Время пролетело незаметно, и настал выпускной.
Для меня это была уже вторая такая церемония.
Выпуск всегда оставлял странное чувство. Радость смешивалась с грустью: люди, с которыми ты провёл столько дней, вдруг расходились каждый своей дорогой.
В центре двора стояли две девушки. Их окружили студенты, и поздравления сыпались со всех сторон.
По одной только толпе было ясно, насколько обе популярны.
Я не стал лезть вперёд и дождался, пока вокруг станет свободнее. Потом неспешно подошёл.
На меня тут же уставились десятки глаз.
Прежнего презрения в них уже не было. Значит, репутацию я всё-таки исправил.
Зато зависти хватало.
Разумеется, со стороны парней.
Я их понимал. Когда мужчина красив, обаятелен и пользуется успехом у женщин, кому-то обязательно становится обидно.
Я широко улыбнулся и приветственно кивнул наблюдателям.
Их взгляды стали ещё злее.
Ну и чёрт с ними.
— Ты чего ревёшь, как маленькая?
— З-заткнись, бессердечная скотина!
Эми вспыхнула и сердито уставилась на меня.
По щекам у неё текли слёзы, а в руке она по-прежнему держала багет. Даже сейчас не расставалась с хлебом. Не засмеяться было трудно.
— Я вовсе не бессердечный. Мне тоже грустно. Ты всё-таки выпускаешься.
— А чему тут радоваться?!
Эми попыталась ткнуть меня багетом.
Я ждал чего-то подобного и без труда перехватил её грозное оружие.
— Да шучу я.
— Нашёл время для шуток!
Эми возмутилась так искренне, что удержаться было невозможно. Её слишком легко дразнить.
— Зато плакать перестала.
— Е-если ты сейчас же не замолчишь...
Она осеклась и покраснела ещё сильнее. Наконец поняла, зачем я её подначивал.
— Всё, хватит, знаменитый младший, — вмешалась Диана. — Ты её совсем засмущал.
— Н-ничего я не смутилась!
— Конечно, Эми.
— Вот именно!
Диана тихо рассмеялась.
На обычной пирушке я бы продолжил, но сегодня меня ждали другие люди. Поэтому пришлось остановиться.
— Держи.
Я достал из сумки длинный свёрток и протянул Эми.
Она удивлённо моргнула.
— Что это?
— Багет. Сам испёк утром. Подарок на выпускной. Будешь есть — вспоминай обо мне.
Подарок, мягко говоря, необычный.
Но лучшего подарка для Эми было не придумать. Багет и Эми давно стали чем-то неразделимым.
— С-спасибо...
Она приняла хлеб обеими руками, будто драгоценность. Потом не удержалась и сразу откусила кусочек.
Глаза у неё расширились.
— Вкусно.
— Рад, что понравилось.
Я улыбнулся.
Рост героя оказался полезен не только в бою. На готовку он тоже влиял, и этот багет был лучшим доказательством.
Эми вдруг посмотрела на меня совсем иначе.
С восхищением.
Похоже, в её глазах человек, который умел печь хороший хлеб, сразу заслуживал особого уважения.
Так вот как надо было завоёвывать её сердце.
Раньше мне это даже в голову не приходило. В романтическом смысле Эми меня не интересовала.
Но под таким взглядом всё равно стало неловко.
Я перевёл взгляд на Диану.
Она, как всегда, поняла без слов и тут же пришла на помощь.
— Какой чудесный подарок. Ты такой внимательный. А для меня ничего нет?
— Есть, конечно.
Я вынул ещё одну коробочку.
Внутри лежала дорогая ручка, украшенная пером редкой птицы из герцогских владений.
Глаза Дианы заблестели.
— Какая красота...
— Слышал, ты устроилась в газету. Журналисту без хорошей ручки никак.
— Теперь понятно, почему девушки тебя так любят.
Диана улыбнулась и сняла очки.
Без очков её красота стала ещё заметнее. Видимо, так она решила меня отблагодарить.
— Спасибо, красавчик.
Опасная женщина.
Стоило похвалить себя хотя бы за то, что я выдержал её внимание и не влип в неприятности.
Впрочем, времени на романы у меня всё равно не было.
Я усмехнулся и слегка поклонился.
— Ещё раз поздравляю вас с выпуском. Надеюсь, мы не прощаемся навсегда.
Я прекрасно знал, чего стоят связи в этом мире.
Поэтому и поддерживал их до последнего дня.
Выпускной не обязательно означал конец. Знакомства, которые я успел завести, ещё могли изменить многое.
Оступись я раньше — мы разошлись бы врагами.
Останься я обычным знакомым — они вскоре забыли бы обо мне.
Но теперь всё было иначе.
— Конечно, не прощаемся, — ответила Диана.
— Хм! Н-не подумай, что я мечтаю увидеть тебя снова! — пробормотала Эми.
Я рассмеялся.
Диана получила место в крупнейшей газете Священного города, как и собиралась.
Эми решила путешествовать по континенту, искать лучшие пекарни и пробовать всё, что там делают.
Наши дороги ещё пересекутся.
И однажды их помощь может оказаться очень кстати.
Я в это верил.
— Тогда до встречи.
Я попрощался с обеими и пошёл дальше.
— Да уж. Тут народу ещё больше.
