Всё произошло мгновенно.
Гу Цзюнь не успел ничего сделать, прежде чем похожие на летучих мышей тени накрыли их с Юй Чи.
Они не были ни настоящими телами, ни чистыми духами.
Скорее чем-то наполовину сформировавшимся, ещё не до конца ставшим материальным.
Они разъедали сознание и одновременно кусали плоть.
Юй Чи закричал от боли и бессильно замахал археологической лопаткой.
Никакого эффекта.
Гу Цзюнь оказался в том же положении.
Он слишком устал.
В теле не осталось сил, психическая энергия почти иссякла.
Даже руку поднять и сформировать Знак Старцев не получалось.
— Прощай. Я выиграла.
Лёгкий смех ведьмы быстро отдалился и стал расплывчатым.
Гу Цзюнь отчаянно пытался сопротивляться, но всё вокруг внезапно уходило прочь.
Словно таз воды испарило призрачное пламя.
Так ощущается смерть?..
Крр-щелк… тр-р-р…
Он будто услышал зажёванную плёнку старого магнитофона.
Странный, ещё более хаотичный звук.
И вдруг — бух!
Звук падения.
Тяжёлое дыхание.
А затем возбуждённый мужской голос:
— Мы всё ещё на Земле? Или в другом измерении?..
Перед глазами Гу Цзюня резко прояснилось.
Юй Чи рядом торопливо поднимался с пола.
Широкая каменная площадка.
Впереди лестница, уходящая вверх.
По стенам — ряды светильников.
Это… вход.
То самое место, куда они попали сначала.
Что происходит?
Гу Цзюнь на мгновение растерялся.
Состояние тела и сознания тоже изменилось.
Он по-прежнему устал, но уже не был истощён до полного бессилия.
И на теле не осталось ни единой раны.
Будто нападения только что вообще не существовало.
Словно в игре после неудачного прохождения его вернули к точке сохранения.
Гу Цзюнь огляделся, мысли понеслись с огромной скоростью.
Юй Чи тоже осматривал пространство.
И вдруг заметил неладное на полу за их спинами.
— Капитан Гу, посмотрите.
Гу Цзюнь уже знал, о чём тот говорит.
Как теперь действовать?
Он вспомнил чёрную фигуру между книжными стеллажами, которая раньше показывала ему будущее.
А ведь это то же место.
Пнакотус.
Возможно, всё только что пережитое было видением.
Одним из вариантов будущего.
Предупреждением, позволяющим избежать гибели.
— Что? — Гу Цзюнь невозмутимо повернулся и сделал вид, что не замечает двух собственных теней.
Капитан Юй явно не пережил только что увиденное.
Объяснить ему всё Гу Цзюнь тоже не решался.
Если объяснение само приведёт к тому же исходу, они снова проиграют.
Даже сейчас, ещё не поднявшись по лестнице, они были в слишком плохом состоянии для столкновения с ведьмой.
Нужно избегать боя.
Отдохнуть и восстановить силы.
— Тени на полу, — напряжённо сказал Юй Чи. — У вас их две.
Он уже собирался сформировать Знак Старцев.
Гу Цзюнь изобразил удивление. Внимательно посмотрел вокруг, словно действительно ничего не видел, а затем покачал головой.
— У меня одна. Капитан Юй, может, это алкоголь?
Юй Чи тут же мотнул головой.
Показалось мало — несколько раз с размаху отхлестал себя по щекам.
Но на полу всё равно оставались три тени.
— Нет. Здесь точно что-то не так!
Он принял решение и сформировал Знак Старцев.
Косая тень едва качнулась.
Раздался женский смех:
— Капитан Юй, с девушками так грубо нельзя. Неудивительно, что вы им не нравитесь.
Сердце Гу Цзюня тяжело опустилось.
Но он продолжал делать вид, что ничего не слышит.
Юй Чи резко спросил:
— Кто ты?!
— Милый младший брат, хватит притворяться, — рассмеялась ведьма. — Ты ведь прекрасно меня видишь и слышишь. Какой же ты плохой актёр.
Гу Цзюнь сохранил спокойное лицо.
— Капитан Юй, вы что-то слышите?
— Младший брат, притворяйся дальше.
