Глава 182. Плод (2)
Сначала никто не понимал, что происходит. Но одного вида чернеющих частей тела хватало, чтобы любой человек инстинктивно испугался.
Это не было внезапной болезнью или раной… Нечто пожирало плоть.
Когда чернота поднималась по руке и достигала пальцев, конечность безвольно повисала. Словно сгнившая и утратившая назначение. Поэтому мужчина, стоявший на коленях с закрытыми глазами, внезапно прекратил молитву и затаил дыхание.
Он и сам не знал, кому молился. Богу? Спасению?
Наверное, это было лишь самым первобытным желанием жить. И тогда…
— Что?..
Чёрное пятно уже поднялось от запястья к тыльной стороне ладони. Как чернила под кожей, оно медленно разъедало плоть следами порчи.
Ещё мгновение назад отметина высасывала всю силу, оставляла беспомощным и вселяла ужас перед непонятным явлением. Но теперь остановилась.
Не исчезла полностью — всё ещё шевелилась на коже, — однако больше не расползалась.
Это произошло внезапно. Словно внутри тела, которое пожирала тьма, зажглась крошечная искра.
Мужчина дрожащими глазами посмотрел на руку. Пятно больше не росло.
— Остановилось…
Голос сорвался.
Подняв голову, он увидел перед глазами маленький свет. Неподвижный, но ярче всего, что мужчина когда-либо видел. Он ошеломлённо смотрел на огонёк. Если зрение не обманывало, всё выглядело так, будто некое божество ответило на молитву.
Вскоре свет без сопротивления вошёл в центр груди. И тогда чёрная грязь, покрывавшая руку, начала бешено извиваться. Ещё недавно она вгрызалась в плоть и пыталась пожрать тело, а теперь металась, будто от чего-то спасалась.
— Ч-что это?..
Мужчина с ужасом наблюдал за рукой.
Чернота отступала от предплечья к запястью, от запястья к тыльной стороне ладони. Словно её насильно тащили прочь — или она сама бежала, больше не в силах удержаться.
Вскоре тьма оказалась загнана к кончикам пальцев и собралась в чёрные капли.
Кап. Кап.
Несколько капель упало на землю. Коснувшись мостовой, пятна недолго зашевелились, а затем впитались в камень, словно насекомые, прячущиеся от света. Они почти выглядели беглецами.
Люди вокруг, ещё недавно кричавшие и плакавшие, начали один за другим поднимать головы.
— Что? Что ты сказал?
— Остановилось?
Кто-то закатал рукав. Другой ощупал шею, третий взял ребёнка за щёку, проверяя место, куда расползалась чернота. И вскоре со всех сторон раздались одинаковые слова.
— У меня тоже… тоже остановилось.
— Чёрное больше не поднимается.
— Свет! Это свет! Вы ведь тоже его видите?
— Не может быть…
По улице, ещё недавно ставшей центром хаоса, прокатился новый ропот.
До этого здесь было только отчаяние. Теперь звук отличался. Если дать ему имя, то он был ближе к надежде.
Ещё несколько мгновений назад люди держались друг за друга и ждали смерти. Покрытые чёрной порчей постепенно теряли сознание, а те, кого она пока не коснулась, обнимали их и плакали.
Это была не болезнь. Точнее всего — непостижимое проклятие.
Никто не знал лечения, поэтому оставалось лишь кричать от ужаса. Или молиться.
— Мама…
Маленький ребёнок, всхлипывая, вцепился в одежду матери.
По его руке ветвями расходились чёрные нити. Ещё недавно он кричал так, словно умирал.
Мать ничего не могла сделать и лишь прижимала маленькое тело к себе, плача. Разумеется, пятна расползались и по ней. Но теперь ребёнок не плакал.
С любопытством посмотрел на руку, затем осторожно пошевелил пальцами.
Ладонь, которая не двигалась, снова подчинилась.
— Мама.
— Да, да. Говори. Мама слушает.
— Рука… двигается.
Ребёнок тут же поднял лицо.
— Свет, мама. Свет. Внутри меня… есть свет.
Мать крепко прижала его к груди. Ладонь ребёнка снова была тёплой.
— Ах… а-а…
Она едва могла говорить. Из горла вырвался звук, похожий одновременно на плач и смех.