Теперь мне оставалось найти Хирезию.
Вокруг неё по-прежнему теснилась толпа. Все хотели напоследок поговорить с высшей эльфийкой, которую, возможно, больше никогда не увидят.
Я сел на скамью и приготовился ждать.
До самого конца.
Пока не останусь один.
Но ко мне неожиданно подошёл знакомый мужчина.
Уэйн Раймондо, фехтовальщик с двумя клинками. После Регины именно он возглавил студенческий совет.
А ещё Уэйн никогда не скрывал, что любит Хирезию.
Сейчас он выглядел убитым.
Вполне понятно. Мало кому легко прощаться с женщиной, которую он любил столько лет.
— Господин председатель. Поздравляю с выпуском.
Я поздоровался вежливо.
Близкими друзьями мы не были, но и вражды между нами не осталось.
— Спасибо, — тихо ответил Уэйн.
Я решил, что на этом разговор закончился. Однако он сел рядом.
Повисла неловкая тишина. Говорить нам было особенно не о чем.
Наконец Уэйн собрался с духом.
— Я хочу попросить тебя об одном.
— Слушаю.
— Позаботься о ней.
— О ком?
— О госпоже Хирезии.
Я удивлённо посмотрел на него.
Уэйн продолжил:
— Я не рад, что всё сложилось именно так. Но ты хороший человек. И ты её достоин.
— Слишком высокая оценка.
— Сделай её счастливой.
— Сделаю.
— Тогда я спокоен.
Он поднялся. На губах появилась слабая улыбка.
— И ещё... Береги нашу академию.
— Эту заботу я оставлю тебе.
— Мне?
— Рыцарская академия Шварцфельц остаётся нашей и после того, как мы перестаём быть студентами.
Уэйн задумался.
Он был умным человеком и быстро понял, что я сказал не ради красивого жеста.
— Я запомню.
— Благодарю, господин председатель.
Уэйн ушёл.
Связь между нами была слабой, но я всё же оставил задел на будущее. Пока этого хватало.
Больше сделать я всё равно не мог.
Тем временем люди вокруг Хирезии наконец разошлись.
Я подошёл к ней.
— Хирезия.
— Ты пришёл.
Она встретила меня такой светлой улыбкой, что сердце на миг сбилось с ритма.
Раньше я не видел у неё такого лица.
Так она улыбалась только мне.
— Поздравляю с выпуском.
— Спасибо.
— Сегодня я тебя не отпущу.
Завтра она уезжала.
Всё уже было решено.
Оставалось одно: сделать наш последний вечер перед разлукой по-настоящему счастливым.
Чтобы до новой встречи разлука не казалась такой мучительной.
— Вот как? Тогда я жду, — с тихим смехом ответила она.
Я собрал все подаренные ей букеты и кое-как уложил в большую сумку.
— Пойдём.
Я протянул руку.
— Пойдём.
Хвать!
Хирезия вложила ладонь в мою.
Тёплая.
Мы ушли вместе.
В тот вечер в особняке не было никого, кроме нас.
Я приготовил для Хирезии сытное мясное блюдо. Заодно хотелось стереть воспоминание о нашем первом ужине, когда на столе были одни овощи.
Время прошло легко и радостно.
Наверное, поэтому на следующий день мы смогли расстаться с улыбкой.
Всё равно ещё увидимся.
Я проводил Хирезию домой, в Забытый лес.
Начался новый семестр. Я перешёл на четвёртый курс.
Главной угрозой оставалась Имперская гражданская война, но прежде нужно было разобраться ещё с одной бедой.
Они поднимут голову, когда война погрузит страну в хаос.
Культисты Тёмного бога.
Это была одна из сил, которые однажды зальют мир кровью.
Теперь я знал, кому они на самом деле служат.
Божьему Арбитру — Разрушителю миров.
Оставлять без внимания безумцев, поклоняющихся такой твари, было нельзя.
Именно они приближали плохую концовку.
Надо ослабить их сейчас.
Полностью остановить культ мы пока не могли. Сил не хватало.
Но можно было выбить ему зубы.
Этого уже будет достаточно, чтобы зараза не расползлась по всему миру.
— Придётся использовать их друг против друга.
Я написал на листе одно слово.
Церковь.
Вот и ответ.
Церковь расколота. Одни могут пригодиться, другие только мешают.
Значит, пусть мешают не мне.
— Стравим их.
Я ухмыльнулся.
Сторонники Папы столкнутся с культом Тёмного бога.
Две силы, которые я терпеть не мог, перегрызут друг другу глотки.
Прекрасно.
А последний удар нанесём мы — сторонники Святой и я.
Когда белый волк и чёрный волк изорвут друг друга, мы добьём ослабленного победителя.
Без лишних потерь заберём всё, что останется.
Наше влияние вырастет. При удаче мы даже перехватим власть в Церкви.
Если она перейдёт к сторонникам Святой, будущие планы станут куда надёжнее.
Им я доверял больше, чем людям Папы, которые уже показали истинное лицо.
Святая открыла мне свой секрет.
И у нас была общая цель — не допустить возвращения Тёмного бога.
Этого хватало.
— Пора бросать наживку.
Я поднялся из-за стола.
Улыбка у меня была такая, что порядочный человек предпочёл бы отойти подальше.