В смехе ведьмы впервые послышалось раздражение.
— Игра скоро закончится. И победительницей всё равно буду я.
В следующий миг тёмная тень стремительно взлетела вверх по лестнице и исчезла.
Гу Цзюнь молча смотрел туда же, куда и Юй Чи.
Теперь он знал: ведьма устроит засаду наверху.
Даже если времени мало, спешить туда нельзя.
— Капитан Юй, сначала отдохнём здесь. Потом спокойно поднимемся.
— Но времени мало… — Юй Чи уже смотрел на него с подозрением.
Возможно, начал сомневаться, настоящий ли перед ним Гу Цзюнь.
— У меня ощущение, что нужно сделать именно так, — ответил Гу Цзюнь.
Намёк получился почти прямым.
Юй Чи колебался, но всё же сел вместе с ним на первые ступени.
Они успели отдохнуть совсем немного.
И тут пространство вокруг внезапно исказилось.
Крр-щелк… тр-р-р…
Снова звук зажёванной плёнки старого магнитофона.
Гу Цзюнь вздрогнул.
Неужели…
Ещё раз?..
Бух!
Звук падения.
Тяжёлое дыхание.
И знакомый возбуждённый голос:
— Мы всё ещё на Земле? Или в другом измерении?..
Гу Цзюнь увидел себя стоящим на каменной площадке.
Юй Чи рядом вскочил на ноги.
Да.
Снова.
То, что случилось после первого возврата, тоже оказалось одним из вариантов будущего.
Или будущее опять было вмешательством изменено.
Но теперь появилось отличие.
Гу Цзюнь чувствовал, что и тело, и психическая сила стали слабее.
Такие «возвраты» не бесконечны.
Возможно, попытка осталась всего одна.
Если снова провалиться, дальше будет только гибель.
Значит, отдых тоже не подходит.
Почему?
Время.
Пока они сидели здесь, ведьма получила слишком много времени.
Она успела добиться своей цели, а они проиграли.
Все эти мысли пронеслись в голове Гу Цзюня за одно мгновение.
Он резко пришёл в себя, шагнул за спину Юй Чи и громко приказал:
— Капитан Юй, вы следите вперёд, я — назад! Не отводите взгляд ни на секунду. Здесь может быть полно опасностей. Нельзя расслабляться.
Он, конечно, видел три тени на полу.
Но ничего не сказал.
Лишь скользнул взглядом и больше не обращал внимания.
При этом старался оставаться настороже так, словно никакой ведьмы вообще не существует.
— Хорошо. Хорошо.
Юй Чи кивнул.
В таком длинном замкнутом проходе тактика «спина к спине» действительно была разумной.
За секунду — даже за один морг — могло произойти слишком многое.
Юй Чи пристально смотрел на лестницу и возбуждённо бормотал:
— К чему она ведёт… затерянная цивилизация… подземный город…
Косая чёрная тень на полу оставалась неподвижной.
Гу Цзюнь не знал, может ли ведьма действовать свободно или для проявления ей нужно, чтобы кто-то обнаружил её и заговорил о ней.
Слова обладают силой.
Особенно в заклятиях и ритуалах.
Иногда то, что не произнесено, не получает возможности подействовать.
Может быть, замеченная тень — это своего рода призыв?
Но рисковать жестами и объяснять Юй Чи без слов он тоже не стал.
Возможно, достаточно, чтобы существование тени заметил кто-то другой, и ведьма получит возможность проявиться.
Почти в одном Гу Цзюнь был уверен.
Ведьма пришла сюда через связь с ним.
Именно он её привёл.
Значит, возможно, именно он способен её здесь удержать.
Сейчас он молчал — и ведьма тоже не двигалась.
Неизвестно, не могла она или просто чего-то ждала.
— Капитан Юй, давайте немного передохнём, — сказал Гу Цзюнь. — Наверху неизвестно что. Лучше восстановиться перед подъёмом.
Теперь Юй Чи не заметил ничего необычного и не стал сомневаться.
Они действительно нуждались в отдыхе.
— Хорошо.
Оба сели на первые ступени.
Гу Цзюнь смотрел на три тени и молча размышлял, как пережить этот танец с волком.