.
Пираты Хеснера были для неё всем и одновременно предметом гордости.
То же самое осталось правдой, когда она сошлась в борьбе за наследство со старшим братом, которого её отец нажил с женщиной из борделя.
Победитель забирает всё.
Бланка победила. Но недовольных тем, что власть досталась женщине, хватало.
После того как она стала капитаном, ей пришлось пережить бесчисленные попытки переворота и давление других пиратов. Корабли Хеснера десятки раз горели и разбивались.
Однако больше десяти лет капитанства Бланка подавляла каждое восстание и каждый бунт силой, сохраняя власть.
В конце концов морские пираты и многочисленные соперники были вынуждены её признать.
Нельзя сказать, что она никогда не завидовала простой жизни женщин на берегу — тех, кто жил у причалов, в портовых посёлках и маленьких деревнях.
Как бы жестоко она ни правила, как бы ни тиранила команду, матросы не переставали смотреть на неё с похотью. А когда она сходила на берег инкогнито, к ней обязательно лезли идиоты с жалкими попытками флирта.
Она ненавидела всё это.
Иногда хотелось просто бросить корабль, имя, власть — всё — и уйти.
И вот в один из таких периодов ей попалось имя.
[Эгенир Талфон?]
Говорили, что в последнее время он стал знаменитостью подпольной торговли.
Ученик человека, который вывел на свет торговую группу чёрного рынка, сотрудничавшую даже с Королём наёмников.
Молодой студент, сумевший выторговать у Хансона Lava Divide Sword.
Для торговца наблюдать за его движениями было почти обязанностью.
[Да что можно ждать от такого ребёнка.]
Но информацию собирать всё равно следовало.
И чем больше сведений приходило, тем фантастичнее они становились.
[Что это?.. Участвовал в турнире… эксперт меча?]
Совсем немного спустя:
[Эксперт меча высшего уровня?!]
То есть почти на одной ступени с самой Бланкой.
В таком возрасте?
Дальше — больше.
В турнир ворвалась Святая и публично объявила именно его новым Героем.
После этого он перестал быть просто перспективным VIP, которого стоит держать в поле зрения.
Он превратился в дракона, уже расправившего крылья для взлёта туда, куда больше никто не доберётся.
[Безумие… Связи с домом Гейнц, Огненной Башней, королевством Сорде и даже Священным королевством?]
Политические силы нередко объединялись ради общей выгоды.
Но Бланка никак не могла найти цель, которая связывала бы всех этих людей.
У дома Гейнц и Огненной Башни изначально вообще не существовало общей задачи.
Почему же глава Гейнцев и мастер Огненной Башни оказались по одну сторону?
[Ответ…]
Ответ был очевиден.
Эгенир Талфон.
Именно он создавал все точки пересечения.
Словно людей тянуло к сильному — или хотелось им завладеть, — женщины вокруг него одна за другой приближались всё сильнее.
[Почему?]
Мечников, становившихся экспертами в молодости, было мало, но не настолько, чтобы это считалось невозможным.
Тем более в Академии Турбан, куда собирали детей с элитными талантами.
Высший уровень эксперта — уже другое дело…
Но всё равно не настолько, чтобы ради одного человека одновременно вмешались два великих дома, принцесса королевства и Святая.
[Предположительно владеет магией… Магический мечник высшего уровня эксперта…]
Бланка примерно представляла реальность магических мечников.
Обычно их тело застревало между двумя конфликтующими системами — магией и аурой меча — и переставало нормально развиваться.
Будто двух людей насильно запихнули в один тесный гроб.
Одну силу развивать трудно, а они пытаются растить сразу две и в итоге не умеют толком пользоваться ни одной.
«Но он магический мечник… и всё же использует ауру?»
Сам факт высшего уровня эксперта это подтверждал.
Поэтому он и стал одним из внезапно выросших монстров Академии Турбан.
А потом…
[Полное уничтожение?!]
Началось вторжение демонов.
На чёрном рынке эта новость вызвала настоящую лихорадку.
Куда теперь выгоднее продавать?
Какие дома пойдут на фронт?
Подпольные торговцы старательно предсказывали будущее и рвались туда, где вот-вот должны были потечь деньги.
И тут пришла новая весть.
[Да! Сообщение только что получено: под командованием Святой Эйсил, Священных рыцарей и Эгенира Талфона передовой отряд демонов полностью уничтожен!]
Говорили, что это была армия балрогов — высших демонов.
Балроги не славились сложной магией, зато были чудовищами войны: огромная физическая сила, сопротивление магии и оружию.
И столь грозный отряд уничтожила небольшая группа.
[Эйсил настолько сильна?]
[Святая есть Святая…]
[Говорят, нынешняя Святая отличается от прежних: она ещё и воин. Кажется, изучала техники монаха, а её боевой уровень вообще зашкаливает.]
[Серьёзно?..]
Большинство решило, что сила Эйсил просто оказалась феноменальной.
Но Бланку не отпускало неприятное ощущение.
Десятки лет среди пиратов, конкурентов и политических интриг научили её смотреть не туда, куда смотрят остальные. Пока люди анализировали Святую, Бланка сосредоточилась на Эгенире Талфоне.
