— Хм-хм-хм-м-м…
Кто-то напевал, поднимаясь всё выше по Академии.
— Куда же нам пойти-и-и…
ТЫК!
Коса вонзилась солдату в ключицу.
— А-а-а! Спасите!
Фигуры в масках утащили его в толпу. Руки и ноги оторвали ещё живому, а куски плоти тут же исчезли в чужих пастях.
Впереди спокойно шагала та самая студентка, которая первой поддалась голосу в общежитии. Теперь её лицо закрывала маска, а сама она оглядывалась вокруг, словно вышла на прогулку.
— В Академии я впервые. Дипломаси ещё можно было инфильтрировать, а сюда — никак.
Она усмехнулась.
— Видимо, именно поэтому здесь и выращивают такие «точки изменения».
В истории людей снова и снова появлялись личности, вмешивавшиеся в достижения демонов. Эписто считала их либо игрушками Стартрума, либо чужим вмешательством в естественный ход завоевания.
— Впрочем, нынешнего Короля демонов никакая такая точка не свалит.
Она посмотрела на человека, которому прямо сейчас отрывали конечности и выращивали вместо них красную демоническую плоть под шутовским костюмом.
— Верно?
— Да…
— Если бы великая Эписто умирала от одного такого фокуса, я бы не заслужила своей славы. Даже точка изменения всё ещё ребёнок.
Эписто проникла в Академию через белую маску.
Теперь она собиралась сама стать бомбой, которая уничтожит её изнутри.
Белых масок в Дипломаси становилось всё меньше.
— Знают бы они, из скольких человеческих тел я собирала эти вещи…
Кости, органы, мозг, глаза — всё перерабатывалось в дорогие маски. Чтобы производить их массово, Эписто разделила функцию между белыми и чёрными половинами и раздала своим слугам.
И теперь люди систематически уничтожали этот запас.
— Обычно люди так хорошо не объединяются.
Демоны прекрасно знали человеческую слабость: пока опасность не касается каждого лично, большинство предпочитает отойти в сторону. После кризиса начинаются расчёты, выгода, споры о том, кто кому должен.
Для Эписто такие люди были очаровательными идиотами.
Но здесь Эгенир заставил их перестать выяснять отношения.
Обычная стратегия Эписто на второе вторжение была именно политической. Дать семьям понять, что если они чуть задержат помощь, их собственное влияние останется целым. Посеять взаимное подозрение, заставить ненавидеть соседей и на этом получить выгоду.
Физическое вторжение демонов всегда было только первым слоем.
Потом приходили азарт, наркотики, бордели, долговые контракты, продажа детей, распад семей — как когда-то случилось вокруг пристани Браума и Морского короля.
Когда люди начинали считать себя в безопасности, они превращались в особенно удобное пастбище.
СКРЕЖЕТ.
Но после атаки балрогов Эписто не удалось как следует разжечь человеческую ненависть.
Академия, наоборот, объединилась.
Судебные маги и судьи, которых она пыталась раскачать изнутри, оказались выбиты. Эртина тоже не дала нужного результата, а самой Эписто теперь грозила расправа Короля демонов за провал.
При обычном втором вторжении она не стала бы ставить собственную жизнь.
Но Эгенир задел её лично.
«Он победил меня в ставке?»
Эписто тоже была игроком. Поражение превратилось в навязчивую потребность отыграться.
Поэтому вместо безопасного руководства из демонического мира она вытащила сюда даже большую часть оставшихся душ и собственное тело, используя белую маску как канал.
Первоначальный план был проще: внедрить белую маску, вызвать армию и раздавить Дипломаси внешней и внутренней атакой.
Но Эгенир двигался слишком правильно, а жажда реванша заставила её выйти самой.
«Спокойно».
Маски уничтожали намного быстрее расчёта. И всё же решение привести настоящее тело теперь казалось не таким уж плохим.
«Если план провалится, меня всё равно убьют».
А значит, нужно самой создать новый фактор.
Особенно после того, что она увидела в глазах Эгенира.
Войны.
Столько войн, которых по её памяти никогда не было.
И среди них — она сама, снова и снова проваливающая попытки уничтожить Академию.
Эти невозможные воспоминания разожгли Эписто ещё сильнее. Она вытащила из демонической области оставшееся тело и души и воплотилась здесь целиком.
— Фух…
Угол Академии вокруг неё постепенно превращался в демоническую область.
В такой территории демон значительно сильнее, чем в обычном человеческом мире.
«Отлично».
Пусть сильнейшие люди придут сюда сами. Она подготовит ловушку и посмотрит, какое лицо сделает Эгенир — человек, который так отчаянно пытается всех спасти, — когда Академия начнёт гнить изнутри.
Карты привычно зашуршали в ладонях.
— Не могу дождаться.
Тем временем Эгенир вырезал демонов и чувствовал неладное.
«Они ведь уже уничтожают белые маски…»
Численность врага действительно падала.
Обычно чем меньше звеньев призыва оставалось, тем слабее и мельче становились новые демоны.
Но сейчас их сила не снижалась.
Они боялись, но всё ещё превосходили обычных мечников, владеющих маной, и продолжали наступать без устали.
«Даже если они считают людей добычей, так быть не должно».
После такого урона во второй битве их мораль и сила должны были упасть как минимум наполовину.
Если сила сохранялась, значит, существовал центральный канал.
«Будто Эписто жива…»
Но он уничтожил Эписто.
Её смерть должна была разбить основную плату всей сети белых масок. По мере уничтожения отдельных узлов враг обязан был слабеть.
А вместо этого, когда масок стало меньше, начали появляться гигантские виды.
Так происходило только…
«Когда Эписто была жива».
— Что за…
Демоны любой ценой пытались ворваться в Академию. Даже приказ не должен был заставлять их так бездумно лезть туда, где сосредоточены маги и оставленные Эйсиль жрецы.
Эгенир слишком долго изучал их безумие.
«Неужели…»
Он внимательно посмотрел на Академию.
Снаружи ничего странного.
«Нет. Что-то есть».
Он упустил переменную.
Эгенир крепче сжал возвращённый меч и начал анализировать поле прямо в центре боя.
«Думай».
Если не заметить маленькую щель сейчас, эта война станет поражением. Снова появятся горы трупов, люди потеряют надежду и забудут, как сотрудничать.
Именно это раз за разом случалось во второй битве.
[Хозяин?]
Меч окликнул его.
КОСЬ!
Коготь демона впервые за долгое время полоснул Эгенира по плечу.
Враги оживились: он наконец начал уставать.
— Разберись с ними сама.
Третья Рука перехватила меч.
[Что-то случилось?]
«Не знаю».
Он продолжил вычислять: опыт, знания, характер Эписто, объективная картина.
И наконец пришёл к наиболее вероятному ответу.
— Всё пошло не по рельсам.
С того момента, как балрог не смог закрепиться в Дипломаси.
С того момента, как люди объединились.
Эписто?
Нет.
— Король демонов.
Именно он создал новый фиксированный ответ на изменившуюся ситуацию.
«Может, использовал Эписто. Может, другую карту».
Главное — Король демонов уже заметил переменную, которая не должна была проявиться так рано.
Эгенира.
И теперь словно проверял его.
Будущее начинало меняться с пугающей скоростью.