Глава 113. Туман (2)
Пространство состояло из чистой тьмы. Казалось, свет не способен проникнуть сюда, однако силуэты, похожие на тени, почему-то оставались отчётливо видны.
Словно вокруг натянули бесконечный чёрный занавес.
Издалека место напоминало исполинское болото мрака, поглотившее землю. Но находившихся здесь существ подобная среда ограничить не могла.
— …Я потерял его.
Покрытый густой белой шерстью Ад с трудом выдавил признание.
Ответа не последовало. И молчание пронзило его сильнее любых слов.
Ад ещё ниже опустил голову.
— Похоже… они вмешались.
[Это лишь предположение.]
— Теперь всё звучит оправданием, но я не ожидал, что он погибнет настолько беспомощно. Я недооценил задачу, считая, что нужно всего лишь привести мага седьмого круга.
В этот момент из другого места раздался легкомысленный голос, резко отличавшийся от холодного голоса Единственного.
— Ц-ц-ц. Если уж начал такое дело, следовало быть готовым к последствиям.
— …
Ад не смог возразить. Весёлый голос продолжил, звуча всё более оживлённо:
— С тех пор как ты создал ту Сущность, один промах следует за другим, верно?
— …А ты? Чего добился ты?
— Я верно выполняю указания Владыки. По крайней мере, не порчу всё, пытаясь взвалить на себя слишком много, как ты. Ты с самого начала взял задачу не по силам.
— Ты ставишь под сомнение решение Владыки?
Голос Ада стал низким, но собеседник лишь рассмеялся.
— Не прибегай к таким крайностям. Для тебя это тоже невыгодно.
Строго говоря, если поручение провалено, часть ответственности лежала и на Владыке, который его дал. Но произнести такую мысль вслух не осмеливался никто.
Ад стиснул зубы и промолчал. Тихий смешок вскоре превратился в откровенное издевательство.
Смеялся Асма.
Пятый Апостол Клифота, называемого Единственным, и потомок древнего народа паламат, известного жестоким нравом.
Все представители его расы погибли в тюрьме Муган, и лишь Асма дожил до нынешнего дня, получив спасение от Клифота.
Ад являлся восьмым Апостолом и присоединился позже, однако быстро заслужил глубокое доверие благодаря чуждому, но изобретательному мышлению.
«Хотя это было сотни лет назад».
Асма не испытывал к Аду особой неприязни. Но наблюдать за его чередой недавних провалов доставляло странное удовольствие.
Кто-то назвал бы это низменным злорадством, однако Асма не чувствовал ни капли вины.
Для него чужое падение было всего лишь развлечением.
А Ад давно смотрел на него с отвращением. Существо, неспособное скрывать эмоции, наслаждающееся издевательствами и называющее всё это инстинктом.
Даже сейчас, не будь рядом Владыки, он открыто показал бы презрение.
Оттого насмехаться становилось ещё приятнее. Особенно теперь, когда планы Ада рассыпались, а собственный замысел Асмы развивался безупречно.
[Асма.]
— Да, Владыка.
Владыка отвернулся от Ада.
Смысл был очевиден. Последнее предупреждение.
[Действуй.]
— …Да!
Глаза Асмы вспыхнули, голос наполнился восторгом.
Наконец пришло его время. Шанс для того, кто давно потерял имя на дне Мугана, вписать его в мир…
Шанс доказать, что именно он был прав, когда единственным выбрал зло, пока остальные беспомощно умирали в Мугане, взывая к богу.
***
— Всё из-за тебя. Растратили силы неизвестно на что… Проклятье.
Мерин устало покачала головой и проигнорировала раздражение лысого мужчины. Но тот не собирался останавливаться.
Наоборот, заговорил громче:
— В итоге мы даже не тронули людей рядом с ним. Нужно было просто заниматься своим делом.
— Легко говорить задним числом, идиот.
Марон встал между ними, словно пытаясь примирить.
— Возможно, он задумал что-то ещё. Не стоит смотреть так мрачно. Это лишь начало. Человек, который, возможно, и есть Герой, оказался на нашей стороне — уже хороший знак.
— Никакой не хороший! Совсем! Пока не доказано, что он настоящий Герой… Собранные нами возвысившиеся разочарованы, и это куда более серьёзная потеря. Мы снизили ценность Договора. Теперь нужно выступать без колебаний.
Другой возвысившийся подавленно ответил:
— Разве не это мы пытались сделать сейчас? Просто план провалился.