[Эксперт меча, умеющий пользоваться магией… пошёл на войну вместе со Святой, чья сила ему противоположна и которая ненавидит магов? Причём сам он ещё студент?]
Она постучала пальцами по столу и стала расширять рамку.
[Любой один из этих фактов уже необычен. Но если подобное происходит цепочкой…]
Значит, человек в центре цепочки не может быть обычным.
Большинство объясняло успех Эгенира дипломатией или умением соблазнять женщин.
Но Бланка больше десяти лет управляла пиратами в положении, где государство могло отказаться от неё в любой момент. Она привыкла рассчитывать всё и потому смотрела прежде всего на личность Эгенира.
[За просто сильным человеком люди годами не идут.]
У пиратов так же.
Можно говорить, что характер не важен, если капитан силён, но это верно лишь для временной шайки, собравшейся выполнить одну работу.
Чтобы держать корабль десятилетиями, даже диктатор обязан обладать харизмой и понятной системой наград и наказаний.
У пиратов Хеснера существовал собственный закон.
Без него их флот развалился бы за несколько лет.
[У него есть центр… И он умеет задавать направление…]
Словно капитан.
Словно завоеватель, расширяющий владения, Эгенир шёл вперёд без остановки.
«Почему он отправился отражать демонов именно со Святой?»
Почему ради надёжности не взял других?
И почему при этом понадобилась именно Эйсил?
«Если смотреть политически…»
Бланка долго раскладывала варианты, стоя у борта корабля, пока вдруг не увидела связующую линию.
[Вербовка…]
Священное королевство по самой своей природе ненавидело демонов и отличалось фанатизмом.
Если хочешь привлечь такую силу, сокровища и обычные политические услуги слабее одного аргумента — заслуги в уничтожении демонов.
Нынешняя Святая Эйсил лишь недавно стала укреплять положение и по сравнению с прежними центрами влияния пока имела меньше публичных заслуг.
Да, Священное королевство называли централизованным государством Святой, но нынешняя система существовала всего несколько лет. Для Эйсил участие в победе над демонами стало бы способом ещё прочнее закрепить личную власть.
«Вот это да».
Бланка развернула лист, написала в центре «Эгенир Талфон» и начала выписывать людей вокруг.
«Маги…»
Сесилия и Рэд Клифф, связанные с Огненной Башней.
Спенни — новая восходящая звезда мира Башен магов.
Элла и Шерден из дома Гейнц, любимого многими мечниками.
Хорфин — человек из Ордена Семи Звёзд королевства Поуэлл.
Хорсе, раскрытая как принцесса Сорде, и слухи о договоре верности между ней и Эгениром.
Эйсил — получила вместе с ним военную заслугу за уничтожение демонов. Взаимная выгода.
«Между этими точками он наверняка что-то каждому дал».
Если вывести закономерность из уже известных фактов, Эгенир явно предоставлял людям вокруг награды или услуги, а затем превращал связи в основу собственной системы.
Слухи о распущенности здесь почти ничего не меняли.
Амбициозная женщина тоже нередко использует тело как оружие.
Мужчины, даже не особенно заинтересованные женщиной, часто испытывают азарт завоевателя, если недоступная прежде женщина сама предлагает близость. А вместе с бахвальством начинают выдавать секреты.
«С одной-двумя женщинами ещё понятно…»
Но связей было слишком много.
Если бы он просто искал удовольствие от нескольких побед, Эгенир Талфон был бы всего лишь похотливым подростком своего возраста.
А если женщин столько?
И если из этих отношений уже складывается единая сила?
Такого союза история ещё не видела.
«Они собираются».
Бланка увидела дорогу в будущее.
Представители разных государств и фракций постепенно сходятся вокруг Эгенира. А ради выгоды всё новые дворяне и организации склоняют головы рядом с уже присоединившимися силами.
.
— ……
И правда ли растерянный парень перед ней — тот самый человек?
Внешне он всё ещё выглядел молодым мечником, чья жизненная тень едва начала оформляться. Но его реальные действия напоминали шаги человека, собирающего власть.
И Бланка ожидала, что мужчина такого типа даже не моргнёт, увидев её обнажённой.
«А он заметно растерялся».
Неужели расчёт ошибочен?
Нет. В том, что главный вывод верен, Бланка была уверена с первой минуты встречи.
«Та девочка».
Про малышку, сидевшую у него на плечах, Бланка ничего не знала. Но та, которую он держал за руку, почти наверняка была Эртиной — племянницей короля Поуэлла.
Теперь ещё и переговоры с Поуэллом.
Возможно, трусливый королевский дом, увидев растущую коалицию, сам затолкал туда свою представительницу.
Если они не приготовили скрытого хода, Эгенир тоже получал выгоду и поэтому согласился её принять.
«Тогда…»
Чтобы ухватиться за этот будущий финансовый узел, Бланке достаточно использовать собственное тело.
Если она покорит этого мужчину и заставит не забывать о себе, огромный денежный поток пойдёт через пиратов Хеснера. А затем из пиратской шайки они смогут превратиться в торговый дом Хеснера и выйти на свет.
Бланка потянулась к одежде Эгенира — и вдруг замерла.
— А?
Ожидание оказалось совершенно неверным.
— Это…
Ничего подобного она не представляла.