Шоттен Хейлоум.
Неожиданный противник.
Наверное, в любом месте находится хотя бы один человек, который выделяется среди остальных.
В бедном общежитии такими были Эгенир и Король наёмников Херина.
А Шоттен представлял бедное общежитие третьего курса и умудрился пробиться до основной сетки турнира.
Он обнажил меч и спокойно собрал дух.
«Ого».
Третий курс.
Но для Эгенира, пережившего восемь циклов и только что постигшего высшую технику, стойка выглядела всего лишь как «неплохо».
В ней были уязвимости — и одновременно постоянное движение, которое эти уязвимости закрывало.
Прочная основа человека, который действительно может дойти до вершины и собственной высшей техники.
«Кстати…»
Шоттен был одним из тех, кто во время будущей атаки не убежал, а до конца сдерживал балрогов и мелких демонов.
После этого Эгенир его больше не видел.
Наверное, погиб.
Такие обычно и погибали первыми.
— О-о.
Эгениру искренне понравилось увиденное.
Можно сказать: «Какая разница, если его всё равно убьют балроги?»
Но сейчас самооценка Эгенира после новой высшей техники улетела в небеса. Поэтому он мог без раздражения признать чужое мастерство.
— Базовое фехтование?
— …Да.
Шоттен не стыдился того, что до сих пор шлифует основы.
— Правильный ответ. Лучше довести один удар до предела, чем кое-как нахвататься продвинутых техник.
Если сравнивать с миром боевых искусств, Шоттен всю жизнь доводил до безумия одну простейшую школу.
Всего двадцать форм.
Почти без вариантов и хитростей.
Он не подгонял меч под себя — он подгонял себя под меч.
И в этом их путь с Эгениром расходился полностью.
«А я когда-то был таким?»
В первых циклах Эгенир долго думал: «Почему у меня не получается?» — и снова и снова пытался исправить самого себя.
Только на грани смерти понял: меч — инструмент. Быстрее подстроить его под себя.
Личный путь.
В каком-то смысле именно Эгенир шёл кривой дорогой, а Шоттен — честной и прямой.
— И что дальше?
— Продолжать.
Если посмотреть со стороны, главным героем здесь выглядел не Эгенир, а Шоттен.
— Хм.
Таких обычно никто не замечает. Слишком скучные.
Но Эгенир сам дошёл до высшей техники по собственному пути и теперь особенно ярко видел достоинства Шоттена.
ШИНГ!
Он вытащил два меча обычными руками.
«Именно перед такими хочется похвастаться».
Прямой путь?
Кто сказал, что его кривой путь ошибочен?
Интересно, повторит ли это человек, если клинок уже торчит в голове.
Правда, Шоттен когда-то доказал, что не теряет решимости даже перед балрогами. Его упорство приходилось уважать.
«Не слабый. И не ленивый».
Он остаётся на базовом фехтовании лишь потому, что ещё не сумел идеально подогнать себя под форму.
Подогнать себя под меч.
Какая, по мнению Эгенира, идиотская идея.
И всё же Шоттен был похож на простой камень — а простой камень, если его долго шлифовать, может стать драгоценным украшением.
«Я тогда кто?»
У него четыре меча.
Значит, он тот самый кривой камень, который вместо того чтобы шлифоваться, просто жрёт дорогие драгоценности одну за другой.
«Верно…»
Иногда искусство, выточенное из обычного камня, ценнее необработанного самоцвета.
Шоттен всего лишь поднял меч в защитной стойке, а Эгенир уже задавал себе вопросы.
Наверное, и Шоттен чувствовал то же самое.
Их пути полностью различались, они даже не собирались понимать друг друга — и именно поэтому неожиданно возникло чувство близости.
«Не как с Хорсе».
С Хорсе они, наоборот, слишком похожи, поэтому и раздражают друг друга.
Взять желаемое, выкинуть ненужное, выбрать кратчайший путь.
Возможно, Эгенир ненавидел её за то, что сам пришёл к такому пути от безысходности, а Хорсе будто выбрала его свободно.
Хотя что именно заставило её — знает лишь она.
Но теперь она вернулась к женскому облику, так что великий Эгенир широкодушно попробует её понять.
ТРЕСК! ВСПЫШКА!
Огонь и молнии за спиной сформировали дополнительные руки и подняли ещё два клинка.
— …
Шоттен ответил тем, что крепче взял свой единственный меч.
Зрители раскрыли рты, увидев третью и четвёртую руки из маны.
Вот она — высшая техника Эгенира.
