Глава 46. Золотая нить спасения
— Четвёртый круг — легко.
Стоило направить ману, как светящаяся сфера плавно провела расчёты и завершила подготовку.
Теперь она ждала моей команды.
Оставалось лишь произнести заклинание. Всё равно что держать палец на спусковом крючке уже заряженного оружия.
Внешней оболочки у Сердцевины пока не было. Но при желании я в любой момент мог придать ей форму с помощью маны. Например, повторить внешний вид Тайного Сокровища, которое видел прежде.
Усложнять конструкцию не имело смысла: Сердцевина всё равно просуществовала бы меньше любой созданной вокруг неё оболочки.
— Ледяной осколок.
Я раскрыл ладонь, и морозная энергия быстро проникла в пол передо мной.
Прохладное дыхание мягко растеклось в стороны, покрывая камень тонким слоем льда. Поскольку маны я вложил немного, область поражения оказалась небольшой.
Это была лишь простая проверка возможностей артефакта.
Как и ожидалось, до совершенства ему было далеко.
Вполне естественно. Сердцевина создавалась из имитации первозданной маны, а не из настоящей.
«Бюджетная версия» — точнее и не скажешь.
Хотя распространять её я всё равно не собирался.
Испытывать магию шестого круга в лаборатории нельзя. Да и самих заклинаний шестого круга я ещё толком не знал. Но примерно чувствовал: предел этого метода находится именно там.
— Нужно найти тренировочную площадку.
Я ненадолго задумался о возвращении в родовое поместье, где имелся личный полигон, но существовала ещё одна проблема.
Книги заклинаний.
Мне требовалось раздобыть книги заклинаний.
Особенно начиная с шестого круга: для этого нужны либо огромные деньги…
Либо надёжные связи.
Мои связи.
Единственная золотая нить, способная решить всё — от земли под тренировочную площадку до необходимых книг заклинаний.
Прославленный магический род Элдис.
Я планировал изучать и другие стихии, чтобы расширить понимание Принципа, поэтому также требовалось множество разнообразных книг низших кругов.
Получить всё бесплатно я не рассчитывал, но помощь дома Элдис явно была самым быстрым путём.
«Какое-то время разбрасываться деньгами всё равно не получится».
Сначала я написал два письма. Одно Паробиану, второе — непосредственно главе дома Элдис.
Строго говоря, Паробиан уже покинул семью, поэтому неясно, насколько полезной окажется его практическая помощь. Но с нынешним главой рода я лично знаком не был, так что первое письмо служило своего рода страховкой.
Паробиану я прямо изложил просьбу.
А письмо семье украсил цветистыми оборотами и любезностями, без которых в дворянском обществе никуда. И лишь ближе к концу осторожно выразил надежду на личную встречу.
Закончив со всем, я решил покинуть лабораторию.
Путь лежал в город, где находился замок дома Элдис.
Когда я уже прибрался и собирался уходить, в лаборатории появился Паллез.
Я удивлённо взглянул на него, но его глаза распахнулись вдвое шире моих.
— Ты… всё ещё здесь?
Семестр уже закончился?
Если подумать, времени действительно прошло немало.
Паллез оглядел меня с головы до ног, и его голос поднялся на целую октаву:
— Только не говори, что вернулся к первоначальному исследованию! Нашёл зацепку?
Под первоначальным исследованием он наверняка подразумевал манафон.
И как я, интересно, выглядел?..
Ах да. Из-за создания артефакта и тренировок я почти не спал.
Я покачал головой.
— Нет.
Зацепку я действительно нашёл… но находился здесь не поэтому.
— Тогда… неужели?
По какой-то причине лицо Паллеза заметно просветлело. Или мне показалось, что его глаза заблестели, словно золотые монеты?
— Ты случайно не создал что-нибудь новое?
— Нет.
— …
— Не стоит так разочаровываться. Вам и нынешних проектов хватает с головой.
Паллез решительно замотал головой.
— Нет! Все задержки до сих пор были вызваны лишь проклятыми политическими вопросами. Но на последнем приёме я встретился с дворянами и заручился серьёзными обещаниями вложений. Массовое распространение больше не мечта! Так что смело выпускай наружу всё, что прячется в этой голове!
— …
Не дождавшись ответа, Паллез наконец заметил царивший в лаборатории разгром.
— Ч-что здесь…
Пока его взгляд медленно блуждал по помещению, во мне начало пробуждаться чувство вины.
— Вообще-то одна идея у меня была.
— …Правда?
Потемневшее лицо Паллеза снова озарилось.
— Ну… ничего страшного. Ха-ха… Всё равно можно позвать людей и убрать.
Затем он с сияющими глазами как бы невзначай спросил:
— И о чём ты думал?
Я на мгновение замялся.
Стоило ли рассказать о бюджетном вычислительном артефакте?
Но… как ни посмотри, это было слишком.
Создать упрощённую версию Тайного Сокровища — уже само по себе чрезмерно. Она лишь привлекла бы ненужное внимание.
