Глава 160. Проклятый лес (7)
Густые ветви изгибались, словно искалеченные конечности, и переплетались друг с другом.
Забытое миром место. Лес-тюрьма, где ведьмы рождались, взрослели, старели и однажды исчезали, ни разу не выбравшись наружу.
В самом центре, на просторной поляне, сотни ведьм сидели кругом.
Перед ними стояла лишь одна.
Камия.
Лёгкий ветер шевельнул длинные рыжие волосы. Сотни взглядов одновременно впились в неё, а она медленно оглядела собравшихся, словно возвышалась над ними.
Когда ветер стих, Камия заговорила:
— Сёстры. Младшие.
Голос был спокойным, взгляд — твёрдым.
— Слушайте внимательно.
Следующие слова оказались предельно простыми.
— Мы покинем это место.
— Это место?..
— Этот проклятый лес.
— …!
По поляне мгновенно прокатился гул.
— Что она сказала?
— Покинем лес?
Неверие. Даже те, кто молчал, не могли скрыть его на лицах. Но Камия ничего не добавила. Просто ждала, пока шум утихнет сам.
Одна ведьма не выдержала и резко поднялась. Старшая сестра Отмела до этого сидела сбоку с тревожным выражением.
Высокая, массивная женщина с кроваво-красными волосами ниже плеч. Её острый взгляд впился в Камию.
— Я знала, что ты снова затеваешь нечто странное… Но это уже невыносимо.
Отмела скрипнула зубами.
— Немедленно объяснись.
Камия даже не моргнула. Лишь едва заметно наклонила голову.
— Старшая сестра. Сядь.
Воздух леса на мгновение застыл. Глаза Отмелы сузились.
— …Умереть захотела?
Вместе с этими словами окружающая мана с гулом собралась в одной точке.
Воздух будто сдавило невидимой силой. Но даже под чудовищным давлением Камия не дрогнула. Наоборот, соблазнительно улыбнулась.
— А что ты сделаешь, если мои слова правдивы?
Бровь Отмелы дёрнулась.
— Хочешь сказать, сюда придёт Великое Существо?
— Да. Не в истинном облике, но его представитель уже согласился прибыть.
— Представитель… хм.
Отмела усмехнулась и приподняла подбородок, позволяя продолжать.
— Через него нам передадут учение Великого Существа.
Среди ведьм снова начал подниматься ропот.
— И мы…
Не желая ждать, пока шум разрастётся, Камия сразу закончила:
— Прикоснёмся к Хроникам Акаши. Покинем лес. Всё просто, разве нет?
Отмела не выдержала:
— Ты окончательно сошла с ума!
— Но это же прекрасная новость. Почему ты злишься? Не скрывай настоящих чувств.
Камия пристально посмотрела ей в глаза и понизила голос.
— Или ты боишься? Боишься ступить туда, где не была ни разу за всю жизнь?
Губы Отмелы на мгновение напряглись. Камия не упустила этого. Она отвела взгляд от старшей сестры и обвела всех сидящих кругом ведьм.
— Нас заперли здесь с рождения. Ни одна из нас никогда не видела мира за пределами леса.
Её голос ясно разнёсся по поляне.
— Кто это решил? Почему мы обязаны всю жизнь расплачиваться за проклятие предков?
Взгляды ведьм дрогнули. Камия сразу заметила перемену.
Они украдкой смотрели друг на друга и тут же отводили глаза, будто ничего не произошло.
Слова постепенно обретали силу.
— Говорят, мир огромен. Магия бесконечна. Знаниям нет конца.
Она сделала короткую паузу, а затем продолжила мягче, словно успокаивала ребёнка:
— Возможно, нам достаточно и этого места. Но сколько знаний скрыто в мире, который в сотни, в тысячи раз больше? Разве само их постижение не станет прикосновением к Хроникам Акаши?
Глаза Камии вспыхнули.
— И сюда идёт тот, кто способен связать нас с ними! Он передаст учение каждой из нас! Думаете, такая возможность возникает часто? Если упустим её, сколько тысяч лет придётся ждать следующей?
Голос стал острым.
— Вы хотите, чтобы истиной считались лишь обрывки сведений, которые я передаю через ману? Чтобы только они достались будущим поколениям? Вас это устраивает?
Одна из ведьм осторожно спросила:
— Тогда… какова цена? Великое Существо не станет учить нас просто так.
— Первую плату я уже внесла.
— Как?
— Мне повезло. У меня оказалось то, что ему требовалось.
— Если это была первая… какая вторая?
— Войти под его покровительство. Разве не естественно?
