При словах Стеллы зрачки кузена Майло сузились, и на его лице мелькнула паника.
Он отвел взгляд, избегая зрительного контакта со Стеллой, и вместо этого уставился в свой телефон.
Дядя посмотрел на Стеллу и нахмурился. "Какой браслет?"
«Значит, ты пришла не возвращать браслет», — пробормотала Стелла себе под нос.
«О чём ты вообще говоришь? Ничего из этого не имеет смысла». На лице бабушки появилось раздражение, когда она повернулась к дочери. «Руби, твоя дочь сошла с ума?»
Куинн Стерлинг подошла к Стелле, обняла её за плечо и прошептала: «Не говори таких вещей».
Она повернулась к матери с улыбкой. «Стелла говорила не о тебе».
Стелла уставилась на неё и тихо позвала: «Мама?»
Куинн Стерлинг покачала головой, в ее голосе слышалось смирение. «Не могли бы вы быть немного внимательнее? Не усложняйте мне жизнь».
В глазах Стеллы мелькнуло недоверие.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем лишь опустила взгляд, болезненно улыбнулась и вернулась в свою комнату.
Пиппи быстро последовала за ней внутрь.
Увидев это, её тётя с недовольством заметила: «Руби, почему Стелла стала такой грубой? Она даже не здоровается со старшими. Я ещё могу это простить, но как она может не здороваться даже со своей собственной бабушкой?»
Куинн Стерлинг выдавила из себя неловкую улыбку. «Наверное, она сегодня просто в плохом настроении, невестка».
Бабушка фыркнула. «Она становится дерзкой ещё до того, как у неё выросли крылья. Такое поведение только потому, что у неё плохое настроение? Какой она будет, когда вырастет? Руби, у тебя всего одна дочь. Тебе лучше научить её дисциплине!»
«Знаю, мама», — тихо ответила Куинн Стерлинг.
Они говорили не тихо, и Стелла слышала каждое слово из своей комнаты.
Она сжала кулаки и медленно закрыла глаза, внезапно ее захлестнула волна душевной боли.
Почувствовав её отчаяние, Пиппи подняла передние лапы и попыталась её погладить, тихо поскуливая. «Стелла, не грусти. Пиппи здесь, с тобой!»
Стелла открыла глаза и посмотрела на Пиппи, поглаживая её пушистую голову. «Слава богу, ты у меня есть».
Она присела на корточки, чтобы немного поиграть с Пиппи, а затем встала и подошла к своему столу. Она заметила, что на его поверхности уже осел тонкий слой пыли.
Стелла запрокинула голову назад. Она почувствовала, как глаза вспыхнули, щеки запылали, а сердце остыло.
Вскоре после этого в ее дверь постучали.
Стелла оставалась за своим столом, с бесстрастным выражением лица.
За дверью раздался звонкий голос её бабушки: «Стелла, уже почти время ужина! Выходи и помоги маме готовить».
Стелла распахнула дверь и взглянула на семью своего дяди, которая разлеглась на диване, скрестив ноги, и с аппетитом ела закуски.
Она нахмурилась. «Если мы с мамой будем готовить, вы будете мыть посуду после еды?»
«Что это за разговор?» Лицо бабушки помрачнело. «Мы ваши старшие», — недовольно сказала она. «С каких это пор принято заставлять старших мыть посуду?»
В груди Стеллы кипела ярость. Она постоянно повторяла себе, чтобы не злиться, но, глядя на самодовольное, высокомерное выражение лица бабушки, она просто не смогла сдержаться.
Услышав шум, Куинн Стерлинг выбежала из кухни, накинув на талию фартук.
Она умиротворенно улыбнулась матери. «Мама, просто сядь и посмотри телевизор. Не беспокойся о готовке и уборке».
Она помогла старушке сесть, затем повернулась к дочери. Улыбка исчезла, сменившись хмурым выражением лица и едва заметным упреком в глазах.
Куинн Стерлинг выдохнула и бесстрастно сказала: «Стелла, пойдем со мной на кухню».
После недолгого колебания Стелла вышла и закрыла за собой дверь.
Из крана хлынула чистая вода, ниспадая на свежие зеленые листья овощей.
Стелла наклонила голову, чтобы понаблюдать за занятой матерью, затем поджала губы и тихо спросила: «Почему бы просто не спросить напрямую у кузена Майло?»
Куинн Стерлинг перестала резать мясо. «Спросить его напрямую?» — нахмурившись, спросила она. «И что? Испортить нам с ними отношения?»
— А как же я? — пробормотала Стелла. — Когда ты меня обвинял, ты когда-нибудь задумывался, можем ли мы по-прежнему быть матерью и дочерью?
