В ту ночь, вернувшись домой, Рене Дженнингс вместе с Дианой Дженнингс ждала, пока Зейн и Жасмин уснут.
Рене наблюдала, как та осторожно закрыла дверь, и тихо сказала: «Сестра, мне нужно тебе кое-что сказать».
«Хорошо». Диана кивнула. «Где нам следует поговорить?»
«Пойдемте на исследование», — сказала Рене.
Теплый оранжевый свет люстры освещал весь кабинет, отбрасывая янтарное сияние.
Рене посмотрела на Диану, сидевшую напротив, ее сердце бешено колотилось в груди, как барабан. Она неосознанно сжала штаны пижамы, помяв мягкую ткань.
Ее губы дрожали. Она глубоко вздохнула и, наконец, набралась смелости заговорить: «Сестра, я сделала тебе ужасный поступок, и я не смею надеяться, что ты меня простишь».
«Что случилось?» — Диана моргнула, на ее лице читалось замешательство.
Рене опустила взгляд, с тревогой глядя на собственные пальцы, и неуверенно произнесла: «На самом деле, я хотела рассказать тебе об этом в день нашего переезда, но я была слишком труслива. У меня не хватило смелости…»
Услышав это, Диана ничего не сказала, лишь спокойно и нежно посмотрела на нее.
Рене подняла глаза, ее взгляд встретился с взглядом Дианы и дрогнул. «Сестра, мне так жаль. Я знаю, кто отец Зейна и Жасмин, но все это время я скрывала это от тебя».
Сказав это, она не смела смотреть на Диану.
Но она не хотела пропустить ни одного взгляда или выражения лица своей сестры.
Рене увидела всплеск удивления в спокойных глазах Дианы. После нескольких секунд шока Диана крепко зажмурила глаза.
«Сестра», — не договорив, Рене не успела договорить, ее сердце бешено колотилось от тревоги. — «Я сделала не только то, что скрывала это от тебя. Я также совершила безумный поступок — я выдавала себя за тебя, чтобы сблизиться с…»
Диана снова посмотрела на нее, в ее глазах читались шок и недоверие. Ее губы приоткрылись от изумления.
«Прости». Рене встала, обошла стол и подошла к Диане, опустилась на колени у её ног и склонила голову. «Сестра, просто ударь меня».
Диана смотрела на неё пустым взглядом, словно все её мысли выветрились. Она долго молчала.
Рене держала губы плотно сжатыми, а спину прямой. Ладони были влажными от пота, а сердце колотилось так сильно, что в ушах звенело.
Хотя она и говорила, что не смеет надеяться на прощение Дианы, в глубине души она все же сохраняла крошечную искорку надежды.
«Ты…» — наконец, Диана обрела голос, заговорив тихим, хриплым тоном. — «Встань первой».
«Хорошо». Извинения Рене, произнесенные ею на коленях, не были попыткой заставить сестру простить, а являлись молчаливым актом раскаяния и сожаления.
Она встала и тихо добавила: «Сестра, я уже вернула деньги, которые получила от Джейдена Форреста, и за все это время у меня не было с ним никакого физического контакта».
«Когда я с ним рассталась, я также сказала ему правду: я уже не та, что была тогда». Рене немного подумала, а затем добавила: «Позже Джейден Форрест спросил меня, знаю ли я, где ты. Я ему не сказала. Я не была уверена, хочешь ли ты его видеть».
«Но после того, что сегодня сказали Зейн и Жасмин, я поняла, что больше не могу это скрывать».
Диана снова замолчала.
Воздух словно замерз. Единственным звуком в просторном кабинете было тяжелое дыхание двух сестер.
Рене стояла в стороне, сжав кулаки по бокам. Ее глаза были полны беспокойства, когда она смотрела на Диану, которая неподвижно сидела за столом.
Прошло неизвестное количество времени, прежде чем Диана пошевелилась и поднялась со стула.
Она стояла напротив Рене, глядя на нее со сложным выражением лица. В горле перехватило, когда она с трудом выговаривала слова. «Тогда, когда я была под кайфом и потеряла сознание… ты… была к этому причастна?»