Никто не выказал явного отвращения. Некоторые даже кивнули.
Получить учение и подчиниться его обладателю — совершенно очевидная сделка. И тут кто-то спросил:
— Неужели вечное проклятие нашего народа можно разрушить настолько легко?
— Нас выбрали. Меня… и всех вас.
***
Я встретил Камию сразу после входа в Проклятый лес. Она явно ждала.
Ведьма протянула метлу, и, едва я сел позади, мы тут же отправились в путь.
Вскоре передо мной предстало множество ведьм. Оттенки различались, но почти у всех волосы были рыжими. Иногда встречались каштановые.
Больше всего бросалось в глаза другое: среди них не было ни одного мужчины.
Казалось, ведьмы из человеческих фантазий внезапно обрели настоящие тела.
— Это и есть представитель?
— Он поможет нам выбраться?
— Правда способен передать учение Великого Существа?
— Выглядит слишком слабым.
До меня доносились тихие шепотки. Они сразу чувствуют мой уровень?
Из-за тяжёлой природной маны я не мог действовать так же свободно, как снаружи, но ведьмы, похоже, ощущали её особенно тонко.
Камия уже спрыгнула с метлы и уверенно шла впереди.
Я следовал за ней. Взгляды ведьм жгли спину.
Пройдя сквозь толпу, мы остановились перед особенно заметной фигурой.
Огромная женщина.
Это старшая сестра, о которой говорила Камия? Я понял сразу.
Она была раза в полтора крупнее меня. Увидев гостя, Отмела немедленно перевела недовольный взгляд на Камию.
Та лишь слегка пожала плечами. Брови Отмелы сошлись ещё сильнее. Наконец она подошла ко мне.
— Рада знакомству. Я Отмела.
— Седрик.
— …
Осмотрев меня с головы до ног, она тихо вздохнула.
Неужели я выгляжу настолько ненадёжно?
Хотя, встреть я впервые человека, полностью скрытого одеждой и маской Седрика, тоже отнёсся бы с подозрением.
— Ты… действительно способен передать нам учение Великого Существа?
— Способен. Но принять его или нет — зависит от вас.
Отмела снова посмотрела на Камию. Та лишь тогда заговорила:
— Разве ты не видишь, что он свободно входит в лес и выходит? Какие ещё доказательства нужны? Не усложняй без причины. Я не солгала ни словом.
— …
Вероятно, Камия и правда рассказала только истину.
Я продолжил, не меняя выражения:
— Сначала мне понадобится немного времени.
Камия знала причину: сразу после встречи я предупредил, что должен привыкнуть к здешней тяжёлой природной мане.
Чтобы преподавать, требовалось управлять маной и показывать примеры, а её течение здесь отличалось от внешнего мира.
— …Сколько? — спросила Отмела.
Вместо ответа Камия посмотрела на меня.
— Недолго. Мне нужно лишь приспособиться.
— Если дело только в этом…
— Покажите подходящее место.
— Камия проводит.
Встреча со старшей сестрой закончилась так просто. Судя по атмосфере, до моего прибытия Камия уже всё подробно объяснила.
Я снова последовал за ней, на этот раз подальше от поселения ведьм.
Вскоре показалась просторная поляна, будто намеренно оставленная пустой.
Неплохо.
— Тебе достаточно места для отдыха неподалёку?
— Да.
Получив ответ, Камия не задержалась и ушла.
Я остался один.
Оглядел поляну и задумался.
«Здесь всё действительно иначе».
Хм. Значит, придётся собрать ведьм, словно учеников, и читать им лекции.
Наверное, хорошо, что по совету профессора Паллеза мне уже доводилось хотя бы однажды стоять за кафедрой. И тут вспомнилась просьба Камии: принять их под своё покровительство.
«…Она говорила серьёзно?»
Они действительно станут моими союзниками?
Как эльфы, которыми я пользуюсь через Корень Понимания, только теперь — ведьмы?
Когда прежний договор утратил смысл, подобная сила могла превзойти любые ожидания.
Это было бы приобретением огромной армии. Не будь Клифота, ведьмы, возможно, сами смогли бы подчинить мир. Правда, сначала пришлось бы объяснить им, зачем это делать.
У меня подобных намерений не имелось. Какое ещё завоевание мира для человека, который хотел создать телефон, а в итоге оказался перед сотнями ведьм?
Впрочем, явных проблем на поляне не было. Оставалось приспособиться к мане…
«Тренировка будет тяжёлой».
Кстати, пришло время создать и собственную магию области.
«Может, разработать её здесь?»
Одновременно с адаптацией.
«…Подходящее место».