Куинн Стерлинг резко повернула голову и испепеляющим взглядом посмотрела на нее. «Что ты только что сказала? Я всего лишь спросила, взяла ли ты золотой браслет. Что тут такого?»
Голос Стеллы дрожал от волнения. «Потому что ты уже решил, что это я его забрала! Почему ты можешь спрашивать меня, а кузена Майло — нет? Каждый раз, когда они приезжают, ты устраиваешь грандиозный пир. Они едят, а потом просто встают и уходят, не задумываясь, а мы вдвоем застреваем в уборке до полуночи. Какой во всем этом смысл?»
В конце концов, по ее лицу текли кристально чистые слезы, оставляя следы на щеках.
«Что за чушь ты несёшь?» — Куинн Стерлинг высоко подняла руку.
Стелла стиснула зубы и подняла заплаканное лицо. «Давай, ударь меня. Просто сделай это. Тебе все равно, пострадаю я или нет».
«Ты…» — лицо Куинн Стерлинг вспыхнуло от гнева. Шёпотом, яростно произнеся: «Тебе обязательно нужно устраивать сцену прямо сейчас? Если бы я знала, что это произойдёт, я бы никогда не попросила тебя вернуться домой!»
«Значит, мое присутствие здесь вас раздражает?» — спросила Стелла, сквозь слезы вырываясь из-под стен истерического смеха. «Хорошо, тогда я уйду! Как вам это?»
Она вытерла слезы, прошла мимо плеча матери и вышла из кухни.
В гостиной царили смех и весёлые разговоры. Стелле же всё это казалось совершенно абсурдным.
Она вернулась в свою комнату и начала беспорядочно складывать свои вещи в рюкзак.
Ее взгляд упал на фоторамку на столе, и она замерла. Она взяла ее и несколько секунд смотрела на нее.
Это была фотография, сделанная в студии, когда ей было четырнадцать лет, и которую она уговаривала свою мать взять с собой.
В то время семья её дяди ещё не переехала в Зенвию…
Стелла прикусила губу, затем, скрепя сердце, выбросила рамку в мусорное ведро.
Перекинув рюкзак через плечо, она вышла из комнаты, замедлив шаг, когда проходила мимо кухни.
Ее мать стояла спиной к дверному проему и что-то жарила лопаткой.
«Ее волнует только семья брата».
Стелла внезапно почувствовала, будто ей вырвали кусок сердца, оставив зияющую, кровоточащую рану. Даже дышать было больно.
Она с трудом сдержала слезы, распахнула входную дверь и вышла, не оглядываясь.
Пиппи тревожно расхаживала взад-вперед, сначала оглядывая кухню, затем глядя в удаляющуюся спину Стеллы. Не колеблясь ни секунды, она бросилась за ней.
Наступила ночь, и тьма окутала город, словно огромная сеть.
Девочка с собакой бесцельно бродили, пробираясь сквозь шумные толпы пешеходов.
У Пиппи не было поводка, поэтому Стелла, опасаясь, что он может кого-нибудь напугать, несла его всю дорогу.
Почувствовав сильную усталость, она наконец остановилась перед круглосуточным магазином.
Стелла погладила Пиппи по голове. «Глупышка», — тихо сказала она. — «Ты голодна? Тебе не стоило идти со мной».
Она достала телефон, поискала ближайший зоомагазин и купила банку корма и поводок.
Они вдвоем сели на край цветочного горшка возле зоомагазина.
Пиппи была на середине трапезы, когда вдруг, казалось, что-то поняла. Она посмотрела на Стеллу и печально проворчала: «Стелла, ты не взяла себе еды?»
Стелла, которая до этого безучастно смотрела в пустоту, очнулась и улыбнулась. «Почему ты перестала есть? Это невкусно?»
Пиппи покачала головой и подтолкнула к себе наполовину пустую банку. «Вкусно! Чтобы Стелла поела!»
Поняв, что это значит, Стелла почувствовала, как на глаза навернулись слезы, и с трудом сдержала желание снова заплакать.
Она слегка запрокинула голову назад, сдерживая слезы, и погладила глупую собаку по голове. «Ты так хорошо ко мне относишься, Пиппи. Но я не голодна. Съешь это сама».
Пиппи рявкнула: «Тогда я оставлю это для тебя на тот случай, когда ты проголодаешься».
Красный BMW остановился у обочины. Из машины вышла Рене Дженнингс, неся красный пластиковый пакет. Белла сидела внутри пакета, ее маленькая головка цвета колы выглядывала наружу и с любопытством осматривалась.