Магический лифт опустился на первый этаж Башни Молнии.
Из него вышли Эгенир и Сесилия, всё ещё державшая его за руку.
— Обязательно вот так идти?
— Мы не знаем, какие ещё проблемы может вызвать уменьшение тела. Так безопаснее.
— По-моему, ещё безопаснее просто дать мне противоядие.
— Ни за что.
Эгенир даже остановился.
— Настолько тебе не нравится мой обычный вид?
— Наоборот. Очень нравится.
— Тогда почему нельзя вернуть его?
Сесилия на секунду задумалась.
— Представь волка. Взрослый волк красивый и сильный. А волчонок — милый, его хочется тискать. Понимаешь?
— В общих чертах.
— Сейчас ты выглядишь именно как такой волчонок. Поэтому…
Она вдруг запнулась.
Они уже пересекли нижний этаж и направлялись к выходу. Вдоль коридора одна за другой поворачивались женские головы.
— Поэтому любой человек может решить, что ты… очень милый, — закончила Сесилия куда осторожнее.
— Ну волчонок милый, допустим. Но люди обычно не вопят и не падают в обморок, увидев волчонка.
— Ты просто не понимаешь, насколько сильно сейчас действуешь на окружающих.
— В каком смысле?
Сесилия подбирала слова явно с трудом.
— Даже у тех, кому обычно вообще не интересны маленькие дети, лицо само становится добрее. Настолько сильный эффект.
— Серьёзно?
— Госпожа Сесилия, а кто этот ребёнок?
К ним уже сходились маги, назначенные заниматься административной работой нового отделения Башни Молнии.
Почти все — женщины.
И смотрели они на Эгенира тем же сияющим взглядом, который он уже видел наверху.
«Даже без всякой прокачки симпатии?»
Только теперь до него начало доходить, насколько неприятным может стать нынешнее состояние.
— Немедленно отойдите, — приказала Сесилия.
Маги послушно сделали полшага назад, но не разошлись.
Это были опытные и самолюбивые специалисты. Сесилия должна была стать хозяйкой Башни Молнии, однако пока формально всё ещё оставалась студенткой Академии, и старшие по возрасту маги относились к ней скорее как к невероятно талантливому младшему коллеге. С появлением Ред Клиффа спорить бы никто не стал, но сейчас его здесь не было.
Одна женщина лет тридцати с лишним, в остроконечной шляпе, улыбнулась:
— Мы всего лишь хотим поприветствовать юного мага. Новичков у Башни Молнии пока почти нет, верно? Мы всё ещё переманиваем специалистов со стороны. Опытные маги могли бы проверить его состояние и поговорить с ним об электричестве. Разве это не будет полезно?
Сесилия скрипнула зубами.
— Он не собирается вступать в Башню Молнии.
— Вот как? Тогда чей это юный господин, если сама госпожа Сесилия ведёт его за руку?
Отступать женщины явно не собирались.
Ещё немного — и их с Эгениром окружили бы плотным кольцом.
— Эх…
Он тяжело вздохнул.
Все вокруг моментально прислушались.
— Какой чистый голос…
— Как ангелочек…
«У меня что, на лице какое-то массовое очарование наложено?»
Эгенир уже привык к странным реакциям яндере, но незнакомые женщины — это было новое.
Он решил проверить самый простой способ.
— Отвалите.
Тишина.
«Ну вот. Теперь обидятся, назовут невоспитанным и уйдут.»
Он специально скопировал ту раздражающую манеру, которой раньше щеголяла Эртина.
— Н-нахальный мальчишка…
Женщина в шляпе прижала ладонь к груди, и её глаза загорелись ещё сильнее.
«Почему сработало наоборот?!»
— Если кто-нибудь подойдёт ближе, я сочту это враждебным действием! — отрезала Сесилия.
— Всего минуту! Хотя бы имя! Фамилию! Где он живёт и чей он сын!
Сесилия не стала спорить. Она подхватила Эгенира и буквально выбежала из башни.
— Зачем ты так?! — спросила она уже снаружи.
— Я думал, если нагрубить, они сочтут меня неприятным и разойдутся.
— Это только хуже!
— Почему?
— И вот так голову наклонять и спрашивать «почему» тоже опасно!
По крайней мере Сесилия могла достаточно трезво оценивать происходящее. Видимо, сказывалась привычка к сложным ментальным тренировкам.
Хотя Эгенир тут же вспомнил: именно она первой собиралась напоить его омолаживающим препаратом.
— А ты сама нормально держишься?
— М-м?
— Спенни и Эртина вроде чуть сознание не потеряли.
Сесилия выпрямилась с видом человека, готового предъявить научное обоснование.
Она действительно была одним из первопроходцев в работе с манаконтурами. Эксперименты Спенни с передачей манаконтуров, собственный рост до седьмого круга и постоянные тренировки дали Сесилии новую методику мысленного моделирования.
Проще говоря — симуляцию.
Она брала известные параметры, правила магии и возможные условия, а потом прогоняла эксперимент в воображении, не рискуя реальным телом и лабораторией.
И, как выяснилось, одна из тем таких симуляций была совершенно бесполезной с научной точки зрения: Сесилия десятки, а то и сотни раз представляла, как будет выглядеть и вести себя Эгенир, если станет маленьким.
