Фэй Уайатт сняла солнцезащитные очки, на ее лице появилась ироничная улыбка. «Так обеспокоена? Никогда бы не подумала, что доживу до этого дня».
«Приказ директора Лоуэлла», — произнес Генри Старк, сохраняя бесстрастное выражение лица, но кончики его ушей тихо горели.
Фэй Уайатт посмотрела на него, ее улыбка стала шире. «Поняла. Я обязательно верну ее тебе целой и невредимой».
Сойер вышел из машины, подошел и поздоровался с ней через окно. "Привет."
Генри Старк представил гостей: «Это Сойер; он отвечает за охрану Рене Дженнингс. А это мисс Уайатт, директор зоопарка «Зенвия».
«Приятно познакомиться, Сойер». Фэй Уайатт распахнула дверцу машины, вышла и пожала ему руку. «Спасибо за это».
Сойер был поражен мягкостью ее руки. Он слегка кивнул. «Это не проблема. Это моя работа».
Изящные алюминиевые ворота виллы открывались автоматически.
К ней медленно приблизилась стройная фигура. Это была молодая женщина с длинными кудрявыми волосами, небрежно ниспадающими на плечи, одетая в стильную черную кожаную куртку и джинсы. На ней был небольшой черный рюкзак, а за ней следовали две собаки и две кошки.
Увидев, что они уже прибыли, Рене Дженнингс ускорила шаг, и кошки и собаки, снующие за ней, сделали то же самое.
"Вы так долго ждали?"
«Мы только что приехали», — сказала Фэй Уайатт, сияя от радости.
«Хорошо». Затем Рене повернулась к Генри Старку и подняла бровь. «Что ты здесь делаешь?»
Генри Старк спокойно объяснил: «Я просто высадил Сойера».
Фэй Уайатт добавила: «Вам следовало нам сказать. Мы могли бы просто заехать на станцию и забрать его».
Генри Старк взглянул на неё. «Вы не торопились?»
«Это правда», — сказала Фэй Уайатт со смехом. «У нас будет много времени, чтобы поболтать позже. Пошли».
Она распахнула заднюю пассажирскую дверь и жестом пригласила Рене Дженнингс сесть. «После тебя, Рене».
«Спасибо». Рене Дженнингс оглянулась на своих пушистых питомцев, которые смотрели на нее широко раскрытыми, полными ожидания глазами. Она не могла сдержать улыбку. «Охраняйте дом, ребята. Я скоро вернусь».
С этими словами она быстро села в машину и помахала Генри Старку. «Поехали!»
Фэй Уайатт закрыла дверь, затем похлопала Генри Старка по мускулистой руке и укоризненно сказала: «Перестань пялиться. Открой мне дверь».
В темных глазах Генри Старка мелькнула нотка смирения. Он обошел машину сзади и открыл ей другую дверь. «Мисс Уайатт, после вас».
Сойер тоже сел на пассажирское сиденье.
«Проходите, я закрываю ворота», — сказала Рене Дженнингс, наблюдая, как её четыре питомца повернулись и направились к дому. Только после этого она закрыла главные ворота с помощью телефона.
Линфелл расположен рядом с Зенвия-Сити, но дорога от виллы Истгейт до зоопарка Линфелл все равно занимает полтора часа.
Они прибыли в зоопарк Линфелл в 16:10.
Директору, женщине по имени Куинси, было пятьдесят два года, у нее были короткие, завитые волосы и очки в серебряной оправе. Как только она увидела Рене Дженнингс, она бросилась к ней, схватила за руки, и ее голос был полон эмоций. «Консультант Дженнингс, большое спасибо, что пришли…»
— Квинси, оставь слова благодарности на потом, — перебила Фэй Уайатт, нахмурившись. — Сначала дела.
«Точно, точно!» Директор Куинси отпустила руки Рене и повела их к павильону с аллигаторами. «Вся городская пожарная служба и полиция мобилизованы», — объяснила она по пути. «Больше всего мы боимся, что один из аллигаторов причинит вред кому-нибудь из прохожих».
«Как вообще могла произойти такая масштабная ошибка?» — спросила Фэй Уайатт, всегда выступавшая за принятие превентивных мер.
Директор Куинси вздохнул. «Сегодня утром у сотрудника, ответственного за павильон с аллигаторами, внезапно заболел живот. Он бросился в туалет и не закрыл ворота как следует».
«Я…» — Фэй Уайатт потеряла дар речи.
Рене Дженнингс и Сойер молча слушали.
