Глава 28. Недолгий банкет (2)
Даже услышав имя Фелта, я ничего не понял.
И это было неудивительно: в академии я почти ни с кем не общался.
Уже сам факт, что кто-то меня помнил, казался неожиданным.
Наверное, со всеми студентами Императорской академии вместе взятыми я разговаривал меньше, чем с одним профессором Паллезом.
…Гордиться здесь было нечем.
— Не думаю, что мы были особенно близки.
Фелт непринуждённо рассмеялся.
— Конечно нет. Но на таких встречах это неважно. Ты ведь и с Оз раньше близок не был, а теперь входишь с ней под руку.
Он был прав.
Однако недавно между мной и Оз произошло нечто, что трудно объяснить словами. Она плакала, устроила сцену и даже обняла меня.
Разумеется, вслух об этом не расскажешь.
Только теперь я заметил, что Фелт особенно пристально смотрит на наши сцепленные руки. Его улыбка будто слегка застыла.
А, возможно, я просто неправильно истолковал выражение его лица.
— В любом случае рад встрече. Никогда не думал, что увижу тебя на императорском банкете.
— Что именно ты пытаешься сказать? — спросила Оз раньше меня.
— Ничего. Просто удивлён. Слышал, в этот раз тебе невероятно повезло?
Фелт продолжал говорить, но я почти не слушал.
Это было невежливо, однако его светлые волосы снова заставили меня вспомнить о Джоарте.
Блондины здесь встречались слишком часто… Плохо дело.
Но прямо сейчас я уже ничего не мог изменить.
Перед императором я, по сути, заявил: «Пусть Джоарт сам ко мне придёт».
Разумеется, трансцендент не станет врываться на банкет и устраивать представление. Однако раз уж я всё начал, следовало заранее подумать о последствиях.
Если честно, после того как император отдал мне артефакт Тайного Сокровища, разговаривать с Джоартом больше не было необходимости.
Что бы он ни предложил, я мог просто сказать: «Нет. Возвращайся», — словно дрессируя щенка.
Но подобное наверняка разозлило бы даже трансцендента, считавшего меня не более чем муравьём.
Раз уж я фактически сам его вызвал, просто прогнать теперь не получится.
«Надеюсь, из-за меня у императора не возникнет проблем».
Я уже догадывался, о чём заговорит Джоарт.
Похоже, ему действительно была нужна эльфийская магия, о которой я узнал от Анонимуса (2). Именно поэтому он пытался надавить даже на императора, чтобы снова втянуть меня в дело.
…Если эта магия ему настолько необходима, нельзя ли использовать его желание себе на пользу?
— Иван… Иван! Ты вообще меня слушаешь?
— А?
Когда я пришёл в себя, улыбка с лица Фелта уже полностью исчезла.
Я понял, что не услышал почти ничего.
Лишь несколько отдельных слов смутно задержались в памяти.
— Эм… Да, слушал. Но ты ошибаешься. Я не стану наследником семьи. Скорее всего, им будет брат или сестра.
— …Я говорил не о тебе. Я сказал, что сам скоро унаследую титул.
— А… Надо же. Впечатляет.
Если подумать, дворянские дети нашего возраста действительно уже начинали принимать семейные титулы.
Вскоре должны были выбрать наследника и между моими братом с сестрой.
…Погодите.
Получается, мне придётся покинуть дом.
Кто бы из них ни стал преемником, вряд ли меня станут прямо выгонять. Но если у меня есть хоть немного такта, я должен буду уйти сам.
— Ты… сейчас меня игнорируешь?
— Фелт, — твёрдо перебила его Оз. — Хватит раздражать.
— Ч-что ты сказала?
— Не трать наше время на бессмысленную болтовню. Если тебе нечего сказать, просто уходи.
Пока Фелт возмущённо запинался, Оз потянула меня за руку прочь.
— Не обращай внимания на его слова. Хотя… он довольно злопамятный.
— А что он сказал?
— Ты и правда совсем его не слушал?
— Да. Думал о другом.
Оз опустила голову и тихо рассмеялась, будто нашла в этом что-то забавное.
Сначала её плачущее лицо, теперь смеющееся… В последнее время я видел слишком много непривычных выражений Оз.
Но благодаря встрече с Фелтом я окончательно понял одну вещь.
Сосредоточиться не получалось.
Голова была забита совсем другим.
Даже после этого мы не успели пройти и нескольких шагов, как нас снова остановили.
Я ещё даже не добрался до столов с роскошной едой.
Мне казалось, всё закончится быстро, ведь знакомых здесь почти не было.
Я ошибался.
— Наконец-то мы встретились.
Заговорившим оказался старик с длинной белой бородой.
Если лицо Паробиана Элдиса, несмотря на происхождение, больше подходило воину, то в этом человеке любой с первого взгляда признал бы мага.
— Ах, вы можете меня не знать. Я Розеф, глава Жёлтой магической башни.
Куда сильнее необычного имени Розеф меня заинтересовал его титул.
Жёлтая магическая башня.
Она специализировалась не на атакующей магии, а на вспомогательных направлениях: алхимии, талисманах, исцелении и призыве.
Кроме того, её считали богатейшей среди всех магических башен.
Именно оттуда во время учёбы в магистратуре мне пришло письмо с приглашением присоединиться после выпуска.
Теперь, когда я задумался… Лайстелу меня тоже рекомендовал глава Жёлтой башни.
— Здравствуйте.
— Хо-хо… Для меня это честь. Будто я встретил мага, которым восхищался ещё в молодости.
— Честь на моей стороне.
— Хотя мы видимся впервые, между нами уже существует определённая связь. Вы так не думаете?
