— Что случилось?
Спросила Сесилия.
Эгенир улыбнулся, вспомнив прелюдию ко второму раунду.
То, через что ему уже приходилось проходить до тошноты.
— Значит… в этот раз вы начали раньше?
Раньше.
Примерно на две недели.
А после становления мастером меча его восприятие стало настолько тонким, что он не забыл бы этот запах даже после исчезновения собственной души.
Враждебность.
Жажда убийства.
Надменный взгляд тех, кто считает людей добычей.
И безумный напор существ, которые бросаются вперёд, даже если собственное тело разорвёт в клочья.
Такую энергию не забыть.
— Что именно раньше?
— Демонические лазутчики.
Шпионы.
Люди, которых внедряют во вражескую страну, чтобы красть важную информацию.
Слово «фракчи» когда-то пришло из русского и исторически связано с революционными временами, но смысл «шпион» передавало вполне нормально.
— Демоны… в Дипломаси?
— Как? Постоянная магическая защита ведь включена.
Способов проникновения у них всегда было множество.
Эгенир уже не раз пытался перекрыть их.
Усиливал проверки транспортных телег — они лезли через канализацию.
Закрывал канализацию — месяцами рыли подземные ходы.
Не получалось — подкупали людей.
Или использовали суккубов и кварталы развлечений.
После стольких вариантов Эгениру нечего было ответить кроме:
— Если очень захотеть, дырку найдут везде.
— Разве демоны не отступили?
После первой войны с командующим балрогами большинство решило, что конфликт уже входит в завершающую фазу.
Даже Эгенир после нулевого цикла, убив балрога в первом, когда-то думал так же.
Демоны обычно покидали демонические земли лишь время от времени и нападали на ключевые человеческие области или особые территории.
Максимально грабили.
Устраивали жестокую резню.
И уходили.
Исторически всё происходило именно так.
Люди считали это политическими акциями: демонстрацией власти Короля демонов или способом подавить недовольные силы среди самих демонов.
«Потому что мы судили демонов человеческими мерками».
После одного вторжения они обычно не начинали новой войны минимум несколько лет.
И это стало удобным оправданием человечества, которое не хотело лишний раз сталкиваться с демонами.
Поэтому их и называли бедствием.
Не повезло попасть под удар — всё.
Как с эпидемией.
«Нет».
Эгенир прекрасно знал, почему они на самом деле уходят.
Причина отсутствия второго удара, независимо от успеха первого вторжения, была проста.
У демонов нет прочной товарищеской верности и нормальной лояльности друг к другу.
Если первый удар проводил командующий балрогами или кто-то выше него, то для демона равного ранга — или того, кто метил на его место, — это становилось возможностью.
Успешно вторгся?
Заработал заслугу и спешишь домой, пока престиж свежий.
Провалился?
Тем более возвращаешься, чтобы удержать своё место и отбиться от других демонов.
В каком-то смысле это тоже политика.
Политика и варварство иногда удивительно похожи.
Они жрут друг друга и грабят друг друга.
Но появление нынешнего Короля демонов меняло всё.
«Сила, способная заставить замолчать всех демонов».
Перед подавляющей мощью Короля демонов остальные перестали заботиться о собственном положении.
Абсолютная верность.
Только этого она требовала.
Все склоняли головы.
И одна из причин, почему демоны больше десятка лет почти не выходили из своих земель, заключалась в другом: Король демонов всё это время истребляла силы, которые не желали ей подчиниться.
В этой бойне она заняла место абсолютного сильнейшего, которого никто не мог победить.
Теперь демоны больше не думали о том, как сохранить собственное место.
Они думали лишь о том, как не попасться ей на глаза.
— Война продолжится.
Коротко сказал Эгенир.
— Элла и Сесилия, идите вместе на север. Там есть сборный пункт рода Гейнц. Используйте его как базу.
— Откуда ты…
— Времени нет. Скажите, что демоны проникли в Дипломаси. Среди магов Башни Огня всегда берите с собой тех, кто умеет сканировать демоническую энергию.
— …Поняла.
Элла кивнула, активировала Валькирию, обхватила Сесилию за талию и взлетела.
— П-подожди! Я сама умею летать!
— Не так быстро, как я. Молча держись.
Элла и Сесилия ушли.
Теперь…
— Хорсе. Ты можешь действовать отдельно. Возвращайся в своё поместье и двигайся с Рыцарями Железной Крови. Артефакт для обнаружения демонов у тебя есть, верно?
— О-хо?
По тону читалось: «Откуда знаешь?»
— Раз уже была информация о вторжении, неужели королевский дом ничего не дал своей главной принцессе?
— Тогда задам один вопрос.
Эгенир посмотрел на Хорсе.
— Обязательно подавлять всех этих диверсантов прямо сейчас?