К тому же Тайные Сокровища пока нельзя было сохранять надолго, как изделия Обычного или Магического ранга.
Хотя Паллеза это вряд ли остановило бы, покажи я ему готовый результат.
Два предыдущих артефакта уже привлекли внимание сил Зла, поэтому теперь следовало быть осторожнее.
Нужно прикрыть Сердцевину чем-нибудь менее броским.
Деньги всё равно требовались. Можно придумать подходящее изделие.
— Расскажу, когда получится.
— Конечно, спешить некуда. Обращайся, когда будешь готов.
Голос Паллеза стал куда великодушнее. Он улыбался так, будто теперь простит мне абсолютно всё.
***
Владения дома Элдис находились недалеко от столицы.
Перед огромными воротами замка стояли рыцари, преградив вход копьями.
Один из них отправился доложить о моём прибытии, и вскоре наружу вышла Оз.
Я ожидал встретить её, но не думал, что она лично явится встречать меня у ворот.
Только почему у человека, пришедшего поприветствовать гостя, такое недовольное лицо?
Оз впустила меня без особых приветствий.
Мы молча шли через сад.
Почему-то я вспотел. Солнце сегодня слишком жаркое?
Внезапно Оз заговорила:
— Ты написал, что тебе нужны книги заклинаний?
— Эм… Да. Можно попросить с ними помочь? Разумеется, я не рассчитываю получить их бесплатно.
— Понятно…
Её вялый ответ достиг моих ушей.
Я привык видеть Оз напористой, но такое поведение было новым.
Хотя недавно уже видел, как она плачет и смеётся…
И всё же очередная незнакомая сторона означала, что что-то изменилось.
Мысли завертелись подобно компасу в бурю, но долго гадать не пришлось.
В нашу прошлую встречу был один примечательный момент.
«Приём… Я ушёл один».
И после этого не сказал ни слова в своё оправдание.
Оставить партнёра одного считалось нарушением этикета, независимо от причины.
Даже если Оз всё поняла, мне следовало хотя бы спросить о её чувствах и объяснить обстоятельства. Но я этого не сделал.
«Я был слишком занят возвысившимися силами Зла».
Вот почему незнакомые мероприятия вроде приёмов неизменно создают проблемы.
— Прости, что в прошлый раз ушёл с приёма один.
— …
Оз всё ещё молчала.
Но теперь хотя бы посмотрела на меня.
Впервые с того краткого мгновения, когда мы разминулись у ворот замка.
— Мне следовало остаться до конца… Тебе было очень неловко?
— Нет. Я сама разрешила тебе уйти, так что всё в порядке.
— И всё же это был императорский приём, а твой партнёр исчез в одиночку. Наверняка тебе пришлось неприятно. Прости.
Оз немного помолчала, а затем как бы между делом спросила:
— Но после этого ты был так занят? На моё письмо ответа не пришло…
Только теперь я понял.
Так вот в чём дело.
Все думали, что я нахожусь в лаборатории Паллеза, хотя на самом деле я отправился на север, поэтому письма не видел.
А спустя долгое время внезапно написал Паробиану и главе дома.
Хм. Она вполне могла всё неправильно понять.
— Я не игнорировал твоё письмо намеренно. Я даже не знал, что оно пришло.
— …
Оз снова пристально посмотрела на меня.
— Мне следовало следить за корреспонденцией… Это правда. Не оправдание, верно?
Под её взглядом стало неловко, и я поспешил добавить эту фразу. Но настроение Оз почему-то немного улучшилось.
Вскоре её голос смягчился.
— Значит, ты и правда был очень занят. Но всё уже решилось? Я удивилась, когда ты внезапно попросил книги заклинаний.
— Да. Недавно понял, что мне нужно тренироваться. Ещё думаю устроить неподалёку тренировочную площадку, поэтому…
— Правда?!
Господи!
Она внезапно повысила голос и приблизила лицо к моему, отчего я вздрогнул.
Поняв, что сделала, Оз торопливо отступила.
— Кхм. Я просто удивилась, что ты внезапно решил тренироваться. Раньше тебя это не интересовало.
— …Верно.
— Значит, теперь будешь жить где-то рядом?
— Сначала нужно получить разрешение главы дома. Ради этого я и пришёл.
Оз кивнула.
— Тогда я замолвлю за тебя слово.
— Хм… Нет. Думаю, об этом лучше поговорить напрямую.
— Почему?
— Глава дома наверняка предпочтёт услышать всё от меня лично.
Свои намерения я уже изложил Паробиану.
Если теперь попрошу помощи ещё и у Оз, в глазах главы рода это может выглядеть чрезмерным давлением.
Хотя бы минимальные усилия по убеждению следовало приложить самому.
— Хорошо. Раз ты так решил, мешать не буду. Но… постарайся не говорить слишком прямо. У него непростой характер.
Хорошо зная меня, Оз осторожно дала совет.
Смотрела при этом так, будто наблюдала за ребёнком, делающим первые шаги.
Насколько же непростым должен быть человек, чтобы она так переживала?
Мне стало любопытно.