Путь человека, который был вынужден бесконечно идти своей дорогой.
Шоттен внимательно осматривал пространство вокруг Эгенира, пытаясь найти право на первую атаку.
— Умереть хочешь?
Он невольно замедлил шаг.
Все четыре клинка смотрели прямо на него.
«Новая высшая техника».
Вихревое Драконье фехтование.
Плывущий Дракон выходит из Воды.
Алый Клинок.
Формы Кохорён.
Четыре разных техники одновременно ожили в четырёх мечах.
Каждый клинок получил свою задачу и стал полноценной рукой Эгенира.
«Восемь циклов до одури тренировал двойное колдовство. Может, поэтому теперь так легко?»
Назвать это просто «умело» было бы слишком мало.
По трибунам прокатился долгий вздох: «Как человек вообще…» — и тут же переходящий в «Да разве человек в принципе способен на такое?»
Может, демон?
Но Эгенир был человеком.
И перед четырьмя зловещими лезвиями Шоттен всё равно не отпустил свой единственный меч.
ШАГ.
Он двинулся вперёд.
Не азартный игрок. Просто начал выводить одну базовую форму.
«Не наглость».
Он делает это потому, что именно этому учился — и хочет довести форму до совершенства.
Всем известный первый приём, для которого всем известны и способы противодействия.
Совершенный меч?
Пока не стал им, отшлифованный камень всё равно остаётся камнем.
«Ещё даже не закончил…»
И всё же Шоттен пытался вложить в этот единственный удар всего себя.
Будь время, Эгенир даже болел бы за него.
Но времени не было. Скоро этого многообещающего мечника ждут демоны и кровь.
СВИСТ!
Мятежный священный меч ударил первым.
Скорость молнии, Плывущий Дракон выходит из Воды — но Шоттен не остановился.
«Вера?»
Кто способен провести такой удар?
Когда клинки летят со всех сторон, не усомниться в собственном мече и всё равно идти вперёд?
То ли отчаянный игрок, то ли тупой кабан.
Даже когда прядь волос срезало целиком, Шоттен лишь продолжил шаг.
Эгенир ударил правой рукой Мятежным демоническим мечом.
«А?»
Что-то было не так.
И дело не в Шоттене.
Дополнительные руки двигались заметно хуже настоящих.
В голове комбинация уже завершалась, а скорость и сила отставали.
«Что за…»
Не хватало мастерства.
Он только что получил Третью Руку. Ни разу нормально её не тренировал, не привык к ней и не подогнал движение под себя.
Этого мгновения хватило.
Глаза Шоттена вспыхнули.
Двенадцатая форма базового фехтования — вертикальный восходящий удар.
«Чёрт!»
Крошечная щель.
Прямой меч Шоттена бросился в неё, словно ядовитая змея, которая ждала единственного шанса.
КЛА-А-АНГ!
Настоящие руки Эгенира работали привычно.
Он спешно принял удар Мятежным королевским мечом и одновременно провёл Мятежный демонический к шее противника.
Шоттен пригнулся, отвёл заблокированный клинок и, разворачиваясь, провёл третью форму — диагональный разрез.
КЛАНГ!
Эгенир еле успел защититься.
— Да чтоб тебя!
Он действительно потерял бдительность.
Использовать непривычную технику против живого противника — почти приглашение «съешь меня».
На тех, кого парализует одна лишь мощь четырёх мечей, это сработало бы как избиение слабых.
Но этот ублюдок не боялся.
Он видел шанс и бросался в него.
Ещё секунду назад казалось, что против четырёх клинков вообще невозможно получить право на атаку. Но стоило Эгениру дрогнуть — и Шоттен мгновенно забрал инициативу.
«Считает, что это его шанс».
И правильно.
Нужно продолжать давить, пока есть право на атаку.
Эгенир начал понемногу отступать.
«В нормальном бою он бы не продержался и мгновения!»
Но Шоттен идеально считал заминку и эмоциональный сбой.
Как будто в игре го более слабому противнику отдали сразу несколько камней форы.
Стоит Эгениру пережить этот момент — инициатива вернётся к нему.
Поэтому Шоттен не собирался отпускать ни секунды.
БАХ! БАХ!
Два меча столкнулись с одним.
Пускать в полноценную работу дополнительные руки сейчас означало только подарить ещё одну щель.
Жаровой и Грозовой ветры за спиной превратились почти в декорацию и печально кружили, выискивая хотя бы единственный открытый угол.
Давление не прекращалось.