Под тускло-серым небом до самого горизонта тянулась чёрная выжженная земля.
По ней брела толстая пёстрая кошка.
Иногда останавливалась, чесала лапой ухо или морду, иногда обмахивалась хвостом.
— Мяу? Мяу?
На самом деле У Шиюй звала:
«Солёный Цзюнь? Гу Цзюнь?»
По её ощущениям, здесь она ходила уже несколько часов.
Окружение не менялось вообще.
Почти как если бы она топталась на месте.
Только почти.
У Шиюй специально около получаса попробовала действительно шагать на месте и почувствовала разницу.
Она была в этом уверена.
Примерно как есть что-то посредством синестезии и есть по-настоящему — ощущения похожи, но всё-таки отличаются.
Это мир внутри картины?
У Шиюй считала, что нет.
Акварель, скорее всего, была лишь проходом между двумя мирами.
Потому что такой мир она бы точно не нарисовала.
Да, здесь ничего нет — удобно и экономно.
Но хотя бы комфорт надо обеспечить.
Например, чтобы всегда дул ветерок как от кондиционера при двадцати семи — двадцати восьми градусах.
А здесь слишком жарко.
Если бы в кошачьем теле не скрывалась какая-то таинственная сила, ядерная радиация уже давно поджарила бы её до готовности.
Лапы наверняка дымились бы.
Но сейчас всё было нормально.
Что происходит с её настоящим телом на Земле?
Будь дело только в ней самой, У Шиюй тревожилась бы меньше.
Но теперь приходилось думать ещё и о ребёнке.
Бедный малыш.
Папа исчез.
Теперь и мама исчезла.
«Нужно найти дорогу обратно».
Она подумала немного.
«А лучше сначала найти Солёного Цзюня».
У Шиюй прошла ещё какое-то расстояние.
И вдруг далеко впереди появилось что-то новое.
Кошачьи глаза слегка расширились.
Будто флаг.
Флаг в таком месте.
Если следовать логике фильмов ужасов, о которой рассказывал Солёный Цзюнь, правильный выбор — немедленно развернуться и не подходить.
У Шиюй решила, что здесь, если хочется прожить подольше, лучше думать так, как думал бы он.
Её собственная логика иногда давала слишком ненадёжные результаты.
К тому же мыслить чужой головой проще.
Меньше работы.
Но рядом с флагом словно виднелась человеческая фигура.
Солёного вкуса она не чувствовала, однако всё равно боялась, что это может быть Гу Цзюнь.
Поэтому медленно подошла ближе.
Теперь стало видно.
В земле стоял железный столб.
К нему были привязаны лохмотья, а выше висела большая железная клетка.
Внутри на коленях находилась человеческая фигура.
Мёртвая.
Почти полностью высохший и разложившийся труп.
Спина и конечности местами уже превратились в белые кости.
«Здесь что-то не сходится».
У Шиюй остановилась и отступила на несколько шагов.
Хвост настороженно поднялся.
Если это то самое место из видения Симэй, здесь совсем недавно произошёл ядерный взрыв чудовищной мощности.
Как железный столб вообще мог остаться стоять?
И даже если столб уцелел, труп не должен выглядеть вот так.
«Ловушка?»
У Шиюй задумалась.
Какого результата ждёт тот, кто её устроил?
Она подняла голову и вообразила над собой комиксный пузырь.
В нём кошка с воплем «Солёный Цзюнь, это ты?!» бросается вперёд, использует великолепную кошачью прыгучесть, влетает прямо в клетку — и попадается.
Во втором пузыре кошка просто подходит ближе.
Щёлк!
Из земли выскакивает другая клетка, накрывает её, рядом поднимается второй железный столб.
Тоже попалась.
В общем, подходить нельзя.
«Не зря мышление Солёного Цзюня такое полезное».
У Шиюй одобрительно кивнула кошачьей головой, развернулась и быстро побежала в другую сторону.
Кто сидел в клетке?
Как умер?
Почему его не разнесло ядерным взрывом?
Почему казалось, будто труп специально оставили ждать её?