Наши интересы с Жёлтой башней действительно во многом совпадали.
Иначе они не стали бы напрямую приглашать обычного магистранта.
— Я рекомендовал вас Лайстелу, доверившись одному предчувствию, но даже представить не мог, что вы вернётесь с такими достижениями. Новость удивила меня сильнее всех.
— Благодарю, что всё это время проявляли ко мне интерес.
Он держался очень дружелюбно.
Когда-нибудь я действительно хотел поговорить с ним обстоятельно.
Но… не сейчас.
— Надеюсь, в другой раз у нас будет возможность спокойно побеседовать.
— Хм, вижу, я мешаю вам проводить время со спутницей. А теперь, когда присмотрелся… Это же дочь семьи Элдис, которую называют гением столетия. Простите, что не узнал сразу. Зрение подводит меня, и я не распознал сияющий передо мной драгоценный камень.
— Нет, не обращайте на меня внимания. Можете продолжать разговор.
Оз уже отступила немного в сторону, чтобы нам было удобнее.
Я ценил её заботу, но сейчас требовалось воспользоваться шансом уйти.
— Если вы меня пригласите, я в другой день посещу башню.
Обменявшись приветствиями и с Оз, Розеф довольно улыбнулся.
— Именно это я и надеялся услышать. Нам есть о чём поговорить, так что непременно приходите, когда появится время. Уверен, беседа вас заинтересует.
— Обязательно.
Оставив Розефа позади, я глубоко выдохнул.
Такая атмосфера совершенно мне не подходила.
— Неуютно, правда?
— А? Нет. Кого ты хотела мне представить?
— Может, сделаем это в другой раз?
— Почему?
— Потому что по твоему лицу прекрасно видно: мыслями ты сейчас совсем не здесь.
— …
Я вспомнил, насколько хорошо Оз умеет читать моё выражение лица.
Поэтому лгать не стал.
— Но ты ведь уже договорилась познакомить меня с кем-то.
— Ничего страшного. Профессор Паллез тоже придёт.
— Профессор Паллез?
— Да. Я его пригласила.
Спрашивать зачем я не стал.
Раз уж я согласился помочь с делом Паллеза, причина была очевидна.
Просто не ожидал от Оз такой предусмотрительности.
Едва я повернул голову, как заметил входящего в зал профессора.
Паллез выглядел безупречно.
Обычно растрёпанные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а дорогой сюртук не имел ни единой складки.
Несмотря на седину, профессор выглядел весьма представительно.
Будто помолодел на несколько лет.
В его облике даже появилась редкая непринуждённость.
В лаборатории рядом со мной он обычно ходил с взлохмаченными волосами и тёмными кругами, почти доходившими до переносицы.
Паллез быстро заметил нас и радостно помахал рукой.
— Иван, сколько же времени я не видел твоего лица!
— Мы постоянно обменивались письмами.
— …Бессердечный мальчишка.
Я виновато посмотрел на Оз.
— Тогда я пойду.
— Хорошо.
— Что? Уже уходишь? — удивился Паллез.
— У меня есть дело. Оз, прости. В следующий раз обязательно всё компенсирую.
Я уже собирался отвернуться, но вспомнил кое-что и снова посмотрел на профессора.
— Ах да. Мне понадобится ваша лаборатория.
— Что? Ты собираешься в лабораторию прямо сейчас?.. Оставишь здесь и пир, и прекрасное вино?..
Забрав ключ, который Паллез отдал с явным нежеланием, я покинул банкетный зал.
…
— Совсем не изменился. Несносный мальчишка… Неужели никто не может как следует его пнуть? У меня самого рука не поднимается.
— Зато хорошо, что у него есть дело, в котором он уверен.
— …
Паллез некоторое время смотрел на Оз с сочувствием.
— Как тебя вообще угораздило связаться с таким человеком?..
— Ч-что вы имеете в виду?
— Ничего.
***
Покинув банкетный зал, я сразу нанял ожидавшего неподалёку кучера.
Домой я возвращаться пока не собирался.
Всё равно вскоре требовалось посетить тюрьму, где держали Винсена.
Путь на юг, в родной город, занял бы вечность, поэтому разумнее было остановиться поблизости. Именно поэтому я выбрал лабораторию Паллеза.
Помимо помещения в академии, профессор оборудовал отдельный исследовательский центр неподалёку от столицы.
Место идеально подходило и для встреч с людьми по вопросам кристаллов связи и устройств распознавания рисунков маны.
Я громко потребовал, чтобы Джоарт сам меня нашёл, но трансцендент его уровня наверняка сумеет это сделать.
А когда вокруг перестали мелькать светловолосые головы, мысли о нём быстро отошли на второй план.
«Прежде чем устанавливать в лаборатории оборудование…»
Сначала мне требовались кости.
Человеческие.
Не одна и не две, а достаточно для целой серии опытов.
Разумеется, можно было попросить Паробиана или Лайстела, и они легко всё достали бы. Но я не хотел, чтобы кто-либо вообще знал о сборе костей. Ведь создать я собирался самого Филипа Дерана, истинная личность которого оставалась неизвестной окружающим.
Нельзя было оставлять даже малейшую зацепку.
«Значит, придётся достать их тайно…»
Трупы животных найти несложно, а вот с человеческими останками всё было куда труднее.
В голову пришло несколько способов, но самым чистым вариантом казалась сделка с преступным миром.
В столице стоило сделать всего один шаг под землю — и там обнаруживались целые стаи людей, готовых грызться за крошки с золотой монеты.
А среди всего, чем я располагал, именно с золотом мне было проще всего расстаться.