В мысленных экспериментах она уже успела многократно «сломаться» от одного зрелища, поэтому реальность встретила подготовленной.
Разумеется, самому Эгениру она об этой величайшей научной работе не рассказала.
— Я пользователь седьмого круга, — гордо заявила Сесилия. — Я сильная.
«А. Тогда понятно, почему Спенни шестого и Эртина пятого не выдержали.»
— И куда мы теперь? Они вроде не гонятся.
Маги действительно не пытались преследовать их силой. Как бы ни хотелось им познакомиться с новым «юным магом», ссориться всерьёз с будущей хозяйкой Башни Молнии было бы слишком глупо.
Сесилия, всё это время бежавшая с Эгениром на руках, остановилась.
— Может, поставишь меня?
— Можно я ещё немного так похожу?
— Мы посреди Академии. Все видят.
— Но…
Сесилия прижала лицо ближе, словно пыталась запомнить даже его запах.
Эгенир отстранился.
— Это уже странно.
— Тогда пойдём туда, где нас никто не знает!
— Зачем?
— Ты сам видел, насколько всё опасно. Если кто-то знает наши обычные маршруты, могут начаться проблемы.
В этом была логика.
Но ещё логичнее было бы прекратить всё одним глотком противоядия.
— Просто дай лекарство и закончим.
— …Эгенир?
Он повернулся на знакомый голос.
В нескольких шагах стояла Хорсе. Чёрные волосы, золотые глаза — и совершенно потерянное выражение лица, которого Эгенир раньше почти никогда у неё не видел.
— Ты… ты…
— Как узнала?
— Как я могла… не узнать тебя?
— Значит, последние дела уже закончила?
В последнее время Хорсе почти не показывалась. После суда пришлось вытаскивать наружу замешанных дворян, взыскивать огромные неустойки, приводить в порядок имущество, демонстративно укреплять отношения со Священным королевством на севере и принимать послов слабых государств и Поуэлла по вопросу будущей войны с демонами.
Сорде первым взял на себя тяжёлую часть работы и рисковал понести убытки, зато теперь появлялась реальная надежда, что в следующей войне нехватка войск не станет исключительно проблемой Академии.
Эгенир давно не видел Хорсе и невольно улыбнулся: она всё это время работала в том числе ради его целей.
— Что за эта улыбка?!
«О нет. Она тоже.»
Хорсе попятилась на полшага, потом ущипнула себя за щёку.
— Это сон? Да, наверное сон…
— Эй…
Эгенир сам отступил.
— Испугался? — голос Хорсе внезапно стал пугающе ласковым. — Иди сюда. Я не сделаю ничего плохого. Хороший мальчик…
«Уж лучше бы она снова говорила как принцесса.»
Её прежняя железная харизма разваливалась прямо на глазах.
— Не отходи. Давай просто побудем вместе…
И тут к ним подъехала карета.
Похоже, Эйсиль, прибывшая вместе с делегацией Священного королевства, уже успела получить сообщение.
— Эгени… А-а-а-а!
Она выскочила из кареты, упала на колени и сложила руки в молитве.
— Наконец-то бог послал мне благословение… Если святой образ выглядит так, какое же откровение меня ждёт?!
— Что?..
Эгенир оглянулся.
Сзади Эйсиль молилась со слезами на глазах. Спереди Хорсе медленно приближалась с выражением, от которого становилось не по себе.
— Только один раз… руку. Нет, можно щёку? Обнять?..
«Страшно.»
Эгенир сам не заметил, как схватился за край одежды Сесилии.
Он всё ещё был мастером меча. Но когда все вокруг внезапно стали заметно выше, а знакомые женщины начали вести себя как одержимые, тело невольно реагировало иначе.
Сесилия тут же расправила плечи.
— Соблюдайте очередь!
Хорсе и Эйсиль замерли.
— Препарат, из-за которого Эгенир стал таким, достала я! — заявила Сесилия.
«Она что, права собственности объявляет?»
Хорсе медленно подняла взгляд.
— Тогда… если я отберу тебя вместе с ним…
— Если полезете силой, Эгенир испугается!
Эта фраза подействовала мгновенно.
Сесилия для наглядности подняла Эгенира под мышки. Он завис в воздухе с совершенно несчастным лицом.
Хорсе отвернулась, будто не могла смотреть дольше.
Эйсиль тоже закрыла глаза.
— Свет… слишком яркий…
«Если святая ослепла, глядя на меня, я звучать начинаю как какой-то демон.»
— Освободите дорогу, — потребовала Сесилия. — Иначе я прямо сейчас найду противоядие и верну его обратно!
— Нет!
— Ни в коем случае, святой муж!
Эйсиль даже вспомнила максимально почтительное обращение, лишь бы уговорить его не меняться обратно.
— Тогда расступитесь!
Обе женщины нехотя сделали шаг в сторону.
Хорсе всё ещё пыталась улыбаться, но от напряжения выражение получалось скорее пугающим.
— Следующей буду я, да? Эгенир? Скажи, что да…
Эйсиль тем временем отступала с опущенной головой, словно сама была не святой, а низшей служкой.
— Пошли! — победно сказала Сесилия.
Эгенир посмотрел на неё.
«Почему она сейчас выглядит так, будто выиграла войну?»