— Поэтому следует действовать смелее. Открыто привлекать таланты и без стеснения расширять силы. Осторожничать больше незачем. Продолжим медлить — нас действительно поглотят.
Все понимали причину прежней нерешительности. Само существование их группы почти не отличалось от нарушения Договора. Они должны были бороться с противоречием, лежащим в собственной основе. И поскольку знали это лучше остальных, противоречие с самого начала душило организацию.
Но именно благодаря наследию древнего Героя — Договору — человеческие возвысившиеся всё ещё сохраняли преемственность в огромном мире.
Не только возвысившиеся. Сам человеческий род.
Как слабые люди смогли бы выжить на бескрайнем континенте без Договора?
Именно он являлся защищавшей их силой.
— Хм… Возможно, неодолимое течение пытается ввергнуть мир в хаос.
— Не прикрывай красивыми словами собственную некомпетентность.
Лысый возвысившийся яростно посмотрел на Марона, сохранявшего спокойствие даже сейчас, а затем тяжело вздохнул.
— Но кое-что действительно стоит обдумать. Эльфы словно заранее знали о нашей засаде. К тому же ответили подозрительно мягко. Если бы они действовали иначе, нас сейчас здесь не было бы.
— Они тоже понимают. Если уничтожат нас, ступят на путь без возврата. У эльфов есть враги помимо нас. Как и у нас.
Силы зла.
Это название ясно возникло в голове лысого возвысившегося.
— …Возможно. Для эльфов они действительно более важный противник.
— Тогда нас пощадили…
— Чтобы мы сражались с силами зла, вероятно.
В этот момент заговорил до сих пор молчавший Джоарт:
— Не ограничивайтесь одними силами зла.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы слишком увлеклись делами эльфов и забыли: хаотический поток не сводится к эльфам, нам и силам зла.
— Другая сила…
— Вы ведь знаете.
После этих слов перед глазами всплыли забытые события.
Могущественный возвысившийся, уничтоживший Филипа Дерана ранга Дракона. И Седрик, убивший проблемного возвысившегося-фэйри Партана.
Существа, странным образом связанные с нынешним течением.
— Марон не ошибается. Противостоять этому потоку будет непросто.
***
Когда-то я уже думал исследовать область за туманом.
Не знал даже, насколько она велика, и постоянно откладывал из-за нехватки времени. Но после обнаружения первозданного рисунка туман отступил сам.
Значит, вот как это работало?
Тогда можно предположить: каждый новый первозданный рисунок будет открывать очередную часть пространства.
Увидев то, что скрывалось за отступившей мглой, я на несколько секунд застыл.
— Ох…
Из груди вырвался удивлённый вздох. На открывшемся поле стояли бесчисленные стелы.
Так много тех самых Стел Прорицаний, которые я искал…
Всё поле напоминало огромное кладбище. Однако, приблизившись и изучив их, я не смог скрыть разочарования.
Это были не Наследия, подготовленные для Преемника, а стелы прошлого.
Сообщения, оставленные древнему Герою. Нет, точнее будет назвать их прорицаниями.
Иначе содержание не описать.
— Лишь пройдя этот путь, ты увидишь восход нового солнца.
— Время пришло. Не оглядывайся. Впереди остаётся долг.
Поскольку я читал отдельные фразы без контекста, точный смысл понять было трудно.
Но, судя по всему, это наставления Герою. Или прорицания для тех, кто следовал за ним.
На деле они скорее напоминали приказы, замаскированные под пророчества. Впрочем, встречались не только приказы.
Довольно часто попадались упоминания о чём-то, подготовленном для Героя.
Наследия древнего Героя.
«Есть ли смысл идти туда сейчас?»
Некоторые из них древний Герой наверняка уже забрал.
При случае проверить стоило бы. Но не сейчас, когда времени мало.
Я медленно направился к краю поля. Среди стел, стоявших через равные промежутки, взгляд зацепился за одну, расположенную необычайно далеко от остальных.
На самом деле она беспокоила меня с самого начала.
Я протянул вперёд первозданную ману, и на поверхности проявились скрытые строки.
— Преемник, если ты нашёл это место, значит, уже открыл первозданный рисунок.
— …Как и думал.
Странное одиночное положение оказалось не случайным.
Эту стелу оставили для меня.
— Теперь ты переступил порог истины.
— Тебе интересно?
«Хм…»
Почему-то это меньше походило на прорицание. По сравнению со всеми ранее изученными стелами тон явно отличался.
Будто кто-то действительно обращался ко мне лично…
Впервые возникло ощущение настоящего «разговора».