План был прост.
В открытом бою Церковь была сильнее. Поэтому я и дал культистам Тёмного бога возможность устроить засаду.
Если они заманят церковников в ловушку и ударят первыми, силы хотя бы ненадолго сравняются. Церковь, разумеется, тоже не подарок. Резня выйдет знатная.
Именно этого я и добивался.
Пускай грызутся между собой, а я потом спокойно заберу всё, что останется.
От одной этой мысли на душе теплело.
Я усмехнулся.
— Осталось согласовать детали со Святой.
Папа всё ещё не остыл.
Стоило ему вспомнить, как Святая и тот проклятый мальчишка обвели его вокруг пальца, ярость снова поднималась к горлу. Такого унижения он не переживал за всю жизнь.
Каждый день он перебирал способы отомстить, но ни один не годился. Это бесило ещё сильнее.
И вот наконец Господь послал ему случай.
— Это точно?
Папа так резко подался вперёд, что едва не вскочил с кресла.
— Да, Ваше Святейшество. Сведения проверены. Наш человек слышал всё собственными ушами.
Кардинал Лауренсио едва скрывал довольную улыбку. Его тоже унизили. Он тоже давно ждал, когда сможет вернуть долг.
— Значит, сторонники Святой нашли логово крыс, которые прячутся возле Священного города, и собираются ударить по ним сами?
— Именно так.
— Как же всё у них просто.
Папа провёл ладонью по бороде и тихо рассмеялся. В этом смехе не было ни тепла, ни добродушия.
— Хотят забрать всю славу себе. Наша Святая, оказывается, жадная женщина.
— Если они победят, их влияние заметно вырастет.
— А наше, стало быть, ослабнет. Мы ведь не позволим им провернуть это у нас под носом, кардинал?
— Разумеется, Ваше Святейшество.
— Рад, что мы понимаем друг друга.
Папа откинулся на спинку кресла.
— Тогда поступим просто. Око за око. Ударим первыми, вырежем культистов и заберём победу себе. Что скажете?
— Блестящее решение. Незачем делиться с теми, кто сам не желает с нами считаться.
Кардинал торопливо закивал.
— Вот именно. Они даже не передали нам сведения. Неблагодарные твари. Господь не требует милосердия к тем, кто ставит себя выше Церкви.
Папа привычно прикрыл собственную алчность именем Бога.
Впрочем, его это не смущало. У каждого свой Бог. Его Бог всегда одобрял всё, что шло на пользу Церкви.
— Ваши слова вновь указали мне верный путь, Ваше Святейшество.
Лауренсио знал, когда следует польстить. Без этого в Церкви далеко не поднимешься.
— Хватит подлизываться. Готовьте людей.
— Кого именно?
— Нужны те, кто умеет действовать быстро и без шума. Пошлите гончих и инквизиторов.
Папа ответил без раздумий.
И гончие, и инквизиторы недавно опозорились в столкновении с Максом и жителями поселения. Но прежде они служили безотказно, а одна неудача ещё не повод списывать проверенный клинок.
К тому же теперь у них появится возможность смыть позор. Злости и рвения им точно не занимать.
— Будет исполнено.
— И добавьте к ним Рыцаря-хранителя.
Этим приказом Папа поставил последнюю точку.
Тайное убежище культистов находилось на горе Харкин, к северу от Священного города.
Место выбрали удачно. До города недалеко, но люди сюда почти не забредали. Можно собираться сколько угодно и не бояться лишних глаз.
Церкви такая глушь тоже была на руку. В городе большой отряд сразу бы заметили, и слух наверняка дошёл бы до сторонников Святой. Здесь же можно было двигаться свободно.
— Сами себе могилу вырыли, — процедил Кадор.
Шестой Рыцарь-хранитель до сих пор помнил, как Макс взял его в плен и выставил посмешищем. Теперь Кадор жаждал отыграться. Он держался жёстче обычного, а напряжение в нём чувствовалось за несколько шагов.
Человек в доспехах шёл рядом и молчал. Четвёртый Рыцарь-хранитель тоже потерпел поражение, однако, судя по всему, давно выбросил это из головы. Под закрытым шлемом невозможно было прочесть ни одной эмоции.
— Потише, — бросил седовласый мужчина, замыкавший троицу.
Сигмунд был старшим по званию среди них и выглядел человеком, которого уже ничем не удивишь.
Кадор недовольно поморщился.
— Да бросьте. Вокруг ни души.
— Я всего лишь забочусь о деле.
— О каком ещё деле?
— О том, чтобы вы не запороли задание.
— Вы ведь идёте с нами?
— Нет. Стар я уже по подземельям ползать. Посижу снаружи, покурю, а вы там развлекайтесь.
Кадор уставился на него.
— Тогда какого хрена вы вообще сюда пришли?
— Приказали. Такая жизнь. Доживёшь до моих лет — поймёшь.
Сигмунд произнёс это так буднично, будто речь шла о погоде.
— Удобно. Старикам, выходит, можно делать что угодно.