«Нет», — решительно ответила Рене. «Я случайно подслушала, как Джейден Форрест поручил кому-то расследовать, что произошло тогда в отеле «Этерия»…»
Честно говоря, когда она выдавала себя за Диану, она не была до конца уверена, что именно Диана — тот человек, которого ищет Джейден Форрест. Только после сна, который ей приснился после «пробуждения», она окончательно в этом убедилась.
«Хорошо», — кивнула Диана и тихо сказала: «Я сделаю вид, что этого никогда не было. Что касается того, разрешать ли Зейну и Жасмин встречаться с этим мужчиной, мне нужно время подумать».
Она понимала юношеский бунт Рене. Этот инцидент еще не окончательно вывел ее из себя, да и к тому же Рене действительно сильно изменилась. Она не хотела, чтобы мужчина повлиял на их сестринские отношения.
«Сестра, должно быть, я сошла с ума, раз тогда тебя недолюбливала». Рене долго сдерживала эти слова, но глаза ее покраснели, а голос дрожал от слез. «Я делала столько ужасных вещей. В лицо я была к тебе добра, но за твоей спиной тайно издевалась над Зейном и Жасмин…»
«Я знаю, что я тебе не нравилась», — Диана опустила взгляд и слегка улыбнулась. «А что касается того, что ты тайно издевалась над Зейном и Жасмин, они мне тоже об этом рассказали».
Иногда, когда у неё было много дел, Рене вызывалась помочь присмотреть за детьми. Но это заканчивалось тем, что она покупала себе кучу закусок, а Зейн и Жасмин пускали слюни, наблюдая за ними.
Несколько раз Зейн и Жасмин так сильно проголодались, что не могли удержаться и потянулись за чем-нибудь перекусить, после чего Рене их отшлёпала.
Она всё это знала.
Но когда другие дети издевались над Зейном и Жасмин, Рене злилась еще сильнее, чем их собственная мать, всегда первая упираясь руками в бока и обзывая их.
Она была полнейшей лицемеркой, утверждая, что ей позволено издеваться над детьми собственной семьи, но никто другой не может сказать ни слова против них или прикоснуться к ним.
Диана долгое время мучилась вопросом, стоит ли поддерживать связь со своей сводной сестрой. Она даже однажды скрепила сердце и проигнорировала её, но Рене всегда с радостью возвращалась к ней.
А она, в свою очередь, никогда не могла противостоять попыткам сестры сблизиться с ней.
В конце концов, Диана смирилась с этим. Пока Рене не заходила слишком далеко, она просто делала вид, что ничего не знает.
"Сестра…" Взгляд Рене дрогнул, слезы навернулись на глаза. Потрясенная и раскаявшаяся, она сказала: "Ты знала… Тогда почему ты мне ничего не сказала?"
Диана тихо вздохнула. «Потому что для меня это как ладонь и тыльная сторона ладони — и то, и другое — моя собственная плоть».
Хотя Рене с возрастом стала очень неприятной и даже ненавидела её, когда-то она была для неё маленьким солнышком, согревая и исцеляя её.
«Сестра, прости меня». Ресницы Рене были покрыты слезами, глаза затуманились. Она бросилась в объятия Дианы и, задыхаясь, выпалила: «Я изменилась к лучшему. Отныне вы, Зейн и Жасмин тоже будете для меня самыми дорогими людьми».
«Хорошо». Диана подняла руку и нежно похлопала её по спине, уголки её губ слегка приподнялись в улыбке.
На самом деле, когда она раньше получала эти странные текстовые сообщения, ей снился ужасный кошмар — что ее сестра, Рене, превратилась в по-настоящему злобную девчонку.
К счастью, реальность оказалась полной противоположностью мечте, и их семья становилась всё лучше и лучше.
**
Чернила ночи вот-вот должны были рассеяться, и на горизонте появился слабый, похожий на рыбье брюхо белый свет.
Двое малышей в детской комнате уже проснулись, их маленькие ручки вцепились в подоконник, когда они наблюдали, как утренний свет начинает пронзать небо.
Жасмин наклонила голову, глядя на раненое лицо брата, и с беспокойством спросила: «Брат, у тебя все еще болит лицо?»
«Всё в порядке». Зейн покачал головой, его маленькое, детское личико выражало уныние. «Жасмин, я вчера сделал что-то не так».
«Что это было?» — спросила маленькая девочка с растерянным выражением лица.
Зейн сжал губы и виновато произнес: «Я обидел маму».