— Мы живы…
***
Магические башни не стали исключением. Более того, хаос охватил их быстрее, чем другие места, и реагировать они начали немедленно.
На телах исследователей внезапно появились чёрные пятна. Явление не выбирало конкретных людей: отметины проступили на шеях и кончиках пальцев нескольких магов высшего ранга. Значит, даже старейшины, стоявшие на вершине башен, не были защищены.
Чернота расползалась по телам, словно пожирая плоть.
Сначала предположили проклятие или отравление испорченной маной, но быстро поняли, что это не так.
Едва стали поступать сообщения о неизвестной чёрной эрозии на людских телах, все башни мгновенно перешли на чрезвычайный режим.
— К проклятиям это тоже не относится. По крайней мере, ни к одному типу из существующей классификации.
— А отравление испорченной маной?
— Есть сходство. Но ключевое различие слишком велико. При отравлении сначала исказился бы внутренний поток маны…
Сильной боли не было. Однако стоило пятну охватить участок, как тот сразу терял силу. Словно ещё недавно был частью тела, а теперь перестал.
Поток маны тоже не проходил через поражённые места и обрывался. При этом распространение нельзя было назвать молниеносным, но и медленным оно не было.
На полное поглощение тела требовалось максимум два дня, самое большее — три.
Маги, бросившие все силы на поиск причины в столь короткий срок, неизбежно были потрясены.
— …Подождите. Оно остановилось.
— Что именно?
— Это.
Маг подбородком указал на почерневшую и утратившую подвижность руку.
— Распространение… прекратилось.
Эрозия внезапно замерла. А посреди лаборатории без предупреждения появился чисто-белый свет.
Нет, не один. По огоньку перед каждым магом.
— Кто-то применил заклинание?
— Нет.
— Тогда что это?
Ответить не мог никто. И неудивительно.
Никто не знал.
Сначала внезапная эрозия неизвестного происхождения. Теперь столь же внезапный сияющий свет.
Даже собравшиеся старейшины всех магических башен не понимали, что происходит.
Вскоре свет вошёл в грудь каждого мага. И разъедавшая тела чернота покинула их, словно из организма выводили яд.
Маги ошеломлённо смотрели на происходящее. Никто не мог сразу заговорить. Эти люди всю жизнь искали понимание.
Они верили, что магия — единственная дисциплина, способная приблизиться к чудесам. Что любое явление мира обладает принципом и структурой, а значит, при достаточных знаниях и времени может быть объяснено. Но происходившее сейчас беззвучно разрушало всю их гордость.
***
Клифот понял: эрозия не действует. Выпущенная тьма должна была проникнуть на самое дно мира, испортить и уничтожить фундамент бытия.
Но её остановили.
…Почему?
В вопросе было нечто глубже гнева. Недовольство… и настороженность.
Клифот не двинулся, однако окружавшая его чёрная энергия исказилась.
Целью были все живые существа. А через них — глубочайший, первозданный Исток, с которым можно связаться.
На ум приходило одно объяснение. Но едва оно появлялось, Клифот отвергал возможность.
Сефирот.
— …
Невозможно. Сефирот уже должен был вознестись. Он обязан был превзойти оковы мира и достичь состояния, которое больше не являлось человеком, жизнью или существованием.
Тогда оставаться здесь он не мог. Не мог так преградить путь эрозии.
Клифот вновь отверг вывод. Остановил его не Сефирот.
Тогда кто?
Что отталкивает распространённую порчу?
Возможно, стоило ждать дольше, прежде чем начинать.
Сама мысль была неприятна, но и она быстро исчезла.
Возможности ждать не существовало. Если соединиться глубже, с ним произойдёт то же самое.
Стоило слишком долго соприкасаться с Истоком ради поглощения, и Клифот, подобно Сефироту, лишился бы способности влиять на этот мир.
Этого нельзя допустить. Иначе все планы рухнут.
Его целью было одновременно разъесть все Истоки и при этом остаться здесь, не вознесясь. Но кто-то вмешался и наложил ограничения.
Остаток Сефирота? Или созданное кем-то подражание…
Если прямой путь перекрыт, будет использован другой. Если невозможно испортить Исток в лоб, нужно найти трещину.
Эрозия не закончилась. Изменится лишь метод. И ещё… требовалось найти существо, которое мешало планам.