Кто всё это устроил?
Пусть судьба сама разбирается.
Она здесь чужая кошка, территория незнакомая — не её дело.
У Шиюй бежала, не покладая лап, пока не ушла настолько далеко, что столб уже точно не должен был быть виден.
Только тогда оглянулась.
И действительно ничего не увидела.
«Кстати… может, я не голодна потому, что запасы жира и так солидные?»
Она прошла невероятно много.
Даже для толстого кота это было бы слишком.
Да и приди сюда её обычное тело, У Шиюй уже давно лежала бы без сил и требовала еду.
А сейчас не хотелось ни есть, ни отдыхать.
Энергии было полно.
Она чувствовала, что справится хоть с десятью зугами.
Или с одной пандой.
Вот это уже ненормально.
«Что я сейчас вообще такое?»
У Шиюй прекрасно знала: обычная кошка на подобное не способна.
Причина, скорее всего, крылась в таинственной силе внутри нового тела.
Может, стоит исследовать эту силу?
Попробовать понять, как ей пользоваться?
Вдруг именно так можно вернуться?
Но сразу появлялись следующие вопросы.
Откуда эта сила?
Светлая или тёмная?
Если начать ею пользоваться, не разъест ли она сознание?
А если она кажется светлой, но на самом деле тёмная, и У Шиюй будет сходить с ума постепенно, даже не замечая этого?
Может, это и есть настоящая ловушка?
«Так вот сколько всего Солёный Цзюнь постоянно прокручивает в голове».
У Шиюй вдруг стало его немного жалко.
Она похлопала себя лапой по голове.
Если думать так всё время, у неё самой через три дня случится кровоизлияние в мозг.
«Мне всё-таки больше подходит роль человека, который добавляет ему психической силы».
Так исследовать или нет?
Наверное, надо почувствовать тело всем сознанием.
С тех пор как она стала кошкой, У Шиюй ни разу полностью не погружалась в новое тело.
Связь сознания с ним, вероятно, оставалась неполной.
Но если связь станет полной, не останется ли она кошкой навсегда?
Не лишится ли возможности вернуться на Землю?
«Опять началось».
У Шиюй ещё раз хлопнула себя по голове.
«Вот уж не ожидала. Я всегда думала, что психически больная здесь я. Оказывается, настоящий параноик — Солёный Цзюнь».
В ситуации, где слишком мало данных, она решила добавить к его логике немного собственной.
Сначала ещё немного погулять.
А решение принять потом.
У этого мира существовали день и ночь.
Постепенно небо становилось темнее, серее, мрачнее.
У Шиюй продолжала идти.
И вдруг увидела странность.
Будто невидимая линия разрезала небо пополам.
На её стороне наступала ночь.
А на другой стороне словно только рассветало.
И там летел беспилотник.
Гудящий дрон Управления Небесной Тайны.
— Мя?
У Шиюй несколько раз перевела взгляд с одной половины неба на другую.
Потом заметила, что отличается и земля.
Обе стороны были покрыты чёрным пеплом, но там цвет казался чуть светлее и смешивался с буро-жёлтой почвой.
Ещё дальше виднелось несколько свежих пней.
У Шиюй узнала их.
Похоже на деревья, недавно срубленные в «изоляционном поясе».
«Там…»
Теперь и логика Солёного Цзюня, и её собственная пришли к одному выводу.
«Там аномальная зона. Там Земля».
А здесь?
У Шиюй посмотрела под лапы, оглянулась назад и снова перевела взгляд на границу аномальной зоны.
Пространственное вторжение.
Наложение пространств.
Похоже, аномальная зона была местом, где соприкасались два мира.
В этот момент беспилотник полетел к ней.
Но стоило ему пересечь линию — и с этой стороны он исчез.
У Шиюй подумала: на Земле дрон, вероятно, никуда не исчез. Просто снова оказался в небе над аномальной зоной и не смог перелететь сюда.
«А я?»
Она уставилась на границу.
«Смогу войти в аномальную зону?»
«Смогу использовать её как пересадочный пункт и из этого мира вернуться на Землю?»