То есть нужно ли настолько спешить и поднимать шум.
— Да.
Они не знали.
Не понимали, почему Эгенир начинает действовать в секунду обнаружения.
— Если затянуть…
Дипломаси…
— Перестанет быть владением.
Люди, которых он видел на прогулке — те, кто смеялся, раздражал, ел десерты, работал в магазинах, — всё это будет разбито и уничтожено.
— Тогда я возьму восток.
Самую далёкую от них сторону.
Но силы Хорсе и Рыцарей Железной Крови хватит.
— Хорошо.
Эгенир посмотрел на Эйсиль.
— Тебе и святым рыцарям придётся бегать больше всех.
Лазутчики, которые смогли скрытно попасть в Дипломаси, обладают отличной маскировкой и скрытностью.
Даже сканирующая магия и артефакты не поймают всех.
— Светом бога Стартрума выявим демонов по всей территории и уничтожим их.
Эйсиль поняла сразу.
Святые рыцари должны обойти районы один за другим и помогать другим силам.
— Бланка и Спенни идут со мной. У вас нет собственных групп здесь, поэтому вместе со мной зачистим запад и юг.
— А я?!
Эртина спросила торопливо.
— Ты возвращаешься в Академию…
— Я тоже маг пятого круга и член королевской семьи!
Она повысила голос.
— Я тоже хочу защищать людей от демонов. И эти земли принадлежат дому Поуэлл! Если я пользуюсь властью, авторитетом и привилегиями, значит обязана защищать людей. Даже если бы я не была магом пятого круга!
— …
Вот сейчас она уже звучала не как наглая мелкая.
— Иди в тыл вместе со Спенни.
— Хорошо!
Как маг.
А переднюю линию возьмут Эгенир и…
ШИНГ!
— На земле я драться не очень привыкла.
Бланка вытащила изогнутый меч.
Но она Морской король.
С силой проблем точно не будет.
— Если начну действовать я и одновременно двинется слишком много крупных сил, Дипломаси может впасть в хаос. Земной король, недовольный моими контрактами, тоже может воспользоваться моментом. Есть защита от этого?
Эгенир посмотрел на Бланку.
— Земной король здесь?
Насколько он помнил, эта фигура раньше в Дипломаси не появлялась.
Хотя если сюда добрались Король наёмников Херина и Морской король Бланка, странно было бы, если Земной король совсем не пришёл.
— Вижу следы этого крота. Пока шла сюда, заметила: он даже особенно не скрывается.
Эгенир так и не научился нормально читать знаки чёрного рынка.
Некоторые странности, которые видел в прошлых циклах, распознавал.
Но их специальные метки были невозможны без полного знания кодовой книги.
Эгениру просто не было нужды это учить.
А рядом теперь находилась Бланка — полноценная глава чёрного рынка.
Благодаря ей он понял: Земной король действительно находится в Дипломаси.
— Идём.
Сейчас главное — двигаться.
— Но как ты собираешься их находить? Госпожа Спенни выучила какое-то специальное заклинание обнаружения демонов?
— Боюсь, нет…
Спенни посвятила жизнь академическим знаниям.
Специализированную магию сканирования для охоты на демонов ей изучать было незачем.
— Я выучил.
Люди часто забывали одну его особенность.
Эгенир был магом.
И…
«Ещё я слишком долго воевал с демонами».
Ветеран, который знает, как убивать их, лучше почти любого человека.
— Скан.
Вокруг начала раскрываться огромная область поиска — куда шире обычного радиуса магов.
— Сначала запад. Проверим участки, которые отметила Эйсиль. А прямо в этом саду…
Эгенир усмехнулся с выражением почти неверия.
— Мы слишком расслабились.
В толпе людей он увидел три знакомых лица.
— Что делать? Нормальной информации получить не удалось…
— Для начала доложим наверх, что телосложение Эгенира Талфона внезапно изменилось.
— Женщина рядом… По данным похожа на Эртину, но рост не совпадает…
— Наверное, одна из тех баб, с которыми он спит. В отчёт не включаем.
На местах выбитых передних зубов уже росли новые.
Та самая живучесть, почти как у тараканов: сколько ни убивай — не дохнут.
Кожа людей, скрывавших истинную природу, стала постепенно краснеть.
— Здорово.
Сверху раздался смешок.
— Я сказал вам сменить профессию… но не имел в виду перейти в ещё более опасную.
— Твою мать!
Троица, разговаривавшая в тени между зданиями, задрала головы.
Эгенир стоял на крыше и улыбался.
Между зданиями висели многочисленные навесы, сквозь которые было видно его лицо.
Огромное тело и давление вокруг ясно говорили: он очень зол.
— Демонов я не прощаю никогда.
Мятежный демонический меч сорвался вниз вертикальным ударом.