Добравшись до павильона с аллигаторами, они увидели всего пять аллигаторов, лениво нежившихся в бассейне.
Фэй Уайатт тихо сказала: «Если ворота просто оставить открытыми, то оставшиеся там аллигаторы, вероятно, не смогут рассказать нам ничего полезного».
«Согласна», — кивнула Рене Дженнингс.
Лицо директора Куинси было мертвенно бледным, ее охватывала паника. «И что же нам теперь делать?»
Рене Дженнингс сказала: «Что ж, раз уж я здесь, я, пожалуй, задам им несколько вопросов».
Смотритель использовал еду, чтобы заманить одного из аллигаторов к ограждению.
«Здравствуйте, мистер Аллигатор», — начала Рене Дженнингс, пытаясь установить с ним контакт. — «Могу я задать вам несколько вопросов?»
Аллигатор, увлеченный едой, приоткрыл веко, бросив на нее презрительный взгляд, и проворчал: «Раздражающий человек. Я не „мистер“!»
Рене Дженнингс моргнула, а затем попробовала снова. «Прошу прощения. Прекрасная мисс Аллигатор, как вас зовут?»
Только после того, как аллигатор доел рыбу, он ответил: «Меня зовут Феникс».
Опираясь на свой опыт общения с животными, Рене Дженнингс предположила, что это, должно быть, довольно тщеславный аллигатор. Она изменила свой подход. «Принцесса Феникс, не могли бы мы немного поговорить?»
«Откуда ты знаешь, что я принцесса?» — внезапно обрадовался аллигатор Феникс.
Рене: "…"
Она поджала губы, изо всех сил стараясь говорить искренне. «Потому что вы выглядите так благородно и элегантно. В вас есть что-то особенное».
Эти слова явно произвели на Феникса желаемый эффект.
Оно самодовольно прищурилось. "Ты говоришь правду."
Рене осмелилась спросить: «В таком случае, позвольте задать вам несколько вопросов?»
Феникс: "Какие вопросы?"
Рене: "Многие твои друзья ушли. Ты это заметила?"
«Я знаю». Феникс огляделся и кивнул.
"А вы знаете, почему они ушли?"
"Я делаю."
"Вы можете сказать мне?"
Феникс сомкнул челюсти и замолчал.
Рене задумчиво поджала губы, а затем попробовала новую тактику. «Принцесса Феникс, пожалуйста, скажите мне? Если скажете, я смогу достать вам принцессскую корону».
"Корона принцессы?" Глаза Феникса загорелись. "Серьезно?"
«Серьезно», — продолжала уговаривать Рене. «Как только ты наденешь корону, все узнают, что ты — принцесса Гейтор».
Феникс явно поддался искушению. Его взгляд метался из стороны в сторону, словно он обдумывал предложение.
Рене даже показала на телефоне фотографии корон. «Принцесса Феникс, вам больше нравится эта золотая корона или эта розовая?»
Феникс прижался к ограждению, не отрывая глаз от экрана телефона. "Мне нравятся оба!" — воскликнул он.
«Хорошо!» — сказала Рене с улыбкой. — «Тогда можешь забрать их обоих».
«Ух ты, ты такой милый!» — был приятно удивлен Феникс.
Рене подняла бровь. «Я так добра к тебе. Так почему бы тебе не рассказать мне сейчас, почему твои друзья-аллигаторы пропали?»
"Э-э…" — Феникс снова начал колебаться.
Рене еще несколько раз постучала по телефону и снова показала экран аллигатору. «Там еще есть прекрасная вуаль принцессы».
«Мне это тоже нравится!» — радостно прощебетал Феникс. «Дай мне!»
На этот раз Рене не сразу согласилась. «Сначала ответь на мой вопрос».
"Вздох!" — внезапно вздохнул Феникс, его веки опустились. "Эти другие аллигаторы…"
Пока Рене слушала, ее брови хмурились все сильнее и сильнее.
Директор Куинси так нервничала, что ее ладони покрылись холодным потом.
Закончив свой рассказ, Феникс повернулся спиной к Рене, повернув к ней хвост. «Так вот как обстоят дела», — сказал он приглушенным голосом. «Я так в них разочарован».
Нахмуренное лицо Рене медленно расслабилось. Она знала, что не должна смеяться в такой ситуации, но ничего не могла с этим поделать. Она опустила голову, плечи дрожали от беззвучного смеха.
Сойер смотрел на нее, умирая от любопытства.
Фэй Уайатт больше не могла сдерживаться. "Рене, что тебе сказала принцесса Феникс?"