Кадор цокнул языком, но спорить не стал. Приказывать Сигмунду не мог почти никто. Даже в Церкви только Папа ещё умел на него давить.
— Ладно, идите, работайте.
Сигмунд остановился и лениво махнул рукой.
— Вот же старый чёрт...
Кадор пошёл дальше.
Человек в доспехах молча двинулся следом. За ними потянулись гончие и инквизиторы.
Когда отряд скрылся из виду, Сигмунд достал сигарету и прикурил.
— Рановато мне сейчас лезть в эту кашу.
Папа не знал главного: Сигмунд тайно служил Святой. Потому и доверил ему эту операцию.
— Ничего. Потом подберу то, что от них останется.
Сигмунд выпустил дым и усмехнулся.
По плану он должен был дождаться людей Святой, присоединиться к ним и закончить бой. После этого скрывать свою принадлежность к её лагерю уже не имело смысла.
Когда власть перейдёт к Святой, Папа не сможет наказать его за предательство.
Выдох.
Сигмунд улыбнулся. Представление обещало быть занятным.
Старое кладбище заросло травой и кустарником. Могильные камни покосились, дорожки исчезли под грязью. Любой прохожий решил бы, что сюда много лет никто не приходит.
На это культисты и рассчитывали.
— Копать.
По приказу Кадора гончие взялись за землю возле одной из могил.
Через некоторое время лопата звякнула о дерево. Под слоем земли обнаружилась дверца.
— Основательно спрятались, ублюдки.
Кадор оскалился.
Культисты прорыли ход возле заброшенной могилы, закрыли вход дверцей и тщательно засыпали её землёй. Да ещё выбрали безлюдную гору. Неудивительно, что убежище так долго оставалось тайной.
Но теперь им конец.
— Открывай.
Скрип.
Один из гончих осторожно приподнял дверцу и заглянул внутрь.
— Т-там проход. Уходит глубоко под землю.
— Значит, сведения верные. Дальше я сам.
Кадор ухмыльнулся, словно сторонники Святой могли увидеть его торжество.
— Спускаемся. Быстро, тихо и без самодеятельности. Всё ясно?
Бойцы один за другим исчезли в подземном ходе.
Узкий коридор внезапно закончился, и перед ними открылся огромный подземный зал.
Такое помещение нельзя было вырубить за год или два. Даже пять лет казались слишком малым сроком, особенно если все работы велись втайне.
Культисты вложили в это логово немало сил.
Скоро оно станет их братской могилой.
Тсс.
Кадор приложил палец к губам и указал на массивную дверь в дальнем конце зала. Скорее всего, собрание проходило за ней.
Отряд двинулся вперёд. Гончие и инквизиторы ступали почти бесшумно. Всё-таки Церковь послала лучших.
Только Человек в доспехах не мог заглушить тяжёлый лязг брони и потому держался позади.
Взмах.
Кадор поднял раскрытую ладонь и начал загибать пальцы.
Три.
Два.
Один.
Пора.
Грохот!
Кадор вышиб дверь ногой.
За ней находилось не меньше сотни людей в чёрных балахонах. Лица скрывали маски, на ткани темнели чуждые знаки.
Кадор скривился.
Столько скверны совсем рядом со Священным городом. От одного вида тошнило.
— Всех убить! Главаря оставить живым!
Для допроса хватит одного. Остальные никому не нужны.
— Очистим землю от еретиков!
— Очистим!
— Очистим!
— Очистим!
Гончие и инквизиторы ринулись вперёд. Казалось, ещё мгновение — и они разорвут культистов на части.
Но пол под ногами вспыхнул сразу в нескольких местах.
— Какого хрена?!
— Не могу пошевелиться!
— Тело... тело не слушается!
— Блядь!
Атака захлебнулась. Невидимая сила сковала людей Церкви и прижала их к месту.
Связывающий магический круг.
Ловушка.
— Сука! Нас ждали?!
Лицо Кадора перекосилось.
— Сейчас! Бейте их! — крикнул жрец Иэн.
— Смерть слугам ложного бога!
— Очистим!
— Очистим!
— Очистим!
Культисты выхватили оружие и сами бросились в бой.
— Не паниковать! Отбиваться! — заорал Кадор.
Через секунду зал захлебнулся кровью.
— А, вот и вы.
Сигмунд затушил сигарету. Перед той, кто подошла к нему, даже он держался почтительно.
Святая спросила жестами:
— Что там происходит?
О том, что она умеет говорить, знали единицы. При посторонних Святая неизменно пользовалась языком жестов.
— Думаю, всё идёт как надо.
Сигмунд усмехнулся. По лицу у него читалось: А откуда мне, мать вашу, знать?
Святая повернулась к Максу.
— Что скажешь?
— Мы ведь пришли только помочь. Наверняка они прекрасно справляются. Зайдём внутрь и слегка поддержим.
По его улыбке было ясно, что он думает на самом деле.
Святая тихо рассмеялась.
— Уже пора?
— Самое время.
— Тогда идём.
Пока под землёй люди резали друг друга, Святая, Макс и их спутники неспешно направились ко входу, будто выбрались на прогулку.